Chương 3

Tưởng Hạc Minh cười cợt. “Cô nương, ca ta là người thô lỗ, không có thú văn nhã như đám văn nhân mặc khách kia. Ta nhờ công cứu giá, được phong làm Ninh Chiêu Hầu, số bạc này là hoàng thượng mới thưởng.”

“Năm xưa cô nương cho ta nợ một bát hoành thánh, đủ để thấy cô là người nhân hậu. Thế gian này có bất công thế nào, cũng không thể để người tốt không được báo đáp!”

“Số bạc này cô cứ yên tâm . Sau này nếu có khó khăn, cứ đến tìm ca. Sau này cô xuất giá, ta chính là đẻ của cô! Ta muốn xem ai dám làm khó ân nhân của Tưởng Hạc Minh này!”

“—Ninh Chiêu Hầu nói vậy, trẫm nghe rất vừa tai.”

Lời vừa dứt, bóng dáng Phúc Quý xuất hiện trước cửa.

Hắn mặc một thân triều phục tím vàng, tay cầm quạt xếp, mỉm cười dựa vào cửa.

Ta còn chưa kịp nói , đã nghe thấy Tưởng Hạc Minh kinh hãi kêu : “—Bệ hạ?!”

11.

Trẫm? Hoàng thượng? Phúc Quý chính là tân hoàng?

Trong đầu ta như có một trận cuồng phong, mọi suy rối tung.

Nhưng tận sâu trong tâm trí, một giọng nói khe khẽ vang : “Quả nhiên là vậy.”

Ý này từng thoáng trong đầu ta, nhưng vì quá đỗi kinh ngạc, ta đã chôn sâu nó, không dám thêm. Khi hoàng đế xuất hiện, Tưởng Hạc Minh như chuột gặp mèo, vội nói vài câu khách sáo chuồn .

Còn lại ta và hoàng đế ngồi trong . Quanh đã bị hộ vệ phong tỏa, không ai dám lại gần. Ta và hoàng đế nhìn nhau, chẳng ai nói .

Hồi lâu sau, ta mới sực nhớ hành lễ, liền luống cuống quỳ xuống: “Dân nữ tham kiến bệ hạ.”

“Ê, ê, được , được !” Hoàng đế vội nâng ta dậy, “Giữa ta và ngươi không cần nhiều lễ tiết như vậy.”

Ngài đỡ ta ngồi xuống, chẳng hỏi han , vào thẳng chuyện: “Trẫm hôm nay đến tìm ngươi là để hỏi một việc quan trọng. Tống Châu, ngươi có biết về Tống Thái tiền triều không?”

Tống Thái …

“Tống Thái là thầy của tiên hoàng, khắp thiên hạ không ai không biết.” Ta đáp, giọng nói có phần nặng nề.

“Đúng vậy,” hoàng đế thở , “nhưng dù là đế sư thì ? Mười lăm năm trước, họ Lưu thế lớn, ngụy tạo chứng cứ Tống Thái thông đồng với địch, khiến Tống gia tan cửa nát . Nam nhân Tống gia bị xử trảm, nữ bất kể lớn nhỏ đều bị sung làm kỹ nữ.”

“Trẫm từ lâu đã biết, mẫu thân của ngươi từng là thị nữ thân cận của Tống phu nhân. Sau này, được trả tự do, còn được ban vàng bạc, ruộng đất để xuất giá.”

“Tống phu nhân có ân cứu mẫu thân ngươi nên mẫu thân ngươi đổi sang họ Tống để tưởng nhớ. Phụ thân của ngươi sớm, mẫu thân của ngươi đoạn tuyệt tình nghĩa với chồng, đổi họ của ngươi thành Tống, đặt tên là Tống Châu.”

“… ,” ta cúi đầu, “bệ hạ tra xét thật tường tận.”

“Vậy ngươi thì ?” Hoàng đế lại hỏi, “ là Tống Châu, hay là Tống Lam Thanh?”

12.

