1

1

Quách nương t.ử xách theo hai gói điểm tâm tới cửa, nhiệt tình nói tốt cho Nhị gia nhà họ .

“Người này vì cống hiến cho triều đình, mười năm phụng chỉ giả c.h.ế.t để tiềm nhập vào Nam Man. Gia đình khi ấy đã lập mộ gió, lão thái thái khóc đến suýt mù mắt.”

“Ai ngờ ông ấy lại còn trở về, dưỡng thương ở chùa Chiêu suốt hai năm, vừa mới về kinh cách đây không lâu. Chỉ tiếc là dung mạo đã bị hủy hoại. Lan tỷ à, tuy ông ấy lớn tuổi hơn cháu một chút, gương mặt có tỳ vết, nhưng thân phận không hề làm nhục cháu.”

Tay ta không ngừng thu dọn chỉ, miệng khẽ đáp lời.

“Nương t.ử, người nói gì vậy, là một hùng.” Ta khựng lại một chút rồi tiếp tục, “Nghĩ lại chắc hẳn ông ấy đã chịu rất nhiều khổ cực.”

Người mà bà ấy nhắc đến tên là Hằng, là công thần lớn nhất trong trận phá Nam Man của triều đình hai năm . 

Bệ hạ phong ông làm Võ Vinh Bá. Nhà họ bây giờ một cửa một Hầu một Bá, hiển hách biết bao nhiêu.

Gia đình như , ta làm sao dám trèo cao. 

Nghĩ đến đây, tay của ta cứng đờ lại, bởi lẽ ngay Tiết gia mà ta cũng đã là “trèo cao” rồi.

Năm năm , nhị công t.ử Tiết Tố nhà Tiết Thượng thư cùng người ta du ngoạn hồ, không may rơi xuống nước. 

Đúng lúc cha ta dẫn học trò đi dạo xuân, giữa cái rét tháng ba lạnh lẽo, cha ta đã không chút do dự nhảy xuống, đẩy được Tiết Tố lên nhưng chính người lại không trở về.

thành khen cha ta nhân nghĩa, Tiết gia tổ chức tang lễ linh đình, duy chỉ có đứa con mồ côi là ta trở thành củ khoai nóng bỏng tay.

Thực là không còn cách nào .

Sau lễ đầu thất, v.ú nuôi dẫn ta tìm đến cửa Tiết gia. 

Bà nắm c.h.ặ.t khăn tay, che chở ta phía sau. 

Giữa trời đông giá rét, bà quỳ xuống dập đầu với những người trong phòng, lấy hết can đảm mở lời:

“Lão gia nhà vì cứu nhị lang nhà quý chức mà mất mạng, sau này nhị lang có tiền đồ gì, tự nhiên nên có một phần của cô nương chúng .”

“Hai nhà chúng ta chi bằng làm…”

Ý định ban đầu của v.ú nuôi là muốn xin Tiết Thượng thư nhận ta làm cháu , hoặc Tiết phu nhân nhận làm con nuôi, rồi đứng tìm cho ta một mối hôn tốt, nếu có chuẩn bị đủ hồi môn càng tốt hơn.

Tiếc thay, chúng ta đến không đúng lúc. 

Tiết Thượng thư chủ trì gia đình vẫn chưa tan triều, Tiết phu nhân nhìn ta với vẻ mặt không mấy thiện cảm, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. 

Tiết Tố đang bát t.h.u.ố.c, nghe vậy cũng ngước mắt nhìn ta.

Trong phòng than hồng đốt nóng đến mức sau lưng đổ mồ hôi, mặt ta đỏ bừng vì xấu hổ. 

Ta biết mình đang cậy ơn báo đáp, nhưng v.ú nuôi đã già rồi, con trai bà lại hiếu thảo tiền đồ, đã tích cóp được 20 mẫu ruộng để đón bà về quê dưỡng lão.

