Chương 1

Ta là kế thất của Bùi Diễn, gả vào để lấp chỗ trống.

khi xuất bước vào Tướng quân phủ, thân nắm chặt ta, ân cần dặn dò:

“ định chiều chuộng mà nuôi phế đầu tiền thê để lại kia, thì nhi của con sau này có thể vững vàng kế thừa tước vị.”

Ta gật đầu đáp ứng, trong lòng thầm tính toán xem làm một người mẹ kế ác độc như thế nào.

lần đầu tiên gặp mặt, đầu kia gầy nhom như cọng đỗ, nấp sau cánh chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, sợ sệt cất tiếng gọi: “ thân.”

Lòng ta chợt mềm nhũn, đem cái đòn phủ đầu đã cất công chuẩn vứt sạch ra sau đầu.

Mười năm sau, nàng trở thành Đệ tài nữ danh chấn thành, lại còn dẫn binh bình định phản loạn Tây Nam.

Hoàng đế muốn phong nàng làm Quận chúa, nàng lại quỳ điện tâu rằng: “Thần nữ cái gì cũng không cần, chỉ muốn xin thân một đạo Cáo mệnh (2).”

Ta đứng ngoài điện, chợt giật mình nhận ra.

Ế khoan, không đúng, lúc đã nói là hủy hoại nàng sao?

1

Ta là Chiêu Ninh, đích nữ của gia vùng Giang Nam.

gia đời đời làm thương gia, tuy không có người làm quan, lại là thương nhân muối giàu nứt đố đổ vách.

Phụ thân thường nói đùa, bạc của nhà ta gom lại đủ để lấp bằng cả con sông hộ thành.

Lời này tuy có chút khoa trương, ngẫm lại cũng chênh lệch là bao.

Năm mười sáu tuổi, ta gả vào phủ Vĩnh Ninh Tướng quân thành, làm tục huyền Bùi Diễn.

Bùi Diễn là Trấn Bắc Đại Tướng quân, quanh năm trấn thủ biên ải, tuổi đã gần tam tuần, người vợ qua đời để lại một nữ nhi tên là Bùi Hành.

Môn thân sự này là phụ thân ta tốn biết bao công sức trèo cao được.

Tướng quân phủ tuy thanh quý, Bùi Diễn lại là thành thân lần , dẫu sao người ta cũng là bậc huân quý (3), gia dù có tiền đâu, trong mắt quý nhân thành cũng chỉ là thân phận thương cổ bần hèn.

Đêm ngày xuất , thân kéo ta nói chuyện mải miết nửa đêm.

Ý chính chung quy cũng chỉ có một câu:

“Hành tỷ nhi là con tiền thê để lại, Tướng quân phủ sau này định truyền nhi .

“ con sinh được nhi , đầu kia chính là hòn đá ngáng đường. Cứ bợ đỡ nó, chiều chuộng nó, dung túng nuôi phế nó, thì nhi của con có thể vững vàng tập tước.”

Ta nghe rất nghiêm túc, liên tục gật đầu.

thân thấy ta khai khiếu, vui mừng vỗ vỗ lưng bàn ta: “Nữ nhi gia chúng ta, không hề ngu ngốc.”

Ngày ta gả vào Tướng quân phủ, thành rơi trận tuyết đầu mùa.

Bùi Diễn vẫn đang biên quan, ra đón ta chỉ có lão quản gia của Tướng quân phủ và dải lụa đỏ treo rợp sân.

Ta ngồi trên giường tân hôn, rồi lại , không được tân lang, mà lại được một thân ảnh nhỏ bé lén lút rụt rè.

Từ khe thò ra nửa khuôn mặt.

Là một tiểu cô nương, chừng bảy tám tuổi, cằm gầy tiều tụy, đôi mắt vừa to vừa tròn, giống hệt một con nai nhỏ hoảng sợ.

Nàng nấp sau cánh , trong nắm chặt một chiếc khăn , khăn đã vò nhàu nát.

Ta vẫy vẫy với nàng: “Vào đây.”

Nàng dự một lúc lâu, chậm chạp tiến vào, đứng mặt ta, cúi gằm mặt, giọng nhỏ như muỗi kêu: “ thân.”

Đây chính là Bùi Hành.

Đích nữ của nguyên phối Tướng quân phủ, thiên kim Hầu môn chân chính.

trên người nàng lại mặc một chiếc áo bông màu chàm cũ kỹ, ống áo đã sờn bạc, tóc chỉ dùng một cây trâm gỗ búi lại, một món trang sức bạc tế cũng có.

Nhìn lại bản thân ta, trên đầu cắm đầy bộ diêu vàng ròng, trên người mặc y dệt kim tuyến đỏ thẫm.

Chỉ tính riêng bộ y phục này, cũng đủ một gia đình bình thường dùng trong ba năm.

Trong lòng ta đánh “thịch” một cái.