Tống Lam Thanh. Ba chữ ấy khiến ta ngẩn ngơ. Gần mười năm nay, không ai từng gọi ta bằng tên này.

Trong ký ức rời rạc, phụ thân và mẫu thân từng dịu dàng gọi ta: “Lam Thanh.”

Tống gia lấy văn chương truyền đời, ta là cô con gái nhỏ nhất. Trên ta có huynh tỷ hết mực yêu thương, cưng chiều.

Phụ thân cũng có thiếp thất, nhưng mẫu thân ta rộng lượng, nội viện hòa thuận, chẳng bao giờ có cảnh đấu đá.

Mọi thứ tốt đẹp ấy kéo đến năm ta bảy tuổi. Khi ấy, Tống gia chịu họa, nam nhân bị xử trảm, nữ bị sung làm quân kỹ. Nữ Tống gia bị giam sâu trong tối, chờ xử lý.

Trong lao đen kịt không ánh sáng, mẫu thân ôm chặt lấy ta, rúc vào một góc.

“Lam Thanh đừng sợ,” người vuốt ve mái tóc ta, giọng run rẩy nhưng vẫn cố gắng tỏ ra kiên cường, “mẫu thân nhất định sẽ bảo vệ con.”

“Phu nhân? Phu nhân!” Một giọng gọi khẽ phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Vãn nương?!” Mẫu thân ta lập tức lao tới song sắt, nước mắt giàn giụa. “ ngươi lại đến đây? Mau quay về! Tống gia không còn cứu nổi , không thể liên lụy đến ngươi được!”

“Phu nhân đối với nô tỳ có ân lớn, lại nói là liên lụy?” Vãn nương khoát tay.

mang theo một hộp thức ăn, bên trong đồ ăn vẫn còn ấm áp, tinh tế. Khi đó ta còn nhỏ, lại chịu khổ trong , ôm lấy miếng bánh ngọt hoa quế ăn ngấu nghiến.

Nhìn mẫu thân ta tiều tụy, Vãn nương đau lòng nắm lấy tay bà, nghẹn ngào: “Phu nhân, người cao quý thế này, có thể chịu khổ thế này được!”

Mẫu thân ta cười thảm: “Ta và phu quân là một. Chàng đi , ta làm có thể một . Chỉ là tiếc cho Lam Thanh của ta, nó còn nhỏ quá…”

Nói xong, bà khóc nức nở.

“Phu nhân đừng sợ,” Vãn nương nghiến răng, như thể đã hạ quyết tâm, “nô tỳ có cách, nhất định cứu tiểu thư ra ngoài.”

Chiều hôm sau, ta lại gặp Vãn nương trong . Trong lòng ôm một bé gái trạc tuổi ta. Đứa trẻ ngủ mê man, trên môi còn nở nụ cười như đang mơ một giấc mộng đẹp.

“Đây là con gái ruột của ta, tên là Tống Châu.” Vãn nương luyến tiếc vuốt mái tóc bé gái. Vừa vuốt, vừa đỏ hoe mắt, như thể hạ quyết tâm, đưa đứa trẻ khe song sắt.

Mẫu thân ta kinh hãi:

“Vãn nương? Ngươi đang làm vậy!”

Vãn nương bình tĩnh lạ thường: “Bà chủ có ân cứu nô tỳ, nô tỳ không có đền đáp. Suy đi tính lại, chỉ có thể con gái ruột của để đổi tiểu thư ra ngoài, coi như trả ơn.”

“ này canh gác nghiêm ngặt, ra vào đều bị kiểm tra. Vừa lính canh đã biết là có hai người vào, không thể để ba người ra.”

“Nhưng không thể để con gái ngươi chịu tội thay Lam Thanh!” Mẫu thân ta lắc đầu, ta cũng ôm lấy bà, liên tục lắc đầu.

“Người trên đời, đã thì đường hoàng. Khổ là số của ta, có thể để người khác khổ thay ta được? Phu nhân đừng . Nếu không đổi, lát kinh động đến lính canh, chúng ta chẳng ai thoát nổi!”

