Chương 1

Trước lâm chung, cô cô lén hạ , đẩy ta lên giường của chồng cô.

“Cháu gái ngoan, trong nhà chỉ có mình con là nữ nhi, con hãy thay ta chăm sóc Hầu gia và các em, cô cô có chết cũng nhắm mắt.” Bà ta ho ra máu, nhưng trong mắt lại loé lên thứ ánh sáng kỳ dị.

Khách đầy nhà chứng kiến cảnh ấy nấy rơi lệ, hết lời ca ngợi chị em sâu nặng của hai nhà.

Kiếp trước, ta vì chuyện này mà đánh mất sự trong sạch.

Ta cứ ngỡ đó là sự trêu đươi của số phận, đành nuốt tủi nhục, gạt nước mắt gả vào Hầu phủ làm vợ kế. Ta vắt kiệt của hồi môn mà người mẹ xuất thân thương gia để lại để chống đỡ cho cái Hầu phủ đang lung lay sắp đổ, lại còn coi con cái của cô cô như con đẻ mà yêu thương.

Cho đến chén rượu độc do chính tay đứa con trai kế bưng lên làm cháy rụi cổ họng, ta được sự thật: “Ngươi là vai vế ngang hàng với bọn ta, cũng xứng xưng làm mẹ sao? Của hồi môn của ngươi, mạng sống của ngươi, vốn dĩ đã được mẫu thân ta tính toán kỹ lưỡng, để lại làm di sản cho hai anh em ta rồi.”

Mở mắt ra lần nữa, ta đã sống lại ngay tại “hiện trường bắt gian” được dàn xếp tỉ mỉ năm nào.

Ánh mắt của cả căn phòng như hàng vạn mũi tên bắn về ta – kẻ bị gán “không biết xấu hổ, quyến rũ dượng mình”.

Cô cô lại bắt đầu ho, thoi thóp diễn trò: “ Khê, con thầm thương trộm nhớ Hầu gia, cô cô không trách con…”

Trong ánh mắt ngỡ ngàng của tất cả mọi người, ta cố gắng kìm nén sự khó chịu do tính trong người phát tác, nhổ toẹt một bãi nước bọt:

“Cô cô đang nói nhảm gì ? Cô trượng đã là con trâu già khú đế rồi, con làm sao mà thầm thương trộm nhớ ngài ấy được? Con đến viện của người, vốn dĩ là muốn lén báo cho người biết chuyện con phát hiện ra ngoại thất (vợ bé) mà cô trượng nuôi bên ngoài hôm qua vừa sinh một cặp sinh đôi. Không ngờ người lại đổ oan cho con như thế…”

“Con không sống nữa! Phụ thân! Mẫu thân! Nữ nhi không thể báo hiếu hai người được nữa rồi!”

**CHƯƠNG 1**

tính phát tác còn nhanh hơn cả kiếp trước.

Bốn bề tay chân bủn rủn, cả người nóng hầm hập, ta bị hai bà tử “đỡ” lấy, lảo đảo đẩy vào căn sương phòng sặc mùi hương liệu rẻ tiền.

Cô trượng – Vĩnh Xương Hầu Cố Yến đã đợi sẵn ở đó. Ánh mắt ông ta đục ngầu, mang theo sự tham lam buồn nôn.

Cánh cửa sau đóng sầm lại “xoảng” một tiếng.

“ Khê cháu gái…” Ông ta thở hổn hển .

Ta dùng hết sức cắn nát đầu lưỡi, mùi máu tanh và cơn nhói đổi lấy một khoảnh khắc tỉnh táo, ta lách người né tránh. Ông ta vồ hụt, lảo đảo va vào góc bàn.

Chính là lúc này!

Ta vớ lấy chiếc bình sứ trên bàn, mạnh vào cẳng chân mình.

“Bốp” một tiếng trầm đục, cơn dữ dội khiến ta suýt ngất đi, nhưng cũng xua tan hoàn toàn cảm giác nóng rực trong người. Mồ hôi lạnh lập tức ướt đẫm áo lót.

Cố Yến sững sờ, không ngờ ta lại tự tàn sát mình.

“Cháu… cháu làm khổ mình như làm gì?” Trên mặt ông ta treo nụ cười quan tâm giả tạo, “Cô cô cháu… cũng là vì muốn tốt cho cháu, vì muốn tốt cho Hầu phủ chúng ta.”

Vì muốn tốt cho ta?

Ta cười lạnh trong lòng. Kiếp trước nuốt chén rượu độc, cái cảm giác đớn đứt từng khúc ruột ấy đến nay ta nhớ như in.

