Chương 1

Khoảnh khắc thứ muội dâng chén trà tẩm đến tận tay, ta nhếch môi .

Kiếp trước, ta uống cạn chén trà này, đánh mất sự trong sạch, bị từ hôn, bị cướp sạch sính lễ, cuối cùng thổ huyết chết thảm nơi trang tử.

Kiếp này, ta vẫn nhận lấy chén trà, nhưng chẳng còn cam chịu số phận nữa.

Ả muốn giẫm lên ta trèo cao, ta sẽ cho ả bại danh liệt giữa chốn đông người;

Bọn họ muốn lấy mạng nương ta đổi lấy tiền đồ, ta sẽ bắt cả cái phủ họ Tạ này chôn cùng .

“ , trà an thần hôm nay do đích muội sắc đấy.”

Chén trắng nõn đưa đến trước mặt, nước trà sóng sánh, thoảng một tầng hương hạnh nhân nhàn nhạt. Ta chằm chằm nhìn chén trà, ngón tay run. Không phải vì sợ. Mà vì mùi vị này, ta đã chết một lần. Trong hương hạnh nhân cất giấu vị đắng, đắng đến chát chúa, chát đến mức tê rần lưỡi.

Kiếp trước cũng vào một buổi chiều như thế này. Ta uống cạn chén trà, nửa canh giờ sau cả người nhũn ra, bị người ta dìu vào thiên . Lúc tỉnh lại, vạt đã bung lơi, tóc tơ rối bời, bên giường là một gã đàn ông nồng nặc mùi rượu. Cửa vừa mở, phụ , đích mẫu cùng đầy tớ trong phủ ùa vào. Ta từ một Đích nữ Hầu phủ cao quý, biến tiện nhân không biết liêm sỉ. Hôn ước bị chuyển sang cho Tạ Ngọc , sính lễ nương bị nuốt trọn không còn một mảnh. Về sau ta bị tống đến trang tử, hàn ngấm vào xương tủy, thổ huyết mà vong. Hai mươi ba năm, sống một chê .

Đến tận lúc nhắm mắt ta mới hay, trong chén trà kia đâu chỉ mê dược. Mà còn trộn cả loại mạn năm xưa mẫu ta uống.

Ta giương mắt nhìn Tạ Ngọc , mỉm .

“Muội muội nhọc lòng như vậy, ta vui mừng còn không kịp.”

Đáy mắt ả lóe lên tia âm lãnh, nhưng trên mặt lại càng tỏ vẻ thuận: “ sao lại không uống? Chẳng lẽ vẫn còn oán muội chuyện mấy hôm trước cầm nhầm trâm cài ?”

là di vật mẫu lại. Kiếp trước cũng ngay tại đây ta cãi nhau với ả vài câu, mới khiến cả cho rằng ta là khắc bạc.

“Ta oán muội làm gì?”

Ta đưa tay nhận lấy chén trà, ngón tay chạm vào viền nóng ran tê dại. Ngay khoảnh khắc cúi ngửi trà, vạt che lấp, non nửa chén trà lặng lẽ hắt vào trong tay . Trên môi chỉ dính lại một vệt nước mỏng tanh.

Đặt chén về lại trên kỷ án, ta nhìn ả, gằn chữ: “Quả nhiên rất ngọt. Ngọt ngào hệt như kiếp trước.”

Sắc mặt Tạ Ngọc thoáng biến: “ nói gì cơ?”

“Không gì.” Ta đưa tay đỡ trán, ngón tay run lên, “Chỉ là chợt thấy… loại trà này dược lực thật mạnh.”

Đáy mắt ả lập tức sáng rực. Giống như loài rắn chực chờ con mồi ngã gục.

“ thể không khỏe sao? muội dìu vào thiên nghỉ ngơi.”

Quả nhiên. Rập khuôn kiếp trước không sai một ly.

Ta nương thế tựa nửa người vào vai ả, giọng nói thều thào như sắp ngủ lịm : “Làm phiền muội muội .”

Ả dìu ta ra ngoài, khóe môi gần như không giấu nổi nụ đắc ý. Ta mặc cho ả dẫn đường, ánh mắt lạnh lẽo lướt gương mặt dưới hành lang.

Bích Đào đứng bên cửa, tay cộm lên, cất giấu chìa khóa dự . Triệu ma ma canh giữ sau cổng tò vò, ánh mắt đảo liên hồi, rõ ràng là đã nhận được phân phó từ trước. Ngay cả quản sự trướng Chu Phúc quanh năm không bước chân vào nội , nay cũng đứng nơi góc hành lang xa xa, như đang chực chờ xem kịch vui. Dưới hiên còn hai tử lạ mặt, tay bưng chậu đồng và khăn lụa, dáng vẻ như chuẩn bị sẵn sàng xông vào “cứu giá”.

