Chương 1

Cha ta có tướng mạo hung dữ, lại què mất một chân, vậy mà lại là người tốt trên đời.

Chỉ vì kinh động đến xe ngựa của Trường Lạc quận chúa, mà bị đánh gãy sống lưng sống sờ sờ, máu tươi chảy dài nửa con đường Chu Tước.

Hương thân láng giềng nói Trường Lạc quận chúa là người được Bắc vương nước Xương sủng trên đầu quả tim, khuyên ta đừng nghĩ đến chuyện báo thù.

ta quả nhiên không khóc không quậy, chỉ là sau tiễn cha ta đi.

Bà bắc thang lên, ta treo ngoài sân đôi đèn lồng đỏ thắm, thắp sáng suốt đêm.

Đó là ám hiệu mười năm trước, giữa thánh thượng và người cứu mạng của mình ước định.

Đèn đỏ sáng mãi, sinh tử gặp nhau.

……

Từ ta có ký ức, chú Lý vẫn luôn sống cùng chúng ta.

Bên trái mặt chú có một vết sẹo đao đáng sợ, lại què mất một chân.

Thế hễ đối diện ta và mẫu thân, gương mặt hung dữ ấy liền vụng về gượng ra một nụ cười.

ta nói, chú Lý là tử sĩ của bà.

“Tử sĩ là ?” Ta hỏi.

Mẫu thân xoa đầu ta: “Là người cho dù trời có sập xuống, cũng sẽ chết sống bảo vệ chúng ta.”

Hôm ấy, trong căn nhà tranh dột gió hiếm hoi có thêm một món mặn.

Mẫu thân ngồi dưới ngọn đèn dầu, cúi đầu cắn đứt sợi chỉ may trong tay.

Ta thấy bà nhanh tay giấu một mảnh khăn voan đỏ thắm xuống tận đáy giỏ kim chỉ.

“Uyển nhi,” mẫu thân rất nhẹ,

“Con có muốn về sau đổi cách , chú Lý là cha không?”

Ta tự nhiên là nguyện ý.

Chú Lý nhiều năm nay vẫn canh giữ chúng ta trong cái sân rách nát này, ta từ lâu đã xem chú như cha ruột của mình.

Nghe thấy lời mẫu thân, người đàn ông thường cao to thô kệch ấy, lại luống cuống đến toát cả mồ hôi nóng.

Cổ họng ông đã hỏng từ hồi trẻ, chỉ có vội vàng ngồi xổm xuống, dùng những ngón tay thô ráp vụng về ra hiệu:

Uyển nhi nếu không muốn đổi, thì cứ tiếp tục chú Lý, thế nào cũng được, con vui là tốt rồi.

Ta giả như không thấy những ngón tay khẽ run của ông, cố ý cao, ngoảnh đầu đi:

“Ông mua cho ta que ngào đường ngọt ở phố Nam, ta sẽ ông là cha!”

Ông sững ra một , ngay sau đó vui mừng như đứa trẻ tay chân luống cuống, mắt đỏ hoe, lảo đảo chạy vào màn gió tuyết đầy trời.

Ông không biết rằng, mẫu thân đã lấy mảnh khăn voan đỏ giấu kỹ kia ra, chỉ đợi ông cầm ngào đường trở về, người chúng ta sẽ có ăn một bữa cơm đoàn viên thật sự.

Cả đời này, chú Lý luôn vâng lời răm rắp mẫu thân ta, chỉ có duy một lần ấy, ông thất hứa.

ông trở về, là bị cuốn trong một tấm chiếu rách.

Hai trăm trượng đánh nát xương sống và ngũ tạng của ông.

Đôi tay có một tay múa kiếm ấy, lúc này đã nát bấy thành một đống máu thịt không ra hình người, da thịt dính chặt vào tấm ván gãy, mỗi lần khẽ động có thấy xương trắng rợn người.

Cánh sân đổ nát bị đẩy ra.

Một đôi vợ chồng trẻ mặc ngắn vải thô dắt một bé gái chừng sáu, bảy tuổi,扑통 một tiếng quỳ sụp xuống trong sân.

“Đa tạ ân nhân, xin nhận của chúng tôi một lạy!”

Người đàn ông mắt đỏ au, kéo cô bé quỳ thẳng trước tấm chiếu cỏ của cha ta.

Hắn run rẩy kể rõ đầu đuôi sự việc.

Hóa ra trên đường chú Lý đi mua ngào đường cho ta, lại vừa lúc gặp Trường Lạc quận chúa mặc một thân hồng y cưỡi ngựa tung hoành giữa chợ.