“Cô trượng,” giọng ta khản đặc, lấy chân đang chảy máu, từng bước lùi về cửa, “Khách bên ngoài đang đợi xem kịch hay đúng không? của cô cô hạ đã liều chưa?”

Sắc mặt Cố Yến biến đổi.

Ta không cho ông ta thời gian phản ứng, dồn hết sức lực toàn thân, giật mạnh cánh cửa ra —

Ánh nắng chói lọi tràn vào.

Bên ngoài, đen kịt người đang đứng.

Cô cô tốt của ta – Thẩm Ngọc Kiều, đang được nha hoàn dìu đỡ, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, lấy ngực, ho đến xé gan xé phổi.

Bên cạnh bà ta, là khuôn mặt vừa hãi vừa phẫn nộ của mẫu thân ta, khuôn mặt xanh mét của phụ thân, cùng vô số ánh mắt tò mò, khinh bỉ, hoặc hả hê của các khách vương tôn quý tộc.

“Ra rồi ra rồi!”

“Trời đất ơi, ở trong đó thật! Cô nương nhà Thẩm này… thế này thì còn ra thể thống gì nữa!”

“Chậc, nhìn bộ dạng quần áo xộc xệch của cô ta kìa…”

“Vĩnh Xương Hầu cũng ở trong đó! Bắt gian tại giường rồi…”

Tiếng bàn tán ầm ĩ vang lên, như thủy triều nhấn chìm ta.

Kiếp trước, ta chính là dưới sự lăng trì của những ánh mắt này, uất ức đến mức muốn chết đi, trăm miệng cũng không cãi được, đành phải nhận lấy cái tội “quyến rũ” đầy oan uổng.

Màn biểu diễn của cô cô bắt đầu.

Bà ta vùng ra khỏi tay nha hoàn, loạng choạng , nhưng không phải để đánh mắng ta, mà là nắm chặt lấy cổ tay ta, nước mắt tuôn rơi như mưa.

“ Khê… Khê tốt của ta…” Bà ta khóc đến thở không ra hơi, rồi lại ho sặc sụa, trên chiếc khăn tay đỏ chót những vệt máu chói mắt, “Cô cô không trách con… Thật sự không trách con…”

Khách xúc động.

“Hầu phu nhân đúng là tâm phật!”

“Bị chính cháu gái ruột phản bội như mà còn…”

“ chị em sâu nặng, chỉ trách đứa cháu gái không biết liêm sỉ!”

Cô cô ngước đôi mắt đẫm lệ, thoi thóp, nhưng giọng nói để mọi người rõ: “Ta biết… con đem lòng ái mộ Hầu gia… Là cô cô không tốt, chiếm mất cái vị trí Hầu phu nhân này… Nay cô cô sắp không xong rồi, cái nhà này, những đứa trẻ này, tóm lại cần có người chăm sóc… Nếu con đã có lòng, cô cô… cô cô thành toàn cho hai người…”

Thật là một màn thâm nghĩa trọng, hy sinh vì người khác!

Ngay cả phụ thân ta, Thẩm lão gia, cũng lộ ra vẻ mặt phức tạp và lòng, dường như cảm thấy muội muội mình quá đỗi “hiểu chuyện”, còn ta thì thật “tồi tệ”.

Cố Yến đúng lúc bước đến bên cạnh ta, định đưa tay lấy vai ta, nói nhỏ: “ Khê, sự việc đã đến nước này, cháu cứ nhận đi, Hầu phủ sẽ không bạc đãi cháu đâu.”

Nhận ư?

Ta nhìn bộ mặt giả tạo của ông ta, nhìn tia sáng quỷ quyệt lóe lên trong mắt cô cô, nhìn sự thất vọng trong mắt cha mẹ, nhìn sự khinh bỉ của khách .

tính còn sót lại trong cơ thể quyện cùng cơn nhức nhối ở chân, cộng thêm sự oán hận dồn nén suốt hai kiếp, trong khoảnh khắc này bùng nổ dữ dội!

Ta hung hăng hất tay Cố Yến ra, dồn hết sức bình sinh, hướng về cô cô “Phi” một tiếng!

Tuy đang yếu ớt, nhưng bọt máu đó đã nhổ trúng đích, dính rõ mồn một lên tà váy lụa là lộng lẫy của bà ta.

Cả sân viện đột nhiên chìm vào tĩnh lặng.

Tất cả mọi người sững sờ.

