Chương 1

1.

“Hoặc là thay ta gả cho Thế tử, nhà họ Hạ sẽ cho ngươi một ngàn lượng làm của hồi môn. Hoặc là gả cho tên què nhà bà Ngô, lễ vật mười lượng bạc. Tự ngươi chọn đi.”

Khóe môi tỷ tỷ khẽ nhếch, nụ cười lạnh lẽo cùng ánh mắt hung ác khiến sống lưng ta lạnh toát.

Tỷ ấy là con gái trưởng do chính thất sinh ra, mẫu thân của tỷ lại là chính thê của phụ thân, sinh liền ba trai một gái, thế nên tỷ trở thành hòn ngọc trong tay Hạ phủ – được nâng niu như bảo vật.

Thế nhưng đàn ông vốn dễ phạm sai lầm. Một đêm phụ thân say rượu, người đã làm chuyện không nên với mẫu thân ta – lúc ấy chỉ là một tiểu tỳ chuyên hầu hạ rửa chân.

May thay mẫu thân chỉ là một hầu nữ thấp hèn, còn ta lại là một đứa con gái. Vì muốn giữ danh tiếng nhân hậu, mẫu thân của tỷ không trừng phạt, cũng chẳng đuổi chúng ta ra khỏi phủ.

Mẫu thân ta nhẫn nhục sống qua ngày, dè sẻn từng đồng, mới có thể nuôi ta lớn lên.

Năm ta lên tám, rốt cuộc cũng được lĩnh mười hai lượng bạc mỗi tháng, tưởng chừng cuộc sống sẽ dễ thở hơn một chút.

Thế nhưng mẫu thân của tỷ lại nói, phủ lớn chi tiêu nhiều, từ nay về sau hai mẹ con ta phải tự nấu nướng ở tiểu phòng bếp, đại phòng bếp sẽ không lo liệu nữa.

Thế đấy, mười hai lượng bạc của ta, vẫn chẳng tích cóp nổi lấy một đồng.

Nhiều năm trước, tỷ tỷ đã đính hôn với Thế tử phủ Ninh. Mọi chuyện vốn êm đẹp, nào ngờ ba năm trước Thế tử bị kẻ gian ám toán, nửa người bất toạ, không còn như trước.

Đầu tháng sau, hôn kỳ giữa tỷ ấy và Thế tử đã định sẵn.

Tỷ không cam lòng, thế là cùng mẫu thân bày ra một kế—Lý đại đào giang, dùng ta để thế thân.

“Ngươi nghĩ kỹ chưa?”

Gương mặt tỷ phóng đại ngay trước mắt ta, làm ta giật mình sợ hãi.

“Ta… ta nghĩ kỹ rồi, ta sẽ gả cho Thế tử.”

Một ngàn lượng bạc kia, đủ để mẫu thân ta dùng được rất lâu…

“Coi như ngươi biết điều.”

Tỷ khẽ nhướng môi, hừ lạnh một tiếng rồi xoay người rời đi, không buồn ngoảnh lại.

2.

Chớp mắt đã đến ngày xuất giá.

Của hồi môn vẫn đủ tám mươi tám kiệu, nhưng tất cả đều bị đổi thành những món đồ rẻ tiền không đáng một xu. Thứ duy nhất có chút giá trị, chỉ còn lại đúng một ngàn lượng bạc.

Trước ngày xuất giá, ta mang bạc đến đưa cho mẫu thân. Thế nhưng người kiên quyết không chịu nhận. Cuối cùng, mỗi người giữ một nửa.

Ôm trong ngực năm trăm lượng bạc, ta căng thẳng đến mức lòng bàn tay cũng đổ mồ hôi.

Trong tân phòng vẫn còn có người. Một mụ bà đỡ lấy ta, dìu ta ngồi xuống mép giường, khẽ dặn:

“Thế tử phi, từ nay về sau, Thế tử phải nhờ cậy nàng chăm sóc rồi.”

Qua lớp khăn voan đỏ phủ trên đầu, ta có thể mơ hồ thấy người nằm trên giường – một bóng dáng đỏ rực, bất động.

Sau khi mụ bà cùng người hầu rút lui, trong phòng chỉ còn lại hai chúng ta.

Ta ngồi ngây ngốc nơi mép giường, không biết phải làm gì tiếp theo.

Đúng lúc ấy, một tiếng cười khe khẽ vang lên bên tai.

“Ha… Thế tử phi không bế vi phu dậy, thì làm sao mở được khăn voan, uống rượu hợp cẩn đây?”

