Chương cuối

11.

Sau khi nghe tin Hạ Tuyết Liên biến mất, đội trưởng và bí thư liền đi hỏi khắp nơi trong khu tập thể của trí thức trẻ.

Nhưng… không ai biết cô ta đi đâu cả.

Vụ việc trước đó khiến ai cũng sợ dính líu tới cô ta, sợ vạ lây.

Nên đúng thật, không một ai quan tâm cô ta rời đi khi nào, đi hướng nào.

Tôi đoán, chắc chỉ còn một người biết rõ — chính là Cố Tây Thành.

Tôi cùng An Hành Chu đi theo đội trưởng và bí thư, tới căn lều tranh tạm mà Cố Tây Thành đang tá túc.

Và cảnh tượng trước mắt khiến tôi sững người.

Một căn nhà tranh rách nát, bên trong…

Cố Tây Thành râu tóc lởm chởm, áo quần xộc xệch, nằm bẹp trên tấm chiếu rơm.

Tay lười nhác rút một cọng rơm để… xỉa răng.

Mùi rượu nồng nặc khiến người ta nghẹn thở.

Tôi theo bản năng lùi lại một bước.

An Hành Chu không nói lời nào, lặng lẽ bước lên, che chắn trước mặt tôi.

Đội trưởng hỏi:

“Cậu có biết Hạ Tuyết Liên đi đâu không?”

Cố Tây Thành liếc chúng tôi bằng ánh mắt thờ ơ,

đặc biệt là khi thấy tôi đang được An Hành Chu bảo vệ, anh ta khẽ cười lạnh.

“Biết ai mà biết được.”

“Cô ta bảo muốn về nhà, rồi cứ thế đi lên núi.”

Đội trưởng và bí thư liếc nhìn nhau.

Ngọn núi gần làng không phải quá lớn, nhưng rất sâu, rất nguy hiểm.

Nghe nói có sói và dã thú, chỉ người lớn đi theo đoàn mới dám vào.

Cha tôi cũng từng mất mạng ở đó trong một lần làm nhiệm vụ.

Tôi không ưa gì Hạ Tuyết Liên, nhưng dù sao…

một mạng người vẫn là một mạng người.

Không do dự, đội trưởng và bí thư xoay người rời đi — chắc là để điều người đi tìm kiếm cứu nạn.

Tôi đứng lại, nhìn Cố Tây Thành đầy tức giận:

“Anh không phải thích cô ta sao? Sao có thể để mặc cô ta đi tìm chết?”

Cố Tây Thành lạnh nhạt liếc tôi một cái, như bố thí một ánh nhìn:

“Thích á?”

“Cái gọi là ‘thích’, có phải thứ gì quý báu lắm đâu?”

“Trước kia tôi cũng từng thích cô đấy thôi.

Mà giờ cô còn thích tôi nữa không?”

Tôi nhìn Cố Tây Thành, trong lòng chỉ còn lại thất vọng.

Cố Tây Thành của kiếp trước tuy toan tính, tham vọng, nhưng chí ít vẫn có ý chí vươn lên.

Còn bây giờ, hắn như bùn nhão, không còn chút khí khái nào.

An Hành Chu thấy tôi còn đứng lại, nhẹ giọng khuyên:

“Đội trưởng đã phái người vào núi tìm rồi, chúng ta cũng qua đó xem có giúp gì được không?”

Tôi khẽ gật đầu.

Không quay đầu lại, không liếc Cố Tây Thành thêm một cái, cùng An Hành Chu rời đi.

Thời điểm này là mùa gấp rút thu hoạch, đội sản xuất khó lòng điều thêm nhiều lao động khỏe mạnh.

Tôi chủ động bước ra:

“Để tôi đi.”

“Ba tôi từng kể về địa hình trong núi, còn vẽ lại bản đồ đơn giản. An Hành Chu hiện cũng đang vẽ bổ sung thêm bản đồ, lát nữa có thể phát cho mọi người.”

Bí thư gật đầu tán thưởng:

“Có bản đồ thì đi sâu được hơn, tăng khả năng tìm thấy người.

Mạn Thanh, cháu làm rất tốt, nhưng cháu là con gái, không nên đi, nguy hiểm lắm.”

Tôi nói dứt khoát:

“Cháu nhất định phải đi.

So về sức làm việc, cháu chẳng thua gì mấy nam đội viên.

