Chương 1

Trong yến mừng công, vị hôn phu Thẩm Mặc bỗng xuống trước mặt thiên tử.

Hắn muốn lấy quân công lần này, đổi lấy vị trí bình thê của họ Tiền.

“Họ Tiền có ân cứu mạng với thần, thần không thể phụ nàng.”

Ánh mắt khắp đại điện sắc như tên, đồng loạt bắn về phía ta.

Ta cũng đứng dậy.

Cao giọng nói: “Ân cứu mạng của họ Tiền, Thẩm quân nguyện lấy thân báo đáp, quả thật trọng tình trọng nghĩa.”

“Chỉ là quân công lần này của Thẩm Mặc, có một nửa là của thần nữ.”

“Lần xuất chinh này, thần nữ đã bỏ ra năm vạn lượng bạc, thuê ba đội tiêu sư, dược liệu, gạo lương, áo bông mà quân doanh thiếu hụt, tất cả đều do thần nữ cung cấp.”

Cả sảnh đều kinh hãi.

Ta nhìn người đang dưới đất.

“Thần nữ cũng từng cứu tính mạng của lão gia nhà họ Thẩm. Thần nữ nguyện dùng quân công lần này, đổi lấy việc lão gia họ Thẩm lấy thân báo đáp.”

lão gia nhà họ Thẩm, Thẩm Uyên.

Là thúc phụ của Thẩm Mặc, cũng là chủ của đại quân bình phản lần này.

1

Khoảnh khắc Thẩm Mặc xuống lần , ta đã biết hai năm nay gạo lương, dược liệu, áo đông của mình, tất cả đều nuôi chó.

Hắn nói đến tình thâm nghĩa trọng, từng chữ như rỉ máu: “Họ Tiền có ân cứu mạng với thần, thần không thể phụ nàng. Thần nguyện lấy quân công lần này, cầu thượng ban cho họ Tiền vị trí bình thê.”

Những kẻ vừa rồi còn khen chúng ta thanh mai trúc mã, lưỡng tiểu vô sai, giờ phút này đồng loạt sang nhìn ta.

Từng đôi mắt như những mũi tên đã tẩm lửa, chờ xem một vở kịch hay.

Hôn ước phủ Võ An Hầu và nhà họ Lương, ai trong triều mà không biết?

Hai năm qua ta sống khổ như bà lão chưa chồng, thay hắn giữ một tấm chân tình, vậy mà hắn hay lắm, lại nhặt về từ chiến trường một hồng nhan tri kỷ.

Ta ngay ngắn trên , đối diện với ánh mắt khắp sảnh, cao giọng nói với bậc quân vương trên long tọa: “ thượng xin nghe thần nữ bẩm, quân công lần này của Thẩm Mặc, có một nửa là của thần nữ.”

Thẩm Mặc đang dưới đất đờ người.

Hắn phắt đầu nhìn ta, trong mắt đầy vẻ không thể tin nổi, còn có một tia bối rối mà ta chưa từng thấy.

Ta không để ý đến hắn.

Cả đại điện lặng như tờ, đến tiếng kim rơi cũng nghe thấy.

đế hứng thú nhìn ta: “Đứa nha đầu nhà họ Lương, ngươi muốn trẫm thưởng cho ngươi cái gì?”

Ta đứng dậy, thi lễ với hắn.

Sau đó sang kẻ đang , xoay chuyển lời nói.

“Ân cứu mạng của họ Tiền, Thẩm quân nguyện lấy thân báo đáp, quả thật trọng tình trọng nghĩa.”

“Nhưng thần nữ cũng từng cứu mạng của lão gia họ Thẩm.”

Ánh mắt cả sảnh chợt đổi hướng, từ trên người ta chuyển sang vị nam từ đầu đến vẫn im lặng trong .

gia chủ nhà họ Thẩm, Thẩm Uyên, chủ đại quân bình phản lần này, cũng là thúc thúc ruột của Thẩm Mặc.

