Chương 1

1.

Bắc phạt đại thắng, hôm nay tướng quân khải hoàn hồi triều.

Rõ ràng mọi người đều quỳ trước phủ nghênh đón, ta len lén liếc nhìn bằng khóe mắt, quả nhiên như lời đồn, tướng quân đeo mặt nạ.

Mặt xanh nanh ác, vô cùng đáng sợ, che kín cả khuôn mặt không chừa một tấc.

Chẳng bao lâu sau, tin đồn về việc tướng quân nhiễm thói Long Dương đã lan khắp phủ.

Ba vị trắc phu nhân cùng dàn thiếp thất ai nấy đều đau buồn tựa tang gia.

Ngay cả lão phu nhân cũng biến sắc, vội vàng đuổi đi mấy thị vệ trẻ tuổi tuấn tú.

Những dấu hiệu này thực sự khiến người ta nghi ngờ.

Lý Tuân đứng trong viện, một thân bạch y như tuyết, đôi mắt tựa quạ đen, phong thái thanh tao cao quý.

Hệt như thư sinh trong tranh sơn thủy bước ra, sáng rực đến mức ánh trăng cũng phải lu mờ.

Nhìn kỹ hơn, tuy hắn nho nhã lễ độ nhưng ánh mắt lại lạnh lùng sắc bén, ẩn chứa sự chán ghét và phòng bị.

Ta nuốt xuống hoài nghi trong lòng, khẽ khàng lên tiếng:

“Theo cao kiến của công tử, ta nên làm thế nào để dụ dỗ tướng quân?”

Sắc mặt Lý Tuân thoáng cứng lại, hắn chăm chú nhìn ta, vẻ mặt đượm chút ý vị sâu xa:

“Ngươi có gương mặt này, cớ gì phải dụ dỗ?”

Lòng ta chua xót, mũi chân vô thức mài lên viên đá nhỏ dưới đất, ngập ngừng đáp:

“Phụ thân nói, nam nhân thường ham mê mới mẻ, muốn có được sủng ái phải học nhiều thứ để làm họ vui lòng.”

Ta thở dài:

“Nhưng từ nhỏ đầu óc ta đã không lanh lợi, chẳng học được gì nhiều.”

“Nếu ta không học nổi, phụ thân sẽ trách cứ mẫu thân, ngày tháng của bà càng thêm khổ sở.”

Lý Tuân sững sờ, ánh mắt rơi trên mặt ta dần trở nên dịu đi.

Gió bấc thổi qua, ép cây thạch lựu trong sân cúi rạp xuống.

Hắn khoác áo hồ cừu, tuyết đọng trắng xóa trên vai và mái tóc.

Lúc này ta mới sực tỉnh, khách đến nhà, sao có thể để khách phải chịu lạnh?

May mắn trong bếp vẫn còn lửa, nồi canh vẫn đang hầm.

Ta vén rèm cửa, quay đầu cười với hắn:

“Phiền công tử đi một chuyến, ta mời công tử một bát mì nhé?”

Nhào bột, cán mỏng, thái thành sợi, rồi chần qua nước sôi, vớt ra ngâm vào thau nước lạnh.

Mở nắp nồi, nước canh gà hầm nấm đã sôi sục suốt hai canh giờ, hương thơm ngào ngạt tỏa ra.

Ta múc một bát, cho mì vào, rắc thêm ít ngò xanh biếc, vậy là xong một bát mì gà nóng hổi.

Cẩn thận dùng khăn sạch lau đũa, ta mới đưa đến trước mặt hắn:

“Món này ngon lắm đấy, công tử nếm thử đi, cũng để ấm bụng nữa.”

Ta vốn rất tự hào về tay nghề của mình, thấy hắn không động đũa, liền đẩy bát mì về phía trước thêm chút nữa.

Lý Tuân lúc này mới gắp một đũa mì, đưa lên miệng.

Đôi mắt hắn thoáng sáng lên.

Hắn vốn đã đẹp, ngay cả dáng vẻ khi ăn cũng tao nhã, chẳng mấy chốc bát mì đã sạch sành sanh.

Ngoài trời rét căm căm, hương thơm của thức ăn len lỏi vào khứu giác, ta tưởng tượng đến vị thịt mềm rục, xương nhừ, bụng liền không hợp thời điểm mà réo vang một tiếng.

