Chương 1

1

Hôm , trời vừa rạng sáng, ta nhận được một phong hưu .

Giấy đỏ chữ đen, mực còn nhòe ướt.

Là hỉ thiếp đỏ tươi, chẳng phải báo hỷ, lại là đoạn .

Hắn viết:” Thanh Tuệ, vô tử, phạm điều thứ nhất trong thất xuất chi điều.”

Mười năm phu , hắn phán cho ta tội “không sinh con”.

Ta chẳng buông một lời.

Trong trù phòng, bát canh gà ninh cho hắn vẫn còn ấm.

Ta thong thả bước hậu viện, thu gom ít còn lại: một tay nải nhỏ, mấy bộ y phục cũ, quyển sách đã rách bìa, cùng chiếc vòng bạc thân lưu lại khi xưa.

“Phu nhân… không, nương tử…” – nha đầu Tiểu Đào theo ta từ khi xuất giá, vành mắt hoe đỏ, nghẹn ngào nhìn ta.

“Chớ khóc.” Ta nhẹ vỗ lên tay nàng, “Thu xếp đạc, theo ta .”

“Người… người định đâu?”

“Trời rộng đất lớn, át có nơi dung thân.”

Ta dẫn theo Tiểu Đào, ôm tay nải, lặng lẽ bước từ sau Thẩm phủ.

Nhật quang lóe mắt.

Cánh son nặng nề “rầm” một tiếng khép lại, đoạn tuyệt thập niên ân tình.

Ta tên Thanh Tuệ. Thanh là cỏ xanh, Tuệ là bông lúa. thân ta, tú tài nghèo hèn, đặt tên ta với kỳ vọng nữ nhi có như mạ non trên ruộng, dẻo dai sống.

Mười năm trước, ta gả nhập Thẩm gia.

Thẩm – người là trượng phu của ta, nay đã là chính tứ phẩm Đại Lý Tự Thiếu Khanh.

Mười năm, ta hầu hạ nhạc bệnh trọng, đưa thuốc bưng canh, cho đến bà nhắm mắt xuôi tay.

Ta thay hắn cai quản nội trạch, cần kiệm chi dùng, để hắn yên lòng đèn sách, mưu tiền .

Tâm huyết ta hao cạn, đến cả hài tử đầu lòng cũng không giữ nổi.

Hôm mất con, hắn còn đang yến ẩm cùng Thị Lang bộ Lại, nói là “vì tiền ”.

Nay tiền như gấm, ta – tử tào khang, lại hóa thành vướng chân cản lối.

Hắn cần một tử xứng danh với quan thân, cần một nhà nhạc có trợ lực trên quan lộ.

Lý do hưu , chính là “vô tử” – nghe qua thật đường hoàng, lại tàn nhẫn đến tận xương.

Ta cùng Tiểu Đào thuê một tiểu viện ở phía nam thành.

Viện nhỏ một vào, chính ốc, một bếp nhỏ, góc vườn còn có một cây táo tàu héo rũ.

Tiền thuê chẳng đắt, nhưng cũng tiêu gần hết số bạc ta bán chiếc trâm bạc thân để lại.

Cuộc sống đột nhiên trở nên vắng lặng nặng nề.

Không còn quy củ giả dối của Thẩm gia, không còn phu quân cần hầu hạ, không còn khách khứa cần tiếp đãi.

Chỉ còn lại ta và Tiểu Đào, đối diện với bốn bức tường trống rỗng.

Tiểu Đào sốt ruột, xoay quanh không yên: “Nương tử, chúng ta… chúng ta sống bằng gì đây? Ngồi ăn núi lở thì chẳng được đâu!”

Phải rồi, sống bằng gì?

Cái gọi là “dưỡng bạc” hắn đưa, mấy tờ mỏng như cánh chuồn, chẳng đủ đấu gạo.

Trong đoạn còn đề rõ “lưỡng bất tương khiếm”, hắn quả thực đoạn tình đoạn đến cùng.

Ta nhìn cây táo sắp chết khô trong sân, chợt nhớ lời thân nói:

“Thanh Tuệ, làm người phải như cỏ, giẫm không chết, đè chẳng gãy, chỉ cần có đất và nước, ắt sẽ sinh tồn.”