Năm mười bốn , ông theo cha xuất chinh; năm mười sáu chém đầu địch; năm hai một trận thành danh; năm hai lăm được phong Phiêu Kỵ quân, sát như ma, mặt lạnh vô tình.

“Thần nữ nguyện lấy quân công lần này, đổi lấy việc lão gia họ Thẩm lấy thân báo đáp.”

Lời vừa dứt, cả điện lặng như chết.

Thẩm Mặc thời hoảng hốt.

“Ta không đồng ý, A Uyên, ta là vị hôn phu của nàng……”

Ta không nhìn hắn, chỉ chăm chăm nhìn Thẩm Uyên.

Ánh mắt khắp đại điện như nước sôi, qua lại cuộn trào hắn và ta.

Có người nhịn không được bật cười thành tiếng, rồi lại cố nuốt xuống.

Thẩm Uyên chậm rãi đặt chén rượu trong tay xuống.

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thăm thẳm như vực nước.

Một lúc lâu sau, hắn cất lời, giọng điềm đạm chậm rãi, mang theo đôi chút khàn khàn trầm thấp.

“Ân cứu mạng của huyện chủ Gia Thành, Mạc mỗ ắt sẽ lấy thân báo đáp.”

Trong điện lập tức vang lên tiếng cười ồ.

ánh mắt khắp đại điện, chỉ còn lại hai kẻ dưới đất thành trò cười.

2

Ta và Thẩm Mặc, thanh mai trúc mã.

Nhà hắn tiêu cục, nhà ta bán gạo thóc.

Sau này, lão gia Thẩm dẫn theo con trai, cháu trai theo tiên đế chinh phạt thiên hạ.

Ông nội ta và lão gia Thẩm phối hợp ăn ý, một bên cung cấp lương thảo, một bên ra trận giết địch.

Sau khi đổi triều hoán đại, lão gia Thẩm được phong tước, nhà ta thành thương.

Hôn sự ta và Thẩm Mặc cũng thuận nước đẩy thuyền.

Năm mười tám , lúc ta vui vẻ chuẩn bị xuất giá, phía tây bắc lại nổi lên phản quân tiền triều, lão gia họ Thẩm là Thẩm Uyên dẫn binh đi bình phản.

Thẩm Mặc cũng đi theo.

Ngày chia tay ấy, chàng nắm tay ta: “Đợi ta trở về, chúng ta sẽ thành thân.”

Ta tự tay đeo bùa mệnh xin từ trong chùa lên cổ chàng, ngày ngày gửi thức ăn, áo đông, dược liệu, hận không thể nhét cả trái tim mình vào trong quân nhu.

Một chờ này, chính là hai năm.

Ta gần như đã thành bà cô lớn, nhưng lại chẳng hề sốt ruột.

Khắp kinh thành ai chẳng biết hôn sự nhà họ Thẩm và nhà họ Lương?

Cho đến khi chàng khải hoàn hồi triều.

Ta đứng trên tửu lâu ở Chu Tước Đại Nhai, liều mạng vẫy tay về phía chàng: “Thẩm Mặc! Thẩm Mặc!”

Chàng ngẩng đầu nhìn ta một cái, vẻ mặt nhàn nhạt, chỉ khẽ phất tay, rồi đầu đi mất.

Ta siết chặt khăn tay, tự an ủi mình: chàng da mặt mỏng, trước mặt đông người ngại…

Nhưng ở đội ngũ, lại đi theo một cỗ xe ngựa tinh xảo.

Tỳ nữ lẩm bẩm: “Trông như đồ dùng của nữ quyến…”

Cửa sổ xe bỗng kéo ra, một gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn thò ra, nhìn ta rồi mỉm cười.

Ta đờ tại .

Nụ cười ấy, chói mắt đến cực điểm.

Thẩm Mặc khải hoàn hồi kinh, từ đầu đến vẫn không tới.

Ta đợi một ngày, hai ngày, ăn không biết ngon, ngủ không yên.