Hơn nữa con gái tỉ mỉ hơn, cũng dễ phát hiện manh mối — đừng coi thường đội viên nữ tụi cháu.”

An Hành Chu cầm mấy tờ giấy bước ra, nghe được câu nói ấy, cười nhẹ, tiếp lời tôi:

“Tôi đi cùng đồng chí Mạn Thanh.”

Thấy bí thư còn định ngăn cản, anh bắt chước giọng tôi nói một câu dí dỏm:

“Không thể coi thường trí thức trẻ tụi tôi đâu!”

Trưởng đại đội nói: “Chuyện này không phải trò đùa.”

An Hành Chu đưa ra một lý do hợp lý: “Tôi và đồng chí Hạ Tuyết Liên có hoàn cảnh gia đình tương tự nhau, nếu tìm được cô ấy, tôi có thể trò chuyện, làm công tác tư tưởng.”

Trưởng đại đội và bí thư đều bị thuyết phục.

Nhưng tôi thì không tin.

An Hành Chu rõ ràng rất ghét Hạ Tuyết Liên.

Nhiều năm sau, An Hành Chu nói với tôi một bí mật.

Hạ Tuyết Liên có một quyển sách rất kỳ lạ. Tuy anh ấy đã ném nó đi, nhưng vẫn lo lắng những thứ quái dị trên người cô ta có thể gây nguy hiểm cho tôi. Vì vậy, năm đó anh mới kiên quyết tham gia đội tìm kiếm cứu nạn và nhất định đòi đi cùng tôi.

12.

Chúng tôi mang đủ lương thực và nước uống để vào núi.

Ba ngày hai đêm, đến khi lương thực và nước cạn sạch, vẫn không tìm thấy Hạ Tuyết Liên.

Trưởng đại đội ra lệnh rút lui.

Lúc trở về, chúng tôi đi theo con đường lớn, an toàn hơn.

Khi đi ngang qua một sườn núi lạ, tôi để ý thấy nơi đó không có cây xanh, cả sườn núi mang màu đen và nâu, dưới ánh nắng, một phần còn ánh lên sắc kim loại.

Trưởng đại đội thấy tôi dừng lại ngắm nhìn, do dự một lúc rồi nói: “Mạn Thanh , đó chính là nơi cha cháu hy sinh.”

Cha tôi trước đây từng dẫn đội lên núi tìm quặng sắt phục vụ luyện thép cho làng, và đã hy sinh khi cứu người.

Hôm nay tôi mới biết, nơi ông gặp chuyện lại nằm sâu đến vậy trong núi rừng.

Mọi người xung quanh đều nhìn tôi bằng ánh mắt thương cảm.

Chỉ trong chớp mắt, nước mắt tôi đã trào ra.

Tôi quay sang trưởng đại đội, hỏi: “Cháu có thể đến gần đó xem một chút được không ạ?”

Trưởng đại đội gật đầu đồng ý, rồi dẫn những người khác đi tiếp, nói sẽ nghỉ ngơi ở phía trước, bảo tôi cứ thong thả.

An Hành Chu lặng lẽ theo sau tôi, giữ khoảng cách không gần không xa.

Nghĩ đến những chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian này của kiếp trước, bao uất ức dồn lên trong lòng khiến tôi nghẹn ngào.

Nếu ba mẹ tôi vẫn còn sống, liệu Cố Tây Thành có còn dám ức hiếp tôi không?

Tôi ngồi thụp xuống mà bật khóc nức nở, gió thổi lay động cả rừng núi, dường như cũng đang khóc cùng tôi.

Khóc đến nỗi nấc lên từng cơn, nước mắt tưởng như không bao giờ cạn.

An Hành Chu tiến lại gần.

Anh ấy đưa cho tôi một chiếc khăn tay, tôi cứ tưởng anh định lau nước mắt cho tôi. Tôi đón lấy, nhưng phát hiện bên trong được bọc một viên đá rất đẹp.

“Giữ lấy làm kỷ niệm đi, coi như là món quà cha cô để lại.”

Nước mắt vốn đã sắp ngừng, vậy mà chỉ vì câu nói đó của An Hành Chu, lại thêm một lần nữa vỡ òa.

An Hành Chu biết mình lỡ lời, luống cuống bước tới bước lui bên cạnh tôi.

