8

Ứng Thời cuối cũng hoàn hồn, biết phải ứng đối:

“ xuất thân hàn vi, không hiểu quản lý nội trạch, khiến hậu viện bất an, kỷ cương hỗn loạn. Đó là thất trách.”

Hoàng đế lắc đầu:

“Vậy phải ghi cho ngươi một lỗi .”

“ không phải hôn quân không hỏi . Từ đầu đến cuối chuyện này, cũng đã gọi các bên đến đối chứng đi đối chứng lại. Giả truyền quân lệnh, ỷ h.i.ế.p người, đ.á.n.h bị thương đồng liêu—đều là thật. Ứng Thời, hôm cho ngươi thêm một cơ hội, ngươi còn điều gì muốn biện bạch? có oan khuất, hôm cứ nói hết trên điện Kim Loan, tự có các lão phân xử cho ngươi.”

Ứng Thời run rẩy, vừa định mở miệng cãi:

“Là hồ đồ…”

Hoàng đế thở dài một tiếng:

“Ứng ái , ngươi có biết không, nha hoàn của Ngô soái chẳng may bị địch quân mua chuộc, giả truyền quân lệnh, lại lấy thân phận gian tế mà ở bên ngươi, đơn giản là đ.á.n.h bại trận—biết bao tướng sĩ uổng mạng!”

Nói đến cuối, hoàng đế tức giận đến mức đập mạnh vào long ỷ.

Ứng Thời khúm núm, không dám lên tiếng nữa.

Rốt cuộc hoàng đế cũng dịu lại, phất tay:

“Thôi vậy, những chuyện công tội thị phi này để Nội các thảo tấu nghị đi. Ứng ái , lần này ngươi quả thực cũng lập được đại công. từng hứa với ngươi, cho phép ngươi ở điện Kim Loan đưa ra một yêu cầu. Ngươi có điều gì muốn cầu?”

Tất cả những tính toán trong bụng Ứng Thời đều rơi vào khoảng không, này còn một mảnh mờ mịt.

Hoàng đế lại chợt nhớ ra điều gì:

“Đúng , việc có có , người có chủ có thứ. khi hỏi ngươi, nên hỏi Ngô . Trong trận này Ngô cũng công lao không nhỏ. Ngô ái , ngươi có điều gì mong cầu?”

13

Ta bước ra một cách điềm tĩnh, trong lòng đã sớm có quyết định. Dù này Ứng Thời đang nhìn ta với đầy vẻ mong đợi, ta vẫn không hề hoảng loạn.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, nguyện thiên hạ thái bình. Trận chiến với người Đột Quyết ở Tây Bắc đã kéo dài hơn mười năm, nhỏ vô số trận, trải qua mấy đời các các lão, hao tổn biết bao tâm huyết, cuối cũng đạt được thắng lợi bước đầu, nguyên khí của Đột Quyết bị tổn thương nặng nề, trong khoảng mười mấy năm tới e là không dám xâm phạm biên giới nữa. vì trận chiến này, triều đình phải trưng dân phu, tăng thuế má, luôn gánh nặng mà tiến.”

“ nguyện khi ban thưởng xong, giải tán Ngô gia quân ngay tại chỗ, cho nông hộ trở về quê, bãi bỏ quân hộ, để quay về làm ruộng, giúp thiên hạ nghỉ ngơi dưỡng sức.”

Lời ta vừa dứt, Hoàng đế đã vỗ tay tán thưởng:

“Tốt, tốt lắm, Ngô ái ! Quả không hổ là người do Ngô lão tướng quân đích thân dạy dỗ, trong lòng luôn mang gia quốc thiên hạ. rất vui lòng.”

“ đã vậy, cũng không phụ ngươi. Người , thảo —cứ ý Ngô : khi ban thưởng xong, Ngô gia quân giải tán tại chỗ, giữ lại một phần nhỏ binh lực trấn thủ Tây Bắc. Ngô Tầm An, lấy thân nữ nhi kế thừa tước Vĩnh Ninh , tập không gián đoạn; lại làm Gia An quận chúa, ban địa, ghi vào ngọc điệp hoàng thất.”

Nguyện vọng này của ta, Hoàng thượng sớm đã biết.