Mẫu thân nhìn Vãn nương, lại nhìn ta, cắn răng, cuối cùng đẩy ta ra ngoài.

Ta sợ hãi khóc òa: “Mẫu thân! Con không đi! Con muốn chết cùng mẫu thân!”

Nhưng ta chưa kịp khóc thêm, sau đầu đã bị một cú đánh đau nhói.

Hình ảnh cuối cùng ta thấy là đôi mắt đỏ hoe của Vãn nương. Khi ta tỉnh lại, đoàn xe đưa nữ Tống gia đi lưu đày đã rời khỏi thành. Không bao giờ đuổi kịp .

13.

Bề ngoài, ta gọi Vãn nương là “”, còn bà gọi ta là “Châu Châu”. Nhưng trong những lúc riêng tư, bà bảo ta gọi bà là “Vãn nương”, và gọi ta là “tiểu thư”.

Nữ của tội thần bị sung làm quân kỹ, sau khi sóng gió đi, có thể bạc chuộc về. Vãn nương liều bán hoành thánh, bán từng bát một, cuối cùng cũng gom đủ tiền. 

Bà mang theo bạc, nhờ vả khắp nơi, định chuộc mẫu thân ta và Tống Châu trở về. Nhưng bà đi trong vui vẻ, trở về lại hồn vía. Tống Châu đã chết trên đường đi theo quân, vì kiệt sức sau hành trình .

Mẫu thân ta, ngay khi đến doanh trại, không chịu nổi sự sỉ nhục, đã tự vẫn. Sau khi về , Vãn nương sốt cao suốt mấy . Khi tỉnh lại, bà như thể chẳng có chuyện xảy ra.

Nhưng ta dần ra, thần trí bà không còn minh mẫn như trước. Bà bắt đầu nhầm lẫn giữa ta và Tống Châu. Những đêm mưa giông, bà ôm ta, dịu dàng an ủi: “Châu Châu đừng sợ, đây .”

Ta nép trong lòng bà, lặng thinh không đáp. Vãn nương đã nhầm. Tống Châu sợ sấm sét, còn ta thì không. Nhưng đôi lúc, bà lại rất tỉnh táo.

“Tiểu thư, cô không biết đâu, phu nhân năm xưa đã cứu ta từ tay bọn sơn tặc!”

Bà nói với ta, ánh mắt như nhìn về quá khứ xa xôi: “Khi đó, ta đã thề, cả đời làm trâu ngựa cũng trả ơn phu nhân.”

Nhưng phần lớn thời gian, bà không còn tỉnh táo . Chỉ đến lúc lâm chung, bà nhìn xà , nước mắt lăn .

“Châu Châu, Châu Châu của ơi, cuối cùng cũng được đến bên con.”

Bà thì thầm, thở . đột nhiên, một tiếng thét đầy ai oán bật ra từ cổ họng bà: “Phu nhân! ân đức của người, Vãn nương cuối cùng đã trả xong!”

Nói xong, bà nhắm mắt, trút hơi thở cuối cùng. Ta ngồi thẫn thờ bên giường, hai tay ôm lấy đầu, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống đất. Những giọt nước mắt lớn rơi xuống, thấm đẫm nền đất bùn.

14.

Ân nghĩa. Hai chữ đơn giản, nhưng làm được lại khó như trời. Mẫu thân cứu Vãn nương, Vãn nương ân của mẫu thân. Tống Châu bị đổi cho ta, ta lại ân từ .

ân nghĩa, là cả đời để báo đáp. Ta biết, cả đời này ta cũng không thể trả hết ơn lớn của Tống Châu. đi lại, ta chỉ có hai mục tiêu.

Giờ đây họ Lưu đã sụp đổ, kẻ thủ ác đã đền tội, chỉ còn lại một mục tiêu duy nhất. Đội trên đầu tên của Tống Châu, ta làm cho tên này lưu danh thiên cổ. Từ khi tiếp quản hoành thánh, ta dốc hết tâm sức, chỉ vì mục tiêu đó.