Ta khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi đầy cam chịu, rồi nhẹ nhàng dịch người sang, nâng hắn dậy, để hắn dựa vào gối mềm.

Trên người hắn có mùi thuốc nhàn nhạt, lẫn với hương lan thoang thoảng – thanh mát, dễ chịu.

Bỗng trước mắt ta sáng bừng—

Tấm khăn voan đỏ đã bị hắn vén lên từ lúc nào…

Ta ngẩn ngơ nhìn người nam nhân trước mặt.

Nghe nói Vương phi phủ Ninh và Thế tử năm xưa từng là đôi ngọc đồng kim ngọc nổi danh nhất kinh thành, nhan sắc đều thuộc hàng nhất đẳng.

Ba vị ca ca con chính thất nhà ta, diện mạo vốn đã tuấn tú xuất chúng, thế nhưng đặt cạnh Thế tử, lại như mây với bùn – khác biệt một trời một vực.

“Nhị tiểu thư nhà họ Hạ.”

Chỉ một câu xưng hô nhàn nhạt, lập tức kéo ta từ mộng tưởng trở về hiện thực.

Tim ta run lên.

Tội danh mạo danh tiến phủ, nào phải chuyện nhỏ nhặt gì.

Tỷ tỷ thì có cả Hạ phủ chống lưng, còn ta chỉ là một kẻ cô độc không người nương tựa.

Với thân phận nhỏ bé như ta, chỉ cần hắn mở miệng một câu, đã đủ khiến ta rơi vào vực sâu vạn trượng.

“Bịch!”

Chưa kịp suy nghĩ, chân tay ta đã phản xạ trước – quỳ rạp xuống đất, cúi đầu nhận tội, giọng lạc đi nhưng thái độ vô cùng thành khẩn:

“Xin Thế tử tha mạng! Tỷ tỷ mấy ngày nay bệnh cũ tái phát, đến giờ vẫn còn hôn mê trên giường. Phụ thân sợ lỡ ngày lành đã định, đành cho ta thay mặt xuất giá. Mong Thế tử lượng thứ!”

Không gian bỗng chốc lặng như tờ.

Đúng lúc ta tưởng chừng mình sắp mất mạng, thì một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, khiến trái tim đang treo lơ lửng của ta được buông lơi đôi chút.

“Đứng lên đi.”

Ta chống tay xuống đất, run rẩy đứng dậy như vừa trải qua kiếp nạn.

“Bổn Thế tử là mãnh thú ăn thịt người sao?”

Nhìn gương mặt tuấn tú mà lạnh lùng kia, ta mờ mịt lắc đầu.

“Vậy sao nàng lại trưng ra cái bộ dạng như thể bổn Thế tử sắp ăn thịt nàng vậy?”

Ta lén lút liếc nhìn hắn, dè dặt thử thăm dò:

“Thế tử… đối với chuyện Lý đại đào giang, không giận sao?”

Ta chỉ là một thứ nữ không danh không phận, cái gì cũng không có, đến cả dung mạo cũng kém xa tỷ tỷ, là ai đi nữa chắc cũng nên tức giận mới phải…

Thế nhưng hắn chỉ liếc ta một cái, gương mặt không hề biểu lộ cảm xúc, lạnh nhạt vứt lại một câu:

“Ngủ.”

Rồi nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào.

Đêm đầu tiên tân hôn, ta trằn trọc cả một đêm, chẳng thể nào chợp mắt.

3.

Trời đã sáng rõ, khi ta tỉnh dậy thì bên cạnh sớm chẳng còn ai.

Tim ta lập tức thắt lại.

Chết rồi! Thế tử… chết rồi sao? Thi thể đã bị người ta lặng lẽ khiêng đi rồi?

Xong rồi, xong thật rồi! Vừa mới thành thân một đêm, ta đã bị coi như điềm xui khiến Thế tử qua đời, có khi nào bị ép phải tuẫn táng không đây?

Hu hu hu…

Vừa sụt sùi vừa run rẩy bò dậy, tay chân lóng ngóng mặc y phục.

Đúng lúc ấy, cửa phòng bỗng mở ra, hai nha hoàn bước vào.

Một người tiến tới giúp ta thay y phục, cởi bỏ bộ váy đỏ ta vừa mặc, thay bằng một bộ thường phục nền nã, trang trọng hơn.

“Thế tử phi, hôm nay đã khác hôm qua, nô tỳ thay cho người một bộ phù hợp hơn.”

