Chương 1

1.

Nghe tin Thái tử Trần Diệp sẽ đích thân đến cửa hạ lễ vào mồng tám tháng Ba,

ta đã sớm chuẩn bị sẵn y phục dùng để tiếp đãi tân khách, còn lén sai vú nuôi chuẩn bị cả tiền thưởng.

Tiểu Thúy – nha hoàn hầu bên ta – tính tình hoạt bát, mê náo nhiệt, đoàn hạ lễ của Thái tử còn chưa tới cửa đã lon ton chạy vào, gấp gáp nói:

“Tiểu thư, hỷ sự lớn rồi! Thái tử quả thực trân trọng mối tình thanh mai trúc mã giữa hai người! Người chưa thấy đâu, của hồi môn mang đến tận một trăm hai mươi rương lớn, đoàn người đã đến trước cửa phủ ta, mà rương cuối cùng còn đang ngoặt ở cuối phố kia kìa!”

Vú nuôi nghe thế, khoé mắt đầy ý cười không nén được, nhưng vẫn làm ra vẻ nghiêm nghị răn nhắc Tiểu Thúy:

“Giờ khác xưa rồi, chúng ta là người hầu thân cận bên tiểu thư, càng phải cẩn trọng lời nói việc làm, chớ để mất thể diện của tiểu thư.”

Thừa lúc vú nuôi phân tâm, ta len lén đeo chiếc vòng bạc lên cổ tay trái – đó là món quà năm xưa Trần Diệp tằn tiện dành dụm từng đồng mua tặng ta khi còn lưu lạc ở Chiêu Châu, lúc chưa được hoàng gia tìm về.

Chiếc vòng bạc tuy mộc mạc chẳng có gì lạ, nhưng tình nghĩa lại vô cùng đáng quý.

Bên ngoài trống gõ chiêng vang, ta và mọi người chờ rất lâu, vẫn chẳng thấy ai đến gọi ra nghênh đón.

Vú nuôi cắn răng, hạ giọng nói:

“Tiểu thư, lúc này không phải lúc để giữ ý nữa, chi bằng chúng ta ra trước xem thử, có phải xảy ra chuyện gì bất trắc.”

Ta khẽ siết cổ tay, chạm vào vòng bạc lành lạnh, rồi theo vú nuôi ra tiền sảnh.

Nào ngờ vừa tới nơi, liền thấy phụ thân mẫu thân ngồi trên ghế trên, nét mặt rạng rỡ:

“Tuyết Vi có được phúc phần như hôm nay, đều là nhờ Thái tử điện hạ ưu ái. Về sau hai con phải tương thân tương ái, nâng đỡ lẫn nhau.”

Biểu tỷ của ta – Lâm Tuyết Vi – má ửng hồng, cất giọng dịu dàng:

“Diệp ca ca, chuyện hôm nay quá đỗi đột ngột với A Oanh, nếu muội ấy không kiềm được mà làm ầm lên… chàng cũng đừng trách muội ấy.”

Ta như bị sét đánh giữa trời quang, đầu óc ong ong muốn nổ tung.

Lâm Tuyết Vi… lại gọi vị hôn phu của ta là Diệp ca ca.

Mà khi ở Chiêu Châu, nàng còn khinh thường không thèm liếc nhìn Trần Diệp lấy một cái.

2.

Lúc ta vừa nhận được chiếc vòng bạc Trần Diệp tặng, biểu tỷ liền giơ tay khoe chuỗi hạt san hô lấp lánh trên cổ tay, cố tình cười nhạo:

“Biểu muội… chẳng lẽ muội đi nhặt đồ bỏ đi về đeo sao? Cái vòng bạc rẻ tiền kia, đến nha hoàn bên cạnh ta còn chẳng buồn liếc. Nhìn chuỗi san hô này của ta xem—biểu muội có biết san hô là gì không? Nó được lấy từ biển sâu, cả Đại Ung cũng chỉ có vỏn vẹn năm chuỗi mà thôi.”