Ta không giữ v.ú nuôi bên cạnh thêm nữa. 

Ta tự nhủ, nếu Tiết gia tốt bụng, chi bằng cho ta 200 mẫu ruộng màu mỡ, mua ngay sát cạnh đất của v.ú nuôi, ta có theo bà về quê cùng . 

Nếu 200 mẫu quá nhiều, 20 mẫu cũng được.

Tóm lại, ta không muốn và không dám một mình.

Tiết phu nhân gượng cười, ngắt lời v.ú nuôi: “Cha của cô nương cứu con ta là thật, ơn nghĩa này chúng ta đương nhiên ghi nhớ, chỉ là…”

Tiết Tố ngửa đầu uống cạn bát t.h.u.ố.c, không biết vì t.h.u.ố.c quá đắng hay lời của v.ú nuôi làm Tiết gia khó xử. Chỉ thấy hắn nhíu mày:

“Muốn ta cưới cô cũng được, nhưng giá y này cô tự tay thêu.”

Hắn vừa dứt lời, không gian trong phòng im lặng đến mức có nghe thấy rơi, thấp thoáng còn có hít khí lạnh. 

Hắn khựng lại một chút rồi bổ sung: “Đây là quy định của Tiết gia.”

Khi nói những lời này, đôi lông mày của hắn vẫn không hề giãn .

nhưng… ta không biết thêu thùa. Mẹ mất sớm, cha là người đọc sách, chỉ dạy ta học chữ kinh sử chứ chưa từng dạy nữ công gia chánh, v.ú nuôi lại càng không nỡ để ta làm những việc này.

“Được.” Khoảnh khắc sau, ta liền đáp ứng. Ta chẳng sợ gì , chỉ sợ Tiết Tố hắn đổi ý.

Vú nuôi ở sau lưng véo ta một cái, ta vờ như không biết, nhìn thẳng vào Tiết Tố, từng chữ một:

“ bắt đầu thêu sau khi mãn tang. Bao giờ thêu xong, bao giờ cưới .”

Thấp thoáng trong , ta dường như thấy đôi lông mày của hắn giãn một chút, hoặc có lẽ chỉ là ảo giác của ta.

Trong bầu không khí tĩnh mịch, hắn nói: “Nhất ngôn cửu đỉnh.”

đường về, v.ú nuôi lo lắng kêu trời trách đất: “Cô nương của ơi, cô đã bao giờ đến cây đâu cơ chứ!”

Ta mỉm cười nắm lấy tay v.ú nuôi: “Bây giờ học vẫn còn kịp mà.”

Ta ba tuổi b.út, năm tuổi thuộc thơ, mười tuổi đã giúp cha chỉnh lý bản thảo, cha từng khen ta thiên tư thông minh, ta nhất định làm được.

“Vú ơi, để con cắt may cho v.ú một chiếc áo khoác nhé, thêu hoa văn hoa cúc cát tường. Đợi đến khi v.ú đến đón, v.ú mặc áo mới này mà về.”

“Con làm cho cháu của v.ú một chiếc túi đựng sách nữa, thêu một con mèo lên nhé.”

“Vú nhìn xem, Tiết nhị lang đã nói cưới con, sau này con là thiếu phu nhân nhà họ Tiết, con tốt thôi. 

Vú yên tâm về quê đi, nếu v.ú đối xử không tốt với v.ú, con dẫn người về dạy dỗ ấy, có được không?”

“Được, được, được…” Vú nuôi ái ngại vuốt tóc ta, không kìm được nghẹn ngào.

“Lão gia nhà mình thật là… cam lòng bỏ mạng cứu con trai nhà người ta, sao chẳng nghĩ cho con mình chút nào. 

Nhìn cái bộ mặt của bà Tiết thái thái kia kìa, như chúng ta là đám họ hàng nghèo đến đào mỏ không bằng. Nếu không nhờ lão gia nhà mình, bây giờ người khóc là bà ta mới đúng.”

