Chương 1 - Công Chúa Của Thảo Nguyên

Mười tám năm trước, tôi bị đặt trong một chiếc tã bọc bằng da cừu, trôi dạt đến thảo nguyên Mông Cổ.

Tôi lớn lên bằng sữa ngựa, rượu sữa ngựa, cưỡi ngựa hoang , trở công chúa thật sự của bốn chín bộ tộc trên thảo nguyên.

Khi nhà họ Thẩm ở Kinh tìm đến, các lão của bốn chín bộ tộc đều đến tiễn tôi.

Anh Sáu đỏ mắt, nhét vào tay tôi một tấm thẻ ngân hàng.

“ Nhân, sống không nổi thì quay về. Sói thảo nguyên chưa bao giờ cúi đầu.”

Tôi khịt mũi, nghĩ chẳng qua chỉ là đổi sang một chiếc lồng vàng khác thôi.

Cho đến khi bước vào nhà họ Thẩm, nhìn thấy cô thiên giả đang co ro ở góc sofa, ánh mắt đầy hoảng sợ.

Cô ta rụt rè gọi tôi một tiếng “chị”.

Tôi lại bật cười.

Nếu nhà họ Thẩm thích chơi trò thuần thú như vậy…

Vậy tôi cho bọn họ thấy, cô gái hoang dã nhất thảo nguyên thuần người như thế nào.

…

“ Nhân… là con gái của mẹ thật sao?”

Mẹ Thẩm đứng ở cửa, một tay che miệng, tay còn lại muốn đưa về phía tôi rồi lại rụt về.

Có lẽ bà bị chiều cao của tôi dọa sợ.

Tôi cao một mét bảy tám, da màu đồng, vai rộng, chân dài.

“Mẹ.”

Tôi gọi một tiếng.

Nước mắt mẹ Thẩm lập tức rơi xuống.

Bà lao đến ôm tôi. Bà thấp tôi đúng một cái đầu.

“Xin lỗi… mẹ xin lỗi…”

Bà khóc đến mức nói không câu.

Tôi vỗ nhẹ lên lưng bà, không nói gì.

Mười tám năm trước, tôi bị người ta bế khỏi bệnh viện, qua tay nhiều người rồi trôi dạt đến thảo nguyên.

Tiếng “mẹ” này, tôi đã tập trong lòng suốt ba tháng.

Bởi vì trên thảo nguyên, tôi còn có một người mẹ khác.

Bà không biết chữ, vào những đêm đông lạnh nhất, bà ôm đôi chân lạnh buốt của tôi vào lòng để sưởi ấm.

Ở đầu bên kia phòng khách, có một bóng dáng nhỏ bé đang dựa vào sofa.

Cô mặc một chiếc váy lễ phục màu trắng kem.

chính là Thẩm Kiều.

Trước khi tôi được nhận về, nhà họ Thẩm đã nuôi cô ấy suốt mười tám năm.

Cô ấy không bước tới chào, cũng không cười.

Cô chỉ ngước mắt nhìn tôi. Trong ánh mắt ấy có một cảm xúc nhất thời tôi không gọi tên được.

Không thù địch.

là đề phòng.

“ Nhân, là em gái con, Thẩm Kiều.”

Ba Thẩm dắt cô ấy lại gần, giọng điệu rất cẩn thận.

“Kiều Kiều, gọi chị đi con.”

Thẩm Kiều hé miệng, mãi vẫn không gọi được.

Sau lưng cô ấy, một người nữ mặc sườn xám màu tối bước lên, nhẹ nhàng vỗ vai cô.

“Kiều Kiều, nghe lời ba đi.”

Cả người Thẩm Kiều run lên, giống như bị điện giật.

Sau cô cúi đầu, giọng nhẹ đến gần như không nghe thấy:

“… Chị.”

Tôi liếc nhìn người nữ kia.

Bà ta bốn tuổi, được chăm sóc rất kỹ, lúc cười khóe mắt có nếp nhăn, nhìn qua rất hiền hậu.

“ là Triệu, đã chăm sóc Kiều Kiều mười tám năm rồi. Là công thần của nhà họ Thẩm chúng ta.”

Trong giọng ba Thẩm sự kính trọng thật lòng.

Triệu hơi cúi người với tôi.

“Đại tiểu thư trở về là chuyện vui lớn của nhà họ Thẩm. Tôi đã chuẩn bị trà gừng đường đỏ cho cô, cô uống cho ấm người trước đi.”

Cổ tay bà ta lộ ra khỏi tay áo sườn xám.