Ấy thế mà giờ đây, Trần Diệp—kẻ năm xưa chỉ là con một viên tiểu lại—đã trở thành Thái tử tôn quý, biểu tỷ lại có thể yểu điệu nũng nịu, ngọt giọng gọi một tiếng “Diệp ca ca”.

Ta không buồn giữ thể diện nữa, xắn tay áo định bước lên hỏi rõ biểu tỷ một câu:

—Biểu tỷ học trò “thay mặt đổi lời” từ bao giờ thế?

Không ngờ trước mắt ta bỗng hiện ra từng dòng chữ mờ ảo như làn khói:

【Tới rồi tới rồi! Nữ phụ độc ác lại định giở chiêu “ân cứu mạng năm xưa” để uy hiếp nam chính! Dù có được nạp làm trắc phi thì đã sao? Trong tim nam chính chỉ có Muội Bảo mà thôi!】

【Nữ phụ độc ác còn mơ tưởng nhờ tiểu hầu gia ra mặt cho nàng, buồn cười chết mất! Muội Bảo mới là thiên kim chân chính của hầu phủ! Nàng tưởng vì sao Thái tử lại dễ dàng đổi người như vậy?】

Ta sững sờ nhìn những dòng chữ ấy, tim đập rối loạn.

“Nữ phụ độc ác”… là chỉ ta sao?

Năm ta tám tuổi, Trần Diệp rơi xuống hồ, đám trẻ xung quanh đều bị dọa sợ bỏ chạy, chỉ có ta—kẻ duy nhất ném ván gỗ xuống, rồi lại cật lực đi tìm cành cây dài kéo hắn lên khỏi mặt nước.

Cái gì mà dùng ơn cứu mạng để ép người trả nghĩa? Thật nực cười! Chính hắn sau khi được ta cứu mới tự nguyện đi theo ta, làm cái đuôi nhỏ suốt ngày không rời.

Ta trèo cây hái trái, hắn chạy lăng xăng phía dưới nhặt giúp, cuối cùng gom hết vào tay nải, ngẩng đầu nhìn ta cười rạng rỡ:

“A Oanh, nàng giỏi thật đấy!”

Ta ngồi bên bờ sông câu cá, hắn rõ ràng sợ nước, nhưng vẫn ngồi xổm bên cạnh giúp ta đào trùn, đến khi ta vất vả câu được con cá, hắn chẳng màng mùi tanh hôi, sốt ruột vội vã giúp ta gỡ cá ra khỏi lưỡi câu.

Chúng ta lớn lên bên nhau, từ tám tuổi đến mười tám tuổi—mười năm không ngắn, cũng chẳng phải chỉ là thoáng qua.

Vậy mà thiếu niên từng luôn theo sau ta, giờ lại là Thái tử cao cao tại thượng.

Hắn chau mày nhìn tay áo bị ta xắn lên, lạnh nhạt nói:

“Tuyết Vi tâm địa thiện lương, đã đồng ý để nàng nhập phủ làm trắc phi vào ngày đại hôn. Hôm nay là ngày ta và Tuyết Vi đính hôn, nàng đừng gây chuyện.”

Lâm Tuyết Vi là nữ chính chân mệnh, không ai có thể lay chuyển.

Phụ mẫu ta, vì muốn nàng sống sung túc đủ đầy, đã không tiếc mà tráo đổi thân phận của ta và nàng từ thuở còn đỏ hỏn trong tã lót.

Còn Trần Diệp—hắn là nam chính tuyệt đối.

Thời niên thiếu vì biến cố trong cung mà trôi dạt dân gian, lại suýt chết đuối trong hồ, may mắn được ta cứu lên.

Vậy nên, sau khi hồi kinh, Thánh Thượng luận công ban thưởng, liền trực tiếp phong phụ thân ta làm Hầu gia, cả nhà được triệu về kinh thành.

Ta và Trần Diệp lớn lên bên nhau từ bé, tình nghĩa mười năm sâu đậm.

Hắn hồi cung, vẫn có thể tự do ra vào Hầu phủ, như thể chưa từng có điều gì thay đổi.

Thế mà chẳng biết từ khi nào, hắn và Lâm Tuyết Vi lại âm thầm nảy sinh tình ý.