Giữa đám người trên phố kinh hãi bỏ chạy, con gái hắn bị lạc khỏi cha , ngã ngồi giữa đường lớn.

Mắt thấy sắp bị vó ngựa đạp nát đầu, là chú Lý chống chân què lao lên, lấy chính lưng mình liều chết đỡ chặt vó sắt đang giáng xuống.

Trường Lạc quận chúa ghìm chặt dây cương, ngồi chễm chệ trên lưng ngựa, cao cao tại thượng.

Nàng chẳng buồn liếc lấy một cái đến chú Lý đang bị vó ngựa đạp nát cột sống dưới móng sắt.

Chỉ khẽ nhíu hàng mày tinh xảo, vô cùng xót xa vuốt ve bờm ngựa đang kinh hoảng.

“Gió chính là lễ mừng sinh nhật mà A Ông ban cho bản quận chúa.”

“Ngay cả lúc bình thường, A Dụ ca ca cũng phải cẩn thận li tí ở bên nó, chỉ sợ nó phải chịu nửa phần ấm ức.”

Bách tính vừa nghe thấy cái tên của Bắc vương nước Xương, ai nấy run lẩy bẩy quỳ rạp đầy đất.

Bắc vương nước Xương quyền thế ngập trời, hung danh trấn thế, diện như ngọc dạ như la sát, thực sự là một người ở trên vạn người ở dưới.

Nói xong, nàng dần đi.

“Một cái mạng tiện dân không biết sống chết, dám kinh sợ ngựa của ta, chết cũng không đáng tiếc.”

“Đánh cho ta, đánh đến chết thì thôi. nào Gió Mạnh thuận khí rồi thì mới dừng.”

Người đàn ông khóc đến không thở nổi: “Hai trăm gậy hành hình… cứ thế mà sống sờ sờ…”

“Xin lỗi… thật sự xin lỗi… Loại tiện dân như chúng ta, lấy mà nói lý quận chúa… Đó còn là người được Bắc vương nước Xương nâng niu tận tim gan.”

Hắn run bần bật móc từ trong ngực ra một nắm đồ dính nhớp, nâng đến trước mặt ta.

Ta cúi đầu.

Đó là một xâu ngào đường bị vó ngựa nghiền nát nhừ.

Lớp đường đỏ quyện lẫn bùn đen trên phố, phía trên còn dính máu của chú Lý.

Nửa canh giờ trước, ông còn cười ngốc ta giữa gió tuyết, còn khoa tay múa chân nói sẽ mua loại ngọt ở thành Nam.

Ở kinh thành này, nơi ăn thịt người không nhả xương, mạng ông, vậy mà còn chẳng quý bằng một con ngựa.

Ta quỳ trước mặt chú Lý, nắm lấy một góc rách nát của ông.

“Cha, con đã nhận xâu ngào đường của cha rồi, sau này Uyển Nhi sẽ là con gái của cha.”

Đó là lần đầu tiên ta ông là cha, cũng là lần cuối cùng.

Khóe môi ông khẽ động, dường như muốn cười ta, cuối cùng vẫn chẳng còn sức lực nào.

Hương thân khuyên mẫu thân ta đừng nghĩ đến báo thù nữa.

Trường Lạc quận chúa ấy là tòa thượng khách do Bắc vương nước Xương, Tạ Ngộ, mời về.

Cái tên Tạ Ngộ, ta không phải lần đầu nghe thấy.

Mỗi tháng có người mặc gấm vóc lộng lẫy đến tìm mẫu thân ta.

Ta thỉnh thoảng lén nghe họ nói chuyện, luôn nghe thấy cái tên ấy.

Nghe nói hắn là kẻ đại gian đại ác, thua xa cha ta đến vạn phần.

Những quý nhân ấy luôn khuyên mẫu thân ta trở về kinh thành, nói rằng chỉ có bà mới có lật đổ Tạ Ngộ.

Mẫu thân ta chỉ mỉm cười lắc đầu, ta biết bà là không nỡ rời cha ta và ta.

bây giờ cha ta đã chết, vì người đàn bà trong phủ của tên Tạ Ngộ kia.

Trường Lạc quận chúa, Mộ Dung Lung, tổ phụ nàng là dị tính vương duy của khai quốc, nắm trong tay thiết kỵ châu Bắc cảnh, năm xưa kết nghĩa huynh đệ Thái tổ hoàng đế, cắt máu ăn thề, đời đời trấn thủ Bắc cương.

Đến đời phụ thân nàng, vương tước thế tập không đổi, vẫn là một quái vật khổng lồ mà triều đình không dễ động vào.