Ta chủ động từ bỏ binh quyền, hắn đương nhiên mừng rỡ không thôi. một mối họa trong lòng, ban thưởng có đến cũng chẳng đáng gì, hắn tất nhiên không tiếc.

Tước quận chúa là thân phận hoàng thất, ta đã được báo ; còn việc tập Vĩnh Ninh ngoài dự liệu của ta. Vĩnh Ninh vốn là tước hiệu của tổ phụ ta, là nhất phẩm quân , điều này cũng đồng nghĩa với việc ta vẫn có thể nắm binh quyền.

Đây vốn là điều ta định mưu tính này, không ngờ Hoàng đế lại dễ dàng ban cho như vậy, xem ra hắn rất hài lòng với nhượng bộ của ta.

Một khi ta đã làm ra bước đi như , quân cờ mang tên Ứng Thời cũng không còn quan trọng nữa, Hoàng đế không phí tâm lôi kéo hắn nữa, cần ban thưởng tượng trưng là đủ.

Đối với ta mà nói, Ngô gia quân cần một cuộc thanh lọc . Ba năm qua, bọn đi Ứng Thời, ban đầu vì nghĩ hắn là hôn phu tương lai của ta nên thật lòng nghe lệnh, khiến hắn dễ dàng nắm quyền quân đội. đó, dần quen với huy của hắn, dần dần quên mất ta. Vì vậy khi ta và hắn có bất đồng, nhiều tướng d.a.o động, mơ hồ không rõ lập trường. đã vậy, bỏ đi cũng không tiếc.

lời Ngô Chấn, những tướng không hợp với Ứng Thời đều bị sắp xếp tiếp tục trấn thủ biên cương, còn những kẻ phe với hắn được đưa về kinh, lợi dụng việc ban thưởng để thu lợi thêm.

Vì , ta càng coi trọng nhóm binh mã còn ở biên cương. Đó là những người thật trung thành với ta, ta cũng tìm cách đưa đến địa.

Còn về địa của ta, ban đầu ta còn mơ hồ; hôm Hoàng đế lại ta làm Vĩnh Ninh , ta liền hiểu hắn muốn đẩy ta đến .

Mà nơi đó… cũng đúng ý ta.

Đại triều hội kết thúc, quần như thủy triều rút lui.

Ta dòng người đi ra ngoài, còn Ứng Thời đứng sững tại chỗ, như tượng gỗ đá.

Cấp trên trực tiếp của ta—Thượng thư Bộ Binh Trương Diễn—là nghĩa huynh của phụ thân ta, tuổi đã cao.

Trương Diễn là người chính trực, tưởng rằng ta và Ứng Thời vẫn còn hôn ước, liền tốt bụng kéo hắn một cái. Ứng Thời này tỉnh lại như người vừa qua cơn mộng, dòng người rời khỏi đại điện.

14

Chuyện đất cho ta trở thành đề tài được Nội các bàn luận nhiều nhất gần đây. Ý của hoàng đế, ta đại khái đã đoán ra, hơn nữa có Trương Diễn ở đó, lại có ngoại thích của Hoàng hậu, nên ta cũng không quá lo.

Ngược lại là Ứng Thời, chuyện hắn được thăng quan tiến chức, mức ban thưởng ra sao, ngày càng bị người ta lãng quên. Ngô gia quân đã giải tán , chú ý của các bên dành cho hắn rõ ràng giảm hẳn.

ấy, nơi đi chốn về của các tướng Ngô gia quân khác cũng trở thành một chuyện lúng túng.

Binh sĩ mang phần thưởng hậu hĩnh trở về quê, các tướng vốn có phẩm cấp, nên không dễ sắp xếp. Có người bị điều sang các đội quân khác, trong quân phe cánh chằng chịt, đều bị phân đến những trí hẻo lánh, ít tiền đồ nhất, ai nấy đều thất vọng; có người phẩm cấp thấp hơn nữa trực tiếp bị phân vào doanh trại phòng thủ thành, Ngũ thành binh mã ty và những nơi phụ trách trị an địa phương, đủ điều không như ý.

Những tướng ấy trong lòng không cam, hoài niệm quá khứ. Có người nói, đều tại Ứng Thời làm tổn thương đại tiểu thư, khiến Ngô soái không còn quản đến chúng ta nữa; cũng có người tìm tới Ứng Thời, bảo hắn nghĩ cách giúp đỡ huynh đệ.