Bốn bề yên ắng, âm thanh ấy càng thêm rõ rệt.

Ta xấu hổ đỏ mặt, vội vàng quay đi, nhưng lại nghe hắn hỏi:

“Sao ngươi không ăn?”

Ta đoán, ở Tiêu Tương Lâu hắn ắt hẳn sống trong nhung lụa, chẳng cần lo ăn lo mặc, vì vậy mới mang phong thái cao quý như vậy, không hiểu nỗi khổ của kẻ bần hàn.

Nghĩ thế, ta nhẫn nại giải thích:

“Chỉ có hai bát mì thôi, bát còn lại là để dành cho Cùi Đào.”

Lý Tuân nhướng mày: “Cùi Đào là ai?”

Ta thành thật đáp:

“Là nha hoàn quét dọn trong viện.”

Lý Tuân thoáng khựng lại, hàng chân mày như chau lại mà cũng như không, ánh mắt mang theo vài phần âm u, trầm thấp buông một câu:

“Ngu xuẩn!”

Giọng không lớn, nhưng ta nghe rất rõ.

Tức thì lửa giận bốc lên, mặt ta đỏ bừng vì tức tối.

Người này thật chẳng có chút lễ độ nào, ta có lòng tốt nhường một bát mì cho hắn, vậy mà đổi lại chỉ là một câu “ngu xuẩn”!

Hôm nay còn là sinh thần mười bảy tuổi của ta, chẳng ngờ lại gặp vận xui đến thế.

Ta hậm hực thu dọn bát đũa, hiếm khi cứng giọng đuổi khách:

“Công tử mời về cho, ta sẽ nói với phụ thân, bảo ông đổi người khác.”

2.

Ba năm trước, phụ thân ta giành được chức quan lục phẩm ở kinh thành, đắc ý đến mức quên cả chừng mực, không biết vì sao lại đắc tội với phủ tướng quân Uy Viễn.

Nhà họ Chu của Đại Tề, đời đời vinh hoa quyền quý, thế gia hiển hách.

Gia chủ đời này – Chu Minh Uyên, bản tính phong lưu, thê thiếp đầy nhà.

Phụ thân sợ đến mất hồn mất vía, nhờ cao nhân chỉ điểm mới biết cách chuộc tội.

Lúc ấy, ông mới sực nhớ đến ta – nữ nhi do thiếp thất sinh ra, từ nhỏ đã bị gửi nuôi ở quê.

A nương vừa mừng vừa lo, sợ ta trở về chịu khổ, lại sợ trì hoãn hôn sự tốt đẹp.

Trước khi ta lên đường, vạn lời dặn dò cuối cùng chỉ còn lại một câu:

“Nhớ ăn uống đầy đủ.”

Ta vẫn tưởng rằng có thể đưa A nương sống những ngày tháng tốt đẹp, chẳng ngờ vừa vào kinh, đã bị đưa thẳng vào phủ tướng quân làm thiếp.

Nói đến chuyện ba năm qua chẳng được sủng ái, cũng không phải lỗi của ta.

Ngày ta xuất giá, Chu Minh Uyên phụng mệnh bắc phạt, chưa từng gặp mặt ta đã vội vã lên đường.

Không có chỗ dựa, sắc đẹp vô dụng chỉ khiến ta trở thành gánh nặng và mầm tai họa.

Ba vị trắc phu nhân trong phủ, ai nấy đều xuất thân danh môn, kiêu căng ngang ngược, đương nhiên khinh thường ta.

Nhàn rỗi sinh nông nổi, bọn họ chỉ mong tìm được chút niềm vui trên người ta.

Lúc thì cắt nát y phục mới của ta, lúc lại làm đổ bữa ăn của ta, có lần còn đẩy ta ngã vào hồ nước trong hoa viên.

Bị ức hiếp, ta chỉ im lặng chịu đựng, không nói nửa lời.

Bởi ta biết, chẳng ai sẽ đứng ra bênh vực ta cả.

May thay, chẳng bao lâu sau bọn họ cũng chán ghét sự cam chịu của ta, liền đuổi ta đến một viện nhỏ hẻo lánh nhất trong phủ, mặc kệ sống chết.

