Chương 3

7

Những ấm ức khi bị Diệp Thời Thâm từ hôn, giờ đây đều hóa thành động lực.

Chính ban ra cần thời gian để thực thi.

trấn mở thêm một nữ học, nhưng người học ít.

Đa số vẫn cho rằng nữ tử xuất đầu lộ diện là điều đáng xấu hổ, chỉ có người nghèo vì khoản trợ cấp tới.

Dạy những nữ tử này biết chữ không hề dễ.

Họ bắt đầu từ khai mông, học từng con chữ.

Mà phần lớn… cũng không vì quan.

Họ đến vì kiếm thêm phụ giúp gia đình, hoặc học chữ nghĩa để sau này gả được người chồng tốt hơn.

Vạn sự khởi đầu nan — đại khái chính là như vậy.

Một năm ấy, ta dốc lòng học hành.

Những châm chọc, chế giễu chưa từng dứt.

Ta giống như nam nhân, lần lượt tham gia viện thí, hương thí — trở thành một cử tử.

Sau đó, ta đường đến kinh thành.

Một nơi mà ta từng nghĩ… cả đời này mình cũng sẽ không đặt chân tới.

May nhờ số Trình Việt để lại.

một năm, ta dùng mở mấy cửa tiệm, còn kiếm được không ít.

Kinh thành phồn hoa, ta ra tay hào phóng mua một tòa trạch viện.

… đúng là thứ tốt.

Sau khi an định, ta dẫn nha hoàn Ngân Hạnh ra phố mua sắm.

Con bé còn nhỏ, tính tình hoạt bát.

“Chiêu Hoa tỷ, ta bây giờ có được xem là thư đồng cử nhân kinh dự thi không?”

Ta bật cười: “Đương nhiên là tính. Nếu chịu khó học hành, hai năm nữa, ta cũng cho đi thi.”

“Chiêu Hoa tỷ, chữ ta còn chưa nhận hết, thi được?”

Nhưng điều đó không ngăn được nó vui vẻ.

Ngân Hạnh là ta mua về.

nó là kẻ nghiện cờ , bán nó vào thanh lâu để lấy thêm , ta ra tay mua lại, nó liền trở thành nha hoàn của ta.

Một năm , nó cao lớn hơn , chỉ là… không thích đọc .

Sau này ta phát hiện nó thích đọc thoại bản, liền mua về cho nó, nhờ vậy nó biết thêm được chữ.

Tùy tài mà dạy.

ta từng nói — trí tuệ của cổ nhân.

Trước khi vào kinh, ta từng đến trước mộ mẹ thắp hương.

Có lẽ ta cũng không ngờ… con gái ông lại có ngày như vậy.

Không biết nếu ông còn sống, sẽ cảm thấy hoang đường… hay tự hào vì ta.

Những gì ta học được, phần lớn là do dạy…

Còn lại… là do Trình Việt.

Đến giờ ta vẫn không biết hắn rốt cuộc là người phương nào.

Lại có thể sớm biết được nội dung tân luật.

Dù đã cứu hắn một mạng…

Nhưng nếu gặp lại, ta cảm thấy… mình nên dập đầu với hắn một cái.

Ta dẫn Ngân Hạnh vào một tiệm trang sức.

có một đôi nam nữ đang chọn đồ.

“ , cây trâm hồng ngọc này hợp với khí chất của nàng, thật sự quý phái.”

Một giọng nam quen thuộc chợt vang .

Ta nhìn .

Gương của Diệp Thời Thâm hiện ra trước mắt.

Hắn đang cầm một cây trâm, dáng vẻ mật nói chuyện với một nữ tử.

Đúng là oan gia ngõ hẹp.

đến kinh thành chưa được mấy ngày, ta đã gặp thứ xui xẻo này.

Ngân Hạnh hí hửng kéo ta đi xem trang sức.

Diệp Thời Thâm và nữ tử cũng tùy ý nhìn sang.

Ánh mắt ta và hắn… không lệch một nào mà chạm thẳng vào nhau.

Sắc hắn khi nhìn rõ ta… lập tức trở nên khó coi.

“Lâm Chiêu Hoa, lại ở kinh thành?”

8

Lần tái ngộ… đến sớm hơn dự liệu.

Diệp Thời Thâm cau mày, ánh mắt nhìn ta như nhìn một miếng kẹo cao su dính mãi không rời.

Tính ra, ta và hắn đã ba năm chưa gặp.

Diệp Thời Thâm so với năm Thám hoa còn phong độ hơn, y phục cũng quý giá hơn nhiều, cạnh có nha hoàn, tiểu tư hầu hạ.