“Vú à.” Ta vỗ nhẹ lưng bà, ngược lại an ủi.

“Biết rồi, lão gia nhà mình vốn dĩ là người như mà.”

Thêu giá y không khó. Sau lễ giỗ đầu của cha, ta bắt đầu lấy kéo và chỉ. Ta may cho v.ú một bộ quần áo mới, và cho cháu bà một bộ nữa.

Vú nuôi chạm vào hoa văn “Cúc Vạn Thọ” đơn giản áo, kinh ngạc cảm thán: “Thân già này mặc vào trông chẳng gì các bà lão phu nhân nhà giàu, dân làng mà thấy , chắc quỳ xuống dập đầu mất thôi.”

Nha hoàn Lộ cũng cười theo. Lộ là do v.ú nuôi quyết định mua về cho ta, cốt để sau này vào Tiết phủ ta có người thân tín bên mình.

“Vú thấy con học có tốt không?” Ta đặt gói đồ cuối cùng lên chiếc xe bò đón v.ú, mỉm cười nghiêng đầu hỏi.

Bà đưa tay quệt nước mắt mặt: “Cô nương, đoạn đường sau này, v.ú không đi cùng cô nữa rồi. Cô nương… thật tốt nhé.”

Ta tiễn v.ú nuôi đi. Sau khi thủ hiếu đủ ba năm, ta cùng Lộ chuyển vào biệt viện của Tiết phủ.

Mụ quản gia đến đón chỉ tay vào cửa chính của Tiết phủ, cười mỉa mai: “Cái cửa chính này ấy à, chỉ mở khi có , chính thôi. Ngày sau Nhị lang cưới vợ mới đi lối này. Hiện tại, cô nương đi cửa sau đi.”

Lộ không đành lòng để ta bị sỉ nhục, định xông lên tranh luận, ta vội vàng kéo con bé lại.

Tá túc tại Tiết phủ là sắp xếp tốt nhất hiện giờ cho một đứa con mồ côi như ta. Vậy nên, vào bằng cửa sau cũng chẳng sao .

Thêu giá y thực không khó.

Tiểu sai vặt của Tiết Tố tên là Đắc Nhàn, ngay ngày thứ hai sau khi ta dọn đến đã mang vóc tới. 

Tấm lụa đỏ rực như lửa trải rộng trong không trung, Đắc Nhàn cười nói: “Đây là do chính Nhị lang tự tay chọn, cô nương có thích không?”

“Thật là trơn.” Ta chạm vào tấm lụa, không kìm được mà thốt lên. Loại trơn này e là đi đường nào cũng trượt, vừa khó cắt lại càng khó thêu.

“Còn loại nào không?”

Nụ cười mặt Đắc Nhàn khựng lại. 

Đây là loại Nhị lang đích thân chọn ở cửa tiệm, hắn có chút khổ sở gãi đầu: “Vậy để đi hỏi lại Nhị lang.”

Hắn vội vàng chạy đi, một lát sau đã thở hổn hển quay lại.

“Nhị lang nói, chỉ có loại này thôi.” Hắn nhìn sắc mặt ta, ngập ngừng nói tiếp: “Nhị lang còn bảo, nếu cô nương không muốn thôi, nếu cô nương đã có tính toán cho tiền đồ , Tiết gia chúng tuyệt đối không ngăn cản.”

“Nói gì vậy chứ?” Ta vội vàng đáp, “Ta bằng lòng mà.”

Ngay đêm , Đắc Nhàn hớn hở mang đến mười cây nến to bằng bắp tay và một bát yến sào: “Nhị lang nói, nếu cô nương đã bằng lòng tay chân hãy siêng năng một chút.”

Hắn cười vẻ bí hiểm, nói vào tai ta: “Cô nương, nói cho cô hay, Nhị lang ấy à, trong lòng ngài ấy có cô đấy.”

