Chương 1

1.

Thính Trúc Viện, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Hương trầm nhàn nhạt bay lên từ lư hương, hòa quyện trong ánh mắt sắc bén của tổ mẫu.

Bà nhìn ta từ trên xuống dưới, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm can:
“Chẳng phải con vẫn luôn có ý với Thái tử sao? Vì sao không chọn hắn?”

Ta quỳ thẳng trên mặt đất, giọng trầm ổn:
“Chính vì tôn nữ có ý với hắn, nên mới không thể gả cho hắn.
Tôn nữ không muốn tự làm khổ chính mình, cũng không muốn vì đợi một người chẳng bao giờ quay đầu mà dày vò tâm can. Kính mong tổ mẫu thành toàn.”

Thời gian chậm rãi trôi qua, đến khi đầu gối ta dần tê dại.

Cuối cùng, một tiếng thở dài khe khẽ vang lên, giọng điệu tổ mẫu cũng dịu lại:
“Thôi được, ngày mai vào cung, ta sẽ tấu xin thánh thượng, ban hôn cho con.”

Ta cúi đầu sát đất, dập mạnh một cái.

Kiếp này, ta tuyệt đối không muốn gả cho Lý Cẩn Thần nữa!

2.

Hai ngày sau, phố lớn Trường An vẫn náo nhiệt như xưa, người qua kẻ lại tấp nập.

Ta như thường lệ ra ngoài mua sắm, nhưng giữa đường lại bị Thái tử vừa rời cung chặn xe ngựa.

Hắn ghìm chặt cương ngựa, phi thân xuống đất, động tác lưu loát như mây trôi nước chảy, vẫn phong lưu tiêu sái như ngày nào.

Thế nhưng, đôi mày hắn lại cau chặt, ánh mắt lạnh lẽo nhìn ta:
“Nghe nói nàng đã cầu xin thánh chỉ ban hôn?”
“Thẩm Ngọc Thư, nàng sốt ruột đến thế sao?”

Ánh mắt hắn lạnh lùng, xuyên thấu tim ta như một lưỡi dao.

Ta hơi nghiêng đầu, tránh đi ánh nhìn ấy, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Điện hạ yên tâm, hôn sự này không liên quan đến người.”

Sắc mặt hắn càng thêm u ám, nhếch môi cười lạnh:
“Không liên quan đến cô?”
“Nàng từng được cô ôm qua, ngoài cô ra, ai dám cưới nàng?”
“Sớm biết nàng bám dai như vậy, năm đó khi loạn phỉ hoành hành, cô đã không nên cứu nàng!”

Tim ta như bị ai bóp nghẹn, nhắm mắt lại, cố giữ giọng bình tĩnh:
“Điện hạ, xin đừng tức giận, thật sự không phải—”

“Đủ rồi!”

Hắn cắt ngang lời ta, vẻ mặt đầy phiền chán, xoay người lên ngựa, từ trên cao nhìn xuống:
“Cô sẽ cưới nàng, cho nàng vị trí Thái tử phi. Còn những thứ khác, đừng vọng tưởng!”

Nói xong, hắn lạnh lùng liếc nhìn chiếc kiệu xanh phía sau, hô một tiếng “đi”, rồi phóng ngựa rời đi, bỏ lại ta đứng giữa con phố ồn ào, bị bụi mù cuốn vào họng đến ho sặc sụa.

Chiếc kiệu xanh lướt qua, một bàn tay trắng muốt vén rèm lên, để lộ một khuôn mặt quen thuộc.

Là thứ muội của ta.

Ta cười khổ, khẽ lắc đầu rồi xoay người lên xe ngựa.

Hai người từng là thanh mai trúc mã, chẳng biết vì sao lại đi đến bước đường này.

Rõ ràng trước kia, hắn luôn che chở ta, miệng gọi không dứt hai tiếng “Thư muội muội”. Trong cung yến, chỉ cần không thấy ta, hắn liền hỏi đến tận chỗ tổ mẫu.

Vậy mà từ khi nào, mọi thứ đã đổi thay?

Có lẽ, là từ cái ngày hắn cứu ta khỏi tay bọn sơn phỉ.

Lúc ấy, hắn ôm chặt lấy ta, sợ hãi đến luống cuống, như thể chỉ cần chậm một bước, ta sẽ biến mất khỏi thế gian này.

Nhưng ngay khoảnh khắc nghe hoàng hậu muốn chỉ hôn ta cho hắn, sắc mặt hắn liền biến đổi.