“Cô cô,” Ta cố nhịn cơn chóng mặt, từng chữ từng chữ, giọng không lớn, nhưng như những hạt băng nện xuống đất, “Người đang nói nhảm gì ?”

Ta nặn ra một nụ cười cực kỳ khó coi nhưng mang đậm sự mỉa mai.

“Cô trượng ư?” Ta liếc sang Cố Yến đang cứng đờ mặt bên cạnh, cao giọng để đảm bảo cũng thấy: “Cô trượng đã là con trâu già tuổi làm cha ta rồi, đầu to tai lớn, toàn mùi mục nát. Rõ ràng là ông ta thèm thuồng ta! Thẩm Khê ta mắt chưa mù, tim cũng không đui, để mặc bao thanh niên tài tuấn khắp thành không thèm, lại đi thầm thương trộm nhớ ông ta?!”

“Phụt —”

Không biết vị khách trẻ tuổi nào không nhịn được đã bật cười thành tiếng, rồi vội vã nín bặt.

Mặt Cố Yến đỏ gay như gan lợn.

Cô cô quên cả giả ho, khiếp đảm trợn tròn mắt.

Phụ thân ta càng hít một ngụm khí lạnh: “Nghiệt chướng! Ngươi nói hươu nói vượn cái gì đó!”

“Con nói hươu nói vượn?” Ta quay sang nhìn thẳng vào cô cô, ánh mắt sắc như dao găm, “Hôm nay con vốn dĩ có tốt, lén đến viện của người là muốn báo cho người biết: Hôm qua ở bên ngoài ‘Từ An Đường’ Tây thành, con nhìn thấy gã sai vặt thân cận của cô trượng bế hai đứa trẻ sơ sinh vào đó khám bệnh! Đi thăm biết, thì ra là ngoại thất mà cô trượng lén nuôi bên ngoài 5-6 năm nay vừa đẻ một cặp sinh đôi! rớt đất hôm qua thôi!”

“Oanh —!”

Lời này như giọt nước lạnh nhỏ vào chảo dầu sôi, lập tức nổ tung!

“Ngoại thất? Sinh đôi?”

“Vĩnh Xương Hầu mà…”

“Nuôi 5-6 năm rồi? Thế chẳng phải là trước Hầu phu nhân ngã bệnh đã…”

“Trời ạ! Lại còn ở Từ An Đường? Đó chẳng phải là nơi chuyên khám bệnh cho người nghèo khổ sao? Ngoại thất của Hầu gia sao lại đến đó?”

“Chuyện… chuyện này lượng thông tin quá lớn rồi!”

Khách xì xào bàn tán, ánh mắt nhìn Cố Yến và Thẩm Ngọc Kiều thay đổi hoàn toàn. Từ thương hại, chuyển sang nghi, dò xét, thậm chí là khinh bỉ hai vợ chồng .

Cố Yến luống cuống sự: “Ngươi… ngươi ngậm máu phun người! Làm gì có ngoại thất nào!”

Thẩm Ngọc Kiều càng run lẩy bẩy, chỉ vào ta: “ Khê! Con vì muốn chạy tội mà dám bịa đặt ra lời dối trá ác độc như để bôi nhọ cô trượng con! Con… con đúng là mất trí rồi!”

“Con mất trí?” Ta phá lên cười lớn, cười đến mức nước mắt trào ra. Một nửa là diễn, một nửa là thấy nực cười cho cái sự lố bịch này, “Con tận mắt nhìn thấy! Ả ngoại thất đó Liễu, sống ở tít trong cùng ngõ Du Tiền Tây thành! Hàng xóm láng giềng mà không biết cô ta được một vị ‘lão gia lắm tiền’ bao nuôi? Cô trượng mỗi tháng ngày rằm, mùng một nhất định đó! Người có cần con nói rõ thêm không?”

Mặt Cố Yến xám như tro tàn, môi run rẩy không nói được một chữ. Phản ứng này của ông ta chẳng khác nào ngầm thừa nhận.

Thẩm Ngọc Kiều tối sầm mặt mũi, suýt ngất thật. Bà ta tính ngàn tính vạn, cũng không tính được việc ta biết chuyện này! Càng không tính được ta lại đâm bà ta một nhát chí mạng ngay tại đây, trước mặt tất cả mọi người!

Phụ thân ta cũng ngây người, nhìn ta, rồi lại nhìn đứa muội muội và em rể mặt mày không còn hột máu, nhất thời không biết nên tin .