Trên có một chiếc phỉ thúy. Nước ngọc rất đẹp.

Ánh mắt tôi trên chiếc ấy một giây.

Tối nay, món quà nhận thân mẹ Thẩm tặng tôi là một đôi phỉ thúy.

Vốn dĩ là một đôi.

Tôi cúi đầu nhìn chiếc trên cổ tay mình.

Hoa văn của hai chiếc giống hệt nhau.

Tôi không nói gì.

Tôi bưng trà gừng đường đỏ lên, nhấp một ngụm.

Tay nghề của Triệu đúng là không tệ.

Uống được nửa ly trà, tiệc nhận thân bắt đầu.

Nhân viên phục vụ lên một rượu vang khá lâu năm, mời ba Thẩm mở.

Ba Thẩm cười xua tay.

“Hôm nay nhân vật chính là con gái tôi, để Thiên Tứ làm đi. Nó đang ở nhà.”

Một thiếu niên mặc sơ mi trắng chậm rãi bước xuống cầu thang.

Cậu ta sạch , thanh tú, đeo kính gọng vàng, khóe môi chút ý cười.

“Chú… chú Triệu?”

Thẩm Kiều rụt rè gọi một tiếng, rồi lập tức cúi đầu xuống.

Tôi sững nửa giây mới nhận ra, là con trai của Triệu, Triệu Thiên Tứ.

Cậu ta không thèm để ý đến Thẩm Kiều.

Cậu ta đi thẳng đến trước mặt tôi.

“Chị Thẩm, em là Triệu Thiên Tứ.”

Cậu ta đưa tay ra, thái độ khiêm tốn, lễ phép.

“Sau này em đạo cho chị và Kiều Kiều. Có chỗ nào không hiểu, chị cứ hỏi em.”

Tôi không đưa tay ra.

Ánh mắt tôi trên người cậu ta.

Chiếc sơ mi trắng của cậu ta có khuy măng sét bằng bạch nguyên chất, một đôi ít nhất ba nghìn tệ.

Đồng hồ trên tay là mẫu Patek Philippe mới nhất.

Đôi giày da dưới chân cũng là bản giới hạn.

“Vất vả rồi.”

Tôi nhàn nhạt nói.

Nụ cười trên mặt Triệu Thiên Tứ cứng lại trong chớp mắt, rồi nhanh chóng khôi phục.

Cậu ta nhận rượu, cầm dụng cụ mở nút .

Cậu ta xoay suốt nửa .

Nút bần vẫn không nhúc nhích.

Trán cậu ta bắt đầu đổ mồ hôi.

Ba Thẩm vừa định lên tiếng, tôi đã đưa tay ra.

“Để tôi.”

Triệu Thiên Tứ ngẩn ra, cuối cùng vẫn đưa rượu cho tôi.

Tôi một tay giữ cổ , tay còn lại nắm đáy nút bần.

Cổ tay xoay một cái.

Nút bần lập tức bật ra sạch gọn gàng.

Cả phòng khách im lặng trong khoảnh khắc.

Ba Thẩm là người đầu tiên bật cười.

“Sức khỏe tốt thật! Không hổ là cô gái lớn lên trên thảo nguyên!”

Mẹ Thẩm cũng cười , mắt lại đỏ lên.

Nụ cười trên mặt Triệu Thiên Tứ hoàn toàn không giữ nổi nữa.

Tôi đưa rượu lại cho cậu ta, khóe mắt thuận thế liếc về phía Triệu.

Nụ cười trên mặt Triệu vẫn còn.

ánh mắt bà ta lạnh đi trong khoảnh khắc.

Tôi lại nhìn chiếc phỉ thúy trên cổ tay bà ta.

Mười tám năm.

Trong lòng tôi, âm thầm ghi thêm một món nợ.

Công chúa thật sự của bốn chín bộ tộc Mông Cổ.

Chưa bao giờ vội vàng.

…

Sáng hôm sau nhận thân, tôi không chịu ngồi Maybach do tài xế lái đi học.

Tôi bảo người ta vận chuyển ngựa của tôi thảo nguyên tới bằng đường hàng không.

là con ngựa màu táo đỏ anh Sáu tặng tôi, tên là Đạp Tuyết. Bốn tuổi, cao một mét sáu tính đến vai, chạy hai cây số không thở dốc.

Mẹ Thẩm đứng trong sân, nhìn tôi dắt Đạp Tuyết ra khỏi chuồng, mặt trắng bệch.

“ Nhân… con đi trường quý tộc, không đi…”

“Mẹ, con quen rồi.”

Tôi xoay người lên ngựa.

