Chương 1

1.

“Phu nhân, Triệu tướng quân đã gửi mật báo. Hết thảy đều đúng như phu nhân tiên liệu, cái chết của Vệ Quận Công quả nhiên có điều khả nghi.”

Tay ta không hề ngưng nét vẽ, ung dung từ bàn trang điểm nhặt một đóa bạch cúc nhẹ nhàng đưa cho nha hoàn thân cận Xuyên Thảo.

“Chuyện ấy chẳng có gì bất ngờ. Dặn huynh trưởng tạm thời án binh bất động, phủ đệ trong ngoài đều có ta lo liệu.”

Đóa bạch cúc cài lên mái tóc đen huyền, trong gương đồng hiện ra hình bóng một phu nhân vận đồ trắng, tóc cài hoa tang, vẻ mặt thê lương, như thể một góa phụ đáng thương của Vệ Quận Công.

Xuyên Thảo lại cài thêm một cây trâm bạc viền ngọc trai nơi tóc mai, xem như là tăng thêm phần khí thế cho thân phận chủ mẫu.

“Phu nhân an tâm. Tại các điền trang phía tây nam thành, Triệu tướng quân đã cho người giám sát chặt chẽ.”

“Hắn quả nhiên lòng lang dạ thú. Vì một người đàn bà bên ngoài mà dám mưu sát vợ, còn toan giết cả đệ. Thời khắc đã đến, đỡ ta đứng dậy.”

Xuyên Thảo dìu ta – một nữ tử yếu mềm như liễu trước gió – trong tay nắm chặt khăn, từ lúc đặt chân vào đại sảnh, ta đã cúi mặt lặng lẽ rơi lệ.

Những tiếng nấc nghẹn ngào, ai nghe thấy cũng không khỏi cảm thán: Quả là bậc chính thất yêu chồng sâu đậm, nghĩa cử đến mấy ai bì kịp.

Đáng tiếc, câu chuyện này nào có kết thúc êm đềm như thế.

Ta cùng Vệ Tử Khiên chỉ là phu thê trên danh nghĩa, ngăn cách giữa chúng ta chính là thù hận khắc cốt ghi tâm.

Mối hôn sự giữa hai nhà Vệ, Triệu vốn do tiên đế ban chỉ. Nhà họ Triệu ta, ở Đại Chu này, đã cắm rễ bao đời, vững như thái sơn.

Cuộc hôn nhân này nào phải vì ái tình, mà chỉ là tiên đế thương tình, muốn giữ cho Vệ Tử Khiên một đời yên ấm, phú quý.

Nói là chỉ hôn, nhưng đâu phải phu thê tâm đầu ý hợp. Chỉ cần giữ vẻ ngoài, đối đãi khách sáo, chẳng phiền hà đến nhau đã là thường tình ngày ngày.

Thế nhưng, đời có những điều bất trắc. Vệ Tử Khiên lại đem lòng say đắm một người đàn bà ngoại thất.

Tiên đế chỉ hôn, Vệ Tử Khiên sao dám công khai nạp thiếp?

Hắn cùng nàng kia ngày đêm bày mưu tính kế, giả chết để trốn khỏi bổn phủ, cùng nàng ta cao chạy xa bay, chẳng đoái hoài gì đến hậu quả.

Nhưng một kẻ đã quen ăn sơn hào hải vị, làm sao chịu nổi cảnh vì cái gọi là tình yêu mà ăn cơm hẩm cháo nguội?

Bởi vậy, hắn mượn tay Vệ lão thái bà, trước tiên đem đứa con riêng ngoài phủ nhận làm con ta. Đợi nó được lập làm thế tử, hắn lại âm thầm sai người hạ độc ta cùng người đệ ruột xui xẻo của hắn.

Ta vừa mất, Vệ Tử Khiên có thể lấy danh nghĩa người đệ ngốc của mình để kế thừa quyền thế, phú quý của phủ Quận Công, sau đó rước người đàn bà bên ngoài của hắn vào cửa, danh chính ngôn thuận.

Nhưng mà đời này, ta, Triệu Nguyên Quân, chẳng phải là hạng tiểu thư khuê các để mặc người khác muốn làm gì thì làm.

Phụ thân ta là đương triều Nhất phẩm Thái phó, huynh trưởng ta là từ Nhị phẩm Ngự Lâm quân chủ tướng. Triệu gia ta đời đời trung liệt, phò tá ba đời Đại Chu thiên tử.

Ta là con gái Triệu gia, nào phải chim sẻ yếu đuối trong khuê phòng mà để mặc người bắt nạt. Ta là cánh chim ưng quyền thế, chuyên mổ vào xương máu kẻ khác để sống.

Ngươi, Vệ Tử Khiên, chẳng phải muốn chết sao?

Vậy thì chết cho gọn ghẽ một lần đi!

2.

Vệ lão phu nhân quỳ trên bồ đoàn, hướng về hỏa lò mà vứt giấy tiền.