15.

“Ngươi là Tống Châu, hay là Tống Lam Thanh?” Thấy ta không đáp, hoàng đế lại hỏi một lần .

“Trẫm đã đón những nữ Tống gia còn sót về kinh. Trong số đó có một người tự là thiếp của Tống Thái , ta nói rằng, trong , chính mắt thấy Vãn nương con gái ruột để đổi lấy tiểu thư Tống Lam Thanh của Tống gia. Vậy thì ngươi…”

“Ta là Tống Châu.” Ta cắt ngang lời hoàng đế. “Có lẽ ta nhìn nhầm. đó, ta quả thực cùng vào , nhưng không có chuyện đổi Lam Thanh ra ngoài.”

Hoàng đế nhìn ta rất lâu, ánh mắt sâu thẳm: “Thật ?”

“Thật.” Giọng ta kiên định.

Hoàng đế thở .

“Trẫm vốn rằng, nếu ngươi là con gái ruột của Tống Thái , việc minh oan cho Tống gia sẽ dễ dàng hơn. Ngươi không cũng chẳng , trẫm vẫn sẽ làm, ngươi hãy yên tâm.”

Sau khi hoàng đế rời đi, ta ngồi thẫn thờ trong hoành thánh. Trong Xuân Thu, có Triệu thị cô nhi.

Trình Anh chính con trai để đổi lấy con trai của phu Triệu Đôn, một nuôi dưỡng thành tài.

Cuối cùng, Triệu thị cô nhi trưởng thành, báo thù Tư Ngạn Giả. Người đời ca ngợi Trình Anh trung nghĩa, ca ngợi Triệu thị cô nhi dũng cảm và kiên nhẫn.

Nhưng chẳng ai để ý đến đứa con ruột của Trình Anh. Không ai hỏi nó, liệu có cam tâm bị cha đẩy ra để đổi vì ân nghĩa hay không. 

Trong dòng chảy của lịch sử, tên ấy chỉ như một ngôi băng thoáng , biến không dấu vết.

16.

Án oan của Tống gia đã được minh oan, bài vị của Tống Thái được đưa vào Thái Miếu, đời đời được thờ phụng. Ta âm thầm chu cấp cho vị tiểu thiếp cuối cùng còn của Tống gia.

Tống gia, giờ đây, chỉ còn một bà sót. Ta vẫn bán hoành thánh ở kinh thành, đã hai mươi năm trôi .

Tống Châu Hoành Thánh mở thêm bốn, năm cửa hàngg ở kinh thành, hương vị vẫn vẹn nguyên như cũ. càng càng nhiều, cũng có không ít người đến cầu thân, nhưng ta đều từ chối.

Nữ nhân trong thiên hạ, xuất giá theo chồng, chồng theo con, chẳng cũng chỉ như vậy. Nếu ta thành thân, lấy chồng, tên Tống Châu sẽ biến thành Tống Thị.

Tiền kiếm được từ bán hoành thánh, phần lớn ta để cứu đói, giúp đỡ người nghèo. Mỗi khi thiên tai xảy ra, trước cửa Tống Châu Hoành Thánh sẽ dựng một gian phát cháo, chia cho dân chúng gặp nạn.

Những cô gái lỡ bước vào thanh lâu, những nha hoàn bị chủ nhân đánh đập… những năm , ta không đếm được đã giúp bao nhiêu người. Nghe những lời ca ngợi dành cho tên “Tống Châu”, ta mới cảm thấy lòng an yên đôi chút.

17.

Năm ta ba mươi bảy tuổi, Thành vương đưa gia vào kinh. Thế tử Thành vương lớn ở đất phong, từ nhỏ đã tự do phóng túng. Hằng , hắn khoác áo đỏ, cưỡi ngựa Hãn Huyết phi trên đường phố kinh thành.

Cuối cùng, một kia, một cỗ xe ngựa không tránh kịp, đâm thẳng vào hoành thánh của ta.