A Châu khuyên ta: “Có lẽ trong nhà bận việc…”

Ta còn chưa nghe hết đã xông thẳng tới phủ Võ An Hầu.

Rồi trong thư của Thẩm Mặc, ta nhìn thấy một cảnh khiến tim mình vỡ nát.

3

Thư của Thẩm Mặc, ta từng tới vô số lần.

Nhưng hôm nay, ta đứng trước cửa, vậy mà lại không dám bước vào.

Từ trong cánh cửa khép hờ truyền ra tiếng cười mềm mại của nữ tử, xen lẫn tiếng thấp giọng của Thẩm Mặc.

Ta đẩy cửa bước vào.

Nữ tử ấy đang trong lòng Thẩm Mặc, giày thêu đỏ dưới tà váy màu sen đong đưa qua lại, giống như chiếc xích đu đung đưa sai .

Là gương mặt ta đã thấy ở cổng thành.

Thẩm Mặc nghe thấy động tĩnh, ngẩng đầu lên.

Chàng ngẩn ra một thoáng, vội vàng buông tay.

Nữ tử cũng nhìn về phía ta, cong mắt cười, nụ cười giống hệt nụ cười ở cổng thành.

Ôn nhu, đúng mực, như thể ta là kẻ không xuất hiện.

“A Loan.” Thẩm Mặc cất tiếng, giọng điệu ngược lại rất bình tĩnh, “Sao nàng lại tới đây?”

Ta há miệng, nhìn chiếc bùa trong tay nữ tử, vậy mà không nói lời.

Mảnh bùa mệnh mà ta cầm suốt ba canh giờ, trước Phật đập đầu chín chín cái, lúc này đang bị nàng cầm trong tay, tùy tiện thưởng thức.

Nữ tử ấy ném bùa đi, khẽ đẩy chàng một cái rồi đứng dậy khỏi lòng chàng, chỉnh lại tà váy, cúi mình hành lễ với ta: “Ra mắt Lương cô nương.”

Nàng nhận ra ta.

Nàng sớm đã biết ta là ai.

Nữ tử ấy lại cười, ném bùa mệnh đi, rồi lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi thơm, nhét vào tay Thẩm Mặc: “Vừa thêu cho chàng, còn chưa thêu xong, chàng đừng ghét bỏ.”

Hộp bao trên là đôi uyên ương, thêu thùa vụng về, đường kim mũi chỉ xiêu xiêu vẹo vẹo, ngay cả đôi mắt cũng thêu thành một bên cao một bên thấp.

Thẩm Mặc cúi đầu nhìn, vậy mà khóe môi khẽ cong lên.

Ta nhận ra nụ cười ấy.

Ngày trước, khi chàng ăn bánh quế hoa ta làm, cũng là nụ cười như .

Năm ngoái vào tháng Chạp, trong quân có thư báo thiếu áo đông, ta đã thức trắng bảy đêm liền, cùng thợ may trong tiệm gấp rút làm ra tám chiếc áo bông, đầu ngón tay bị kim đâm đầy lỗ.

A Châu đau lòng đến rơi lệ, còn ta lại nghĩ, nếu chàng mặc chiếc áo bông ta làm, hẳn sẽ ấm biết bao.

Sau này chàng hồi âm, chỉ viết một câu: Đã nhận được.

Chỉ một câu ấy thôi.

Còn cái túi thơm méo mó xiêu vẹo , chàng nâng trong tay ngắm hồi lâu.

Mà bình an phù ta khổ công cầu cho chàng, lại bị nữ này tùy tiện ném sang một bên.

Chẳng biết là cố ý hay vô tình, bình an phù bị hất xuống án thư, rơi xuống đất.

Đôi giày thêu đỏ vừa khéo đạp lên trên.

Tấm chân tình mấy năm qua của ta, cũng như lá bùa này, bị nghiền nát từng tấc từng tấc một.

