Chương 40

Tiểu Đặng Tử xách lồng đèn tìm , từ xa thấy cái bóng phủ đầy trắng, suýt khóc òa . “Bệ hạ, đứng đây bao lâu ? Vào nhà ấm ạ.” không ngoái đầu. Đôi môi tím tái vì lạnh, mỗi hơi thở hắt đều cuộn những quầng khói trắng xòa. “Tiểu Đặng Tử, ngươi nói xem, ngày xưa nàng ấy phạt quỳ trong cung, có phải buốt giá thế này không?” Tiểu Đặng Tử há hốc mồm, một chữ bẻ đôi không nói . Giọng bay nhẹ hẫng, tưởng chừng sắp gió thổi tan. “Khi ấy ta bắt nàng quỳ bao lâu nhỉ? canh giờ hay năm canh giờ?” buông một câu hỏi nín lặng, tiếp tục đăm đăm ô cửa . mỗi lúc một nặng hạt, trời đất trắng xóa một màu. đứng ngoài cửa đến tận lúc bình minh.

Ngày hôm sau, trời còn mờ sáng, triệu tập đám quan tướng tháp tùng giữa sân. Cổ họng khản đặc đến mức nói không tiếng, nhưng từng chữ rớt đều đè nặng ngực nghe. “ ngàn thiết kỵ, bao vây đóng quân trong bán kính hai mươi dặm, bất cứ kẻ nào bén mảng đến khách điếm đều phải kiểm tra năm lần bảy lượt.” “Ám vệ chia ca luân phiên, mười hai canh giờ không gián đoạn, một con chuột cống không lọt.” “A cô nương muốn gì nấy, không phản bác một chữ. Nàng muốn ngoài thì phải cử bảo hộ, nàng muốn cưỡi ngựa thì tìm con ngoan hiền nhất.” Đám quan tướng quỳ rạp một mảnh, đồng thanh thưa “vâng”.

liếc cửa lầu hai khách điếm, bức rèm nơi đó tĩnh lặng không suy xuyển. thu ánh , tung mình lưng ngựa. Tiểu Đặng Tử và mười một thân vệ chễm chệ trên yên ngựa chờ lệnh. Mỗi hai ngựa, gọn gàng mau lẹ, không mang cả lều bạt. kẹp mạnh mạng sườn ngựa, chiến mã hí vang lao vụt , vó ngựa nghiền nát lớp mới đọng trên đất, văng cao tung tóe. Mười hai kỵ binh bám sát theo sau, thoáng chốc phóng khuất khỏi ngã tư thị trấn.

Bức rèm trên lầu khe khẽ lay động. Vân ngồi trước cửa , trong tay nắm hờ một thanh loan . Nàng đoàn kỵ binh lao vụt , hằn hai rãnh móng ngựa sâu hoắm trên nền , kéo dài tận quan đạo, nhanh chóng lớp mới phủ lấp. Trong nàng không đọng một tia cảm xúc, không chút ưu phiền, chẳng buồn hỉ xả. Nàng rũ , tiếp tục dùng miếng vải tướp cọ xát vết rỉ sét trên lưỡi . cũ mòn, lưỡi sứt mẻ vài chỗ, là đồ nàng mua từ một tay buôn ngựa với giá lượng bạc. Xuân Đào bưng bữa sáng vào, thấy nàng hì hục lau , giật nảy mình: “Cô nương, ngài lau thứ này làm chi rứa?” Vân không ngẩng đầu: “Mài sắc để thái thịt dễ hơn.” Xuân Đào “dạ” một tiếng, không dám hỏi han thêm. Vân giơ ngắm nghía dưới ánh sáng, lưỡi phản chiếu nửa khuôn mặt nàng. Gầy rộc trơ xương, gò má nhô cao vắt vẻo trên lớp da mỏng dính, hốc sâu hoắm như hai hố đen. Nàng hạ xuống, bưng bát nguội ngắt trên đầu giường . hầm từ liên, thoang thoảng mùi ngòn ngọt nhạt nhẽo. Nàng bưng bát ngắm nghía một lát, đứng dậy bước tới cửa , hắt tuột bát xuống. Nước màu nâu chảy ròng ròng theo vách tường, loang lổ một vệt sậm màu trên nền trắng. Vệt rơi trúng phóc cái chỗ mà đêm qua đứng chôn chân suốt một đêm ròng. Vân liếc đôi dấu chân in hằn, khựng một tíc tắc. đóng sầm cửa .

Chương 21

Cửa hoàng cung kinh sơn son thiếp vàng bọc đinh đồng, sửa sửa , đổi tới đổi lui, trăm năm qua vẫn uy nghi kiên cố như cũ. Móng ngựa của đạp trúng phóc giữa hai cánh cửa gỗ. Tiếng “Rầm” đinh tai nhức óc vang , hai cánh cửa lớn bật tung sang hai bên, đinh đồng văng lả tả. Đám cấm quân