Còn nàng, chính là đích nữ duy của vương phủ Bắc cảnh trong thế hệ này.

Trong lễ cập kê của nàng, Bắc cảnh vương đã lấy hai chữ “Trường Lạc” do tiên đế ngự tứ, phong tước hiệu của nàng.

Đó là vinh sủng ngay cả công chúa cũng chưa chắc đã có được.

quận chúa nương nương này năm mười sáu tuổi, lần đầu tiên đến kinh thành.

Nàng ở yến tiệc trong cung, xa xa nhìn Tạ Ngộ một cái.

hôm sau, nàng đích thân đến tận , tặng cho Tạ Ngộ một con dao găm.

Nói rằng đó là con báo tuyết nàng tự tay săn được, lột da vỏ, dao găm là vật tổ phụ để lại cho nàng, sắc bén chém sắt như bùn.

Nàng nói: “Ta thấy bên cạnh không có thứ tiện tay, cái này tặng cho .”

Tạ Ngộ nhận lấy.

Từ sau đó, năm nào nàng cũng đến kinh thành ở vài tháng, ở trong tòa trạch viện do Tạ Ngộ sắp đặt cho nàng, cách vương phủ Nhiếp Chính chỉ một con đường.

Nàng ra vào vương phủ, chẳng ai dám ngăn.

Nàng nuôi một con ngựa hồng tía ở hậu viện vương phủ, Tạ Ngộ còn đích thân cho nó ăn cỏ.

Nàng nũng đòi đi Bắc cảnh săn bắn, Tạ Ngộ liền điều trăm tinh binh hộ tống.

Người trong kinh thành nói, Bắc vương nước Xương tính tình như vậy, xưa nay chẳng đặt ai vào mắt, vậy mà chỉ riêng quận chúa này lại ngoan ngoãn chiều trăm bề.

Có người nói hắn tham quyền binh trong tay tổ phụ của Trường Lạc quận chúa, Bắc cảnh vương.

Có người nói, đôi mắt quận chúa ấy giống hệt chính thê mất sớm của Bắc vương nước Xương.

bất kể là vì điều , Trường Lạc quận chúa là người ở tận đáy Tạ Ngộ, chuyện này cả kinh thành biết.

Ta chẳng thích nghe chuyện phong hoa tuyết nguyệt giữa Trường Lạc quận chúa và Tạ Ngộ, cứ như tính mệnh của cha ta, hợp lẽ mà thành trò mua vui cho hai người họ.

Hương thân láng giềng thở dài, khiêng cha ta chỉ còn thoi thóp lên chiếc giường ván ọp ẹp kêu kẽo kẹt.

Mẫu thân ta múc một chậu nước sạch, dùng khăn vải lau rửa hết vết máu bẩn trên mặt ông thật cẩn thận.

Sau đó, bà lục từ đáy rương ra bộ hỉ phục đỏ rực đã lén may sẵn, khoác lên thân mình gầy guộc.

Bà nhón một son, nhuộm đỏ đôi môi không còn huyết sắc.

Cuối cùng, bà hờ hững đặt tấm khăn voan đỏ thắm lên búi tóc.

Trong túp lều tranh, sắc đỏ chói mắt ấy như một ngọn lửa đốt vụn cả người.

Bà quỳ bên mép giường, nắm lấy bàn tay trái còn lành lặn của cha ta, áp chặt lên má mình.

“Lý Chí,” bà khẽ tên ông, dịu dàng như đang dỗ người chìm vào giấc ngủ,

“Hôm nay ta vốn đã định gả cho chàng rồi.”

“Chàng xem ta, có đẹp không?”

Toàn thân cha ta co giật rất khẽ, bọt máu đỏ sẫm không ngừng trào ra nơi khóe môi.

ông vẫn gắng hết sức mở mắt, nhìn chằm chằm mẫu thân ta.

Trong đôi đồng tử đang dần tan rã ấy, bỗng dâng lên nỗi kinh hoàng.

Những ngón tay dính đầy máu run rẩy, siết chặt lấy ống tay đỏ rực của mẫu thân ta, tuyệt vọng nhìn về phía nội thành kinh đô.

Đôi môi cha ta khó nhọc mấp máy, không thành tiếng mà khẽ ra dấu đó.

Bao năm nương tựa nhau, chẳng cần nói, mẫu thân ta cũng hiểu lời ông.

Bà đưa tay nắm lấy mấy ngón tay ấy, dịu đáp ông:

“Ta biết. Ta không quay về. Ta chẳng tìm ai cả.”

Cha ta nhìn bà không chớp mắt, những ngón tay nắm ống tay bà vẫn không hề buông, đáy mắt khẩn cầu vẫn chưa tan.