“Tiểu Đào, ngươi biết khâu vá không?”

Nàng ngẩn : “Biết… biết ít thô sơ.”

“ là đủ.” Ta đứng dậy, “, vải thô và kim chỉ rẻ tiền về.”

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, ta dẫn theo Tiểu Đào, ôm mấy chiếc túi thơ cùng phương khăn tay khâu suốt đêm, đến phiên chợ sớm nơi nam thành.

Chợ đông như mắc cửi, tiếng kẻ bán người , gà bay chó sủa, khói lửa chen chúc.

Ta cùng Tiểu Đào tìm một góc vắng, bày hàng trên đất.

“Bán… bán túi thơ, khăn tay đây…” – Tiểu Đào lí nhí, mặt đỏ như gấc chín.

Ta hít sâu một hơi, bắt chước bà bán rau bên cạnh, cất tiếng rao:

“Khăn tay túi thơ! Bền chắc, tiện dùng! Ba đồng tiền một cái!”

Giọng không lớn, nhưng cũng vang vọng trong ồn ào.

Chẳng bao lâu, một nhân tay xách giỏ đến, ngồi xổm, lựa chọn:

“Chà, đường may cũng ổn, chỉ có điều vải thô quá. đồng một cái, chịu bán không?”

“Đại tẩu à, ngó xem đường kim mũi chỉ kia, ba đồng chẳng đắt đâu. cái, ta tính năm đồng cho tẩu được chứ?” – ta cố gắng nặn một nụ cười.

nhân bĩu môi: “Được rồi, lấy cái.” – rồi tiện tay quăng xuống năm đồng tiền.

Có khách mở hàng rồi.

Ta cùng Tiểu Đào nhìn nhau, đều trông thấy một tia sáng lặng lẽ trong mắt đối phương.

Hôm , chúng ta bán được hơn mười túi thơ, khăn tay, đổi lấy mấy chục đồng tiền.

Tuy chẳng nhiều, nhưng cũng đủ no bụng trong hôm.

Đêm đến, lưng đau eo mỏi, ngón tay kim đâm không biết bao nhiêu lần, đau rát như lửa thiêu.

nhưng, trông thấy đống tiền đồng đặt trên bàn, trong lòng lại yên ổn hơn bao giờ hết.

tháng cứ trôi .

Ban làm việc, chạy chợ sáng, chợ tối.

Tay nghề của ta dần thành thạo, mũi kim đường chỉ càng lúc càng khéo léo, đều đặn.

2

Ta bắt đầu suy tính thêu thêm hoa văn đơn giản – đơn thì quá hoa lệ, liền thêu chiếc lá, một đóa hoa chưa nở, hoặc con bướm xiêu xiêu vẹo vẹo.

Không ngờ những đường thêu giản dị vụng về lại được ưa chuộng hơn cả.

Kẻ tới một đông, thỉnh thoảng còn có người đặt may riêng.

Ta biết có kẻ đứng ngoài nhìn cười cợt.

tử trước của Đại Lý Tự Thiếu Khanh, lại sa sút đến nỗi phải bày hàng bán thêu bên đường.

Đôi khi, còn nghe thấy những lời bàn tán cố ý hạ giọng, kèm theo tiếng cười nhạo.

Ta chẳng màng.

Tiếng đời chẳng rạch da, chỉ có đói bụng mới hại người.

Đồng tiền đổi bằng mồ hôi nước mắt, khiến ta ngủ ngon giấc hơn cả gấm vóc ngọc ngà ở Thẩm phủ.

Ước chừng ba bốn tháng trôi qua, buôn bán khởi đôi , cũng đủ miễn cưỡng qua .

Một buổi chiều hôm nọ, vừa dọn hàng về, mới đẩy viện đã trông thấy Tiểu Đào mặt tái nhợt, đứng ngây người trong sân.

“Nương tử…” – thanh âm nàng run rẩy.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thẩm… Thẩm đại nhân tới rồi. Đang ở trong phòng… chờ người.”

Tim ta bỗng trĩu xuống.

Thẩm ?

Hắn đến làm gì?

Ta ổn định tinh thần, bước vào chính đường nhỏ bé.

