Chương 3

4.

Nền tảng hai năm biết chữ, suy cho cùng vẫn quá mỏng.

Khi những bộ Kinh, Sử, Tử, Tập được đưa đến tay,

ta… cũng chưa chắc đã có thể đọc hiểu nổi.

Về sau, ta lại xin nhũ mẫu giúp ta mua thứ giấy vàng rẻ nhất và nghiên mực thô sơ.

Mỗi khi gặp đoạn khó hiểu, ta liền chép nguyên văn ra, nhờ bà mang đến thư quán trong thành, cầu phu tử giảng giải.

Chỉ là làm như vậy… ắt phải khiến nhũ mẫu vất vả hơn nhiều.

Giờ ta đã bị cha mẹ chán ghét,

nhũ mẫu cũng vì vậy mà bị người trong phủ hắt hủi theo.

Nhưng bà chưa từng hé miệng than khổ trước mặt ta,

chỉ lặng lẽ nhìn ta bằng ánh mắt tràn đầy thương yêu.

Bà hay nói:

“Vân nhi là cô nương có chủ kiến nhất mà ta từng gặp.

Bao tiểu thư đều đòi trâm cài váy đẹp, chỉ có Vân nhi là đòi học chữ.

Con nhất định sẽ nên người.”

Nhờ có nhũ mẫu ngày ngày dầm mưa dãi gió vì ta mà chạy vạy,

dù bị giam trong tiểu viện,

nhưng những câu chuyện về người xưa khổ luyện thành tài trong sách vở

vẫn không ngừng tiếp thêm cho ta sức mạnh.

Ổ khóa trên cánh cổng viện không thể khóa được chí khí trong lòng ta,

mà trái lại, từng trang sách đã dần mở rộng tầm mắt,

nuôi lớn khát vọng và nghị lực trong tim ta.

—

Cho đến một ngày, nhũ mẫu đến thăm,

mang theo tin tức: Yến Phù Tuyết bị cha mẹ trách mắng.

Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời vuông hẹp phía trên mái viện, khẽ hỏi:

“Sau này, người muốn đi đâu?”

Nhũ mẫu thoáng ngẩn người,

rồi như nhớ ra điều gì, lặng lẽ rơi lệ.

Bấy lâu nay, địa vị của Yến Phù Tuyết trong lòng cha mẹ gần như cao không thể chạm.

Nếu đã đến mức khiến họ phải lớn tiếng trách mắng,

e là… muội ấy lại tái phạm thói quen nói dối trước mặt người khác,

mà lần này—đã bị vạch trần ngay tại chỗ.

Nếu thật sự như thế,

cha mẹ… có lẽ cũng không thể tiếp tục tự lừa mình dối người được nữa.

Chẳng bao lâu sau, cha mẹ liền thả ta ra khỏi tiểu viện.

Yến Phù Tuyết trong lòng không phục,

ta còn chưa kịp gội đầu chải tóc xong,

nàng đã cho người tới dẫn ta đến tiền đường.

Ở đó đang tổ chức một thi thơ.

Khách khứa trong sảnh phần lớn là công tử thế gia, con cháu danh môn.

Bảy năm bị giam cầm nơi hậu viện, không ai dạy dỗ, không ai bồi dưỡng,

muội ấy nghĩ lần này ta nhất định sẽ mất mặt thê thảm.

Thế nhưng nàng đâu ngờ—

Ta trong bộ y phục trắng đơn sơ bước vào,

ngồi xuống chiếu thi,

khi đối thơ cùng người… trích kinh dẫn sử, lời nào lời nấy đối đáp trôi chảy.

Cuối cùng, kẻ phải bối rối lúng túng, nói năng lắp bắp, không ứng đối được—lại chính là nàng.

Phút chốc mất mặt, Yến Phù Tuyết cuống quýt rời bàn tiệc, vội vã thoái lui.

Sau lần đó, tài danh của ta bắt đầu lan truyền khắp vòng giao du giữa những công tử, tiểu thư trong kinh thành.

Vì vóc người gầy gò, lại chẳng điểm phấn tô son,

bọn họ thậm chí còn ban cho ta một cái tên:

“Thanh phong sấu cốt”—xương mảnh như gió nhẹ, khí chất thanh cao.

