Chương 6

Rằm tháng Giêng, Thượng Nguyên.

Vừa cung Thái hậu thỉnh an trở về, Yên Sương đã tiến bẩm báo: “Nương nương, Uyển mỹ nhân đến, còn mang theo không lễ vật.”

Ta hơi nhíu mày. sau lần xảy ra, số lần Yến Thư đến Chiêu Hoa điện tăng rõ rệt, mỗi lần đều có cớ — khi thì thỉnh giáo thi thư, khi thì biếu thêu. Nay đến lễ Thượng Nguyên, lại mang theo hậu lễ.

“Bảo nàng đến noãn các chờ.” – Ta cởi áo choàng, thay một bộ thường phục thanh nhã.

“Thần thiếp tham kiến Hiền phi nương nương.”

Yến Thư hành lễ, nụ rạng rỡ như nắng sớm mùa xuân, “Hôm nay là Tết Nguyên , đặc biệt đến thỉnh an nương nương.”

“Uyển mỹ nhân khách khí rồi.”

Ta khẽ gật đầu, “ lớn như vậy, sao không ở cung mở yến tiệc?”

Yến Thư ra hiệu cho tỳ nữ dâng lên một hộp gấm: “Thần thiếp tự tay làm nguyên , nghĩ nương nương hẳn sẽ thích.”

Nàng mở hộp ra, bên trong là sáu viên nguyên trong suốt như thủy tinh, “Là cách làm kiểu Giang Nam, vỏ mỏng nhân đầy, dùng bột ngó sen làm vỏ, ăn không ngấy.”

Ta có phần kinh ngạc. trước ta từng được nếm loại nguyên này, vốn là món Yến Thư dâng riêng cho hoàng thượng. Không ngờ đời này, nàng lại đem tặng ta trước.

“Uyển mỹ nhân có lòng rồi.”

Ta bảo Yên Sương cất đi, “Thành Diệp hẳn là sẽ rất thích.”

“Gần đây Đại hoàng tử vẫn khoẻ chứ?”

Yến Thư quan tâm hỏi: “Nghe nói hoàng thượng thường triệu Đại hoàng tử tới Cần điện?”

Ta nâng chén trà, mượn cớ quan sát thần sắc nàng, “Cũng chỉ là vài môn sơ học mà thôi, không đáng nhắc đến.”

Yến Thư nhẹ nhàng gật đầu, “Đại hoàng tử thông hơn người, tương lai tất sẽ nên đại sự.”

Nàng ngừng một thoáng, rồi chợt hạ giọng: “Nương nương, hôm nay thần thiếp đến… thực ra có một cầu xin.”

cũng đề. Ta đặt chén trà xuống: “Nói thẳng không sao.”

“Thần thiếp nhập cung đã gần một năm, tuy được hoàng thượng ái, nhưng chốn hậu cung như giẫm trên băng mỏng, bước nào cũng khó.”

Yến Thư thẳng mắt ta: “Thần thiếp thỉnh cầu nương nương… ban chút che chở.”

Ta nhướng mày: “Uyển mỹ nhân nay đang được ái như trời giữa trưa, cớ gì phải nhờ bổn cung che chở?”

“ ái như dòng nước, sáng còn chiều mất.”

Yến Thư khổ, “Thần thiếp hiểu rõ, nếu không có căn cơ vững chắc, ái chỉ như lâu đài trên mây.”

Nàng hít sâu một hơi: “Nương nương được Thái hậu tín nhiệm, lại có Đại hoàng tử bên . Nếu được nương nương chỉ dạy, thần thiếp cảm kích vô .”

Ta vội trả lời. trước, Yến Thư bằng tài trí của mà vững chân nơi hậu cung, từng hạ trước ai. Thế mà nay, nàng lại chủ động tới cầu ta che chở?

“ thứ gì?” – Ta hỏi thẳng.

“Đồng .”

Yến Thư cũng đáp thẳng: “Hậu cung này, thần thiếp cần một người có thể tin tưởng, còn nương nương cần một người có thể lên tiếng trước hoàng thượng. Chúng ta… mỗi người đều được lợi.”

Ta nàng chằm chằm hồi lâu, rồi khẽ : “Uyển mỹ nhân quả nhiên khôn ngoan. Nhưng, lấy gì làm tin rằng bổn cung cần ?”

“Bởi vì Đại hoàng tử.”