“Con không sống nữa!” Ta chớp lấy thời cơ, hất mạnh nha hoàn đang định đỡ mình ra, gào khóc như người điên, “Phụ thân! Mẫu thân! Nữ nhi có tốt đến báo tin, lại bị chính cô cô ruột thiết kế hãm hại! Bà ta hạ thuốc mê, đẩy con vào phòng cô trượng, muốn làm nhục sự trong sạch của con, hủy hoại tiết của con! Nay sự thật rành rành, bà ta còn cắn ngược lại bảo con bịa đặt dối trá!”

Ta tung hết kỹ năng diễn xuất, khóc đến xé ruột xé gan, đó là sự bùng nổ của tủi nhục suốt hai kiếp.

“Hôm nay nữ nhi sẽ lấy cái chết để chứng minh trong sạch! Chỉ xin phụ thân mẫu thân từ nay sáng mắt ra, đừng để người thân có tâm địa bọ cạp này che mắt nữa!”

Nói xong, ta lết cái chân đang chảy máu đầm đìa, dùng chút sức lực cuối cùng, đầu mạnh vào cây cột sơn đỏ gần nhất!

“Khê nhi!” Tiếng hét thất thanh của mẫu thân vang lên.

“Mau cản nó lại!” Phụ thân cũng hoảng hốt.

Hai bà tử đứng gần nhất theo phản xạ ra kéo ta.

Ta đầu thì có thật, nhưng đã nương lại hơn nửa sức. Trán vào cột, một cơn nhói truyền đến, máu ấm theo xương mày chảy xuống. Nhìn thì đáng sợ nhưng chất không thương tổn quá nặng.

Nhưng ta thuận thế ngã nhũn ra đất, “Hôn mê” bất tỉnh.

“Khê nhi! Khê nhi của ta!” Mẫu thân đến, chặt ta vào lòng. Đôi bàn tay bà run rẩy, chạm vào máu trên trán ta, ánh mắt bà lập tức trở nên lạnh lẽo đáng sợ.

Bà ngẩng phắt đầu lên, nhìn chằm chằm vào Thẩm Ngọc Kiều và Cố Yến đang đứng như trời trồng, gằn từng chữ, mang theo sự tàn nhẫn và quyết tuyệt đặc trưng của dân nhà buôn:

“Vĩnh Xương Hầu, Hầu phu nhân, chuyện ngày hôm nay, Tô Vận Khinh ta ghi nhớ rồi! Con gái ta nếu có mệnh hệ gì, Tô gia ta dù có khuynh gia bại sản, liều mạng cá chết lưới rách, cũng bắt Hầu phủ các người – cả nhà bồi táng!”

Cả sảnh khách tĩnh lặng như tờ.

Không ngờ rằng, một vụ bê bối “cháu gái trèo lên giường dượng” vốn dĩ tưởng đã rõ mười mươi, lại biến thành “bí mật động trời về ngoại thất của Hầu phủ bị phơi bày, cháu gái lấy cái chết tố cáo cô cô hạ hãm hại”!

Quả dưa này, vừa to vừa sốc, lại còn đẫm máu!

Thẩm Ngọc Kiều không chống đỡ nổi nữa, ngất xỉu thật. Hầu phủ lập tức rối loạn thành một đoàn.

Cố Yến mặt xám ngoét, muốn giải thích nhưng chẳng biết mở miệng thế nào.

Phụ thân ta nhìn muội muội đang ngất lịm, rồi lại nhìn đứa con gái đầu đầy máu bất tỉnh nhân sự, lại nhìn người vợ sát khí bừng bừng, tay chân lóng ngóng, vẻ mặt suy sụp.

Mẫu thân không thèm nhìn thêm một cái, cẩn thận bế ta lên, nghiêm giọng quát đám hạ nhân nhà mình mang theo: “Hồi phủ! Mời đại phu giỏi nhất!”

Dưới ánh mắt phức tạp, khó thốt nên lời của tất cả mọi người, mẫu thân ta, lưng thẳng tắp, từng bước đi khỏi cái Vĩnh Xương Hầu phủ dơ bẩn này.

Trên xe ngựa, ta lén hé mắt ra một khe nhỏ.

Mẫu thân đang cúi nhìn ta, nước mắt chưa khô, nhưng ánh mắt lại là sự lạnh lẽo và quyết đoán mà kiếp trước ta chưa từng được thấy.

Bà nhẹ nhàng lau máu trên trán ta, lẩm bẩm nói nhỏ, như một lời hứa với ta:

“Khê nhi, đừng sợ.”

“Có nương ở đây.”