Nhưng ta không vì vậy mà tự huyễn hoặc mình,

lại càng không cố ý bóp miệng ép bụng để giữ dáng vẻ gầy yếu kia.

Khi đã có thể ăn uống đầy đủ,

ta không hề do dự, một hơi nuôi thân hình tròn trịa lại.

Không đến mức đầy đặn phồn thực,

nhưng cũng không còn là dáng dấp da bọc xương của ngày xưa nữa.

Cha mẹ tự biết mình có lỗi,

mượn cớ ta đoạt quán quân trong thi hội mà chủ động hỏi ta muốn gì để thưởng.

Ta không chút do dự, thần sắc nghiêm nghị cúi mình:

“Con muốn xin một trăm lượng bạc trắng,

và… giấy bán thân của nhũ mẫu.”

Hôm đưa nhũ mẫu rời phủ,

trời thành mưa nhẹ.

Bà nắm chặt tay ta, nước mắt lăn dài đầy mặt.

Ta đem toàn bộ bạc mình dành dụm được nhờ chép sách những năm qua nhét vào tay bà,

dặn bà hãy tìm một nơi yên ổn mà mua nhà, mua đất, an cư lạc nghiệp.

Ta thề:

Một ngày nào đó, khi ta thoát được khỏi lồng son này,

ta nhất định sẽ đi tìm bà.

Tới khi ấy,

ta sẽ ở bên bà, phụng dưỡng bà đến hết đời.

Khi xoay người rời đi,

ta bất ngờ nhìn thấy mẫu thân đang đứng phía sau.

Ánh mắt bà nhìn ta, phức tạp vô cùng.

Lời nói ra cũng mang theo vị chua xót đến mức bà chính mình còn không nhận ra:

“Ngươi với bà Tô kia… tình cảm thật không tầm thường.

Nhìn hai người thân thiết thế kia, cứ như… mới là mẹ con ruột.”

Nghe vậy, ta vẫn hành lễ theo đúng lễ nghi,

nhưng lời nói ra lại chẳng hề nhường nhịn chút nào:

“Ai nuôi dưỡng ta, ai yêu thương ta—người đó mới xứng được ta tôn kính.”

Lẽ đời—kỳ thực đơn giản đến vậy,

thế nhưng bà lại không thể hiểu.

Mẫu thân bị ta chặn họng,

ánh mắt nhìn ta càng thêm phần oán trách.

Bà nói:

“Lưu Vân, con trách nương… nhưng khi xưa rõ ràng là con…”

Câu nói ấy còn chưa kịp dứt,

ta đã xoay người rời đi.

Ta không biết mẫu thân hôm ấy có tâm trạng gì.

Có lẽ bà không cam lòng thừa nhận bản thân đã sai,

nên dứt khoát chấp mê bất ngộ, bước tới cùng trên con đường mù quáng.

Sau lần ấy, mỗi khi có ta ở đó,

bà càng ra sức sủng ái Phù Tuyết trước mặt ta,

dường như đang chờ đợi gì đó từ vẻ mặt của ta.

Chỉ là…

ta chưa từng cho bà bất kỳ phản ứng nào.

Thân phận của ta,

chẳng khá hơn mấy so với những ngày bị nhốt trong tiểu viện.

Nhưng dù sao—ta cũng đã có được chút tự do.

Chính trong những ngày tháng ấy…

Tống Viễn Chương bắt đầu thường xuyên đến tìm ta.

5.

Lại một đêm tỉnh mộng,

Những thương tổn khi xưa từng giày xéo lòng ta vì sự lạnh nhạt của cha mẹ,

giờ đây đã tan đi không ít.

Thậm chí, hình bóng của bọn họ trong tâm trí ta cũng dần nhạt phai.

Giọng nói, dung mạo…

cũng đã không còn rõ ràng như thuở trước.

Chuyện xưa đã từng xảy ra—ta chỉ còn nhớ lờ mờ vài nét.

Ngược lại, cái tên Tống Viễn Chương,

lại vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong đầu ta, như một bóng hình cố chấp chưa chịu rời đi.

