Chương 1

01

Mẹ vốn là một cô gái điên trôi dạt từ dòng sông đến

Khi cha đánh cá đã vớt bà lên từ nước lúc đang tìm kiếm chút bạc bà thì phát hiện bà vẫn còn thở

Mẹ xinh nhưng đầu óc tỉnh táo chẳng nhớ nổi việc gì còn luôn nghĩ đến chuyện bỏ trốn

Cha định giữ mẹ ở tiện chăm sóc ba đứa trẻ mồ côi mẹ làm mấy việc vặt vãnh giặt giũ là

mẹ còn chẳng biết tự chăm sóc bản thân

Cho đến năm thứ hai khi sinh mẹ mới bắt đầu tỉnh táo hơn Qua lời bà đỡ ngoại nhân cũng biết đến dung mạo của bà

Dân làng truyền tai càng kể càng thêm phần hoa mỹ mẹ tựa như tiên nữ giáng trần nhan sắc còn hơn cả những bức họa hội hoa đăng

Tin đồn lọt đến tai Lý Tán Điển quan chức của Hà Bá Ty

Hắn viện cớ thu thuế cá kéo đến cửa nhà

Cha khi vẫn còn đang ngoài sông đánh cá trở về Gọi năm sáu lần mẹ liền bước với cái chân xích mặt che bằng khăn trừng to mắt đám bà dứt khoát kéo mạnh chiếc khăn che mặt luôn đeo

Ôi chao tiên nữ gì chứ gương mặt đầy vết máu rỉ nụ đáng sợ đủ để dọa chết

Lý Tán Điển hốt hoảng bỏ chạy

Tối đó cha mang về một con cá trích để hầm canh như mọi lần

Nghe chuyện của mẹ ông ngớt lời tán dương rằng bà là phụ nữ đoan chính giữ tiết hạnh

chằm chằm khuôn mặt của bà mà chau mày

02

Khuôn mặt mẹ tuy đã hủy hoại nhưng trí óc dần tỉnh táo

Bà đột nhiên biết cách chăm sóc biết cách lo liệu cho các con Từ hôm đó mẹ chẳng còn ý nghĩ chạy trốn chuyên tâm làm tròn bổn phận của một mẹ ngừng bận rộn trong ngoài Mẹ chẳng còn để ý đến gương mặt lành hẳn của chỉ mong ăn ngon hơn no đủ hơn

Mẹ xin cha từ nay mỗi lần về hãy để một con cá từ hôm đó cha còn xích mẹ cũng chẳng đem cá về nhà nữa

Mỗi khi thấy gương mặt của mẹ ông sinh bực bội: “Ngày đó hù dọa một chút là đủ hà tất đâm chém đến trông thật khó coi”

Lời khi nạn hạn hán lan rộng càng trở thành những lời mắng mỏ nặng nề hơn

“Nếu vì mặt mũi hủy thì ngươi còn thể tìm đến Lý Tán Điển như Lý gia nàng dâu họ miễn một nửa thuế cá Một nửa đấy Ngươi thì chỉ biết ăn mà chẳng giúp gì”

Nước sông ngày càng cạn cá đánh bắt cũng ít dần Ba ca ca đã lớn ngoài phụ cha tranh giành địa bàn mọi đồ ăn đều ưu tiên cho họ còn thì luôn trong tình trạng đói khát

Đi cũng chẳng vững Chữ mẹ dạy buổi sáng còn nhớ đến trưa đói quá quên hết

Nhà Lý thẩm dư dả hơn chút ít đôi lúc còn chút cháo mãi đến nỗi Tiểu Lục ca nhi của thẩm lén múc cho một muỗng mang ngoài

“Chỉ một muỗng thôi ăn xong thì về mẹ mà biết sẽ mắng chết”

Về ngay cả nhà họ cũng chẳng còn chút cháo nào nữa

Nước sông đã cạn đến tận đáy

Mới đầu là nước bùn mọi đều lao xuống nhặt những con cá lươn rắn đang giãy giụa trong bùn

Mẹ chỉ bên bờ sông gương mặt đầy vẻ đau thương dùng tay che miệng

Ta hỏi mẹ chuyện gì

Bà : “Lại đến mùa ăn thịt ”

Ta thích thịt

03

Cha bắt con lươn đem về ngậm chặt miệng chịu ăn Ta từng thấy những xác trôi sông trong bụng họ chứa những thứ