Viện ấy lâu ngày không có người ở, ẩm thấp tiêu điều, nhưng may mắn không ai lai vãng quấy rầy, ngược lại còn trở thành chốn yên thân.

Chỉ có một điều không tốt: vì danh tiếng, các phu nhân không thể trắng trợn cắt bớt bạc tháng của ta, bèn giở trò trên cơm áo.

Đường đường phủ tướng quân, vậy mà không nuôi nổi một nữ nhân nhỏ bé như ta.

Bát canh gà hôm nay cũng là nhờ Cùi Đào bỏ ra một lượng bạc hối lộ gác cổng mới có được.

Nghĩ đến bát mì gà vừa rồi, lòng ta lại nhói lên từng đợt, quả thật là uổng phí cho một con chó!

Nhưng còn chưa kịp viết thư báo cho phụ thân, Lý Tuân lại xuất hiện lần nữa.

3.

Hôm nay là đại thọ năm mươi tuổi của lão phu nhân, phủ tướng quân rộn ràng náo nhiệt.

Ta và Cùi Đào đứng quanh bếp lò, nuốt nước bọt chờ bánh quế hoa ra lò.

Bánh vừa hấp chín, hương thơm ngọt lịm lan tỏa khắp gian bếp.

Cùi Đào ăn đến thỏa mãn vô cùng, còn chưa hết thèm, liếm đầu ngón tay mà nói:

“Sau này tiểu thư rời phủ, mở một quầy hàng bán điểm tâm, tự lực cánh sinh, cũng là chuyện tốt.”

Câu này nói trúng lòng ta.

Ta có tay có chân, chẳng lẽ lại không nuôi nổi A nương?

Nghĩ đến viễn cảnh ấy, lòng ta tràn đầy vui sướng, bánh quế hoa trong miệng lại càng thơm ngọt.

Nhưng niềm vui này chỉ duy trì đến chập tối.

Cùi Đào mang bánh ta làm định đem đến quán rượu quen để gửi bán, chẳng ngờ lại bị nha hoàn của Tam phu nhân bắt gặp.

Lúc Tam phu nhân hùng hổ tìm đến, ta đang cúi xuống chăm sóc mấy gốc đông khôi trong viện.

Còn chưa kịp đứng dậy, đã bị một cú đẩy mạnh ngã lăn xuống đất.

Trán đau nhói, chắc hẳn đã sưng lên.

Cùi Đào nước mắt lưng tròng nhìn ta, không ngừng lắc đầu.

Tam phu nhân xả được cơn giận, sắc mặt hòa hoãn hơn đôi chút.

Những ngày qua, tất cả thê thiếp trong phủ, chẳng ai được hưởng sủng ái.

Tam phu nhân mấy lần thức đêm nấu đồ ăn khuya mang đến cho tướng quân, nhưng đều bị chặn ngoài cửa.

Nàng ta nghẹn ấm ức trong lòng, đúng lúc tìm được cái cớ để trút giận.

Ta vốn không muốn gây chuyện, chỉ lặng lẽ nhẫn nhịn.

Cho đến khi nàng ta ra lệnh cho nha hoàn, đổ hết nồi bánh quế hoa đi.

Những miếng bánh quế hoa mềm mịn, ngọt ngào bị giẫm nát, trộn lẫn với bùn tuyết, chẳng khác nào một nồi cháo hỏng.

Kẻ chưa từng trải qua đói khổ, sẽ chẳng bao giờ hiểu được giá trị của lương thực.

Bàn tay ta siết chặt bên người, rồi lại buông lỏng, cuối cùng vẫn không nhịn được, nghẹn ngào nói:

“Kẻ xem thường lương thực, ắt sẽ gặp báo ứng.”

Tam phu nhân như nghe thấy một trò cười lớn, ánh mắt nàng ta trừng trừng nhìn ta, hận không thể xé nát khuôn mặt này:

“Nuôi một con hồ ly tinh ngu xuẩn như ngươi, mới thật sự là uổng phí cơm gạo!”

Tai họa lần này, ta không tránh khỏi.

Chẳng mấy chốc, mảnh vườn mà ta dày công chăm sóc đã bị san bằng.