Thế này mà giống tiểu thư Tướng quân phủ sao?

cả nữ nhi của quản gia gia nhà ta còn không thảm bằng thế này.

“Ngẩng đầu .” Ta tiếng.

Nàng từ từ ngẩng , khóe mắt đỏ hoe, như thể vừa khóc xong.

Những lời cay nghiệt lạnh lùng ta đã chuẩn sẵn, miệng rồi lại làm sao thốt ra được.

Cuối cùng chỉ nghẹn ra được một câu: “Đã cơm chưa?”

Nàng ngẩn người một chút, lắc đầu.

Ta thở dài, bảo hoàn hồi môn Xuân Vu đi nhà bếp bưng một bát cháo nóng .

Nàng ôm bát cháo, từng ngụm nhỏ, được một nửa, chợt ngẩng nhìn ta một cái, rồi lại vội vã cúi đầu xuống.

Trong ánh mắt đó có sự e dè, có sự tò mò, lại mang theo chút mong cẩn trọng.

Á á á á á đáng yêu quá.

Giống như chú cún con ướt sũng trong ngày mưa vậy.

đầu Bùi Hành này quả nhiên có chút thủ đoạn!

2

Ba tháng sau Bùi Diễn hồi .

Trong ba tháng này, ta đã dò xét Tướng quân phủ từ trên xuống dưới một lượt, càng xem càng thấy lạnh tâm.

Tướng quân phủ nhìn bề ngoài thì quang hiển, bên trong sớm đã mục nát.

Bùi Diễn quanh năm không nhà, mọi sự vụ trong phủ đều một lão tên là Chu ma ma quản lý.

Chu ma ma này là người cũ mẹ đẻ của Bùi Diễn để lại, ỷ vào tư lịch sâu dày, trong phủ làm mưa làm gió.

Mẹ đẻ của Bùi Hành mất sớm, bên cạnh chỉ có một hoàn lóng ngóng hầu hạ.

Cơm áo mặc, toàn bộ đều trông cậy vào lòng lương thiện của Chu ma ma.

Mà lương tâm của ta, rõ ràng là không đủ dùng.

Bùi Hành cái viện hẻo lánh trong phủ, mùa đông gió lùa, mùa hè dột nưa.

Cơm nước toàn là đồ nhà bếp thừa, y phục thì đã mấy năm chưa được may .

hoàn của nàng, cả một chiếc áo bông tế cũng không có, giữa mùa đông lạnh mặc khác gì mày ngoài phố.

Quá đáng hơn nữa là, của hồi môn mà mẹ đẻ Bùi Hành để lại, cũng Chu ma ma giữ rịt, còn già mồm kêu là “bảo quản thay tiểu thư”.

Ta thân là nữ nhi thương hộ, thứ khác không biết chứ tính toán sổ sách là nghề ruột.

Ngày thứ ba sau khi gả vào Tướng quân phủ, ta gọi Chu ma ma , ngay mặt lật giở toàn bộ sổ sách trong phủ.

Không lật không biết, lật ra rồi giật mình.

già này mấy năm nay tham ô bao nhiêu ta lười tính chi li, chỉ tính riêng của hồi môn của mẹ đẻ Bùi Hành, đã có ba tiệm, điền trang âm thầm ghi tạc vào danh tự của bản thân.

Ta ném phịch cuốn sổ bàn: “Chu ma ma, ngươi nói thử xem, bổng lộc của mấy tiệm này, sao ba năm nay không thấy vào sổ?”

Sắc mặt Chu ma ma biến đổi, nặn ra một nụ cười gượng gạo: “Phu nhân, lão tuổi cao, chắc là nhớ nhầm…”

“Nhớ nhầm?” Ta cười lạnh. “Vậy để ta nhắc lại ngươi. Ba hàng này, một cái thành đông bán vải, một cái chợ nam bán trà, còn một cái Thông Châu làm đại lý gạo.”

“Mỗi năm hoa hồng ít cũng ngàn lượng. Sáu ngàn lượng bạc của ba năm nay, ngươi ghi đi đâu rồi?”

Mặt Chu ma ma trắng bệch.

Ta chậm rãi nhấp một ngụm trà.

“Ta ngươi con đường. Thứ , đã tham bao nhiêu, đem cả vốn lẫn lời nhả ra đây, ta sẽ không truy cứu. Thứ , ta báo quan, để phủ Thuận Thiên tới tra. Ngươi tự chọn đi.”

Chu ma ma “bịch” một tiếng quỳ rạp xuống: “Phu nhân tha mạng! Lão thời hồ đồ, lão trả lại ngay, trả lại ngay!”

Ta không nói gì, chỉ im lặng nhìn .

run lẩy bẩy dập đầu.

“Lão không dám nữa, cầu xin phu nhân nể tình lão hầu hạ lão thái gia nhiều năm…”