Từ đó về sau, chỉ cần có ai nhắc đến hôn ước miệng nói mà không thành giữa ta và hắn, hắn sẽ trầm mặc, rồi chẳng buồn đoái hoài đến ta nữa.

Lúc đầu, ta không hiểu vì sao.

Mãi đến kiếp trước, vào đêm đại hôn của thứ muội và An Vương, hắn uống say, ôm lấy một bức tiểu họa, ngẩn ngơ nhìn suốt một đêm dài.

Ta mới biết, thì ra trong lòng hắn sớm đã có người.

Chẳng qua… người đó không phải ta mà thôi.

Kiếp trước, An Vương qua đời, thứ muội bị đưa đến thủ hộ hoàng lăng.

Lần cuối cùng họ gặp nhau, chỉ có thể đứng từ xa, cách biệt bởi thân phận, chỉ có thể nhìn nhau qua buổi cung yến, ánh mắt chất chứa vô vàn điều muốn nói mà chẳng thể thốt ra.

Một đoạn tình thâm, khắc cốt ghi tâm, đến cuối cùng chỉ còn là đau thương vô vọng.

Vậy nên kiếp này, ta quyết định thành toàn cho bọn họ.

3.

Khi ta trở về phủ, tổ mẫu đã đợi sẵn.

Bà nửa nằm trên tháp, mắt khép hờ, bên cạnh có nha hoàn đang nhẹ nhàng đấm bóp bờ vai.

Thoạt nhìn chẳng khác gì ngày thường, nhưng ta biết tâm trạng bà lúc này rất tệ.

Quả nhiên, nghe thấy tiếng bước chân ta, bà mở mắt, ánh mắt sắc bén quét qua toàn thân:
“Có bị thương ở đâu không?”

Lòng ta khẽ chùng xuống, nhẹ nhàng lắc đầu.

Tổ mẫu ngồi thẳng dậy, sắc mặt lạnh lùng nhìn ta:
“Hôm nay Thái tử phái người đến truyền tin, hắn muốn cưới Ngọc Khanh làm Thái tử lương đệ.
“Thái hậu đã đồng ý rồi.”

Ngọc Khanh—chính là thứ muội của ta.

Ta ngẩn người.

Kiếp trước không hề có chuyện này.

Là sai sót ở đâu ư?

Tổ mẫu vẫn đang cười, nhưng nụ cười ấy chẳng hề chạm đến đáy mắt:
“Ta vốn định để nó làm chính phi, vậy mà nó lại tự đẩy mình vào cửa nhỏ làm thiếp.
“Nếu không phải đã hứa với bệ hạ tạm thời giữ kín hôn sự của con, ta thực muốn nhìn xem khi nó biết chuyện, sắc mặt sẽ ra sao…”

Ta trầm mặc, không nói gì.

Kiếp trước, tổ mẫu ép ta gả cho Thái tử, còn Ngọc Khanh lại được gả cho An Vương, trở thành chính phi.

Kiếp này, với thủ đoạn của tổ mẫu, một khi ta đã định gả cho An Vương, bà tất nhiên sẽ dốc sức đưa Ngọc Khanh lên làm Thái tử phi.

Chỉ tiếc… nàng ta lại lựa chọn làm lương đệ.

Nhớ lại lời tổ mẫu vừa nói, lòng ta chợt dậy lên một suy nghĩ:
“Tổ mẫu có biết, vì sao bệ hạ muốn giữ kín hôn sự này? Lại định giấu đến khi nào?”

Tổ mẫu trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi mở miệng:
“Từ sau khi hoàng hậu qua đời, bệ hạ đối với Thái tử cũng không còn tín nhiệm như trước, dường như đã nảy sinh nghi ngờ.”

Dứt lời, bà nhìn thẳng vào ta:
“Nhưng cũng giấu không lâu nữa đâu. Sang tháng, An Vương hồi kinh, bệ hạ nhất định sẽ hạ chỉ tứ hôn.”

Ta thầm tính toán thời gian, cũng may, chỉ còn hơn mười ngày nữa…

Hôn kỳ của Ngọc Khanh được định vào ba ngày sau.

Thái tử cố tình nạp nàng ta vào phủ trước đại hôn, vừa để lấy lòng người trong lòng, vừa để cho ta một đòn cảnh cáo.

Bởi vì hôn sự vội vàng lại chỉ là trắc phi, nên hôn lễ không thể xem là long trọng.