“Thẩm Mặc.” cùng ta cũng cất lời, giọng khàn như nuốt phải cát sạn.

Chàng ngẩng đầu lên, nụ cười còn chưa kịp thu lại.

Nhưng ánh mắt chàng nhìn ta lại nhạt đến .

Nhạt đến mức như đang nhìn một kẻ lạ mặt đi nhầm cửa.

Nữ tử lại miệng, giọng mềm mại: “Lương cô nương đừng lầm, ta và Thẩm quân chỉ là……”

Ta xoay người bước đi.

Thẩm Mặc đuổi theo ra ngoài.

“A Loan.” Chàng gọi tên ta, giọng điệu so với lúc nãy nghiêm túc hơn vài , “Ta có lời muốn nói với nàng.”

Ta dừng bước, không đầu.

“Cô nương họ Tiền……” Chàng ngập ngừng một chút, “Nàng ấy đã cứu mạng ta.”

“Năm ngoái ta trúng mai phục của quân phản loạn, chính nàng ấy không màng nguy hiểm, moi ta ra khỏi đống xác chết. Còn thay ta đỡ một đao.” Chàng nói, “Nếu không có nàng ấy, ta đã sớm chết trong cái hố trời vô danh ấy rồi.”

Ta xoay người lại, nhìn chàng.

Trong mắt chàng có vẻ áy náy, nhưng cũng có một loại đương nhiên đường ——ta thông cảm, thành toàn.

“Nàng ấy nay cô đơn một mình, cha chết khi đang tại chức, mẹ mất sớm, không nơi nương tựa.” Thẩm Mặc siết chặt cán ô, “Ta nợ nàng ấy một mạng, không thể không quản.”

“Vậy ?” Ta nghe thấy chính giọng mình bình tĩnh đến quá mức.

Chàng trầm mặc một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn vào mắt ta: “Ta muốn đón nàng ấy vào phủ, lấy lễ bình thê mà đối đãi.”

Bình thê.

Hai chữ ấy nện xuống, tim như bị dao cứa.

“Nàng và ta là hôn sự đã định từ thuở nhỏ.” Chàng tiếp lời, trong giọng điệu mà lại mang theo cầu xin, “Nàng ấy sẽ không vượt qua nàng, về sau nàng vẫn là chính thê, nàng ấy vẫn kính nàng như tỷ tỷ……”

Ta bỗng bật cười một tiếng.

Trên mặt hiện lên hơi lạnh, hóa ra nước mắt từ khi nào đã lăn ra khỏi hốc mắt.

Ta hít hít mũi, cố đè xuống vị chua xót trong mắt.

“Nàng ấy cứu mạng ngươi, ngươi liền lấy thân báo đáp.” Ta nhìn chằm chằm vào mắt chàng, “Vậy tám chiếc áo bông của ta thì sao? Chín chín cái đầu ta dập trước Phật thì sao? Những thức ăn, áo đông, dược liệu ta ngày ngày gửi tới…… cái nào không cứu mạng ngươi?”

Chàng nhíu mày: “Không giống nhau.”

“Nàng ấy cứu ta, là ơn cứu mạng chân chân thật thật.” Giọng chàng thêm vài , “A Loan, nàng đừng có hồ nháo.”

Hồ nháo.

Ta bỗng thấy rất mệt.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân vụn vặt.

Người nữ tử ấy chậm rãi đi tới, đứng bên cạnh Thẩm Mặc, khẽ kéo tay áo chàng: “Công tử, chàng đừng trách Lương cô nương, đều là do ta không phải……”

Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, vành mắt đỏ hoe, dáng vẻ yếu ớt đáng thương.

“Lương cô nương, ta thật sự không có ý giành công tử. Chỉ là…… chỉ là chàng định muốn báo ân, ta không ngăn nổi chàng.” Nàng ta cúi đầu, giọng nghẹn ngào, “Nếu cô nương không chịu, ta…… ta sẽ đi ngay, đi thật xa……”

Nói rồi, nàng ta xoay người định đi ra ngoài.