Thẩm mặc một thân thường phục tơ gấm xanh sẫm mới tinh, đứng giữa phòng giản dị này quả thực lạc lõng.

Hắn chắp tay sau lưng, đánh giá khắp nơi, chân mày cau chặt.

“Ngươi… lại ở chốn này sao?” – hắn xoay người, trong giọng nói không giấu nổi vẻ ghét bỏ, thậm chí còn kèm theo một tia bực dọc khó nhận.

“Thẩm đại nhân tới tìm ta, không biết có việc chi?”

Ta không đón lời hắn, thanh âm bình thản.

Hưu đã định, hắn là quan, ta là dân, ngay cả tiếng “phu quân” cũng chẳng còn tư cách gọi nữa.

Hắn dường như thái độ lãnh đạm của ta làm nghẹn, mặt thoáng mất tự nhiên, đoạn vội khoác lên vẻ dịu dàng giả tạo.

“Thanh Tuệ, thời qua… khổ cho nàng rồi.”

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

Hắn ho khẽ, rồi nói:

“Hôm nay ta đến, là muốn cho nàng một con đường tốt hơn.”

“Nàng cũng biết, ta sắp được thăng chức, công văn từ Bộ Lại sắp xuống.”

“Giờ phút then chốt như vậy… trong phủ không thiếu chính thất.”

“Bên phía quận chúa…”

Hắn dừng lại, dò xét mặt ta.

Quận chúa?

Chính là vị quả của An Bình vương phủ?

Kinh thành đã đồn đại không ít về chuyện Thẩm trèo lên cành cao.

Thì … là thật.

“Quận chúa thân phận tôn quý, tất nhiên không chịu thân làm lẽ.”

“Nhưng nghĩ đến tình mười năm phu giữa chúng ta, cũng nghĩ đến việc nàng hầu hạ thân ta…”

Hắn ngưng một , vẻ ban ơn.

“Ta nguyện nạp nàng làm quý thiếp.”

“Chỉ cần nàng chịu trở về phủ, ăn mặc không thiếu, vinh sủng đầy đủ, còn hơn ở nơi này xông pha gió sương, tự rước nhơ danh.”

Quý thiếp?

Ta suýt nữa không nhịn được cười.

Mười năm chính thất, gánh vác mọi sự, cuối cùng nhận lấy một tờ hưu .

Nay hắn trèo lên quyền quý, để giữ danh tiếng tốt đẹp, không mang tiếng tuyệt tình, lại muốn đem ta trở về, giam trong nội viện làm một món trang sức mang tên “quý thiếp”?

“Lòng tốt của Thẩm đại nhân, thiếp xin tâm lĩnh.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, chậm rãi thốt chữ.

“ Thanh Tuệ dù bần hàn, xương cốt vẫn chưa mềm đến mức phải làm thiếp cho người.”

mặt Thẩm tức thì sầm xuống, mang theo giận dữ lẫn khó tin.

“ Thanh Tuệ! Ngươi chớ có không biết điều!”

“Ngươi tưởng ngươi là ai?”

“Một nhân hưu bỏ, làm cái nghề thấp hèn bên ngoài, thanh danh đã nát!”

“Ta còn chịu thu nhận, là đại ân rồi!”

“Ngươi còn vọng tưởng gì nữa?”

“Còn muốn làm lại chính thất của ta sao?!”

Thanh âm hắn dâng cao, mang theo khẩu khí quen thuộc của bậc thượng vị quát tháo.

Mười năm qua, ta đã nghe quá nhiều những lời như .

Mỗi khi hắn chèn ép trong quan trường, hoặc ta làm điều gì trái ý, đều là giọng điệu .

“Ta chưa nghĩ sẽ quay lại Thẩm gia.”

Ta bình thản đối diện ánh mắt hắn.

“Dù là chính thất, hay là thiếp.”

“Thẩm đại nhân, hưu đã lập, ta với ngài, ân đoạn tuyệt.”

“Xin mời trở về, đường quan lộ ngài cứ , đường độc mộc ta sẽ bước.”

“Ngươi…!”

Hắn ta chẹn lời, không nói được gì, mặt đỏ bừng, giận dữ chỉ tay vào ta.

“Được! Tốt lắm! Thanh Tuệ, ngươi có cốt khí!”