Nhưng Thái tử tự mình đến đón, thậm chí còn mang theo một đôi nhạn hoang do chính tay hắn săn được, có thể thấy hắn đã dốc hết thể diện để tôn vinh Ngọc Khanh.

Ngày thường Thính Trúc Viện vốn thanh tịnh, giờ đây lại đèn hoa rực rỡ, khắp nơi tràn ngập sắc đỏ vui mừng.

Nhưng nếu nhìn kỹ…

Những tấm lụa, xiêm y, rương hòm, sính lễ—tất cả đều không phải màu đỏ thẫm.

Ngay cả khăn voan đội đầu của tân nương, cũng chỉ là màu hồng đào, không phải chính hồng.

Ta thấy sắc mặt Thái tử từ từ nứt ra từng chút một.

Niềm vui sướng trong mắt hắn đang tan biến.

Nhưng rất nhanh sau đó, hắn cưỡng ép bản thân phải tươi cười trở lại.

Ánh mắt hắn rơi xuống bàn tay đang nắm chặt của hai người. Một người cười rạng rỡ như được ban phước, một kẻ e lệ cúi đầu như thể xấu hổ.

Hắn nhận ra ta đang nhìn, liền khiêu khích hất cằm, nắm tay nữ tử bên cạnh càng chặt hơn.

Ta thản nhiên dời ánh mắt đi, chẳng buồn đáp lại hành động nhạt nhẽo đó.

Cho đến khi rời khỏi Thính Trúc Viện, vừa khuất khỏi tầm mắt tổ mẫu, Thái tử liền hung hăng kéo ta vào một góc khuất:

“Thẩm Ngọc Thư, bây giờ nàng sao lại nhỏ nhen như vậy?”

“Ngay cả khăn voan cũng không cho Ngọc Khanh dùng màu đỏ, sợ người ta không biết nàng ấy chỉ là thiếp sao?”

“Nàng làm thế, chẳng phải khiến nàng ấy đau lòng, khiến nàng ấy không thể ngẩng đầu lên à?”

Ta cau mày, mạnh mẽ hất tay hắn ra:

“Điện hạ, trắc phi dùng hồng đào thay vì đỏ thẫm, chẳng phải vốn là lễ chế thông thường sao?”

Hắn cứng họng, nhưng vẫn gằn giọng:

“Sao có thể gọi là ‘thông thường’? Ngọc Khanh nàng ấy—”

Ta nhướng mày, chậm rãi hỏi:

“Nàng ấy làm sao?”

Ta chăm chú nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch lên, ánh mắt không rõ ý cười.

Sắc mặt hắn đỏ bừng, nghẹn lời không đáp được.

Ta biết hắn muốn nói gì.

Hắn muốn nói Ngọc Khanh là người hắn trân quý nhất, sao có thể giống như người khác?

Ta thong thả cất lời:

“Nếu điện hạ cảm thấy nàng ấy chịu ủy khuất, vậy có thể cầu xin bệ hạ, phong nàng ấy làm Thái tử phi.”

Trắc phi dùng hồng đào vốn là lễ chế hiển nhiên, không hiểu hắn còn làm quá lên như thế để làm gì.

Nếu đã lo cho người trong lòng như vậy, cớ sao không dám sớm ngày thỉnh chỉ rước nàng ta vào chính thất?

Nói trắng ra, vẫn là không dám mà thôi.

Quả nhiên, hắn bị chọc giận, lạnh lùng trừng ta, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy mỉa mai:

“Quốc công phủ danh giá lắm mà, hóa ra lại có loại đại tiểu thư như thế này.
“Được lắm, nếu các người không chịu nể mặt Ngọc Khanh, thì đến ngày đại hôn của ta, cũng đừng trách ta không nể mặt nàng!”

Ta chẳng buồn phản ứng, đúng lúc ấy, Ngọc Khanh từ xa đi tới tìm hắn.

Ta thản nhiên nghiêng người, giơ tay mời:

“Điện hạ xin cứ tự nhiên.”

Hắn hừ lạnh một tiếng, hất tay áo bỏ đi.

Ngọc Khanh lại không vội đuổi theo.

Nàng ta dừng chân, quay sang nhìn ta, trên môi là nụ cười mang theo chút đắc ý:

“Tỷ tỷ lại bị điện hạ trách phạt vì muội rồi sao? Thật xin lỗi nhé—”

Nói rồi, nàng ta khẽ nghiêng người, ghé sát bên tai ta, giọng nhẹ như hơi thở:

“Tỷ tỷ đoán xem, kiếp này… ai mới là Hoàng hậu?”