Những cây đông khôi cùng khoai lang đều bị đào tung lên, trơ cả rễ.

Tam phu nhân trút hết bực dọc, cuối cùng nở nụ cười mãn nguyện rồi rời đi.

Trời tối hẳn, ta ngồi xổm nhặt từng củ khoai lang, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng rơi xuống.

Vừa quay đầu, liền thấy Lý Tuân đứng dưới ánh trăng.

Lần trước chia tay chẳng mấy vui vẻ, ta tưởng rằng hắn sẽ không quay lại nữa.

Hắn nhìn khung giàn bị xô đổ, lại nhìn khoai lang trong tay ta, hàng chân mày xinh đẹp thoáng chau lại.

Ta vốn không muốn để ý đến hắn, nhưng trên chiếc áo trắng hắn mặc lại dính vết máu, hiển nhiên là đã bị thương.

Hắn mở miệng, giọng nói trầm thấp:

“Đến xin ngươi một bát mì.”

Ta nhớ lại lời Cùi Đào từng nói: trong kỹ viện, những chuyện bẩn thỉu khuất tất nhiều không kể xiết, có khi chỉ một đêm trên giường cũng đủ lấy mạng người.

Nghĩ đến đó, lòng ta chợt mềm xuống.

Hắn cũng giống ta, chẳng qua chỉ là một kẻ đáng thương, thân bất do kỷ mà thôi.

Đêm nay không có mì, chỉ có một lồng bánh quế hoa.

Hắn ăn rất ngon miệng.

Ta nhìn hắn, nhẹ giọng hỏi:

“Đau không?”

Hắn khựng lại, ánh mắt rơi xuống vết sưng trên trán ta:

“Còn ngươi thì sao?”

Ta đưa tay chạm vào trán mình, cảm giác đau nhói lập tức ập đến, bấy giờ mới sực nhớ, khẽ gật đầu:

“Đau.”

Hắn lấy từ trong người ra một chiếc hộp nhỏ, đẩy về phía ta:

“Coi như trả lại bát mì cho ngươi.”

Từ đầu ngón tay hắn, máu vẫn còn rỉ xuống.

Ta đón lấy, kéo cổ tay hắn, đổ thuốc bột lên vết thương dữ tợn trong lòng bàn tay hắn, hiếm khi nghiêm giọng khuyên nhủ:

“Đừng vì trẻ tuổi mà tùy tiện làm khổ thân mình, mẫu thân ngươi sẽ đau lòng đấy.”

Tay hắn lạnh ngắt, lạnh như chính con người hắn, tựa như được tạc từ khối băng ngọc vậy.

Ánh nến lay động, trong đôi mắt hắn, ánh sáng thoắt tối rồi lại bừng lên.

Vừa định mở miệng đuổi hắn đi, hắn đột nhiên nói:

“Nếu ngươi được tướng quân sủng ái, hôm nay đã không bị người khác ức hiếp.”

Lời này quả thực có lý, nhưng ta không muốn nghe.

Hắn cũng không giận, giọng điệu vẫn dịu dàng:

“Gương mặt này của ngươi chính là lợi thế lớn nhất, chỉ cần ngươi muốn, có thể dễ dàng nắm đàn ông trong lòng bàn tay.”

“Chỉ tiếc đầu óc lại có phần chậm chạp, may mà gặp được ta…”

Ta tức đến nghẹn lời, không kìm được mà bật thốt:

“Ngươi mà thật sự giỏi giang, vậy sao lại đắc tội với kim chủ, bị đánh thành ra thế này?!”

Lý Tuân nhướn mày, đôi mắt lạnh lẽo khẽ nheo lại.

Ta lắp bắp nói nốt một câu:

“Dùng sắc hầu hạ người, chung quy chẳng thể lâu dài.”

Hắn khẽ cong môi, nhưng nụ cười chẳng hề chạm đến đáy mắt:

“Xem ra vi sư thất trách, chưa dạy dỗ cẩn thận, khiến ngươi xem thường ta rồi.”

Bất giác, ta thấy có chút hoảng loạn.

Quả nhiên, đến tận đêm hôm sau, hắn lại tìm đến.

Lần này, trên tay ôm theo một chiếc hòm gỗ lớn.