Ông không tin, ông hiểu bà quá rõ.

Bà nhìn vào mắt ông, bỗng nhiên cười lên,

“Sau chàng đi rồi… ta sẽ mang Uyển Nhi đi về phía nam. Ta sẽ tìm một người đàn ông tốt hơn chàng gấp trăm lần, để hắn nào cũng mua đường ngọt cho Uyển Nhi… để hắn thay chàng, chăm sóc chúng ta.”

Nghe đến câu này, thân vốn căng của cha ta rốt cuộc cũng cực kỳ chậm rãi thả lỏng.

Khóe mắt ông lăn xuống một giọt lệ, ông nhìn mẫu thân ta lần cuối.

Bàn tay đang siết chặt ống tay đỏ ấy, rốt cuộc buông xuôi, rơi xuống mép giường ngắt.

cha ta đưa tang, gió cuốn giấy tiền bay tung đầy trời.

Ta quỳ giữa nền đất bùn đông , giơ chiếc bát gốm trong tay lên rồi ném mạnh xuống đất vỡ tan.

Tiếng vỡ lanh lảnh tứ phân ngũ liệt ấy, thay ta khóc thành tiếng.

Bảy sau, mẫu thân ta thay bộ đồ tang thô bố.

Bà khiêng chiếc thang gỗ gãy một chân ra giữa sân, chỉ vào tận đáy tủ:

“Uyển Nhi, đi lấy đôi đèn lồng đỏ ấy ra. Treo ngoài sân, thắp sáng suốt đêm.”

Ta nhìn đôi mắt khô cạn như đáy giếng của mẫu thân, không hỏi thêm , chỉ giẫm lên chiếc thang mà treo đôi đèn lồng đỏ chói mắt ấy lên mái hiên đổ nát.

Gió tuyết gào thét suốt một đêm, thổi cho đôi đèn lồng đỏ như hai đốm quỷ hỏa cháy rực trên bãi mộ hoang.

Sáng hôm sau, tuyết đọng vẫn chưa tan.

Đầu ngõ hẻm xác xơ bỗng vang lên một tràng vó ngựa dồn dập như muốn chấn vỡ cả lớp tuyết tàn.

Ta run tay, kéo cánh cổng viện lung lay sắp đổ mở ra một khe nhỏ.

Mấy chục kỵ binh cấm quân khoác giáp nặng, bên hông đeo đao chém ngựa do hoàng gia ban tặng, bao vây chặt chẽ căn nhà hoang tàn của ta.

Người đàn ông đi đầu xoay mình xuống ngựa, đứng trước . choàng màu huyền đen phần phật trong gió.

Bộ giáp lẽo trên người hắn, phản chiếu ánh sáng âm u trên nền tuyết, càng thêm rợn người.

Ta nhớ đến cái chết của cha, bản năng lùi lại, gót chân vấp một cái, ngã nặng nề vào bùn nước và mảnh băng trong sân.

Người đàn ông thấy vậy, mày khẽ nhíu, bản năng bước lên một bước.

“Đừng tới gần!” Ta lăn lộn bò dậy lùi về sau, đến cả bàn tay bị cọ rách da cũng chẳng hay biết.

“Đừng giết ta… xin các người đừng giết ta…”

Ta dang rộng hai tay, chắn trước .

Chiếc ủng quân của người đàn ông đang khựng giữa không trung, đờ tại chỗ.

Hắn giơ tay ra hiệu cho đám kỵ binh phía sau lui khỏi viện, rồi hạ :

“Đừng sợ, ta là thống lĩnh cấm quân Lục Diêm, phụng mệnh bệ hạ, thay người đến thực hiện ước hẹn cũ…”

Cánh phòng kẽo kẹt mở ra, mẫu thân ta thần sắc bình tĩnh.

“Lục thống lĩnh, mời vào nói chuyện.”

Người đàn ông vừa rồi còn mang vẻ mặt lùng, sát khí đằng đằng, sau nhìn rõ gương mặt mẫu thân ta, lại không giấu được kích động.

“Phu nhân họ Thẩm?”

thống lĩnh cấm quân này, vậy mà là cố giao sinh tử của cha ta năm xưa.

“Phu nhân… Người vẫn còn sống sao?”

Thanh âm Lục Diêm run lên.

“Ngọn đại hỏa năm ấy, cả kinh thành tưởng người đã…”

Hắn ngừng lại, ánh mắt nóng ruột quét qua căn nhà tranh, vội vàng hỏi:

“Lý ca đâu? Năm đó huynh ấy cùng người mất tích trong trận hỏa ấy, có phải cũng còn sống không? Lý ca ở đâu?”