—

Hắn từng là người thanh mai trúc mã của ta.

Bảy năm cách biệt, trong một thoáng gặp lại nơi thi hội,

hắn liền động lòng với ta như cái nhìn đầu tiên.

Khi hắn đến tìm ta, ánh mắt tha thiết, lời nói chân thành.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy…

ta cũng từng lay động, từng ngỡ rằng hắn chính là ý trung nhân mà mình chờ đợi.

Chỉ là khi ấy, ta đã học bao thơ văn, đọc đủ đạo lý,

vậy mà cuối cùng vẫn không thoát nổi những quan niệm tầm thường nơi thế tục,

mang cả tương lai và hy vọng,

trao trọn vào một trái tim nam nhân.

Nhưng lòng người dễ đổi.

Tống Viễn Chương từng si mê khí cốt thanh cao của ta,

nhưng trước vẻ dịu dàng, yểu điệu, biết lấy lòng người của Yến Phù Tuyết—

hắn cũng xiêu lòng.

Lâu dần, tất cả những điều từng có giữa ta và hắn,

lại bị bóp méo thành tội lỗi của riêng ta.

Hắn nói ta lòng dạ độc ác,

không thể chấp nhận một nữ nhân như ta bước vào cửa nhà họ Tống.

Nhưng nói cho cùng,

hắn chẳng qua là thấy ta nhàm chán,

không như Phù Tuyết biết mềm giọng nũng nịu, biết vỗ về lòng hắn.

Thế mà khi ta quyết tuyệt lên xe rời đi,

hắn lại lộ ra vẻ không cam lòng.

Hắn nói:

“Yến Lưu Vân, nếu nàng thật sự rời đi như vậy,

thì giữa chúng ta—sẽ chẳng còn bất kỳ khả năng nào nữa.”

Thật nực cười…

Lời hay lẽ độc, đều là do bọn họ nói.

Còn ta—chỉ là kẻ đứng nghe.

Ta tức đến mức bật cười.

Sau một đêm trằn trọc,

ta nghiến răng nghiến lợi tỉnh dậy giữa cơn mộng,

nắm tay siết chặt, hận không thể lập tức giáng cho ai đó một quyền.

Thế nhưng…

vừa bừng tỉnh, ta lại phát hiện—không còn mục tiêu để oán giận nữa.

Tất thảy những gì từng xảy ra…

chẳng qua chỉ là một giấc mộng phù sinh.

Dược Vương lão nhân chống gậy đứng ngoài phòng,

mỉm cười nói một câu:

“Chúc mừng, tân sinh.”

Miệng ông mấp máy, nói gì đó về giao ước một năm,

nhưng ta chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng,

tựa hồ lạc trong sương mù.

Hắn nói ta phải quay về…

nhưng về đâu?

Chẳng phải Dược Vương Cốc—mới chính là nhà của ta sao?

6.

Ngày tháng ở Dược Cốc của ta không tệ.

Ta vốn là người chịu khó học, biết đọc biết viết,

lại càng là kẻ chịu được khổ cực.

Đống y thư lão đầu ném cho,

ta ngày đêm cắm đầu nghiền ngẫm, chưa từng biết mỏi mệt.

Ban ngày, ông dẫn ta dạo quanh cốc,

chỉ trỏ từng loại dược thảo, bắt ta nhận mặt từng cây một.

Đến tối, ta dựa theo kiến thức học được ban ngày,

trải một hàng ngân châm, tự lột tay áo, lấy chính cánh tay mình mà luyện châm.

Châm loạn lên, đau đến mức gào rống,

làm lão đầu đi tiểu đêm cũng bị hù đến suýt trượt chân ngã xuống hố.

Giờ đây, ta đã có thể bình thản xử lý đủ loại thương tích bệnh tật,

ngay cả mí mắt cũng không thèm chớp.

Lão đầu thấy thế, càng thêm yên tâm,

việc nào bận không kịp lo, liền giao hết sang cho ta xử lý.

Dần dà, ta trở thành “tiểu dược tiên” trong miệng dân làng.

Bóng tối của quá khứ cũng từ từ nhạt phai trong tâm trí ta.

