Chương 3

Không nói tiếp nổi nữa.

Im lặng một lúc, người đàn ông xuống nhặt sách, phủi bụi, rồi từ tay áo lấy một thỏi bạc, đặt vào tay ta.

“Ta nhớ rồi. Trước đây từng mua chè chỗ ta đúng không? Đây là thứ bỏ lần trước, giờ trả lại cho .”

Ta ngơ ngác nhìn chàng.

Ta mới đến Vọng, chàng chắc chắn nhớ nhầm.

Thấy ta định , chàng đã nhanh hơn một bước nhét bạc vào tay ta.

“Quy tiệm ta là, đồ khách bỏ định trả lại. không nhận, tức là bắt ta phá quy . Phá quy tiệm cũng không nổi nữa.”

Chàng sát lại, khóe cong lên:

“ nỡ sao?”

Ta nắm chặt thỏi bạc, há , lại không nói nổi một chữ “không”.

Vạt áo trắng như trăng khuất vào ngõ nhỏ, gió lại mang lời chàng thổi ngược trở về:

“Chỗ ta thiếu một người làm. Không vất vả, bao ăn , có thể mang theo con. Nếu không còn đường lui… có thể đến .”

Hoàn hồn lại, Đường Nhi đang ôm thỏi bạc, vui vẻ hỏi:

“, ca ca đẹp trai lúc nãy là ai vậy?”

Ta không biết.

Sau đó ta mới dò hỏi được…

Chàng họ Thẩm, tên là Thẩm Độ Chu.

Người con út Thẩm gia Vọng, mười tám tuổi đỗ cử nhân, mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ. Vốn nên vào Hàn Lâm viện, lại lấy cớ bệnh mà từ chối, quay về quê một tiệm chè .

Ai cũng nói Thẩm tam công tử trí nhớ không tốt.

Chè chàng rõ ràng rất , vậy mà lại thường xuyên thu tiền.

Tiệm vẫn sập… chắc là do gia cảnh giàu có.

Sáng hôm sau, ta dẫn Đường Nhi đến tiệm chè đó.

Tiệm nằm trên con phố cổ Vọng, mặt tiền không lớn, bảng gỗ ghi bốn chữ “Thẩm Ký chè ”.

Thẩm Độ Chu thấy ta đến cũng không hỏi nhiều, chỉ rút từ dưới quầy một chiếc tạp dề ném cho ta.

“Trong bếp có đậu , hôm nay chè đậu .”

“Tiền công sao?” ta lấy hết can đảm hỏi.

“Bao ăn , mỗi tháng lạng. Làm tốt sẽ tăng.”

lạng.

Trước đó ta đã hỏi qua, một người làm thường Vọng mỗi tháng chỉ khoảng năm sáu trăm văn tiền.

Chàng đã là lạng.

Đường Nhi từ phía sau chàng thò , trong tay ôm một bát chè, ăn đến dính đầy .

“, quá!”

Ta nhìn qua, hũ chè trên quầy đã vơi mất nửa.

làm việc đã ăn không, sao được? Ta vội bảo Đường Nhi xin lỗi.

Thẩm Độ Chu xua tay:

“Hũ đó là để khách nếm .”

Chàng hỏi:

“ ăn rồi, thấy thế nào?”

Đường Nhi cười tươi:

“ ạ! Lần sau có thể cho thêm chút đường không?”

Thẩm Độ Chu suy nghĩ nghiêm túc:

“Ừ, đúng là ý hay. Vậy sau này con phụ trách nếm nhé.”

Đường Nhi vui đến sáng , gật lia lịa.

Sau tiệm có một cái sân nhỏ, ba gian phòng.

Thẩm Độ Chu gian chính, dọn gian phía đông cho mẹ con ta.

Phòng không lớn, sạch sẽ, chăn đệm mới thay, trên bàn còn đặt một đĩa bánh hoa quế nhỏ.

Đường Nhi lao tới ăn, lúng búng nói:

“, ca ca này thật tốt.”

Lục gia, ta muốn cho Đường Nhi một bát chè cũng tranh thủ lúc Khương Tuệ không có mặt.

Lục Trầm ghét mùi dầu khói trong bếp, Khương Tuệ lại chê ta vụng về, còn đứa trẻ kia kén ăn lại tham ăn.

Đường Nhi muốn ăn gì, ta chỉ có thể lén làm, lén đưa cho con.

Suốt một năm qua, từng có ai để lại cho mẹ con ta một bữa cơm nóng, càng đừng nói đến một đĩa bánh.