Vòng tay của bà, bỗng chốc chặt lấy ta.

**CHƯƠNG 2**

Về đến Thẩm phủ, cổng lớn đóng sầm lại “rầm” một tiếng, cách ly mọi ánh mắt dòm ngó từ bên ngoài.

Mẫu thân không đưa ta về khuê phòng, mà bế thẳng ta vào viện chính của bà.

“Tất cả ra ngoài! Canh giữ cổng viện, một con ruồi cũng không được thả vào!” Giọng mẫu thân mang theo uy nghiêm không thể chối cãi.

Bọn nha hoàn, bà tử im thin thít, nhanh chóng rút sạch, chỉ để lại Chu ma ma – người tâm phúc nhất mẫu thân mang từ nhà mẹ đẻ sang – ở lại trong phòng hầu hạ.

Cửa vừa đóng, mẫu thân cẩn thận đặt ta xuống chiếc giường Bạt Bộ rộng rãi, êm ái.

Ta canh đúng lúc “từ từ tỉnh lại”, mi mắt khẽ động, mở mắt ra.

“Khê nhi!” Mẫu thân lập tức cúi xuống, nắm chặt lấy tay ta, vành mắt lại đỏ hoe, “Con sao rồi? Đầu còn không? Chân thì sao? Chu ma ma, mau đi hối đại phu!”

“Nương…” Ta mở lời, giọng khô khốc khàn đặc, nước mắt cũng trào ra. Đây không phải là diễn, đây là cảm giác ủy khuất và sợ hãi vừa thoát chết trong gang tấc lại được gặp người thân nhất, “Nương… nữ nhi suýt chút nữa… suýt chút nữa là…”

“Nương biết, nương biết cả!” Mẫu thân chặt ta, giọng nghẹn ngào, “Là nương không tốt, nương không bảo vệ tốt cho con… để con ở phủ cô cô lại bị hạ độc thủ như !”

Bà buông ta ra, cẩn thận kiểm tra vết thương trên trán. Chu ma ma đã bưng nước ấm , mẫu thân tự tay dùng miếng vải bông mịn thấm nước, từng chút từng chút lau sạch máu trên mặt ta, động tác dịu dàng vô cùng.

“Đại phu sao chưa !” Mẫu thân sốt ruột quay đầu lại.

“Phu nhân, đã phái người đi mời Từ đại phu của Bảo Hòa Đường rồi, sắp đến rồi ạ.” Chu ma ma thấp giọng đáp, nhìn vết thương của ta cũng xót xa không kém, “Chỗ trán của tiểu thư… e là sẽ để lại sẹo.”

“Sẹo thì nhằm nhò gì!” Mẫu thân nghiến răng, ánh mắt sắc lạnh, “Con gái ta hôm nay suýt chút nữa ngay cả mạng cũng không còn! Thẩm Ngọc Kiều… Cố Yến… được, thật là tốt lắm!”

Bà hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại, nhìn ta: “Khê nhi, con nói thật cho nương biết. Lúc nãy trên xe ngựa, trước ngất con nhắc đến ‘hộp gấm’, ‘ngăn bí mật’ là có gì? Còn ả ngoại thất với cặp sinh đôi , làm sao con biết được?”

Ta biết, thời khắc quan trọng đến rồi.

Mẫu thân tin ta, nhưng ta cũng cần cho bà lý do đầy và không thể bắt bẻ.

Ta chống tay ngồi dậy, dựa vào đầu giường, nắm lấy tay mẫu thân, nhìn thẳng vào mắt bà.

“Nương, những lời nữ nhi sắp nói có thể khó tin, nhưng câu nào cũng là sự thật. Nữ nhi dám lấy mạng sống ra thề.”

Ta dừng một chút, bắt đầu thêu dệt một lời nói dối “hợp lý”, kết hợp giữa ký ức kiếp trước và những phát hiện của kiếp này.

“ ra, không phải hôm qua nữ nhi biết chuyện ngoại thất . Nữ nhi đã để mắt hành tung của cô trượng cả tháng nay rồi.” Ta rũ mắt, làm ra vẻ uất ức và quyết tuyệt, “Bởi vì nữ nhi phát hiện, mỗi lần cô cô lén gặp con, xa xôi gần gũi dò về sách sính lễ mà nương để lại cho con, đặc biệt là những điền trang, cửa hiệu. Nữ nhi sinh nghi, nên âm thầm để .”

Ánh mắt mẫu thân ngưng lại: “Bà ta dò sính lễ của con?”