Thẩm Mặc vội nắm lấy nàng ta, che chở nàng ta bên cạnh mình.

Chàng nhìn ta, trong mắt lại hiện lên một tia trách cứ.

“A Loan, nàng định phải ép chết nàng ấy cam lòng sao?”

4

Ta vừa về liền ngã bệnh.

Đêm đó liền phát sốt cao, tuy đã mời đại phu, sắc thuốc cho uống, nhưng ta uống vào lại nôn ra, nôn xong lại bị người ta đổ thuốc vào.

Đến ngày thứ ba miễn cưỡng hạ sốt, mà người thì như bị rút cạn sức lực, đi đường cũng lảo đảo.

Mẹ bên mép giường canh ta, mắt đỏ hoe sưng húp, nhưng chẳng hỏi gì.

Bà chỉ nắm tay ta, lặp đi lặp lại: “Không cưới , chúng ta không cưới .”

Ta nhắm mắt, không nói một lời.

Hôm sau đã là bắt đồ vật chọn nghề cho tiểu chất nhi.

Nhà họ Lương là thương, nhưng cũng chẳng phải thương tầm thường.

Mẹ ta là duy một thương phụ được ban cáo mệnh, ta là Gia Thành huyện chủ do thượng đích thân phong.

Hai người ca ca của ta đều đỗ ân khoa, một người làm chủ sự ở Bộ , một người nhậm chức ở Bộ Công.

Tuy không bằng tước hầu tập của nhà họ Thẩm, nhưng trong vòng quyền quý ở kinh thành, cũng vẫn có vài thể diện.

bắt đồ vật chọn nghề của tiểu chất nhi được tổ chức vô cùng náo nhiệt.

Ta vốn định lấy cớ bệnh mà không đi, nhưng nếu bắt đồ vật của tiểu chất nhi không xuất diện, người ngoài còn tưởng ta và tẩu tẩu bất hòa.

Huống chi, hôn sự hai nhà Thẩm – Lương còn chưa chính thức hủy, nếu ta ngay cả những trường hợp này cũng né tránh, người ngoài không biết sẽ truyền thành bộ dáng gì.

Vì vậy ta miễn cưỡng dậy, bảo A Châu chải tóc, điểm phấn cho ta, che đi khuôn mặt đã vì bệnh mà hốc hác đi.

Yến bày ở chính sảnh phủ họ Lương, khách khứa đến không ít.

Ta cùng mẹ tiếp đãi nữ quyến, trên mặt treo nụ cười, ngược lại cũng chẳng ai nhìn ra điều gì.

Cho đến khi ngoài cửa truyền vào tiếng thông bẩm: “Đại công tử nhà Võ An Hầu, Thẩm đại công tử giá lâm.”

Tay ta khẽ run lên, vài giọt nước trong chén trà bắn ra ngoài.

Thẩm Mặc tới rồi.

Chàng mặc một bộ cẩm bào tinh, thân hình cao thẳng, vừa bước vào cửa đã lập tức khiến ánh mắt cả sảnh đều đổ dồn về phía mình.

Mẹ ta ngẩn ra, vẫn đứng dậy nghênh đón.

Rồi sau đó ta nhìn thấy người đi theo phía sau chàng.

Họ Tiền.

Hôm nay nàng ta mặc một bộ váy áo màu liên thanh, khoác trên người một chiếc áo choàng lông công, trên đầu cài trâm phượng bằng vàng ròng đính điểm thúy, dáng vẻ yểu điệu bước vào, lại thật sự ép cả đám quý nữ đầy xuống.

Khách khứa trong sảnh trao đổi ánh mắt với nhau, có kẻ xì xào bàn tán.

Mẹ ta nhìn chằm chằm vào lông công trên người nàng ta, nụ cười trên mặt lại trong chốc lát, rồi rất nhanh khôi phục như thường, khách khí mời người vào trong.