Thấy ta bước vào, hai mắt ngấn lệ, bà cũng rơi nước mắt theo, đoạn nhỏ giọng bảo:

“Nguyên Quân, con đến rồi. Ta biết lòng con đang đau khổ, nhưng hôm nay khách khứa đông đủ, con cũng nên chú ý giữ gìn dáng vẻ.”

Đời trước, ta nào có mảy may nghi ngờ gì. Đến cả một vị mẹ chồng ngày thường chỉ biết ăn chay niệm Phật cũng có thể nhập vai sâu sắc như thế.

Ta khẽ gật đầu, nhưng phản ứng của ta lại hoàn toàn trái ngược với dự liệu của bà ta.

Chẳng thèm để tâm lời bà, trước mặt đông đảo khách khứa, ta liền nức nở nghẹn ngào, chẳng màng giữ gìn lễ tiết:

“Vệ Tử Khiên! Chúng ta từng kết tóc se duyên làm phu thê, cớ sao chàng lại nhẫn tâm bỏ thiếp mà đi?”

“Thiếp còn chưa kịp vì Vệ gia mà sinh được một mụn con. Phu quân ơi, thiếp thật không phải với chàng.”

“Kết tóc làm phu thê, nào có thể để thiếp một mình cô độc sống tạm bợ. Phu quân, phu quân!”

Ta gục đầu xuống trước quan tài, khóc lóc thê lương, tựa như bên trong thật sự nằm đó người phu quân yêu thương nhất cả đời.

Các vị khách đến viếng, từ quan viên triều đình đến bằng hữu họ hàng, đều không khỏi xúc động, từng người một an ủi ta.

Hai mắt đỏ hoe, ta lao đến bên quan tài, đôi tay siết chặt lấy thân thể Vệ Tử Khiên đã tắt thở.

Cảnh tượng ấy làm Vệ lão phu nhân giật nảy mình, không ngờ ta lại dám “động tay động chân” với một cái xác như thế.

Vệ Tử Khiên sống hay chết, trong lòng bà ta rõ ràng như ban ngày. Bà vội vàng tiến lên, dùng lời hay lẽ phải khuyên nhủ ta:

“Nguyên Quân à, người đã khuất thì cứ để yên cho họ được an nghỉ, chúng ta là người sống, phải biết mà đối đãi.”

Vệ lão phu nhân nhẹ nhàng nắm lấy tay ta, định kéo ta rời đi.

Nhưng ta nào chịu để bà ta nhẹ nhàng đứng ngoài mà hả hê thế được. Lợi dụng chút sức lực, ta đẩy mạnh bà ta về phía sau, đoạn bắt đầu gào khóc thảm thiết.

“Mẫu thân, mẫu thân! Hãy để con được ở lại bên cạnh Tử Khiên thêm một chút nữa. Khi chàng nhập táng, con sẽ chẳng thể gặp lại chàng.”

“Phu quân, phu quân!”

Một lực đẩy làm Vệ lão phu nhân va mạnh vào cột nhà, loạng choạng không vững, đau đến mức chỉ dám rên khẽ vài tiếng, nhưng nể mặt khách khứa, bà chẳng tiện phát tác, chỉ đành nuốt hận xuống bụng.

Lúc này, bà chỉ có thể đứng một bên, kéo tay cũng không được mà không kéo cũng chẳng xong, trơ mắt nhìn ta “động chân động tay” với thân thể Vệ Tử Khiên.

Mọi người trông thấy vị Quận Công phu nhân trước nay đoan trang quý phái lại bỗng dưng thất lễ, đau khổ đến như vậy, khó lòng không cảm động trước tình nghĩa vợ chồng thắm thiết.

Từng tiếng thở dài cảm khái vang lên, ngợi khen ta là người vợ hiền, kẻ si tình chung thủy.

Những phu nhân, tiểu thư có mặt cũng không khỏi đồng cảm, rơi xuống vài giọt nước mắt.

Đời trước, ta lo liệu tang sự chu toàn, dù đau lòng cũng cố giữ lễ, nhưng lại bị người chê trách là vô tình vô cảm. Đời này, ta hành động như người điên, ngược lại lại được khen là yêu chồng hết mực.

Lòng người, quả thật là kỳ lạ.

Đối mặt với Vệ Tử Khiên đang giả chết, móng tay ta, chiếc nhẫn sắc cạnh trên tay ta, chẳng chút khách khí mà hạ xuống thân thể hắn.

Ta lại giơ tay tát lên khuôn mặt kia, khuôn mặt mà người ngoài từng khen là anh tuấn, đến nỗi tay ta tê dại vì dùng lực quá mạnh.

Thân thể trong quan tài tuy tạm thời mất đi năm giác quan, nhưng rốt cuộc cũng không phải người đã khuất thật sự. Những bó cơ căng cứng, bị đánh mạnh đến mức hơi run rẩy, khiến ta không khỏi mừng thầm, lại càng ra tay dữ hơn.