Ta bắt làm việc trong tiệm.

Thẩm Độ Chu, nói là tiệm, thực chẳng giống người làm ăn chút nào.

Chè chàng quả thật rất —chè đậu mềm mịn, chè đậu xanh thanh mát, bột sen hoa quế sánh vừa .

chàng từng rao hàng.

Khách đến, chàng chỉ ngẩng khỏi quyển sách hỏi một câu “ gì”, rồi lại xuống đọc tiếp.

Chàng thường xuyên thu tiền.

Có người ăn xong lau bỏ đi, chàng cũng không đuổi theo.

Có người hỏi bao nhiêu tiền, chàng ngẩn hồi lâu rồi phất tay bảo “lần sau trả”.

Mà lần sau… lại .

Ta thật sự không nhìn nổi nữa, đến ngày thứ ba liền chủ động nhận việc thu tiền.

“Chè đậu năm văn, chè đậu xanh ba văn, bột sen hoa quế tám văn…”

Ta đứng sau quầy, đọc từng món theo bảng giá.

Thẩm Độ Chu liếc nhìn ta, ho nhẹ một tiếng:

“ nói rồi, chỗ ta có một quy .”

“Quy gì?”

“Người già, trẻ nhỏ không thu tiền. Người lưu lạc chạy nạn không thu tiền. Người nhìn hiền lành không thu tiền. Tâm trạng không tốt… cũng không thu tiền.”

“Vậy ai trả tiền?”

Chàng nghĩ một chút:

“Chắc là… người trông có tiền?”

“Nhỡ người có tiền giả nghèo sao?”

“Vậy cũng không thu.” chàng nói rất tự nhiên, “dù sao ta cũng không phân biệt được.”

Ta nghẹn lời:

“Thẩm lão bản, tiệm ngài đến giờ vẫn đóng cửa… đúng là một kỳ tích.”

Khóe môi Thẩm Độ Chu cong lên một chút:

“Cho nên chẳng đã có nàng rồi sao?”

“…Ta đến để thu tiền, không đến giúp phá sản.”

“Ừ, vậy nàng thu phần nàng, ta miễn phần ta, không ảnh hưởng lẫn nhau.”

Chàng nói câu này, vẫn đang thêm đường vào nồi, chiếc muỗng xoay một vòng trong tay, như vô tình bổ sung thêm một câu.

Trong nồi, chè đậu sôi ùng ục, hơi bốc lên, làm mờ cả .

Đường Nhi đứng bên cạnh, ôm một bát chè đậu xanh, sùm sụp.

“Ca ca, vậy con có trả tiền không?”

Thẩm Độ Chu rảnh một tay, xoa con bé, giọng dịu dàng:

“Tất nhiên là không.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì con là quan ăn ta.”

Chàng đặt muỗng xuống, ngồi xổm, ngang tầm với Đường Nhi, nghiêm túc nói:

“Quan ăn là người quan trọng trong tiệm. Con thấy , người khác mới dám . Con thấy không …”

“Vậy sao?” Đường Nhi lập tức căng thẳng.

“Vậy chứng tỏ hôm nay chè không , đổ hết lại. Cho nên con ăn là đang giúp ca ca. Người giúp đỡ, sao có thể thu tiền?”

Đường Nhi bị chàng nói đến hơi choáng, sáng như vì sao.

Con bé quay sang ta, đặt bát xuống, kích động vung tay:

“! Ca ca nói con là người quan trọng !”

Ta nhịn cười:

“Ừ, con quan trọng .”

“Vậy cũng vậy!” Đường Nhi nhào tới ôm chân ta, “Ca ca nói người nhìn hiền lành cũng không thu tiền, là hiền !”

Thẩm Độ Chu đứng dậy, rũ nhìn ta một cái, hàng mi khẽ run.

Chàng không nói gì, vành tai dường như hơi lên.

Chiếc muỗng vẫn xoay hết vòng này đến vòng khác trong nồi, rõ ràng đã không cần khuấy nữa.

“Thẩm lão bản.”

“Ừ.”

“Chè đậu sắp cháy rồi.”

Chàng như vừa hoàn hồn, luống cuống tắt lửa, đáy nồi quả nhiên đã dính một lớp.

Đường Nhi kiễng chân nhìn:

“Ca ca, cháy rồi sao?”

Thẩm Độ Chu nhìn nồi chè bị cháy, im lặng một lúc, rồi bật cười:

“Đổ đi, lại. Dù sao… thời gian còn nhiều.”