Đạp Tuyết phì mũi, vó ngựa gõ lên nền đá xanh hai tiếng giòn tan.

Mẹ Thẩm há miệng, cuối cùng không nói gì.

Có lẽ bà đã nhận ra, đứa con gái này khác hẳn thiên tiểu thư trong tưởng tượng của bà.

Tôi cưỡi Đạp Tuyết ra khỏi nhà họ Thẩm.

Giờ cao điểm buổi sáng ở Kinh , một con ngựa màu táo đỏ đi trên đường cạnh Trường An.

Có chủ xe bấm còi, có người hạ cửa kính xuống chụp ảnh.

Một anh giao hàng suýt nữa lái xe điện đâm vào bồn cây.

Trước trường trung học quý tộc, hai hàng Maserati, Porsche, Bentley đỗ ngay ngắn.

Tôi cưỡi Đạp Tuyết, vững vàng giữa một chiếc Rolls-Royce trắng và một chiếc Ferrari đỏ.

Bảo vệ trường sững sờ ba giây, miệng há to đến mức nhét vừa một nắm đấm.

“Bạn học… con ngựa này của em…”

“Buộc ở . Lát nữa cho nó ăn chút cỏ.”

Tôi nhét dây cương vào tay ông ấy rồi nhảy xuống lưng ngựa.

Tay bảo vệ cầm dây cương run bần bật.

Trước trường đã vây kín người.

“Đỉnh thật, là ngựa thật à?”

“Là thiên mới về của nhà họ Thẩm?”

“Nghe nói thảo nguyên tới? Chắc không biết bấm thang máy đâu nhỉ…”

Tôi chẳng buồn để ý.

Nhấc chân đi vào trường.

Đến dưới tòa nhà giảng dạy, ánh mắt tôi quét qua bảng thông báo.

Trang đầu danh sách học sinh mới có tên tôi: Thẩm Nhân.

Dòng tiếp là Thẩm Kiều.

ánh mắt tôi bị dòng kế tiếp ghim chặt.

“Triệu Thiên Tứ, lớp 12A1, cùng lớp với Thẩm Kiều, nam nhà họ Thẩm.”

Tôi nhướng mày.

nam nhà họ Thẩm?

Nhà họ Thẩm chỉ có hai cô con gái.

khi nào lại mọc thêm một nam?

Tôi đi cầu thang lên trên. Lúc đi ngang qua cửa lớp 12A1, bên trong truyền ra một tràng cười.

“Thẩm Kiều, cậu bài tập chưa?”

“ rồi…”

“Vậy viết thêm cho tôi một bản nữa.”

“…”

“ gì? Cậu quên mẹ cậu từng nói gì rồi à?”

Người nói là một nam sinh gầy gò.

Không Triệu Thiên Tứ.

Tôi liếc qua là một tên đàn em trong lớp cậu ta.

Thẩm Kiều cúi đầu, không nói gì, một quyển vở bài tập trong cặp ra.

Tên đàn em nhận , cười rồi lật hai trang.

“Chậc, chữ của con nhà đúng là đẹp chữ tôi.”

Cả lớp cười ầm lên.

Tôi đứng ở cửa, mặt không chút cảm xúc.

Con nhà .

Mấy chữ này như một cây đâm vào tim tôi.

chính là thiên nhà họ Thẩm nuôi suốt mười tám năm.

Ở trường, cô ấy bị gọi là con nhà .

con trai của Triệu, một đứa thật sự là con nhà , lại trở nam nhà họ Thẩm.

Tôi xoay người, đi về lớp của mình.

Đúng khoảnh khắc cuối cùng khi đi ngang cửa lớp 12A1, Thẩm Kiều ngẩng đầu.

Ánh mắt cô ấy vừa vặn chạm vào tôi.

Trong khoảnh khắc ấy, trên mặt cô lóe qua một cảm xúc vô cùng phức tạp.

Vừa giống cầu cứu.

Lại vừa giống sợ hãi.

Cô ấy sợ tôi nhìn thấy cảnh này.

Tôi không nói gì.

Tôi chỉ bước, chìa tay về phía tên đàn em trong lớp.

“Đưa vở .”

Tên đàn em ngơ ngác.

Tất cả mọi người trong lớp đều ngừng cười.

“Cậu… cậu là ai?”

“Tôi là chị của em ấy.”

Tôi nói từng chữ một.

Tôi đưa tay rút quyển vở khỏi tay hắn, tiện tay ném lại lên bàn Thẩm Kiều.