Đôi khi, giữa cơn mộng, những uất ức xưa cũ vẫn hóa thành những giọt lệ lạnh lẽo,

lặng lẽ lăn khỏi khóe mắt.

Tỉnh dậy rồi, lòng ta chỉ còn mơ hồ mịt mờ.

Đôi lúc, ta trông thấy có người từ kinh thành đến tìm lão đầu.

Bọn họ xưng là người của Tống phủ,

nói mãi mấy câu “tìm người, đón người”.

Nhưng lão đầu đều từ chối,

chỉ lạnh nhạt đáp:

“Chờ một năm sau rồi hãy nói.”

Ta đoán, có lẽ liên quan đến mình.

Nhưng ta chẳng mấy bận tâm.

Ta nghĩ—

chờ đến khi bóng tối trong lòng ta thực sự tan đi…

Ta rốt cuộc đã có thể làm được—tự do từ trong tâm.

Ta cứ thế mà an ổn sống trong Dược Vương Cốc,

ngày qua ngày, lặng lẽ mà vững vàng.

Cho đến hôm nay—

Kẻ không mời mà đến,

đột ngột xuất hiện trước cổng cốc.

Ba cỗ xe ngựa sang quý dừng lại nơi cửa cốc,

gây nên không ít xôn xao giữa những người trong thôn quanh vùng.

Ta theo bản năng nhíu mày.

Không hiểu vì sao,

khi ánh mắt ta rơi xuống tấm rèm xe thêu rõ gia huy họ Yến,

lòng ta bỗng dâng lên một cơn phiền muộn khó tả.

Đang mải suy nghĩ,

chợt thấy từ trên xe lần lượt bước xuống một đôi nam nữ vận y phục lộng lẫy…

“Quả nhiên quyết định ban đầu là đúng đắn.

Con còn biết ra đây nghênh đón phụ mẫu, xem ra đã học ngoan rồi.”

Hai kẻ trung niên họ Yến vừa đến, đã ngang nhiên xưng là phụ mẫu của ta.

Ta chỉ thấy kỳ quặc—

ngỡ bọn họ mắc chứng mê sảng, tới đây cầu thuốc mà lộn cả vai vế.

Vì thế ta chỉ tay về phía hàng dài bên kia,

thản nhiên nói:

“Nếu muốn khám bệnh, qua bên kia xếp hàng.

Còn xe ngựa các vị, làm ơn dắt đi chỗ khác, chắn hết cả cổng nhà người ta, thật sự vô lễ.”

Không ngờ ta lại đáp như vậy,

vẻ mặt đôi phu thê họ Yến lập tức đông cứng.

Yến phu nhân nhìn ta hồi lâu, cuối cùng quay đầu đi,

tay áo dài che mặt, nước mắt rơi lã chã:

“Quả nhiên con vẫn còn hận chúng ta…”

Cảnh tượng đó vừa vặn rơi vào mắt đôi nam nữ vừa bước xuống từ hai cỗ xe phía sau.

Kỳ quái là—hai người rõ ràng không cùng xe,

mà nam tử lại ân cần dìu nữ tử, cử chỉ vô cùng thân thiết.

Nàng gọi hắn là phu quân,

nhưng hắn từ đầu đến cuối chẳng hề đáp lại,

chỉ hơi nghiêng đầu đi chỗ khác.

Cho đến khi ánh mắt hắn va phải ánh nhìn của ta,

cả người thoáng run lên, muốn nói lại thôi.

Một đám người lạ lùng.

Nữ tử kia vừa đứng vững, liền bắt đầu diễn tuồng khóc lóc,

nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống như mưa:

“Tỷ tỷ… muội còn tưởng tỷ đã thay đổi…

sao có thể vô lễ với phụ mẫu như vậy được?”

Nàng ta vừa nói, vừa nhìn quanh,

ánh mắt quét qua đám dân làng đang bu lại xem trò vui,

sau đó mới quay đầu lại, chậm rãi mở miệng:

“Khi xưa phụ mẫu đưa tỷ ra ngoài học nghệ,

tỷ chẳng những không biết ơn,

mà chỉ vì chút việc nhỏ đã phơi bày họ giữa bàn dân thiên hạ…

Tỷ tỷ, chuyện đó… là đại bất hiếu đó!”