Yến Thư không chút do dự: “Nương nương ẩn cư tranh, nhưng Đại hoàng tử ngày một trưởng thành, sớm muộn cũng bị cuốn cuộc tranh đoạt ngôi vị. Thần thiếp tuy phải nhân vật gì lớn, nhưng ra, vẫn có thể nói vài lời trước hoàng thượng.”

Lòng ta khẽ chấn động. Nàng thấu rõ như vậy! Quả thật, ta có thể không để tâm ái, không màng địa vị, nhưng tương lai của Thành Diệp… ta không thể làm ngơ.

“Gan cũng lớn.”

Ta lạnh giọng, “Dám cả gan luận lập .”

Yến Thư ung dung đáp: “Thần thiếp không dám. Chỉ là… phòng họa trước mà thôi.”

Nàng tay áo rút ra một cuốn sổ nhỏ: “Đây là một ghi chép về việc lập qua các triều trước mà thần thiếp cẩn thận thu thập, có thể hữu ích với nương nương.”

Ta tiếp lấy, lật giở mấy trang, trong lòng không khỏi kinh hãi. Trong ghi chép chi về những cuộc tranh đoạt ngôi vị giữa các hoàng tử tiền triều, cả cách hoàng thượng đăng cơ năm xưa cũng được phân tích rành mạch. Không phải là thứ có thể gom góp trong một sớm một chiều.

“ chuẩn bị thứ này… bao giờ?”

Yến Thư mỉm : “ ngày nhập cung. Thần thiếp quen… phải hiểu rõ quy tắc rồi mới dám đặt cược.”

Ta khép cuốn sổ lại, nàng chăm chú: “ hồi báo gì?”

“Sự tín nhiệm của nương nương, và một lời trợ giúp thời khắc then chốt.”

Yến Thư đáp thật lòng, “Thần thiếp không cầu gì khác.”

Noãn các nhất thời yên tĩnh đến nỗi chỉ còn tiếng củi lách tách trong lò sưởi, bên ngoài lờ mờ vang lên âm thanh náo nhiệt chuẩn bị cho hội đăng Nguyên .

“Được.”

, ta khẽ gật đầu, “Nhưng phải nói rõ trước — những việc tổn thiên hại lý, bổn cung tuyệt đối không làm.”

Mắt Yến Thư ánh lên vui mừng, “Nương nương yên tâm, thần thiếp cũng không phải hạng người như vậy.”

Thế là, chúng ta đã đạt thành một loại ước kỳ lạ. Không có thề thốt, có giấy trắng mực đen, chỉ là một cuộc trao đổi mà cả hai đều ngầm hiểu.

Đầu tháng hai, xuân còn lạnh buốt.

Hôm , Thành Diệp Cần điện trở về, khác với thường ngày, vẻ đăm chiêu trầm mặc. Lúc ăn tối cũng chỉ ăn được vài miếng, rồi buông đũa nói đã no.

“Sao vậy?”

Ta sờ trán con, “Có phải thân thể khó chịu?”

Thành Diệp lắc đầu, do dự chốc lát rồi khẽ hỏi: “ phi, vì sao nhi thần không thể làm ?”

Tay ta suýt đánh rơi đũa, “Ai nói với con điều này?”

“Hôm nay nhi thần đọc sách ở thiên điện Cần , vô tình nghe thấy phụ hoàng và thái phó nói .”

Thành Diệp nhỏ giọng: “Họ nói… nói nên sớm lập để yên xã tắc. Còn nói… nói tuy nhi thần là trưởng tử, nhưng…”

“Nhưng thế nào?” – Ta cố nén cơn sóng dữ trong lòng.

“Nhưng vì thân xuất thân không đủ cao.”

Thành Diệp ngẩng đầu ta: “ phi, lời này là có ý gì? Vì sao việc nhi thần có thể làm hay không… lại liên quan đến người?”

Một trận đau nhói như kim châm nơi ngực ta. trước Thành Diệp yểu mệnh, từng trải qua những chân tướng tàn khốc nơi cung đình. Mà hiện tại, ta biết phải nói sao với một hài tử mới mười một tuổi, rằng vận mệnh của hắn lại bị trói buộc bởi xuất thân của thân?

“Thành Diệp,”

ta kéo hắn ngồi xuống bên cửa sổ, “con có biết loài mật không?”

“Biết ạ, Thái phó từng giảng, có chúa, thợ và đực.”

“Đúng vậy.”