Sau tôi nhìn tên đàn em kia, chậm rãi nói:

“Sao này, nếu để tôi nghe thấy ai gọi em gái tôi là con nhà …”

Tôi lạnh lùng cười.

“Tôi khiến người cả đời gọi nhà mình là mẹ.”

Trong lớp im phăng phắc như chết.

Tôi xoay người đi.

Sau lưng truyền đến tiếng Thẩm Kiều nghẹn ngào như sắp khóc.

“… Chị.”

…

Bảy giờ tối, thư phòng tầng một nhà họ Thẩm.

Ba mẹ Thẩm mời Triệu Thiên Tứ đến đạo cho chúng tôi.

Họ nói Thiên Tứ học giỏi, Nhân vừa trở về, chương trình học bị thiếu nhiều. Kiều Kiều cũng cố gắng thêm.

Tôi ngồi cạnh Thẩm Kiều.

Triệu Thiên Tứ ngồi đối diện chúng tôi.

Cậu ta trong cặp ra một xấp tài liệu.

“Bắt đầu Toán trước đi.”

Cậu ta đẩy một tờ đề đến trước mặt Thẩm Kiều.

“Kiều Kiều, bài lần trước anh giảng ba lần rồi, em làm được chưa?”

Ngón tay Thẩm Kiều co lại.

“Em… hôm qua em quên làm.”

“Quên?”

Giọng Triệu Thiên Tứ rất nhẹ, thậm chí còn ý cười.

“Không em quên, là em lại lười.”

“Kiều Kiều, anh đã nói bao nhiêu lần rồi? Em trời sinh đầu óc chậm người khác, cũng ngốc người khác. Nếu em không cố gắng người ta, cả đời này em cũng không đuổi kịp.”

“Ngoài anh ra, trên đời này không còn ai kiên nhẫn với em như vậy đâu.”

“Em nhớ, em chẳng là gì cả. Những thứ em đang có bây giờ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị lại…”

“Triệu Thiên Tứ.”

Tôi cắt ngang cậu ta.

Triệu Thiên Tứ ngẩng đầu, ánh mắt sững lại.

“Chị Thẩm?”

“Cậu nói cậu là hạng nhất khối?”

“Đúng vậy.”

“Lớp 12?”

“Đúng.”

Tôi chậm rãi rút cây bút trong tay cậu ta ra.

“Vậy tôi ra ba bài.”

“Nếu cậu làm được hết, buổi học tối nay tôi nghe lời cậu.”

“Nếu cậu không làm được…”

Tôi cười cười.

“Sau này ở nhà họ Thẩm, tôi là người quyết định.”

Mặt Triệu Thiên Tứ cứng lại nửa giây, rồi bật cười.

“Được thôi. Chị Thẩm, chị ra đề đi.”

Tôi lật mặt sau tờ tài liệu, viết xuống ba bài.

Bài đầu tiên là bài cuối của một kỳ thi Toán học liên trường năm 2024.

Bài thứ hai là câu phỏng vấn chương trình nền tảng của một trường đại học danh tiếng.

Bài thứ ba là đề dự tuyển IMO, cũng là đề ôn thi cao học khoa Toán Thanh Hoa năm của anh Sáu tôi.

Tôi đẩy tờ giấy qua.

“Hai .”

Triệu Thiên Tứ cúi đầu bắt đầu viết.

Năm sau, trán cậu ta đổ mồ hôi.

Mười sau, bút của cậu ta lại.

Mười lăm , cậu ta viết sai công thức.

Mười tám , cậu ta ngẩng đầu, sắc mặt đã xanh mét.

“Chị Thẩm, mấy bài này… không nằm trong phạm vi cấp ba…”

“Ồ?”

Tôi cười nhẹ.

“Tôi còn tưởng hạng nhất khối là hạng nhất thật.”

“Không ngờ cũng chỉ là trình độ…”

Tôi cố ý lại.

“Đối phó kiểm tra giữa kỳ.”

Mặt Triệu Thiên Tứ đỏ bừng.

“Chị!”

“Im miệng.”

Tôi rút tờ giấy lại.

“Triệu Thiên Tứ, cậu đạo cho em gái tôi ba năm, dạy ra một học sinh đứng thứ ba dưới đếm lên trong lớp…”

Tôi lạnh lùng nhìn cậu ta.

“Hoặc là cậu cố ý không dạy cho em ấy hiểu.”

“Hoặc là bản thân cậu cũng chẳng biết.”

“Tôi nghiêng về khả năng thứ nhất .”

Bên cạnh, Thẩm Kiều siết chặt vạt áo đồng phục.