Tay kéo của ta khựng lại, mãi lâu sau mới đáp một câu “Đã biết”.

Thêu giá y thực không khó.

Sau khi đốt hết ba cây nến lớn, bộ giá y đã thành hình. 

Lộ giúp ta mặc thử, ta nhìn mình trong gương đồng, không ngừng hỏi: “Có chật quá không? Độ dài đã vừa chưa?”

“Không chật cũng không ngắn đâu cô nương. Cô nương gầy, lớp lót bên trong cũng vừa vặn che qua mu bàn chân, đã để dư rất nhiều rồi.”

Vậy tốt. Ta ngẩng đầu lên, thấy Tiết Tố đang đứng dưới hành lang. 

Thấy ta quay người lại, hắn vội nhìn đi chỗ , chỉ có vành tai là đỏ ửng.

Chắc là do lạnh thôi, ta thầm nghĩ. Ban đêm trời lạnh buốt, ngón tay ta cũng đã bắt đầu nảy những nốt mụn cóng.

“Hôm nay tướng quân khải hoàn về triều, trong nhà có bao trọn t.ửu lầu, cô có muốn đi xem không?” Hắn thấp giọng hỏi.

“Được.”

đường đi, hắn mua rất nhiều đồ ăn vặt, nói là mua cho các chị em, nhưng món nào cũng là món ta thích. 

Có lẽ Đắc Nhàn nói đúng, Tiết Tố có lòng với ta.

là ta cũng lấy hết can đảm hỏi: “Tiết nhị lang, giá y nên thêu hoa văn gì tốt?”

Tay bóc hạt đào của hắn khựng lại, một lúc lâu sau, nhân hạt đào trắng nõn được đưa đến mặt ta. Hắn nói: “Hoa văn gì cũng tốt.”

pháo nổ vang rền ngay lúc , đoàn quân mã của tướng quân đi ngang qua con phố dài dưới t.ửu lầu. 

Lòng ta đang thẹn thùng, bèn tùy tiện tìm một cái cớ: “Ơ? Sao không thấy tướng quân đâu?”

Quay đầu lại, chỉ thấy sắc mặt Tiết Tố không mấy tốt đẹp: “Cô quan tâm hắn ta đến sao?”

Ta mỉm cười: “Ông ấy là hùng vừa đ.á.n.h tan quân địch mà.”

Hắn im lặng một hồi rồi nói: “Ta còn có việc, để Đắc Nhàn đưa cô về.”

Khó khăn lắm mới được ngoài một chuyến, lúc đi hớn hở, lúc về lại dang dở vội vàng. 

cửa biệt viện, Đắc Nhàn cúi đầu không dám nhìn ta, đứng mãi không đi. 

Ta ngỡ Nhị lang làm khó hắn, hóa là làm khó ta.

Đắc Nhàn ủ rũ mở lời, sau còn hơn : “Nhị lang nói, giá y của cô nương vừa chật vừa ngắn, trông rất mọn tầm thường, … làm lại từ đầu.”

“ biết cô nương vất vả, nhưng Nhị lang…” Những lời sau hắn không nói , nhưng chúng ta đều hiểu rõ. Bởi vì Nhị lang mới là người định đoạt tất .

Trời bắt đầu lất phất tuyết, ta đứng dưới hành lang, chỉ thấy cái lạnh thấu tận tâm can. Hóa cảm giác ký đơn nhục lộc, nhìn sắc mặt người mà là như này đây.

“Được, ta biết rồi.”

Dù sao tay nghề cắt may của ta cũng đã thuần thục hơn nhiều. 

Lưỡi kéo đè lên tấm lụa trơn trượt nhẹ nhàng lướt đi, chỉ đốt hết một cây nến, chỉ phí mất hai xấp lụa, chỉ đ.â.m vào đầu ngón tay không tới 10 lần, ta đã may xong bộ giá y mới.