Họ Tiền liếc về phía ta một cái, vẫn là nụ cười ấy.

Ôn nhu, đúng mực.

Ta siết chặt khăn tay trong tay.

Yến qua nửa chừng, ta lấy cớ mệt, trốn vào ở hậu viện nghỉ ngơi.

A Châu thay ta vắt khăn, đắp lên trán, vừa đắp vừa rơi lệ: “Tiểu thư, bọn họ khinh người quá đáng…”

Ta nhắm mắt, không muốn nói gì.

Cửa bị gõ vang.

A Châu đi cửa, rồi cả người ngây tại .

Ta mắt, thấy Thẩm Mặc đang đứng nơi cửa, phía sau còn có Họ Tiền đi theo.

Chàng nhìn ta, trong mắt thoáng hiện một tia sững sờ, hẳn là không ngờ ta lại bệnh đến mức này.

Ta tựa trên tháp, sắc mặt trắng bệch, đến đôi môi cũng chẳng còn chút huyết sắc nào.

Nhưng chàng rất nhanh đã hoàn hồn, bước vào trong .

“A Loan.” Chàng đứng trước tháp, giọng điệu còn xem như ôn hòa, “Nghe nói nàng bệnh rồi, ta đưa Tiền cô nương đến thăm nàng.”

Họ Tiền theo vào, trong tay xách một hộp thức ăn, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

“Lương cô nương, ta hầm tổ yến, thứ này là tốt để bồi bổ thân thể.” Nàng ta ôn nhu nhỏ nhẹ, “Thân mình người không tốt, ăn nhiều chút đồ bổ.”

Ta nhìn lông công trên người nàng ta, không nói lời nào.

Thẩm Mặc ho nhẹ một tiếng, dường như đang cân nhắc lời lẽ.

Rồi chàng nói: “A Loan, chuyện của Tiền cô nương… ta muốn bàn lại với nàng.”

Ta nhắm mắt.

“Thẩm Mặc.” Ta miệng, giọng khàn đến mức gần như không nghe rõ, “Ta đang bệnh, chàng không thể để ta yên mấy ngày sao?”

Chàng ngẩn ra một thoáng, mày hơi nhíu lại.

“A Loan, ta không phải đến ép nàng.” Chàng nói, “Chỉ là chuyện này sớm muộn gì cũng phải định xuống, nàng cứ kéo dài, đối với ai cũng không tốt.”

Ta bật cười một tiếng, cười đến mức ngực đau nhói.

“Thẩm Mặc, ta còn chưa gả vào, chàng đã muốn để ta cùng nữ khác làm người một nhà?”

Mày chàng nhíu càng chặt.

“A Loan, nàng đừng cố chấp. Tiền cô nương xuất thân quan gia, thông lễ nghĩa, sẽ không gây khó dễ cho nàng…”

Ta đầu nhìn chàng: “Là vì nàng ta thay chàng đỡ nhát dao , hay là vì nhan sắc của nàng ta?”

Sắc mặt chàng cùng cũng biến đổi hẳn.

“A Loan, nàng đừng có không biết điều!”

Rốt cuộc chàng cũng tức đến thẹn quá hóa giận.

“Tiền cô nương là con nhà quan, lễ nghĩa, nào không xứng với ta? Ngược lại là nàng…”

Chàng khựng lại, không nói tiếp .

Nhưng ta biết chàng muốn nói gì.

Ngược lại là ta, Lương gia chẳng qua chỉ xuất thân thương .

Mẹ dù có cáo mệnh, dù ta có thân phận huyện chủ, hai huynh trưởng của ta cho dù đang nhậm chức ở Lục Bộ, suy cho cùng cũng chỉ là nhờ ánh sáng nhà họ Thẩm.

Ta có tư cách gì ngăn cản chàng cưới người tốt hơn?

Ta nhìn gương mặt chàng vì tức giận mà hơi ửng đỏ ấy, bỗng thấy thật xa lạ.