Nghe nói năm đó hắn được bổ Hàn Lâm viện biên tu, ba năm trôi , cũng không biết đã thăng chức hay chưa.

Ngân Hạnh không quen hắn, khó hiểu nhìn lại giữa ta và hắn.

Ta âm thầm trợn mắt, hoàn toàn không để ý đến người này.

Ấy vậy mà Diệp Thời Thâm lại không biết điều, mở miệng gọi:

“Lâm Chiêu Hoa!”

Nữ tử cạnh hắn hỏi:

 “A âm, vị cô nương này là…?”

Trên Diệp Thời Thâm thoáng một tia hoảng loạn, vội nói:

 “ , đây là đồng hương của ta.”

Người búi tóc phụ nhân, lại mật với hắn như vậy, quan hệ giữa hai người không cần nói cũng rõ.

Ta nhếch môi:

 “, ta là đồng hương của Diệp đại nhân. Hóa ra đại nhân đã thành , phu nhân dung mạo mỹ lệ, không biết là kim nào?”

Nha hoàn cạnh nữ tử lập tức đắc ý nói:

 “Phu nhân ta là kim của Lễ bộ Thượng thư.”

“Ra là vậy à…”

 Ta kéo dài giọng, ánh mắt nhìn Diệp Thời Thâm mang vài phần chế nhạo, “Xem ra Diệp đại nhân ở kinh thành sống tốt. Nếu đã vậy, khoản lộ phí năm xưa kinh đi thi mà đại nhân vay của ta… có nên trả rồi không?”

vừa dứt, xung quanh chợt yên lặng.

Sắc Diệp Thời Thâm càng thêm khó coi.

Thê tử của hắn ngẩn người, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta khi nào từng vay…” Hắn bản năng phủ nhận, nhưng chưa dứt đã im bặt.

Hắn sợ.

Sợ ta nói toạc phận, sợ ta vạch trần chuyện hắn đạt rồi hủy hôn.

Quan chức triều đình, thê tử xuất danh môn, nhạc phụ coi trọng… những thứ này, hắn không thể đánh mất.

Huống hồ, ta đâu có sai.

Năm xưa cho hắn lộ phí là vì hắn là vị hôn phu của ta.

Nhưng hắn vong ơn bội nghĩa, ta dựa vào đâu mà còn dung túng hắn?

Người họ Diệp dày, chắc chắn không chịu trả lại những gì ta đã bỏ ra.

Nhưng Diệp Thời Thâm thì khác.

Hắn cần thể diện, cần danh tiếng.

Một lúc sau, hắn cười gượng:

 “Là ta sơ suất. Chiêu Hoa muội muội còn nhớ số bao nhiêu không?”

Ta cười tươi như hoa:

 “Hai mươi lượng .”

Năm đó lộ phí chỉ có mười lăm lượng, nhưng bao năm chu cấp, ta chỉ đòi hai mươi lượng… coi như đã tiện nghi cho hắn rồi.

Động tác móc của Diệp Thời Thâm dứt khoát.

Quả nhiên là phát đạt rồi.

Hắn nghiến răng hỏi:

 “Chiêu Hoa muội muội lại đến kinh thành? Ba năm không gặp, chẳng lẽ là phu quân tới?”

Ba năm trước, ta mười sáu.

Hiện giờ, ta mười chín.

Đúng là độ tuổi nên thành .

Ta nhận , mỉm cười:

 “Chuyện này không cần Diệp đại nhân bận tâm.”

Diệp Thời Thâm chột dạ, vội vàng thanh toán rồi kéo thê tử rời đi.

Ta cầm hai mươi lượng tay…

Lại không hề thấy sảng khoái.

ta… cũng không thể sống lại.

9

Trên lầu bỗng vang tiếng bước chân.

Ta ngẩng đầu nhìn.

Đập vào mắt trước tiên là một chiếc trường bào màu lam.

Sau đó… là một gương đẹp tựa Phan An.

Trước đây ta từng thấy Diệp Thời Thâm là người tuấn tú.

Nhưng sau khi gặp Trình Việt, ta thấy hắn cũng chỉ là nam nhân bình thường.

Hai năm không gặp, ta đã quên đi phần nào dung mạo của Trình Việt.

Mà vị công tử đang bước xuống này… có thể coi là người đẹp nhất ta từng thấy.

Ánh mắt hắn cũng rơi trên người ta.

Quan sát một lúc, bỗng nhiên hỏi:

“Cô nương là nữ cử tử kinh ứng thí?”

Ta ngẩn ra.

Hắn… nhìn ra kiểu gì vậy?