Một lúc sau, dường như đã hạ quyết tâm, anh ấy cũng ngồi xuống bên cạnh tôi, khe khẽ cất giọng ngân nga:

“Vì cứu Lý lang rời cố hương, nào ngờ trúng bảng làm trạng nguyên, làm trạng nguyên, khoác hồng bào, mũ cài hoa cung thật là, thật là tươi đẹp…”

Tôi bị làn điệu trong trẻo ấy cuốn hút, bất giác ngừng khóc.

Thấy tôi không khóc nữa, An Hành Chu mới nhẹ giọng nói:

“Đây là trích đoạn Hoàng Mai hí Nữ Phò Mã.”

Giọng anh mang theo nỗi nhớ khôn nguôi: “Mẹ tôi từng là nghệ sĩ Hoàng Mai hí, giọng bà hay lắm. Vì hát mà quen cha tôi, rồi họ cưới nhau, sinh ra tôi.”

“Mẹ mất, cha tôi vì quá đau lòng mà sinh bệnh, bị đưa đi học tập cải tạo. Tôi không yên tâm, nên chủ động chọn tới đây làm thanh niên trí thức, chỉ mong sau này có cơ hội gặp lại cha lần nữa.”

“Đồng chí Mạn Thanh , tôi không kể để cô thương hại, chỉ muốn nói với cô rằng, hãy sống thật tốt. Còn sống là còn hy vọng, giống như vở Hoàng Mai hí này vậy, dù bị cấm diễn trên sân khấu, nhưng tôi vẫn nhớ lời ca ấy, và còn có người khác cũng nhớ, đó chính là hy vọng.”

Anh ấy kể cho tôi nghe bí mật sâu kín nhất của mình. Tôi đồng cảm với hoàn cảnh của anh, nhưng cũng từ đó mà trong lòng tôi dâng lên một luồng ý chí, tôi muốn vì anh mà tự cổ vũ bản thân.

“Sẽ có một ngày, đất nước mình lại được vang lên những khúc hát như thế. Đến lúc đó, tất cả cảm xúc bị kìm nén của thời đại lặng câm này, chúng ta sẽ hát vang lên cho thật lớn.”

Liệu sẽ có ngày ấy không? Tôi tự hỏi chính mình.

An Hành Chu mỉm cười nhìn tôi.

Tôi cho mình một câu trả lời chắc chắn — sẽ có.

An Hành Chu nói: “Tên tôi là Hành Chu, ý là học như chèo thuyền ngược nước, không tiến thì lùi. Vì vậy, cho dù là trong hoàn cảnh thế này, cha tôi vẫn luôn động viên tôi phải cố gắng học hành. Cô cũng vậy, hãy nỗ lực, rồi mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.”

“Ừ, rồi sẽ tốt hơn thôi.”

Tôi muốn tin vào An Hành Chu, và càng muốn tin vào sức sống mãnh liệt của đất nước này.

Tổ quốc ta, từng tự mình tìm được con đường sống trong tận cùng khốn khó.

Và con đường ấy, thế hệ của chúng tôi sẽ mở rộng nó thêm, khiến nó bằng phẳng hơn.

Công xã lại tổ chức thêm một nhóm lớn vào núi tìm kiếm Hạ Tuyết Liên, nhưng rốt cuộc vẫn không có kết quả.

Ngay cả quê nhà cô ta cũng không có tin tức gì.

Mọi người đành cho rằng chắc cô ta đã trốn về thành phố.

Dù sao thì trước đó cũng từng có những thanh niên trí thức không chịu nổi khổ cực mà bỏ trốn.

Nhưng chuyện về Hạ Tuyết Liên cũng dần bị người ta quên lãng, ai nấy đều có việc quan trọng hơn để lo.

Tôi cũng vậy.

Thư ký chi bộ tìm tôi nói: “Mạn Thanh , lần này có một chỉ tiêu vào đại học, sau khi cả đội bàn bạc, quyết định sẽ đề cử em. Em có đồng ý không?”

Tôi không có lý do gì để từ chối.

Đến ngày nhập học, tôi thu dọn hành lý lên đường.

An Hành Chu đứng ở đầu thôn, lặng lẽ tiễn tôi đi.

Tôi không ngừng ngoảnh đầu nhìn lại anh, cũng nhìn lại mảnh đất này.

Tôi sẽ quay về.

Tôi là con của nông dân, cũng sẽ trở về với mảnh đất mà người nông dân bám rễ này, giống như tổ tiên từng dâng hiến bản thân, tôi cũng sẽ dâng hiến tất cả những gì tôi có cho nơi này.