Chương 1

Trên phố dài, kiệu hoa của ta và một chiếc kiệu nhỏ khác chạm mặt nhau giữa đường hẹp.

Theo quy củ, kiệu nhỏ của một thiếp thất không mai mối, không sính lễ, phải nhường đường cho kiệu hoa của chính thê.

Nhưng kẻ dẫn đầu đá văng cửa kiệu của ta lại chính là tân lang của ta — Tiêu Kỳ.

Hắn mặc một thân phục, nhưng trong tay lại che chở thật chặt cho người nữ nhân ở chiếc kiệu kia.

Ta siết chặt cây ngọc như ý trong của hồi , run giọng hỏi hắn:

“Chàng vì một ngoại thất mà muốn làm nhục thê tử được chàng cưới hỏi đàng hoàng giữa phố sao?”

Tiêu Kỳ nhíu chặt mày, trong mắt toàn vẻ chán ghét không hề che giấu.

“Thanh Thanh đã mang thai ba tháng, không chịu nổi xóc nảy hay nhường đường.”

“Nàng xưa nay đoan trang, hiểu thể, sao đến ngày hôn lại hành xử độc ác, đanh đá như vậy?”

“Nếu nàng không chịu nhường, hôm nay hôn sự này khỏi cần . Bản công tử sẽ trực tiếp đưa Thanh Thanh về .”

“ là một danh phận chính thê trống rỗng mà thôi, nàng cũng xứng khiến nàng ấy hoảng sợ nhường đường sao?”

Những xì xào của bá tánh xung quanh, từng câu từng chữ đều đâm vào tim ta.

Ta lùng nhìn dáng vẻ hắn cẩn thận đỡ nữ nhân kia, bỗng bật cười.

Rồi ta mạnh tay ném cây ngọc như ý xuống dưới chân Tiêu Kỳ.

Nếu tân lang đã cảm thấy cuộc hôn nhân danh chính ngôn thuận này chẳng đáng giá.

Vậy ta sẽ dán cáo thị giữa phố, tuyển người hiền lương nhập ở rể.

……

Ngọc vỡ bắn tung tóe. Mảnh nhất văng lên mặt giày của Tiêu Kỳ, để lại một vệt trắng.

Cả con phố dài bỗng im phăng phắc.

Tiêu Kỳ cúi đầu nhìn cây ngọc như ý đã vỡ làm ba đoạn dưới chân, lông mày lập tức cau chặt.

Đó là vật hồi truyền trăm năm của Thẩm gia ta, giá trị ngàn vàng.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, đáy mắt thoáng một tia kinh ngạc nhanh.

Ta bước ra khỏi kiệu hoa, tà phục kéo lê trên phiến đá xanh, dính một lớp bụi mỏng.

Nha hoàn Hồng Ngọc phía sau lập tức muốn tiến lên đỡ, nhưng ta giơ tay ngăn lại.

Ta đứng vững, cất giọng nói bá tánh vây xem:

“ tiểu thư Thẩm gia ta hôm nay tuyển rể giữa phố. Ai nguyện nhập ở rể, Thẩm gia ta sẽ tặng nửa gia sản, giúp người ấy bước lên mây xanh.”

Sắc mặt Tiêu Kỳ trầm xuống.

Từ chiếc kiệu nhỏ kia truyền ra một tiếng nức nở khẽ. Giọng Liễu Thanh Thanh nhỏ nhẹ, mềm yếu:

“Thế tử, đều là lỗi của Thanh Thanh. Là Thanh Thanh hại đau lòng rồi…”

Tiêu Kỳ đầu nhìn chiếc kiệu ấy, sự đau lòng trong mắt không hề che giấu.

Hắn lại nhìn ta, giọng lùng từ trên cao rơi xuống:

“Thẩm Vân Thư, nàng làm loạn đủ chưa? Tuyển rể? Ngoài Tiêu gia ta, ai dám nhận cục diện rối rắm như nàng?”

ấy vừa dứt, đám đông vây xem lại ồn ào tán.

Ta không đáp hắn, rũ mắt nhìn cây ngọc như ý vỡ nát dưới đất.

Ba tháng trước, hắn sốt cao không hạ. Ta đội mưa quỳ trước cửa thần y suốt hai canh giờ, đầu gối bị mài đến bật .

ấy hắn nằm trên giường bệnh, nắm tay ta mà nói sau này nhất định sẽ không phụ ta.

Vậy mà nay hắn đứng ở đây, từng chữ thốt ra từ miệng đều như mang theo lưỡi dao.