“Vâng. Không chỉ một lần.” Ta gật đầu, “Nữ nhi thấy lạ, Hầu phủ có sa sút đến mấy cũng không nên tính toán sính lễ của cháu gái. Cho đến … khoảng mười ngày trước, nữ nhi vô được hai đại nha hoàn trong phòng cô cô nói chuyện phiếm.”

Ta bắt chước giọng điệu của đám nha hoàn trong ký ức: “Một người nói ‘Phu nhân đúng là nhẫn tâm, ngay cả cháu ruột cũng tính kế’. Người bảo ‘Suỵt! Nhỏ tiếng thôi! Chẳng phải là vì thiếu gia và tiểu thư sao? Đống sính lễ của Thẩm tiểu thư đúng là miếng mồi ngon, phu nhân đã nói rồi, đợi cô ta vào cửa, không chịu qua nổi một năm… thì đống đó sẽ thuộc về thiếu gia và tiểu thư hết.’”

“Không chịu qua nổi một năm?!” Mẫu thân bật dậy, sắc mặt trắng bệch, “Bọn chúng dám nói thế?!”

“Thiên chân vạn xác!” Nước mắt ta lưng tròng, “Lúc đó nữ nhi sợ hãi tột độ, không dám tin. Thế nên bắt đầu đặc biệt chú đến Hầu phủ. Hôm qua, nữ nhi lấy cớ đi Từ An Đường cầu phúc cho tổ mẫu, chất là bám theo gã sai vặt của cô trượng, tận mắt thấy gã bế hai đứa trẻ bọc tã vào trong, lại tận tai lang trung nói ‘Sinh đôi, sinh non yếu ớt, cần dùng thuốc tốt để cẩn thận bồi bổ’. Gã sai vặt đó sau đó đi về ngõ Du Tiền, nữ nhi lén hàng xóm biết trong đó có một cô nương Liễu, theo một vị ‘Cố lão gia’ 5-6 năm rồi.”

Ta nhả từng chi tiết của kiếp trước ra, nửa thật nửa giả, nhưng logic vô cùng chặt chẽ.

“Còn về cái hộp gấm…” Ta hạ giọng, “Có một lần nữ nhi đi thỉnh an cô cô, đúng lúc bà ta ở trong phòng ngủ, nữ nhi liếc thấy bà ta đang mò mẫm gì đó trong giường Bạt Bộ, rồi thấy tiếng ‘lạch cạch’ rất nhỏ, giống như cơ quan. Sau đó bà ta đi ra, thần sắc có vẻ hoảng hốt, nhanh chóng đuổi nữ nhi đi. Nữ nhi đoán, chiếc giường đó có lẽ có ngăn bí mật, giấu đồ vật quan trọng.”

Mẫu thân đi lại trong phòng, sắc mặt biến ảo khôn lường. Tức giận, sốc, sợ hãi, vỡ lẽ… mọi cảm xúc đan xen.

Đột nhiên bà dừng lại, nhìn ta: “Nên hôm nay, con cố viện của bà ta? Con muốn tìm cái ngăn bí mật đó?”

“Đúng .” Ta thừa nhận, “Nữ nhi vốn định tìm cơ hội lục soát, không ngờ… vừa bước vào đã thấy mùi hương liệu không đúng, tiếp đó là cả người bủn rủn… Lúc tỉnh lại đã bị đẩy vào căn phòng , cô trượng ông ta…” Ta nghẹn ngào không nói nên lời.

“ rồi!” Mẫu thân hét lên ngắt lời, ngực phập phồng dữ dội, “Giỏi cho một Thẩm Ngọc Kiều! Giỏi cho một Vĩnh Xương Hầu! Tính kế sính lễ của con gái ta chưa , còn muốn hủy hoại sự trong sạch, lấy mạng nó! Thật coi Tô Vận Khinh ta là tượng đất chắc!”

Bà bước mép giường, ngồi xuống, nắm chặt tay ta, lực đạo rất mạnh: “Khê nhi, hôm nay con đương trường vạch trần chuyện ngoại thất, lại đầu chứng minh sự trong sạch, con làm đúng lắm! Tuy hung hiểm, nhưng may mà không để chúng đắc , lại còn lật ngược thế! Chỉ là…”

Trong mắt bà hiện lên tia lo âu: “Phụ thân con bên …”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng mắng mỏ đè nén sự tức giận của Thẩm lão gia: “Tránh ra! Ta đi thăm con gái ruột của mình, còn cần các ngươi cản lại sao?!”