Ta dịu dàng giải thích, “ chúa sinh ra đã là chúa, không phải vì nó thông hay dũng cảm hơn những con khác, mà chỉ vì nó… sinh ra đã mang số mệnh . Cõi người ta nhiều khi cũng như vậy, có người bởi vì xuất thân, mà định sẵn phải gánh vác trọng trách lớn lao.”

Thành Diệp tựa hồ hiểu mà tỏ: “Vậy… vì phi không phải hoàng hậu, nên nhi thần không thể làm sao?”

“Cũng chắc.”

Ta khẽ vuốt mái tóc hắn: “Lịch sử vẫn có không bậc , thân vốn phải chánh thất. Điều quan trọng nhất là…”

Ta nâng khuôn nhỏ của hắn lên: “Dù tương lai ra sao, con cũng phải là người ngay thẳng, lương thiện. Nhớ kỹ ?”

Thành Diệp gật đầu, rồi lại hỏi: “Vậy… phụ hoàng thích tam đệ hơn sao?”

Tim ta bỗng siết lại. Tam hoàng tử — kẻ ở trước đăng cơ xưng đế — nay mới mười tuổi, mà đã được triều thần ngấm ngầm xem là ?

“Phụ hoàng yêu thương tất cả hoàng tử như nhau.”

Ta gắng gượng mỉm , “Được rồi, những này con không cần bận tâm. Mai còn phải thượng học, nghỉ sớm một chút đi.”

Dỗ Thành Diệp ngủ yên, ta một đứng giữa sân viện, ngẩng đầu bầu trời đầy sao, tâm trạng khó yên.

trước ta tranh đoạt vị, bất chấp thủ đoạn, hại người hại . này ta chỉ giữ thanh tịnh, để Thành Diệp sống một đời bình yên. Nhưng xem ra… cây lặng mà gió ngừng.

tháng hai, xuân dần ấm.

Hôm ta đến Phúc Ninh cung thỉnh an, Thái hậu bỗng nhắc đến: “Gần đây hoàng đế hỏi đến mối giao hảo giữa con và Uyển mỹ nhân.”

Tay ta khựng lại trên chén trà, “Hoàng thượng… hỏi thế nào ạ?”

“Ngài nói con xưa nay độc lai độc vãng, gần đây lại hay qua lại với Uyển mỹ nhân, hỏi ai gia có biết nguyên do hay không.”

Ánh mắt Thái hậu sâu xa ta.

Ta đặt chén xuống: “Thần thiếp và Uyển mỹ nhân chỉ đàm luận thi thư vài lần, không thể gọi là thân thiết.”

“Lời lừa được người ngoài, qua không qua nổi hoàng đế.”

Thái hậu lắc đầu, “Tính hắn vốn đa nghi, con có Đại hoàng tử, giờ lại gần gũi phi, hắn sao có thể không sinh nghi?”

Tim ta khẽ thắt. Quả đúng với bản tính hoàng thượng — hễ có dấu hiệu bất thường, tất sẽ suy đoán ta có mưu tính.

“Thần thiếp sơ suất.”

Ta thấp giọng nhận lỗi, “Xin Thái hậu chỉ dạy.”

“Hoàng đế ghét nhất hậu cung thông đồng với tiền triều.”

Thái hậu trầm giọng, “Nếu để hắn nghĩ con kết thân với Uyển mỹ nhân là vì tiền đồ Thành Diệp…”

Một cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng ta. Đó là mục đích thực sự khi ta kết với Yến Thư!

“Thần thiếp đã hiểu.”

Ta trịnh trọng đáp, “Sẽ hành sự cẩn trọng hơn.”

Đầu tháng tư, tin chấn động lan khắp hậu cung — phụ thân của Lệ phi, Phó trấn ngự đại thắng tại Tây Bắc, diệt ba vạn địch , bắt sống thủ lĩnh.

Điều này đồng nghĩa với việc chỗ dựa của Lệ phi thêm vững chắc, nàng ta sắp được đắc thế trở lại.

“Nương nương, nghe nói hoàng thượng long nhan đại duyệt, thăng vị cho Lệ phi nương nương.”

Nét Yên Sương đầy lo âu.

Ta đang tỉa nhánh lan, nét bình thản: “ nằm trong dự liệu.”

“Nhưng… Lệ phi nương nương xưa nay vẫn coi người là cái gai trong mắt…”

“Không sao cả.”

Ta đặt kéo xuống, “Đi, mời Uyển mỹ nhân đến.”