Ứng Thời đến tìm ta, hắn đã không còn vẻ hăng hái ngút trời như . Tuy trông có phần trầm ổn kín đáo hơn, lại ngầm lộ vẻ sa sút.

Vừa thấy ta, hắn liền vội vàng hành lễ.

Ta sai người dâng trà.

Hắn nhấp một ngụm, chát lắng nơi đầu lưỡi, đặt chén trà xuống.

Do dự hồi lâu, hắn trầm giọng nói:

“Đại tiểu thư, Ngô gia quân rơi vào cục diện hôm , có phải ta mang trách nhiệm không thể chối bỏ hay không?”

Ta khẽ cười một tiếng:

“Ứng tướng quân lo xa . Gia huấn của Ngô gia là trung quân ái quốc, lời dặn của gia phụ là bảo vệ bờ cõi, an dân yên nước. Đối với ta hiện , thay bệ hạ chia nỗi lo, thay vạn dân mà cầu mệnh, thuận thời mà hành động, đó là điều ta, với tư cách trụ cột trong quân, nên làm. Liên quan gì đến ngươi?”

Ứng Thời lại trầm ngâm hồi lâu, khó nhọc mở lời:

“Bọn đều nói, là ta đã làm tổn thương lòng nàng…”

“ có chuyện đó…”

“Vậy đại tiểu thư định khi nào gả cho ta?”

“Chuyện này…” Ta dặn dò Đông Châu mấy câu, Đông Châu mệnh lui ra.

Nhân ấy, Ứng Thời nói với ta:

“Hạ Trân gần đây sống không tốt lắm. Trong phủ bỗng dưng có thêm nhiều di nương như vậy, nàng ta không thích ứng nổi.”

Ta đưa tay day trán, nhỏ giọng lẩm bẩm:

“Hạ Trân… Hạ Trân… à… ta nhớ ra , là người mà bệ hạ từng nói lỡ là gian tế ấy, nha hoàn cũ của ta. Suýt chút nữa ta quên mất nàng ta .”

Sắc mặt Ứng Thời lập tức trở nên không được đẹp.

Ta giả vờ an ủi hắn:

“ cần ngươi một lòng với nàng ta, tin rằng nàng ta hiểu thôi.”

Ứng Thời nhất thời cứng họng.

mở miệng lần nữa, giọng hắn khàn đi, ngữ khí gian nan:

“Ta có nàng ta một lòng, nói một lòng… cũng là với nàng…”

“Ừm.” Ta đáp qua quýt, hờ hững như không.

Sắc mặt Ứng Thời càng thêm khó coi.

Chưa đợi hắn nói gì, Đông Châu đã quay lại.

Phía nàng là hơn mười nam t.ử Đột Quyết mặc Hán phục, trông như những quý tộc bị bắt làm tù binh. Ai nấy mũi cao mắt sâu, mày mắt sắc nét, thân hình lực lưỡng.

Ứng Thời sững sờ.

Ta ngượng ngùng uống một ngụm trà:

“Ứng tướng quân, đây là phần thưởng Hoàng hậu ban cho ta. Nữ quyến trong cung đều cho rằng, ta thân là quận chúa nắm thực quyền, nên có vài diện thủ của riêng mình.”

Ta lại giả vờ e lệ mà nói:

“Tướng quân muốn ta thành thân, không biết có thể chấp nhận bọn hay không?”

Ta còn giả bộ cảm thán:

“Ta có nhiều diện thủ, ngươi thê thiếp thành đàn. hai ta thành thân, e là đôi tân nhân được bàn tán nhiều nhất Đại Chu.”

Ứng Thời bật dậy, sắc mặt xanh mét, môi run lên mà không nói nên lời.

15

Khi tiễn Ứng Thời rời đi, bóng lưng hắn có phần tiêu điều, bước chân còn hơi loạng choạng.

tất cả những điều đó đã không còn liên quan đến ta nữa. Ta vẫy tay với hắn, khẽ mỉm cười.

khi lên ngựa, hắn bỗng quay lại nhìn ta, lắp bắp gọi:

“Tuần An…”

Ta cắt ngang:

“Nhờ ơn thánh thượng, gọi ta là gia hoặc Quận chúa đều được.”