Nàng ta cho rằng, với lời lẽ ấy—sẽ được ủng hộ.

Nhưng không ngờ,

đáp lại nàng ta… là một tràng mắng nhiếc vang lên từ dân làng.

“Các ngươi là thứ gì chứ?

Đến Dược Vương Cốc cầu thuốc,

dù giàu hay nghèo đều phải ngoan ngoãn xếp hàng!

Tiểu Dược Tiên cũng chỉ làm đúng theo quy củ,

vậy mà còn bị ngươi vấy bẩn danh tiếng?”

“Phải đó!

Mấy người này còn dám mạo nhận là thân thích của Tiểu Dược Tiên.

Trên đời này làm gì có cái loại thân thích nào vừa đến đã đào hố hại người nhà mình như thế?”

Những dân làng vây quanh vốn từ lâu đã mang ơn Dược Vương Cốc,

sao có thể dễ dàng để kẻ khác hủy hoại thanh danh nơi đây?

Lời lẽ chất vấn từ bốn phía liên tiếp vang lên,

khiến mấy người kia mặt lúc xanh lúc trắng, khó coi vô cùng.

Ánh mắt ta lúc này cũng dần lạnh hẳn.

Ngay khi ta định lên tiếng tiễn khách,

nam tử tên Tống Viễn Chương lại vội vàng chen lời.

Ánh mắt hắn nhìn ta, đầy vẻ khẩn thiết:

“Nàng đừng giận…

Chúng ta chỉ là muốn xin một phương thuốc an thai,

nhân tiện… đón nàng về phủ.

Không hề có ý gì khác.”

Thấy ta không động lòng,

vẻ cầu khẩn trên mặt hắn càng thêm đậm:

“Coi như vì ta đi, Lưu Vân…

Nếu để chuyện ầm ĩ lên, nàng sẽ khó mà quay về kinh thành đó.”

“Ngươi?”

Ta rốt cuộc nhịn không nổi, cười lạnh ra tiếng:

“Ngươi là cái thá gì? Ta quen ngươi à?”

Thấy bộ dạng dính như cao dán chó kia, ta càng thêm chán ghét.

Ngữ khí lập tức lạnh tanh, công khai dập tắt:

“Cầu thuốc thì xếp hàng, không thì cút.

Bất kể các ngươi là quyền quý phương nào,

Dược Vương Cốc không ham bám víu phú quý,

mà ta—càng không.”

Lời đã nói đến mức ấy,

ta nghĩ bọn họ ắt hẳn cũng phải hiểu ra điều gì đó.

Không ngờ, Yến đại nhân—người luôn tự xưng là cha ruột ta—

lại bị chọc giận đến tái mặt…

“Vô lễ! Đây là thái độ gì hả?!”

Hắn nhanh bước tiến lên, trên người mang đầy vẻ oai nghiêm,

ngẩng đầu trừng mắt, chuẩn bị dạy ta một trận ra trò.

Nhưng—

“Bốp!”

Một lá rau cải thối bay vèo tới, trúng thẳng vào mặt hắn.

Nam nhân ngây ra như phỗng,

đến khi kịp phản ứng, xung quanh đã có một đám đại thúc, đại thẩm từ thôn làng, tay cầm cuốc, gậy, trượng… lặng lẽ đứng chắn phía sau ta.

Trong số họ, còn có không ít giang hồ nhân sĩ,

là những người đã từng được ta cứu chữa trong suốt một năm qua.

Bình thường ở lại gần Dược Cốc, âm thầm bảo vệ sự an toàn của ta.

Một giọng khàn vang lên đầu tiên:

“Lúc xe ngựa vừa đến là ta đã để ý rồi, mấy kẻ này vênh váo quá thể.

Mặc toàn là lụa là gấm vóc, muốn mua thuốc gì chẳng được,

vậy mà còn đến Dược Vương Cốc giành chỗ, không xếp hàng,

giờ lại còn muốn cướp Tiểu Dược Tiên của chúng ta?

Trên đời có chuyện dễ ăn như vậy sao?”