Đây còn là thiếu niên từng ăn chực ở nhà ta sao?

Còn là người nắm tay ta, nói “đợi ta trở về” ấy sao?

Ta nhắm mắt.

Cảm giác bất lực quen thuộc khi rơi vào vũng bùn lại lần dâng lên.

“Ta mệt rồi.” Ta hít sâu một hơi, “Các người đi đi.”

Thẩm Mặc miệng, dường như còn muốn nói gì.

Họ Tiền khẽ kéo ống tay áo chàng, hạ giọng nói: “Công tử, để Lương cô nương nghỉ ngơi đã, chúng ta ngày khác lại đến…”

Ngày khác lại đến?

Còn muốn lại đến!

Ngọn lửa giận bị đè nén bấy lâu rốt cuộc không kìm nổi , ta nhìn Thẩm Mặc như dao đâm tới.

“Lông công ta tặng cho chàng, phiền chàng sớm trả lại.”

Ta nhìn gương mặt khẽ sững ra của chàng, từng chữ từng chữ nói: “Chàng muốn báo ân ta không cản, nhưng đừng lấy đồ của ta đi làm tình.”

“Ăn đừng quá khó coi.”

Không khí chớp mắt đông .

Thẩm Mặc không dám tin nhìn ta.

Từ trước đến nay, ta vẫn luôn là người bỏ ra.

Tơ lụa, gấm vóc quý giá trị giá ngàn vàng, hương liệu, tranh chữ quý hiếm, sách bản đơn, đồ bày trí… chỉ cần là thứ tốt, từ trước đến nay đều có của chàng.

Ngày tháng lâu dài, e là chàng đã xem sự chu cấp của ta thành lẽ đương nhiên rồi.

Bằng không, lửa giận trên mặt chàng từ đâu mà ra?

Thẩm Mặc hoàn hồn, cơn giận thay vẻ khó xử ban nãy, chàng tức giận nói: “Đồ đã tặng ta rồi, ta muốn cho ai thì cho. Lông công dù quý đến đâu, để trong kho phủ bụi, chi bằng đem làm y phục. Ta thấy rõ ràng là nàng không nhìn nổi việc Tiền nhi mặc đẹp hơn nàng, cố ý gây sự.”

“Không ngờ nàng lại là người như vậy.”

“Tiền nhi, chúng ta đi, trước ta đúng là quá nuông chiều nàng rồi.”

Chương 5

Khi phụ thân tới tìm ta, trời đã tối.

Ông trên chiếc ghế cạnh giường ta, trong tay nắm chặt một chén trà, hồi lâu không nói một lời.

Ánh nến hắt lên gương mặt ông những vệt sáng tối đan xen, ta nhìn nghiêng mặt ông, chợt phát hiện tóc bạc nơi thái dương lại nhiều thêm mấy sợi.

“A Loan.” cùng ông cũng lời, giọng trầm trầm, “Chuyện nhà họ Thẩm… con nghĩ nào?”

Ta tựa vào đầu giường, không lên tiếng.

Ông nội đã mất rồi.

Giờ đây Lương gia là do ông làm chủ, nếu thật sự lưng đối chọi với nhà họ Thẩm, thì nhà họ Thẩm lớn cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà nhận.

Dẫu sao hai nhà đã gắn bó bao năm, nhà họ Thẩm có được ngày hôm nay, một nửa là nhờ công lao nhà ta.

Nhưng nhận là nhận, uất khí này cũng khó mà nuốt trôi.

Ông nội họ Thẩm, đã ngoài bảy , sau khi được phong tước còn cưới kế thất, nạp thêm hai mỹ thiếp.

Đến bác trai họ Thẩm cũng chẳng thiếu người, con thứ trai gái đều đã có mấy đứa.

Nhà họ Thẩm, từ tận trong xương cốt đã chẳng phải giống người si tình gì.

Phụ thân nhìn ta, muốn nói lại thôi.