Đến cả ngày hạ lễ, người đính hôn cũng bị hắn âm thầm đổi mất.

Ta nhìn chằm chằm cánh cửa lớn đóng kín, tay siết chặt thành nắm.

Tốt lắm… Tốt đến mức khiến người ta muốn cười.

Ta nhớ những năm tháng theo cha mẹ bôn ba khổ cực nơi quê hẻo lánh, điều khiến ta ganh tỵ nhất luôn là Lâm Tuyết Vi.

Nàng có đủ loại váy áo hoa lệ, thích học thứ gì là cậu mợ ta sẵn sàng bỏ bạc ngàn ra chiều theo.

Mà hóa ra tất cả những điều ấy—đáng lý ra phải là của ta.

Còn cái tên Trần Diệp đáng chết kia, trước khi hồi kinh còn từng thề thốt chắc như đinh đóng cột:

“A Oanh, mai này ta sẽ trở thành người tôn quý nhất thiên hạ, nhất định để nàng trở thành nữ tử cao quý nhất.”

Lời thề ấy hãy còn văng vẳng bên tai, vậy mà hôm nay hắn lại muốn ta… làm trắc phi?

Để hắn nằm mơ giữa ban ngày đi là vừa.

3.

Ta mượn lệnh bài Hoàng hậu nương nương ban cho để xuất phủ, vào cung.

Lúc ấy, Hoàng hậu nương nương đang dùng bữa cùng Nhị hoàng tử. Vừa thấy ta bước vào, người liền vẫy tay niềm nở:

“A Oanh, đã ăn chưa? Nếu chưa thì ngồi xuống, dùng chút gì với bổn cung.”

Ta vội vàng hành lễ, nói mình đã dùng cơm rồi.

Hoàng hậu nương nương vừa tiếp chuyện ta, vừa dịu dàng múc một bát canh đặt trước mặt Nhị hoàng tử:

“Lớn tướng rồi còn ăn dấm chua của ca ca mình sao?”

Nhị hoàng tử ngửa đầu cạn sạch bát canh, nhướng mày đáp:

“Dù có lớn, thì cũng là hài tử do mẫu hậu một tay nuôi dưỡng. Tranh sủng làm nũng trước mặt người thì có gì đáng xấu hổ?”

Hoàng hậu nương nương bật cười, ngón tay thon dài khẽ điểm lên trán hắn:

“Con đó, mau đi học đi. Nếu đến trễ, Thái phó sẽ đánh đòn vào tay đấy.”

Ta lặng lẽ nhìn bóng lưng Nhị hoàng tử rời đi vội vã, nét cười nơi khóe môi Hoàng hậu nương nương dần phai, giọng nói cũng thấp xuống:

“Ngươi đến, là muốn bổn cung làm chủ cho mình?”

Ta lập tức quỳ xuống:

“Mọi việc đều không qua được mắt nương nương. Thái tử điện hạ đã đổi người kết thân, thần nữ trong lòng ấm ức, nhưng không phải hạng người không biết điều.”

Ánh mắt Hoàng hậu nương nương trầm xuống, nhìn thẳng vào mặt ta:

“Vậy ngươi vào cung là vì chuyện gì?”

Ta cúi đầu, dập một cái thật mạnh:

“Thần nữ có chuyện trọng đại, nghĩ tới nghĩ lui vẫn cảm thấy chỉ nên bẩm báo với nương nương.”

Đôi mày thanh tú của Hoàng hậu khẽ nhíu lại:

“Ngươi từ một nơi nhỏ như Chiêu Châu tới đây, có thể có chuyện trọng đại gì cơ chứ?”

Ta liếc nhìn đám cung nhân đang hầu hạ trong điện, khẽ mím môi không nói.

Hoàng hậu nương nương có phần không kiên nhẫn, phẩy tay nói:

“Tất cả lui xuống đi.”

Trong phòng nhanh chóng rơi vào một sự tĩnh lặng kỳ dị.