Lúc này ta mới sực tỉnh—thì ra trong lúc hoảng hốt, ta lại mặc nguyên bộ hỷ phục của hôm qua!

Thật là xui xẻo! Thế tử đã chết mà ta còn mặc đồ tân nương, không phải đang tự rước họa vào thân hay sao?

Nha hoàn còn lại chuẩn bị nước rửa mặt và đồ dùng hằng ngày.

“Thế tử phi, mời người rửa mặt.”

Chẳng mấy chốc, có người đưa tới bữa sáng – toàn là mỹ vị tinh xảo, lên đến mười món.

Há cảo tôm pha lê hình thỏ, bánh Như Ý, canh Hợp Hoan, trái cây Cát Tường, chè trôi nước Ngọc Bích nhân châu…

Chắc chắn là… một bữa đoạn đầu đài rồi!

“Thế tử phi, mời người dùng bữa.”

Ta bước tới bàn ăn với vẻ mặt đưa đám, lòng thầm than: Thôi xong, thế tử thật sự chết rồi…

Chắc đợi ta dùng xong bữa, bọn họ sẽ lập tức lôi ta đi tuẫn táng mất thôi…

Suốt cả buổi sáng, ta ngồi như trên đống lửa, lòng bàn tay lạnh ngắt, tim đập thình thịch không ngừng.

Dùng bữa xong, một nha hoàn tiến vào dẫn ta đi.

“Thế tử phi, nô tỳ là Hạt Dẻ, là đại nha hoàn chuyên hầu hạ người.”

“Nay Vương gia và Vương phi đã chờ lâu trong chính sảnh, kính xin Thế tử phi theo nô tỳ đến diện kiến.”

Ta vừa đi, đôi chân vừa run như sắp nhũn ra. Càng đi, càng thấy bi thương tột độ.

Năm trăm lượng bạc kia, sớm biết thế đã cố ép mẫu thân nhận lấy… bây giờ chẳng chừng giữ lại cũng chẳng kịp tiêu.

Không biết Hạt Dẻ dừng bước từ lúc nào, ta vẫn còn đắm chìm trong tâm trạng ủ ê tang tóc, thế là đâm sầm vào lưng nàng.

Nàng không hề bối rối, chỉ khẽ nghiêng người sang bên, nhấc tay ra hiệu mời:

“Mời Thế tử phi vào đường.”

Vào đường?

Ta sững người.

Xong rồi, chắc chắn là linh đường!

Vào đường đây rõ ràng là nhập linh đường!

Ta… mạng ta đến đây là hết thật rồi…

4.

Ngay khi ta rụt rè run rẩy bước qua cửa, một giọng nói dịu dàng từ phía trước vang lên:

“Khinh Khinh, tối qua ngủ có ngon không?”

Ngon lắm ấy chứ! Ngon đến mức con trai người qua đời mà ta cũng chẳng hay biết gì…

Ta muốn khóc mà không dám khóc, đầu không dám ngẩng, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, nằm bò ra, giọng thê thảm:

“Hồi mẫu phi, con dâu… ngủ cũng tạm được…”

Vì quá mức lo sợ, ta hoàn toàn không nhận ra—Vương phi vừa gọi không phải tên của tỷ tỷ, mà là tên ta!

“Ngồi đi con, từ nay đã là người một nhà, không cần đa lễ đến thế.”

Hạt Dẻ tiến lên đỡ ta đứng dậy.

Lúc này ta mới chột dạ nhìn quanh một vòng—chỗ này không phải linh đường?!

Tầm mắt vừa chuyển, liền thấy vị Thế tử đêm qua như tiên giáng trần, đang ung dung ngồi trên chiếc xe lăn, bên cạnh là đôi phu thê trung niên – tuấn nam mỹ phụ, khí chất tôn quý.

Ta chớp mắt mấy cái—là thật! Đúng là hắn!

“Quỷ a!”

Một tiếng la thất thanh bật khỏi miệng, toàn thân nổi da gà, ta vung tay loạng choạng lùi về sau, suýt nữa té nhào.

Hạt Dẻ vội đỡ lấy ta, ghé sát tai thấp giọng trấn an:

“Thế tử phi, là Vương gia, Vương phi và Thế tử điện hạ.”

Phu nhân và nam nhân tuấn tú ngồi cạnh nhau – hẳn là Vương gia và Vương phi – đưa mắt nhìn nhau đầy nghi hoặc. Vương phi khẽ cười, dịu giọng hỏi:

“Khinh Khinh, vì sao lại nói là gặp quỷ? Chẳng lẽ đêm qua gặp ác mộng?”