Bề ngoài, ta vẫn giữ dáng vẻ đau lòng không gì sánh được, như đang cùng “thi thể” ấy thổ lộ nỗi lòng.

Tát đến mức cổ tay ta mỏi nhừ, vừa định dừng lại thì bên ngoài đã nghe tiếng nội giám thái giám cất lên chói tai.

“Hoàng thượng—giá đáo—”

3.

Khi mọi người đồng loạt quỳ lạy hành lễ, những giọt lệ vẫn nối nhau chảy dài trên mặt ta.

Hoàng thượng trông thấy cảnh ấy, không nói lời nào, bước nhanh đến trước mặt ta, đưa tay đỡ ta dậy. Ngài thở dài một tiếng, rồi chậm rãi lên tiếng:

“Trẫm biết phu nhân tình sâu nghĩa nặng, nhưng cũng cần chú ý giữ gìn sức khỏe. Tử Khiên là anh hùng của Đại Chu ta.”

Hoàng thượng khẽ nâng tay, từng phần thưởng quý giá như dòng nước tuôn ra, được cung nữ thái giám dâng đến phủ ta.

Nhìn khuôn mặt ta đầy đau thương, hai mắt sưng đỏ vì khóc, Hoàng thượng vẫn chưa thấy thỏa đáng, lập tức phẩy tay mạnh mẽ.

“Truyền ý chỉ của Trẫm: Thăng vị cho Quận phu nhân Vệ Quận Công quả phụ Triệu thị Nguyên Quân, từ Nhị phẩm Quận phu nhân lên Nhất phẩm Quốc phu nhân.”

Chồng chết, quyền cao chức trọng, của cải đầy nhà.

Ba niềm vui lớn của người phụ nữ quyền quý, đều nằm gọn trong tay ta.

Nụ cười trên môi ta suýt chút nữa không kìm được, chỉ đành cầm khăn tay chấm nước mắt, cúi người tạ ơn thánh ân để làm bộ.

Lúc đứng dậy, ta cười đến mức lưng không thẳng nổi, phải nhờ Xuyên Thảo đỡ lấy mới có thể đứng vững.

Hoàng thượng cho rằng ta vì quá đau lòng nên không khỏi thêm lời khuyên nhủ:

“Quốc phu nhân, người đã khuất cũng đã đi rồi. Hãy bảo trọng thân thể cho tốt.”

Ta nghiêng người, gật đầu đáp, dáng vẻ như đau lòng đến cực độ nhưng vẫn cố gắng gượng.

Những mệnh phụ, phu nhân có mặt đều rưng rưng lệ. Là nữ nhân, ai mà chẳng hiểu nỗi đau của một góa phụ còn trẻ tuổi?

Hoàng thượng cũng bước đến trước quan tài, tự tay dâng một nén hương lên Vệ Tử Khiên.

Ta đưa mắt nhìn vị “anh hùng” đang yên tĩnh nằm trong quan tài, rồi căn dặn gia nhân trong phủ chuẩn bị đưa linh cữu lên đường.

Nắp quan tài được đậy lại, các thợ khéo từng chiếc đinh một đóng chặt vào tấm gỗ.

Ánh mắt lướt qua Vệ lão phu nhân, thấy bà ta toàn thân túa mồ hôi lạnh, sắc mặt đầy lo lắng sợ hãi, chắc là bị cảnh tượng này dọa cho kinh hồn bạt vía.

Ánh mắt bà ta cứ không ngừng hướng về mấy lỗ nhỏ được khoét bên hông quan tài.

Ta cố tình thêm một tấm vải liệm hoa lệ phủ kín nắp quan tài, che chắn hoàn toàn các lỗ thông hơi.

Không đến mức dồn hắn vào chỗ chết, ta cũng không bịt chặt lỗ thông khí ấy.

Nhìn qua khóe mắt, ta thấy Vệ lão phu nhân mặt mày tái nhợt, từng giọt mồ hôi to như hạt đậu thi nhau lăn xuống.

Bà ta đưa tay định vén tấm vải liệm ra, nhưng rồi lại khựng lại, không dám hành động.

Cũng phải thôi, Vệ Tử Khiên vốn được loan báo rằng đã bị thích khách ám hại trong lúc chỉ huy quân dẹp loạn.

Nếu khiến Hoàng thượng nảy sinh chút nghi ngờ, liên quan đến việc quốc gia đại sự, thì cả họ Vệ đều không còn đường sống.

Đợi khi Vệ Tử Khiên tỉnh lại trong không gian tối đen chật hẹp này, nhận ra mình không thể trốn thoát, thậm chí hơi thở cũng dần bị cạn kiệt, gọi trời không thấu, gọi đất không hay…

Với tính cách của tên chỉ biết bày mưu tính kế như hắn, chắc hẳn hắn sẽ bị dọa đến mức tè ra quần.

Không vội, chuyện này cứ từ từ mà làm. Nếu chơi một nước cờ khiến hắn chết ngay lập tức, cuộc sống của một góa phụ giàu có như ta sẽ chẳng còn thú vị gì nữa.