Một lúc sau, giọng Hoàng hậu vang lên, chậm rãi nhưng rõ ràng:

“Lẽ nào là A Diệp có gì không ổn? Bổn cung không ngại nói thật—năm xưa chính vì bổn cung không bảo vệ được A Diệp, mới khiến hắn chịu bao khổ cực lưu lạc. Nay trong lòng bổn cung, A Diệp là người quý trọng hơn bất kỳ ai trên đời này. Nếu ngươi dám phỉ báng hắn… thì phải chuẩn bị tâm lý nhận lấy trừng phạt.”

Tình yêu thiên lệch đến thế—bao năm qua, ta chưa từng được hưởng lấy dù chỉ một chút.

Ta chớp mắt, giấu đi tia ganh tỵ cùng ngổn ngang nơi đáy lòng, khẽ cười hỏi:

“Người mà nương nương nói… cũng bao gồm cả Nhị hoàng tử sao?”

Hoàng hậu đột ngột đứng bật dậy, giọng lạnh băng như gió rét:

“Nếu ngươi còn dám ăn nói bậy bạ, đừng trách bổn cung không nể tình xưa nghĩa cũ.”

Ta chầm chậm lắc đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào người:

“Nương nương nghĩ xa rồi. Thần nữ có thể đứng trước mặt người hôm nay, chẳng phải cũng nhờ thể diện của Thái tử điện hạ hay sao?

Đương nhiên thần nữ vẫn đứng về phía người và Thái tử. Nhưng nương nương e là vẫn chưa hay… Thái tử điện hạ—bị tật ở chân.”

Hoàng hậu bước từng bước đến gần, khí thế áp bức như núi đè, đột ngột đưa tay bóp chặt cổ ta:

“Ngươi có biết mình đang nói gì không? Nhi tử của ta anh tuấn phi phàm, dù từng lưu lạc nơi dân dã cũng được trời cao che chở—ngươi lại dám nguyền rủa hắn, chỉ vì hắn không lấy ngươi làm chính phi?”

Cảm giác nghẹt thở ập đến, mắt ta tối sầm, liều mạng cắn đầu lưỡi để giữ tỉnh táo. Ta nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Hoàng hậu, khàn giọng mở miệng:

“Nếu nương nương không tin… sao lại kích động đến thế? Người… cũng từng hoài nghi phải không?”

Hoàng hậu dần buông tay, như mất hết khí lực, cả người ngồi sụp xuống ghế, thì thào:

“Không… không thể nào…”

Ta cúi đầu, giọng điềm đạm:

“Hôm ấy, Thái tử điện hạ tuy giữ được tính mạng sau khi rơi xuống nước, nhưng chân trái từ đó bị tật. Là ta—không đành lòng thấy hắn bị bè bạn chê cười, mới nghĩ cách dạy hắn làm giày cao thấp để che giấu.

Nhìn qua không phát hiện gì, nhưng chỉ cần người thân cận để tâm, thì cái ‘bí mật không mấy bí mật’ ấy sẽ chẳng giấu được bao lâu.

“Thánh thượng có bốn hoàng tử, năm công chúa. Xét về gia thế, về tình cảm từ phụ hoàng, gia tộc của nương nương vẫn chiếm thế thượng phong.

Thần nữ nghe nói, chỉ một tháng trước khi Trần Diệp hồi kinh, Thánh thượng đã có ý định lập Nhị hoàng tử làm Thái tử.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh:

“Nhị hoàng tử—dẫu là ruột thịt cũng không nỡ tranh ngôi với ca ca mình. Hắn sẽ ẩn nhẫn, che giấu mình vì lòng tự trọng của Trần Diệp.

Nhưng Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử—liệu có nương tay sao?”

“Ngày sau, nương nương là muốn bị mẹ con Thục phi đè đầu cưỡi cổ, hay là kéo theo Nhị hoàng tử thông minh lanh lợi, cùng nhau táng thân nơi suối vàng?

“Hôm nay thần nữ có làm phiền nương nương, lắm lời mạo phạm, xin tùy nương nương trách phạt.”

Nói xong, ta không dám nhìn sắc mặt âm u của Hoàng hậu thêm lần nào nữa, chỉ lặng lẽ quỳ phục dưới nền điện, không nhúc nhích.