“Tại hạ Cố Nam Uyên, nguyện nhập Thẩm gia ở rể.”

Giọng nói truyền đến từ phía sau đám đông, không cao không thấp, từng chữ rõ ràng.

Đám người tự động tách ra một lối đi.

Một nam tử trẻ tuổi mặc áo xanh đã giặt đến bạc màu bước ra. Dáng người gầy gò, nhưng lưng thẳng tắp.

Ánh mắt Tiêu Kỳ lập tức quét sang. nhìn rõ bộ y phục nghèo túng kia, khóe môi hắn kéo lên một nụ cười .

Hắn tiến lên một bước, nghiêng người chắn trước mặt ta, ngăn đường Cố Nam Uyên đến gần.

“Một thư sinh sa cơ cũng muốn trèo cao?”

nói câu ấy, hắn không hề nhìn Cố Nam Uyên, mà nghiêng đầu nhìn ta. Ánh mắt u ám ấy ta chưa từng thấy bao giờ.

Ta lách người vòng hắn, bước về phía Cố Nam Uyên.

Ta lấy miếng ngọc bội tùy thân trong tay áo ra, hai tay đưa tới.

“ cần chàng bảo vệ đình Thẩm gia ta, ta sẽ giúp chàng bước lên mây xanh.”

Cố Nam Uyên nhận ngọc bội, cúi đầu nhìn thoáng , rồi trịnh trọng chắp tay ta:

“Cố mỗ tuyệt đối không phụ sự tin tưởng của Thẩm tiểu thư.”

Sau lưng truyền đến tiếng bước chân gấp gáp của Tiêu Kỳ.

Hắn siết lấy cổ tay ta, lực mạnh đến mức xương cốt đau nhói.

“Nàng thật sự đưa tín vật cho thứ người này?” Giọng hắn ép xuống thấp, hơi thở bất ổn.

Ta không giãy giụa, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Không liên quan đến chàng.”

Đồng tử Tiêu Kỳ co lại.

Hắn buông tay, lùi nửa bước, trên mặt lại hiện ra vẻ ngạo như cũ.

“Được, Thẩm Vân Thư, nàng có bản lĩnh thì đừng khóc lóc cầu xin ta cho về Quốc công .”

Hắn xoay người sải bước đến chiếc kiệu nhỏ kia, cúi người bế ngang Liễu Thanh Thanh lên, rồi lên ngựa phóng đi trong bụi mù.

Ta không nhìn hắn thêm một lần nào.

“Hồng Ngọc, truyền lệnh xuống. Một trăm lẻ tám rương của hồi , toàn bộ đầu, đến Thẩm Viên phía đông .”

Hồng Ngọc đỏ hoe vành mắt, nhưng tay chân nhanh nhẹn chạy đi truyền .

Tiếng kèn lại vang lên, hướng đi đổi ngược.

Đoàn của hồi dài dằng dặc đi dọc phố về phía đông . Ta sai người rải tiền đồng suốt đường, hô : “ tiểu thư Thẩm gia tuyển rể !”

Nửa năm trước, vì chuẩn bị phần của hồi này, ta đã thức trắng không biết bao nhiêu đêm, quầng thâm dưới mắt đến nay chưa tan hết.

Đến Thẩm Viên, ta thậm chí chưa thay phục, đã lập hương án trong chính đường, cùng Cố Nam Uyên bái đường.

Nghi lễ đơn sơ, nhưng giấy tờ đầy đủ.

Bái xong trời đất, Cố Nam Uyên đưa tay tháo giúp ta chiếc mũ phượng nặng nề. Động tác của chàng nhẹ.

“Thẩm tiểu thư, là may mắn của Cố mỗ.”

Ta gật đầu, nhận Hồng Ngọc đưa tới, uống một ngụm.

Vị vào cổ hơi đắng.

Một canh giờ sau, Hồng Ngọc vội vã chạy vào, trên mặt mang vẻ khó nói.

“Tiểu thư, Quốc công truyền tin đến — Tiêu thế tử bóp nát trong tay, chảy đầy tay, phát điên đập phá thư phòng.”

2

Ta đặt xuống, không đáp.

Hồng Ngọc muốn nói gì đó, nhưng bị ta liếc mắt ngăn lại.

“Đóng chặt cửa . Đêm nay không tiếp bất kỳ khách nào.”

Cố Nam Uyên ngồi đối diện, đổ phần nguội trên đi, pha lại một ấm nóng rồi đẩy đến trước mặt ta.