“Lão gia, phu nhân đã dặn, tiểu thư cần tĩnh dưỡng…” Tiếng Chu ma ma cố gắng can ngăn.

“Tĩnh dưỡng? Ta thấy nó không còn mặt mũi nào nhìn ta thì có!” Phụ thân đẩy tung cửa, sải bước xông vào.

Mặt ông xanh mét, đáy mắt vằn đỏ, trước tiên là quét mắt nhìn ta đang “yếu ớt” trên giường, rồi trừng mắt nhìn mẫu thân: “Tô thị! Bà xem đứa con gái tốt bà dạy dỗ kìa! Hôm nay ở Hầu phủ, nó… nó đã nói những lời hồ đồ gì! Làm mất sạch mặt mũi của Hầu phủ, mặt mũi của Thẩm gia ta rồi!”

Mẫu thân từ từ đứng dậy, chắn trước giường ta, thần sắc lạnh băng: “Lão gia, người mất mặt là ? Là vợ chồng Vĩnh Xương Hầu hạ thuốc con gái ruột của ông, đẩy con gái ruột của ông lên giường em rể! Hay là đứa con gái ruột phải liều mạng phản kháng, lấy máu chứng minh sự trong sạch?!”

Phụ thân nghẹn họng, ngay sau đó càng nổi giận: “Bà… bà đừng nó nói một chiều! Ngọc Kiều bệnh thành ra thế , sao có thể…”

“Sao có thể?” Mẫu thân cười lạnh, không nhường nửa bước, “Lão gia nghĩ Khê nhi nhà chúng ta sẽ lấy sự trong sạch và tính mạng của mình ra làm trò đùa sao? Tự hạ thuốc mình, rồi tự đầu vào cột? Vết thương trên trán nó, trên chân nó, là giả hết sao?!”

Phụ thân nhìn sang ta.

Ta chớp đúng lúc ngước đôi mắt đẫm lệ, nhút nhát nhưng mang theo sự tuyệt vọng gọi một tiếng: “Cha…”

Ta từ từ lật chăn, để lộ bắp chân được băng bó sơ sài còn rỉ máu. Lại chỉ vào vầng trán quấn gạc: “Nếu cha không tin, có thể tự mình kiểm tra vết thương. Cũng có thể đi bất cứ vị khách nào có mặt hôm nay, xem nữ nhi có phải bị người ta ‘đỡ’ từ phòng cô trượng ra không? Lúc nữ nhi đầu, máu có chảy đầy đất không?”

Phụ thân nhìn vết thương của ta, sắc mặt dịu đi đôi chút, nhưng lông mày nhíu chặt: “Cho dù… cho dù cô cô con nhất thời hồ đồ, hay có hiểu lầm, con cũng không nên ở chỗ đông người nói ra những chuyện… dơ bẩn như thế! Ngoại thất cái gì, sinh đôi cái gì! Con để cô trượng con sau này làm sao đứng vững trên triều đình? Để cô cô con làm sao ngẩng mặt lên được? Thẩm gia chúng ta và Hầu phủ là thông gia, một bên tổn hại là cả hai cùng tổn hại!”

Lại là cái bài này! Kiếp trước ông ta cũng y như thế, luôn đặt thể diện gia tộc, đặt mối quan hệ với Hầu phủ lên trên nỗi và tính mạng của ta!

Lòng ta lạnh buốt.

Mẫu thân tức đến bật cười: “Giỏi cho câu một bên tổn hại hai bên cùng tổn hại! Lão gia, lúc bọn chúng tính toán tính mạng và sính lễ của con gái ông, bọn chúng có nghĩ ông là ca ca bà ta, có nghĩ đến chuyện cùng tổn hại không?!”

“Tính mạng với sính lễ gì? Càng nói càng vô lý!” Phụ thân căn bản không tin, “Ngọc Kiều chỉ muốn Khê gả qua đó để có người chiếu cố nhau! Đống sính lễ đó, sớm muộn cũng mang về nhà chồng, Hầu phủ lẽ nào còn tham lam của nó?”

Ngu muội cố chấp!

Ta biết, nếu không tung “bằng chứng ”, thì không thể gõ tỉnh cái đầu gỗ bị che mờ bởi huynh muội và ánh hào quang của Hầu phủ này được.

“Cha,” Ta nhẹ nhàng mở miệng, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng, “Cha có biết, sổ sách của Vĩnh Xương Hầu phủ hiện nay, còn lại bao nhiêu bạc không? Bên ngoài nợ bao nhiêu tiền không?”