Đối phương cười:

 “Cô nương chớ sợ. Bệ hạ cho phép nữ tử dự thi hai năm, đây là lần đầu tiên có nữ tử tham gia khoa cử. Nữ tử có thể đọc thông Tứ thư Ngũ kinh vốn đã ít, tầng tầng tuyển chọn ở các địa phương, người có thể dự thí… e rằng chưa đủ mười đầu ngón tay. Cô nương có khí chất của người đọc , tại hạ mạo muội đoán thử.”

“Xem ra… đoán trúng rồi.”

Ánh mắt hắn nhìn ta đầy hứng thú:

“Hoàng… huynh trưởng của ta từng nói, nữ tử đọc không kém nam nhân, ta tin điều đó. Từ nhỏ ta không thích đọc , nhưng lại thích chơi với người đọc . Tẩu tử của ta học vấn tốt.”

“……”

Người này rõ ràng không đến gây chuyện.

Nói vài câu xong, hắn lại cười:

“Vậy ta xin chúc cô nương… cao trung.”

Cuộc gặp gỡ này không quá sâu sắc.

Chỉ có điều ấn tượng nhất là — vị công tử tính tình hoạt bát … thật sự quá đẹp.

Người ở kinh thành… ai cũng đẹp như vậy ?

Ta không có thời gian dạo chơi.

Chỉ vùi đầu khổ đọc.

Diệp Thời Thâm rốt cuộc vẫn không yên tâm, điều tra ra mục đích ta vào kinh.

Khi biết ta là một những nữ cử tử dự thí, ánh mắt khinh miệt lộ rõ.

“Lâm Chiêu Hoa, cho rằng khoa cử dễ lắm ? Bệ hạ cho phép nữ tử dự thi, không có nghĩa là nữ tử thật sự có thể . đúng là viển vông!”

Ta chỉ đáp hắn một câu:

“? Sợ ta ở lại kinh thành… đồng liêu với à?”

Ta không chỉ quan.

Ta còn … quan lớn hơn hắn.

Chớp mắt đã đến ngày thí.

Nam nữ thi riêng, nhưng bài thi cuối cùng lại trộn chung.

Cũng tức là…

Ta đang cạnh tranh với nam nhân.

Mà kết quả cuối cùng… có thể không có một nữ tử nào cống sĩ.

Đến lúc này, ta nhận ra vị công tử nói không sai.

Nữ tử tham gia thí… quả thật chưa đủ mười người.

Chỉ có chín.

Hơn nữa… nhìn ai cũng không phú thì quý.

thí kéo dài đến mức khiến người ta kiệt sức.

Có một cô nương giữa chừng ngất đi.

Khi quan giám khảo định đưa nàng đi chữa trị, nàng lại cắn răng đứng dậy tiếp tục bài.

Những cô nương này đều còn trẻ.

Ít nhất… trẻ hơn ta.

Kỳ thi kết thúc.

Ta bước ra với đôi chân mềm nhũn.

Ngân Hạnh đã chờ sẵn ngoài từ lâu.

“Chiêu Hoa tỷ, thi thế nào rồi?”

Ta lắc đầu:

 “Đã cố hết sức… còn lại đành xem ý trời.”

Trên đường về, gặp một nhóm nam cử tử.

Khi nhìn thấy chúng ta, có kẻ quay đi hừ lạnh.

Rõ ràng là khinh thường.

Ta thì nhịn được.

Một cô nương cạnh lại cười khẩy:

 “Không biết là con ngu xuẩn nào vậy?”

Sau này biết…

chín nữ tử dự thí, có đến bảy người là con quan.

Những nam cử tử không quyền không thế … thực ra cũng không dám đắc tội họ.

Quãng thời gian chờ đợi… càng thêm dày vò.

Dù giờ ta không thiếu …

Nhưng đây là thời khắc quyết định vận mệnh.

Chờ… rồi lại chờ…

Cuối cùng cũng đến ngày niêm yết bảng vàng.

Ngân Hạnh đã đi từ sớm để canh bảng.

Trên phố vô cùng náo nhiệt.

Những phú thương đã đứng sẵn dưới bảng… chờ “bắt rể”.

muôn vàn âm thanh ồn ào, ta nghe thấy giọng Ngân Hạnh vui sướng từ xa đến gần:

“ rồi! rồi! Chiêu Hoa tỷ, tỷ rồi!”

Câu nói ấy rơi vào tai… lại có không chân thực.

Giống như một giấc mộng.

Một giấc mộng đẹp.

Hóa ra cảm giác xuân phong đắc ý… lại tuyệt vời đến vậy.