Rất tốt. diễn trong ván cờ này đều đã đông đủ.

Kiếp trước ta còn phải đoán người, tra xét , thăm dò một. Nay làm lại cuộc đời, nào đứng ở vị trí nào, ta nhìn thấu tâm can không trượt một ai.

Vào đến thiên , ta được dìu lên sập gấm. Căn xộc lên mùi nấm mốc ẩm thấp, cửa sổ khép hờ chẳng lọt được bao nhiêu tia sáng. Tạ Ngọc giắt lại mép chăn cho ta, giọng nói ngọt ngào như vắt ra nước: “ cứ nghỉ ngơi, muội ra ngoài canh cửa cho , tuyệt đối không nào quấy rầy.”

Ta hé nửa con mắt, “ừ” một tiếng.

Tiếng khóa cửa “lạch cạch” vang lên. Tiếng bước chân dần xa. Ta mở bừng mắt.

Kiếp trước chính tại căn này, bọn chúng liên thủ chôn vùi nửa đời ta. Kiếp này, ta sẽ biến căn này mồ chôn chúng.

Ta hất chăn ngồi dậy, rút khăn tay thấm đẫm nước trà trong vắt kiệt vào một hộp bịt kín lại. Lại từ tầng đáy hộp trang sức mò ra một viên giải hoàn mẫu lại nuốt xuống, đè ép cảm giác nóng rát, tê dại vừa sượt chóp lưỡi.

Viên giải tan ra đắng chát, như nuốt phải một hòn than đỏ rực. Ta nhắm mắt, đợi cơn nóng rát .

Sau , ta bước đến sau bình phong, đạp đổ một hài thêu, giật tung màn che, vò nhàu chăn gấm trên sập, lại gạt đổ cả chén trà trên án. Chén lăn lóc xuống sàn gỗ vang lên tiếng động trầm đục.

Trông hệt như hiện trường người vừa vùng vẫy chống cự.

ta đẩy cửa sổ sau ra.

Tần ma ma đã túc trực ở . Kiếp trước vì bảo vệ ta, bị đánh gãy cả hai chân. Lúc này thấy ta thần trí thanh tỉnh, thoạt chấn động, ngay sau hốc mắt đỏ hoe.

“Cô nương…”

“Đừng khóc.” Ta dúi hộp vào tay , hạ giọng cực thấp, “Đến Hồi Xuân Đường, đưa khăn này cho lão chưởng quỹ nghiệm . Sau ra tiền , mời Bùi Thế tử – người hôm nay đến phủ bàn chuyện hôn sự – tới đây. Nhớ kỹ, không cần che giấu, càng nhiều người thấy càng tốt.”

“Cô nương định…”

“Định mời người ta xem kịch.” Ta , trong mắt chẳng vương độ ấm nào, “Tạ Ngọc đã cất công dựng đài, ta đương nhiên phải cả Tạ phủ này chiêm ngưỡng cho rõ.”

Tần ma ma cắn răng gật , xoay người ngay. Bước chân thoăn thoắt, tựa như một cơn gió lướt bóng tối dưới chân tường .

Ta quay lại sập gấm, nhắm mắt, lắng nghe cơn gió bắt nổi lên ngoài . Thiên chìm vào tĩnh mịch. Tiếng gió rít song cửa, nghe như ai đang thút thít khàng. Xa xa vài tiếng chó sủa, rất nhanh lại trở về vẻ vắng lặng.

Ta tự đếm nhịp thở mình. Một trăm cái. Hai trăm cái.

Thời gian xấp xỉ . Bích Đào hẳn đã báo tin, Triệu ma ma chắc cũng đã thò dòm ngó sau cổng tò vò đến ba lần. Đợi thêm nữa thôi, đợi Liễu Nghiệp bước cánh cửa này, đợi hắn tự mình tròng thòng lọng vào cổ.

Đợi.

Đợi Liễu Nghiệp tới. Đợi Bích Đào thập thò ngoài cửa. Đợi khi vở kịch này hát đến đoạn đặc sắc nhất, ta sẽ lật tung cả cái đài diễn này.

Không lâu sau, tiếng bước chân cực nhẹ tiến lại gần. Ổ khóa bị ai dùng chìa lén lút vặn mở. Gã đàn ông người ngợm nồng nặc mùi rượu loạng choạng mò mẫm bước vào, miệng còn lầm bầm: “Tạ đại tiểu thư… ta đợi thật vất vả…”

Ta mở mắt. Là Liễu Nghiệp.

Kiếp trước, chính là hắn.

Ta siết chặt chân nến đã giấu sẵn trong tay , lắng nghe tiếng bước chân loạng choạng áp sát, đếm nhịp thở thô trọc hắn.

Một bước. Hai bước.

Bên ngoài khe cửa, loáng thoáng bóng người lay động. là Bích Đào, đang chờ đợi động tĩnh bên trong.