Phụ thân sững lại: “Con chuyện này làm gì? Sản nghiệp Hầu phủ dồi dào, dù có chút tiêu pha cũng không đến mức…”

“Sản nghiệp dồi dào?” Ta cười thảm, “Hai tiệm lụa ở Đông thành, ba năm trước đã vì doanh thua lỗ mà bán đi rồi, nhưng trên sổ sách báo lãi khống hàng năm. Điền trang ở Tây Sơn, sớm đã bị cô trượng cầm cố cho tiền trang đổi lấy bạc tươi. Hầu phủ bây giờ, chỉ còn cái vỏ rỗng tuếch, sống dựa vào di sản tổ tiên và sính lễ của cô cô mà gắng gượng. Thế mà cô trượng còn nuôi ngoại thất bên ngoài, sinh con, đứa con lại có bệnh, ngày nào cũng phải dùng thuốc tốt duy trì mạng sống. Khoản chi phí đó, đào đâu ra?”

Đây là những bí mật thiên động địa kiếp trước ta tâm khổ tứ xử lý sổ sách phát hiện ra.

Sắc mặt phụ thân thay đổi: “Con… con những lời hồ đồ này ở đâu?”

“Có phải lời hồ đồ hay không, cha phái người đi điều tra là biết.” Ta nhìn ông, “Tại sao cô cô lại gấp rút muốn con gả qua đó? Vì sính lễ mẫu thân cho con có 8 vạn lượng bạc mặt, 500 mẫu ruộng tốt ở ngoại ô, 6 cửa hiệu buôn bán đắt khách! Chỗ đó, để lấp lỗ hổng của Hầu phủ, lại còn cho cặp sinh đôi dùng thuốc tốt nhất, sống một cuộc đời sung túc!”

Ta nhìn chằm chằm vào đồng tử đang co rút của phụ thân, ném ra đòn cuối: “Nếu cha không tin nữ nhi… Nữ nhi chỉ còn cách lấy cái chết để chứng minh trong sạch. Dù sao hôm nay tiếng nữ nhi cũng đã hủy hoại, sống tiếp chỉ là gánh nặng…”

Nói rồi, ta làm bộ đầu vào đầu giường.

“Khê nhi không được!” Mẫu thân chặt lấy ta.

“Con… con dừng tay lại!” Phụ thân cũng hoảng sợ, bước lên một bước, “Ta… ta đâu có nói là không tin con!”

Ông đứng đó, mặt lúc đỏ lúc trắng, rõ ràng nội tâm đang giằng xé dữ dội. Một bên là cảm nhiều năm với muội muội ruột cùng ánh hào quang Hầu phu nhân của bà ta, một bên là lời tố cáo bằng máu và nước mắt cùng những “chứng cứ” có vẻ rất xác của con gái ruột.

“Lão gia,” Mẫu thân làm dịu giọng điệu nhưng mang theo sức mạnh không thể chối từ, “Hiện giờ không phải lúc truy cứu nên tin . Việc cấp bách trước mắt, là hai việc.”

Phụ thân hạ thức : “Hai việc gì?”

“Thứ nhất, vết thương và tiếng của Khê nhi.” Mẫu thân rành rọt, “Từ đại phu sắp đến, bắt buộc phải chữa trị tốt cho Khê nhi, không để lại mầm tai họa. Việc hôm nay, Hầu phủ đuối lý trước, chúng ta phải tung tin ‘Con gái Thẩm gia bị cô mẫu hạ hãm hại, lấy cái chết minh oan’ ra ngoài, tuyệt đối không để nước bẩn ‘quyến rũ cô trượng’ dính lên người Khê nhi nửa điểm!”

Phụ thân im lặng chốc lát, nhọc nhằn gật đầu. Chuyện này liên quan đến dự của toàn bộ các cô gái chưa xuất giá nhà Thẩm, ông ta không thể không suy tính.

“Thứ hai,” Trong mắt mẫu thân lóe lên tinh quang, “Điều tra chứng . Lập tức phái người đáng tin cậy đi tra ba chuyện: Một, ả ngoại thất Liễu ở ngõ Du Tiền và cặp song sinh; Hai, sổ sách chân và trạng sản nghiệp của Vĩnh Xương Hầu phủ 3 năm gần đây; Ba, vật dụng tùy thân của Thẩm Ngọc Kiều, đặc biệt là chiếc ngăn bí mật trong phòng bà ta!”

“Nàng muốn lục soát phòng của muội muội ta?” Phụ thân ngạc.