Một lúc lâu sau, ông nói: “Thê bằng chưa quá hay, nói cho cùng cũng chỉ là một thiếp. Con xưa nay vốn không phải kiểu người cố chấp…”

Ông không nói tiếp .

Nhưng ta .

Hai vị huynh trưởng cũng tới.

Đại ca làm việc ở Bộ , lời lẽ là thực tế : “Muội muội, muội nghĩ xem, muội đã dây dưa thành cô nương lớn rồi. Nếu mối hôn sự này đổ bể, về sau…”

Huynh ấy ngừng lại, không nói tiếp.

Nhưng ta biết.

Về sau còn ai dám cưới ta?

Nhị ca ở Bộ Công, lời lẽ uyển chuyển hơn, nhưng ý tứ cũng như nhau: “Việc liên hôn nhà họ Thẩm và Lương gia, khắp kinh thành ai mà chẳng biết? Những nhà làm ăn hợp tác với chúng ta, cũng đều vì điều này. Muội muội từ trước đến nay luôn chuyện, hẳn phải …”

Bao năm ta giúp phụ thân quản lý việc làm ăn, há lại không ?

Binh bộ, Bộ chịu hợp tác với Lương gia, chẳng qua là vì sau lưng nhà ta có phủ Võ An Hầu làm dựa.

Nếu liên hôn đổ vỡ, cây đại thụ ấy cũng coi như đổ ngã.

Đến khi ấy, những mối làm ăn của Lương gia, còn có thể giữ lại được mấy ?

Một mình ta, lại liên lụy cả một nhà.

Lời này họ chưa nói ra, nhưng ta nghe thấy rõ.

Ta đó, nghe họ ngươi một câu ta một lời, mổ xẻ một mối hôn sự thành bạc, thành lợi, thành mạch, thành tiền đồ.

Mổ xẻ đến cùng, ủy khuất của ta, không cam lòng của ta, những chờ đợi và mong mỏi của ta, đều chẳng còn lại bao nhiêu.

Chỉ còn lại một chữ “nhẫn”.

Đêm ấy ta không ngủ được.

Trăng ngoài cửa sổ vừa tròn vừa sáng, chiếu cả căn trắng toát lạnh lẽo.

Khi trời sáng, ta đã quyết một việc.

Ta đi tìm phụ thân.

“Có thể để họ Tiền vào cửa.” Ta nói, “Nhưng không thể là bình thê. Chỉ có thể làm thiếp.”

Phụ thân khựng lại, rồi lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Việc này dễ thôi.” Ông nói, “Bình thê chẳng qua chỉ là nghe cho dễ mà thôi, nhà họ Thẩm cũng chỉ là muốn giữ thể diện. Nói cho cùng, thiếp vẫn là thiếp, không lật nổi trời.”

Ông lại nói: “Bên nhà họ Thẩm để ta đi nói, bảo họ mang chút thứ thực tế ra đổi. Con cứ yên tâm, cha sẽ không để con chịu thiệt đâu.”

Ta gật đầu, không nói gì.

Bên nhà họ Thẩm cũng đáp ứng rất dứt khoát.

Nói một tràng nào là “Ủy khuất cho A Loan rồi”, nào là “Sau khi họ Tiền vào cửa tuyệt đối không dám lấn qua con”.

Mẹ lặp đi lặp lại nói với ta thái độ của bọn trưởng bối nhà họ Thẩm, khuyên ta: “Thẩm Mặc còn trẻ, thời hồ đồ cũng là có. Nhưng chỉ cần các trưởng bối vẫn đứng về phía con, vậy cũng đáng rồi.”

Ta gật đầu.

Tiễn mẹ đi, ta một mình ở đó, ngẩn ngơ rất lâu.

A Châu ở bên cạnh thu dọn, khẽ lẩm bẩm: “Tiểu thư, cần gì phải ủy khuất bản thân như vậy…”

Ta lắc đầu.

Có nhà quyền quý cao môn nào mà nữ chủ không trải qua những chuyện này chứ?