Chàng không hỏi nhiều, cũng không nói nhiều.

Ta nâng lên, ngón tay run.

Đến đêm, ta mới tháo đám trang sức vàng nặng nề trên phục xuống. Vai cổ đau mỏi đến tê dại.

Phòng bếp theo ta dặn, chuẩn bị một rượu thức ăn. Ta và Cố Nam Uyên ngồi đối diện trong sân. Dưới hiên treo hai chiếc đèn lồng đỏ, gió thổi khiến bóng đèn lay động.

Ta rót cho Cố Nam Uyên một rượu.

“Hôm nay khiến chàng chịu uất ức rồi.”

Cố Nam Uyên nhận rượu, lắc đầu.

“Không uất ức.”

Chàng vừa dứt , phía cổng bỗng vang lên một tiếng động dữ dội.

Cả khung cửa đều rung lên.

Giọng Hồng Ngọc từ tiền truyền tới, vừa gấp vừa hoảng:

“Thế tử gia, người không thể vào —”

khoảnh khắc sau, cửa bị một cước đá tung.

Tiêu Kỳ đứng ở cửa, tay phải quấn băng thấm . Màu đỏ trên phục của hắn dưới ánh trăng càng thêm tối sẫm.

Ánh mắt hắn quét sân — đá, rượu thức ăn, đèn lồng đỏ, cùng ta và Cố Nam Uyên ngồi cạnh nhau.

Hắn giận quá hóa cười.

“Thẩm Vân Thư, diễn trò đến mức này, nàng cũng thật phí hết tâm tư.”

Ta không buồn nâng mắt, gắp một miếng cá bỏ vào bát Cố Nam Uyên.

“Phu quân, nếm thử món cá giấm Tây Hồ này đi.”

Cố Nam Uyên gật đầu, gắp miếng cá ấy ăn.

Lồng ngực Tiêu Kỳ phập phồng dữ dội.

Hắn sải bước xông tới, lật tung cả đá.

Tiếng bát đĩa vỡ nát nổ tung trong đêm.

Rượu đổ lênh láng, bắn vào gấu váy ta.

Tiêu Kỳ chắn giữa ta và Cố Nam Uyên, lưng về phía ta, ánh mắt nhìn Cố Nam Uyên như muốn giết người.

“Hắn là thứ gì, cũng xứng dùng đồ của nàng?”

Ta đứng dậy.

Giơ tay, tát thẳng vào mặt Tiêu Kỳ.

Tiếng vang giòn tan vọng khắp sân yên tĩnh.

Đầu Tiêu Kỳ bị đánh lệch sang một bên, trên má trái nhanh chóng nổi lên một dấu đỏ.

“Tiêu thế tử, đây là Thẩm gia của ta. Chàng phát điên cái gì?”

Lòng tay ta tê rần, nhưng giọng vững.

Trước kia, ta vì hắn mà rửa tay nấu canh. Đầu ngón tay bị nước sôi làm bỏng phồng rộp, hắn cũng chẳng thèm liếc mắt.

Tiêu Kỳ chậm rãi đầu nhìn ta. Bên má bị đánh khẽ co giật.

Nhưng hắn không nổi giận.

Hắn lại cười.

“Nàng đánh ta, chứng tỏ nàng giận ta.”

Hắn giơ tay Cố Nam Uyên, băng vải trên ngón tay lại rỉ :

“Trong ngày mai, bảo hắn cút khỏi kinh . Ta có thể không truy cứu trò náo loạn hôm nay của nàng.”

Ta lùi lại một bước, kéo cổ tay Cố Nam Uyên .

Sợi dây đỏ thắt đồng tâm kết buộc trên cổ tay chúng ta.

“Tiêu thế tử mù rồi sao? Chúng ta đã lễ.”

Ánh mắt Tiêu Kỳ ghim chặt vào hai sợi dây đỏ kia, nụ cười trên mặt từng chút từng chút biến mất.

Đáy mắt hắn đầy tơ . Hắn há miệng, nhưng không nói được gì.

“Thế tử, thế tử —”

Ngoài cửa truyền đến một loạt tiếng bước chân hỗn loạn.

Nha hoàn của Liễu Thanh Thanh lảo đảo bò vào sân, quỳ phịch xuống đất.