Thế tử ngồi ngay ngắn trên xe lăn, khóe môi hơi nhếch, nhàn nhạt ho một tiếng, sau đó ung dung nâng tách trà lên nhấp một ngụm.

Tim ta vốn đang treo lơ lửng, rốt cuộc cũng được thả lỏng một nửa.

Giữa ban ngày ban mặt, làm sao có thể là ma được?

Huống hồ… quỷ mà cũng biết ho khan, còn biết uống trà hay sao?

“Lại đây nào, để mẫu phi nhìn kỹ con một chút.”

Ta vẫn còn nghi hoặc, vừa dò xét nhìn về phía Thế tử, vừa dè dặt bước đến bên Vương phi.

“Đứa nhỏ này, đúng là bị doạ cho hoảng rồi. Người đâu, mau đi mời đại phu.”

Nếu lúc nãy ta còn đôi chút nghi ngờ, thì giờ phút này đã có thể chắc chắn—mình chưa chết! Cũng chẳng bị kéo vào lễ tế gì cả!

“Thưa mẫu phi, con dâu không sao, không cần mời đại phu đâu ạ.”

Thấy ta cuối cùng cũng hoàn hồn, Hạt Dẻ khẽ ra hiệu cho nha hoàn bưng trà tiến lên.

Ta lại liếc nhìn Thế tử một lần nữa, rồi mới rụt rè đưa tay nhận lấy chén trà, hai tay nâng lên, cúi đầu kính cẩn dâng đến trước mặt Vương phi:

“Con dâu xin kính trà mẫu phi.”

Vương phi mỉm cười, nhẹ nhàng nhận lấy chén trà rồi uống một ngụm. Sau đó, bà tháo đôi vòng ngọc trên tay xuống, đeo vào cổ tay ta.

“Khinh Khinh à, đây là quà đón dâu mà tổ mẫu của mẫu phi – lão phu nhân Gia Nhan – đã tặng ta năm xưa. Hôm nay ta cố ý đeo theo để trao lại cho con. Từ nay về sau, Vương phủ chính là nhà của con, không cần quá câu nệ.”

Cặp vòng ngọc ấy ấm áp mềm mịn, vừa đeo vào đã thấy mát lạnh dễ chịu, trong lòng ta cũng dần dần dịu lại theo.

Lúc này ta rốt cuộc mới nhận ra cách xưng hô của Vương phi dành cho ta.

Bà nắm lấy tay ta, ân cần dặn dò:

“Khinh Khinh, sau này phải vất vả con chăm sóc cho Gia Nhan rồi.”

Nói đoạn, bà lấy từ một chiếc khay khác ra một phong bao đỏ dày cộm.

“Mẫu phi biết con là đứa hiểu chuyện, đây là bao lì xì đổi cách xưng hô, con hãy nhận lấy.”

Ta vội cúi người tạ ơn, cung kính dâng trà cho Vương gia, kết quả cũng được tặng thêm một phong bao đỏ nặng trịch nữa.

Trong lòng ta xúc động đến mức khó tả.

Từ nhỏ đến lớn chưa từng thấy nhiều tiền đến thế, suýt nữa ta đã ôm hai cái bao lì xì kia mà lăn một vòng trên mặt đất!

Hai mắt sáng rỡ như sao, ta không ngừng cảm tạ Vương gia Vương phi. Ai ngờ Vương phi lại tiếp lời:

“Khinh Khinh à, sau này mỗi tháng ta sẽ cho con ba ngàn lượng bạc làm tiền tiêu vặt, con chỉ cần an ổn sống với Gia Nhan là được rồi.”

Ba ngàn lượng? Còn là tiền tiêu vặt?!

Niềm vui đến quá bất ngờ, ta thiếu chút nữa không đỡ nổi, hạnh phúc đến mức muốn ngất tại chỗ.

Từ đầu đến cuối, chẳng ai nhắc tới chuyện ta thay tỷ tỷ gả vào phủ.

Lòng ta bỗng chốc trào dâng cảm xúc lạ thường, âm thầm tự nhủ: ta nhất định sẽ thật lòng chăm sóc cho Thế tử, cho đến ngày chàng rời khỏi cõi đời này.

Phì phì phì—không đúng! Tốt nhất là chàng sống trăm tuổi ngàn tuổi! Như vậy ta còn có thể nhận thêm nhiều bạc hơn nữa, chăm sóc thật tốt cho mẫu thân ta nữa kia mà!