Mẫu thân ta ánh mắt hắn, nhìn về vũng máu đông trong sân.

“Chàng ấy đã chết rồi.” Thanh âm mẫu thân ta không gợn một động, “Bị Trường Lạc quận chúa đánh gãy xương giữa phố.”

Toàn thân Lục Diêm chấn động, thanh đao chém ngựa bên hông đã tuốt ra nửa tấc.

“Mụ độc phụ Mộ Dung Lung kia… Ta lập tức đi chém ả, đòi mạng cho Lý ca!”

Hắn bỗng đứng phắt dậy, mang sát khí kinh người định xông ra ngoài.

“Cất đao lại đi.” Mẫu thân ta đột ngột lên tiếng,

“Hiện giờ triều đình tranh đấu đến mức chết ta sống, chiến sự phía tây nam đang căng, bệ hạ đích thân ra trận, chỉ sai giữ kinh thành. Cho dù thật sự có phá được thiết kỵ của Tạ Ngộ, bỏ cả mạng mình để giết Mộ Dung Lung, chẳng phải sẽ phụ tin của bệ hạ đối sao?”

Động tác của Lục Diêm ngắc khựng lại. Hắn cúi đầu xuống.

Trong đời, hai chữ trung nghĩa, thật sự khó vẹn toàn.

Sau vài nhịp thở, ánh mắt hắn chấn động.

“Người ở chốn hẻo lánh này mà lại tường tận mọi việc trong triều đến thế…”

Mẫu thân ta ôm lấy ta, ánh mắt vượt qua trùng trùng núi non, dừng lại nơi phương hướng kinh thành.

Hoàng hôn đỏ như máu, phủ lên sườn mặt bà một tầng viền vàng nhàn nhạt, cũng chiếu sáng nụ cười mờ nhạt nơi khóe môi bà.

“ phiền bệ hạ bận .” Thanh âm bà rất khẽ, như gió lướt qua lá khô,

“Trước kia ta chỉ là… không nỡ rời bỏ sự thanh tĩnh này.”

Bà khựng lại, siết ta vào chặt hơn đôi , cằm tựa lên đỉnh đầu ta.

Một lúc lâu sau, bà mới lại mở miệng, trong cuối cùng cũng lộ ra một tia run rẩy khó nhận ra:

“ bây giờ, chàng ấy đã đi rồi. Chỉ còn lại một mình ta, e là không bảo vệ nổi Uyển Nhi của ta.”

đứng trước mộ rất lâu. Gió thổi tà váy của bà tung lên rồi lại buông xuống.

Bà rưới rượu xuống đất vàng, rượu ngấm vào trong, rất nhanh chỉ còn lại một vệt nước sẫm màu.

Sau đó bà quỳ xuống.

Ta cũng quỳ .

cái đầu dập xuống, rất chậm.

Bà không đứng dậy ngay, cứ quỳ như thế, đưa tay sờ lên nắm đất vàng nhô cao ấy.

“Lý Chí,” bà nói, rất khẽ, như sợ đánh thức ai đó,

“Ta đưa Uyển Nhi đi xem mảnh đất mà chàng ở.”

Bà ngừng một .

“Xem xong sẽ trở về.”

Không ai đáp lời bà. Gió núi vù vù thổi qua, như thay ai đó mà thở dài.

bà đứng dậy, ta thấy vành mắt bà đỏ hoe, không có nước mắt.

Bà nắm tay ta, đi xuống núi. Đi được hơn chục bước, bà bỗng quay đầu nhìn lại một lần.

Chỉ một lần thôi.

Rồi, bà không bao giờ ngoảnh đầu nữa.

……

Biệt trạch của Lục thúc thúc ở phía tây thành, là một tiểu viện tiến, trước có hai cây hòe, rất đỗi không bắt mắt.

Xe ngựa thẳng tiến vào trong viện, Lục thúc thúc tự mình đợi ở trong.

“ phiền tẩu tẩu tạm thời an trí ở đây,” hắn chắp tay nói, “Nơi này là tư sản, không ai biết.”

Mẫu thân gật đầu, không nói nhiều, chỉ cảm tạ một tiếng.

Lục thúc thúc nhìn ta một cái, cười cười: “Cô nương lớn lên giống phụ thân.”

Ta không biết hắn nói đến phụ thân nào.

Tay mẫu thân nhẹ nhàng đặt lên vai ta, không đáp lời.

Đêm đó, Lục thúc thúc sai người đưa tới một cái rương.

Bên trong là một phần hộ tịch văn thư, cùng một tấm thân phận văn điệp mới.