“Thế tử, Liễu di nương đau bụng lăn lộn dưới đất. phu nói nếu người không về, e rằng sẽ có chuyện chẳng lành —”

Năm đó, ta bị người đẩy xuống cầu, sặc nửa bụng nước sông rồi được ngư dân cứu lên, Tiêu Kỳ ở lầu hát bên cạnh, cùng Liễu Thanh Thanh nghe hí kịch.

Thân thể Tiêu Kỳ cứng đờ trong chớp mắt.

Hắn nhìn ta, lại đầu nhìn nha hoàn quỳ dưới đất khóc lóc.

Cuối cùng, hắn nghiến răng lùi một bước, ngón tay siết chặt đến trắng bệch.

“Ta biết trong lòng nàng có oán. Nàng… đợi ta!”

“Ngươi tốt nhất cầu trời cho mình sống đêm nay.” Câu này hắn nói Cố Nam Uyên.

Ta giọng mở miệng:

“Đóng cửa, thả chó. Từ nay về sau, người Tiêu gia một kẻ cũng không được vào.”

Cánh cửa nặng nề khép lại trước mặt Tiêu Kỳ. Tiếng then cửa rơi vào rãnh vừa trầm vừa nặng.

Hồng Ngọc từ bên trong khóa thêm xích sắt.

Ta xoay người đi vào nội , bước chân không hề dừng lại.

Sau lưng lờ mờ truyền đến tiếng vó ngựa xa dần.

Rồi trong gió đêm, có một tiếng hít thở khẽ, như bị bóp nát.

3

Sáng hôm sau, ta thay một bộ y phục màu nhạt, ngồi trong phòng账 kiểm tra sổ cái của thương hội.

Từng dòng từng dòng, ta gạch bỏ mọi tuyến làm ăn liên quan đến Tiêu gia.

Việc buôn gạo, vải, tơ lụa ở Giang Nam, Thẩm gia chiếm sáu phần.

Trong đó có hai phần trước nay cung cấp cho Quốc công giá cực thấp, xem như điều kiện nhượng lợi mà ta đã thương lượng phụ thân Tiêu Kỳ trước xuất giá.

Tay Hồng Ngọc mài mực chợt khựng lại:

“Tiểu thư, nếu cắt tuyến này, vải trang và kho lương của Tiêu gia trước cuối tháng sẽ xoay vòng không kịp.”

“Cắt.”

Ta hạ bút dứt khoát.

Sau khép sổ, ta dẫn Cố Nam Uyên đến kiểm tra tửu lâu nhất trong — Thẩm Ký Túy Tiên Lâu.

Tại nhã gian tầng hai sát phố, ta giới thiệu Cố Nam Uyên vài vị danh lưu lâu năm trong kinh.

Cố Nam Uyên nói năng chừng mực, mấy vị danh lưu đều có thiện cảm chàng, tại chỗ hẹn ba ngày sau cùng dự thi hội thơ.

Ta vừa từ nhã gian bước ra, đến khúc ngoặt cầu thang tầng hai thì dừng chân.

Liễu Thanh Thanh đứng ở đầu cầu thang.

Nàng ta mặc một thân váy áo vàng nhạt, tay ôm bụng, sắc mặt cố ý tái nhợt, phía sau có hai nha hoàn đi theo.

“Thẩm .”

Giọng nàng ta nhẹ nhàng mềm mại, trong hốc mắt ngập nước, cằm khẽ run lên.

Ta quét mắt nhìn nàng ta.

Đế giày thêu của nàng ta sạch sẽ, không dính chút bùn. Đi trên cầu thang gỗ vừa mới được lau nước, căn bản sẽ không trượt.

Ta nghiêng người đứng sát vào tường, không bước tới.

khoảnh khắc sau, chân Liễu Thanh Thanh lệch đi, cả người ngã ngửa về phía sau.

Nàng ta ngã có kỹ thuật, hai tay ôm chặt bụng, thân thể nghiêng nghiêng lăn xuống nửa đoạn cầu thang, cánh tay cọ vào cạnh bậc thang rách một đường .

Sau đó là một tiếng hét thảm thiết.

“Thẩm — vì sao đẩy ta —”

Khách dưới sảnh đều ùa tới.

Ta không hề động đậy.

Cố Nam Uyên từ nhã gian bước ra, chắn trước người ta.

Cửa dưới lầu bị người đẩy mở, gió tràn vào.

Tiêu Kỳ mặc áo bào đen xông vào, ba bước gộp hai chạy lên cầu thang, bế Liễu Thanh Thanh từ dưới đất lên.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta trên tầng hai, hốc mắt đỏ ngầu.