Không biết là ai cất tiếng trước,

nhưng trong chớp mắt, đám người vây xem bùng nổ.

Mỗi người một câu, tiếng mắng mỏ vang lên như sấm,

hận không thể chỉ dùng nước miếng mà nhấn chìm hết lũ người trước mặt.

Yến phu nhân thấy tình thế không ổn, cũng không khóc nổi nữa.

Bà ta là một quý phụ nhân quen sống trong nhung lụa,

xưa nay nào từng thấy cảnh như vậy—

mặt mày đỏ bừng, gần như phát tím.

Một lúc lâu sau mới cất giọng,

vừa muốn giải thích lại như cố nuốt tức:

“Các vị hiểu nhầm rồi…

Chúng ta thực sự… là cha mẹ của con bé.”

Bà ta vốn định hạ mình để xoa dịu,

nào ngờ lại càng chọc giận lòng dân.

Tiếng la ó xung quanh càng lúc càng nhiều,

ánh mắt quần chúng càng lúc càng giận dữ,

giống như chỉ chờ một câu hiệu lệnh, sẽ lập tức đuổi cả đám người kia ra khỏi Dược Cốc.

“Phụ mẫu á?”

“Tiểu Dược Tiên ở đây hơn một năm rồi, nào ai từng nghe nàng ấy có cha mẹ gì?”

“Phải đó! Nhà nào lại đem con gái ruột bỏ mặc bên ngoài suốt cả năm trời, không một thư từ, không một lời hỏi han?”

“Mặc đồ lụa là ngồi xe quý, tiền có đủ,

sao lại không đủ để nuôi con gái mình?”

“Còn cái gọi là ‘muội muội’ kia, xem y phục nàng ta kìa, kim chỉ bạc thêu, lụa mịn cài vàng,

rồi nhìn lại Tiểu Dược Tiên của chúng ta—

mấy người còn dám giả danh cha mẹ nàng ấy?”

…

Mỗi người một tiếng chất vấn,

lời lẽ như roi quất thẳng vào mặt, khiến đám người kia cứng họng không nói nổi một lời.

Từ khi ta đến Dược Vương Cốc,

ngày ngày tiếp xúc với những người dân nơi đây.

Có người từng tìm ta chữa bệnh,

có người nhờ ta kê thuốc.

Lúc nhàn rỗi, ta cũng hay đi dạo quanh làng,

giúp họ trồng trọt, hái rau.

Khi bận rộn,

họ lại tự mang trứng gà, nải chuối từ nhà mình tới,

bảo ta và lão đầu giữ gìn sức khỏe.

Dược Vương Cốc trồng không biết bao nhiêu dược liệu quý,

mà trông coi nơi này chỉ có một lão già và một tiểu cô nương như ta.

Nếu không nhờ dân làng cùng những hào khách giang hồ quanh vùng âm thầm bảo vệ,

đám thuốc này đã sớm bị kẻ xấu cướp đoạt mất rồi.

Hôm nay ta bị mấy người lạ mặt nhắm vào,

họ còn phẫn nộ thay ta hơn cả chính ta.

Ngay khoảnh khắc ấy,

chỗ sâu thẳm từng rỗng tuếch trong lòng ta—dường như đã được lấp đầy.

Ta vừa định bước ra hòa giải,

chợt nghe thấy giữa đám người, Yến Phù Tuyết lại bắt đầu mở miệng khóc lóc.

Nàng ta dựa sát vào Yến phu nhân, nước mắt rơi lả chả như hoa lê trong mưa:

“Tuy ngày đó là tỷ tỷ cố ý đem muội giao cho bọn buôn người,

lại còn cướp cả vị hôn phu của muội,

cha mẹ mới đành lòng đưa tỷ ấy đến đây…”

“Nhưng chúng ta vẫn luôn thương tỷ ấy!

Mới chỉ một năm mà thôi, đã quyết định tha thứ, đến đón tỷ ấy trở về…”

“Thế mà giờ tỷ vẫn hận muội,

rốt cuộc tỷ đã nói với các vị nơi đây những gì,

mà khiến ai nấy đều… căm ghét chúng ta như thế?”