Ba ca ca của ăn ngấu nghiến y phục của họ rách nát từng chiếc xương sườn nhô lên rõ ràng tựa như đám chó hoang chết bên ngoài từng chiếc nổi bật làn da

Ăn xong ba ca ca còn vẫn đói nhưng nồi đã cạn chẳng còn gì nữa Cây cối bên ngoài đã úa vàng đến vỏ cây bồ đề cũng lột sạch

Ta lảo đảo đến nhà Lý thẩm nhà thẩm sáu đứa con nay chỉ còn năm Tiểu Lục cho cháo ở đó

Họ quây quần quanh bàn mắt đỏ hoe ăn nốt bát cháo Ta ngoài một lát định bụng chậm rãi về

Bỗng dưng Lý thẩm luôn cay nghiệt hẹp hòi gọi : “A Ngọc đây”

Thẩm múc cho một muỗng cháo

Cả nhà đều chằm chằm làm khỏi sợ hãi

Thẩm : “Đừng sợ ăn … Đây là phần mà tiểu Lục tử đã dặn để cho ngươi”

Ta hỏi: ” Lục tử ca ca Sao hôm nay ở đây”

Thẩm sắc mặt của bà khiến dám hỏi thêm

Thìa cháo đưa lên miệng mùi thơm ngào ngạt khó cưỡng

Ta há miệng đón lấy nuốt lập tức chạy về nhà

Muỗng cháo đó thật là thơm đây từng ăn thứ gì ngon đến thế tựa như đám mây vàng óng ánh trộn cùng mật ong hòa quyện trong nước súp cá

04

Đêm đó khi cha trở về mẹ cùng ba ca ca ngoài bà điều với cha

Bọn nép ngoài cửa

Mẹ kể về thân thế của

Mẹ vốn là con gái một gia đình giàu ở hạ lưu Trường Giang Mẹ cha hoặc một trong ba ca ca theo về nhất định sẽ mang nhiều lương thực trở về

Cha tin nhưng mẹ thẳng lưng dáng vẻ đoan chính thật giống những xung quanh

Bà kể những bí mật của Dư gia giàu tất cả danh tánh và gia phả từng đời Cha kinh ngạc mừng rỡ nhưng dám tự sợ Dư gia giận dữ mà xử tội ông vì lợi dụng lúc khó khăn Ông cũng sợ mẹ

Cha nhất quyết giữ ở bên cạnh

Mẹ hứa sẽ về trong vòng một tháng dặn cha tuyệt đối bán Bà dẫn theo đại ca bước chân khỏi cửa

Tháng qua mẹ vẫn trở về

Ánh mặt trời bên ngoài càng thêm gay gắt đáy sông nứt nẻ thành từng mảng khô cằn

Hai tiểu ca ca nhà Lý thẩm thấy và cuối cùng một ngày nọ Lý thẩm cũng thấy

Bên ngoài cả ngày đều thoang thoảng mùi thịt

Người đều bảo mùi thịt thơm lừng nhưng chỉ ngửi thấy thứ mùi thối nồng nặc khắp nơi

Ngay đêm cha mài dao trong nhà mẹ bất ngờ trở về

Mẹ trở về một thân hình gầy còm đến mức như chỉ cần một cơn gió cũng thể thổi ngã Bà đó cha vội vàng đóng chặt cửa

Ông chẳng buồn hỏi về đại ca chỉ chăm chăm thứ mẹ mang theo lưng

Mẹ cởi bỏ áo khoác ngoài thân đẫm máu Bụng bà một lỗ thủng lớn vết thương đâm từ Bàn chân của bà chỉ là một khúc gỗ tạm thời chống đỡ lên vết thương đang chảy máu đầm đìa mà bước về

Ta từng thấy một cái đỉnh nào kỳ lạ đến

Rõ ràng là đỉnh bằng đồng xanh nhưng nhẹ như

“Này cầm lấy cái thì sẽ đói nữa… Đừng bán A Ngọc”

Cha nghĩ mẹ đang trêu chọc ông nên tức giận mà túm lấy cổ

Bất ngờ mẹ bỗng bật kỳ lạ đưa tay đỉnh kéo một cái chân trắng nõn Rồi kéo tiếp một chiếc chân nữa hiện

Bà ngừng xé một mảnh vải rách ném trong đỉnh Ngay lập tức từ đỉnh hiện một mảnh vải giống hệt

“Nếu ném một con gà thì sẽ một con gà khác hiện cái đỉnh … chỉ nhà mới thể sử dụng”

Cha mừng rỡ phát điên

Nhị ca liền lén ném một mẩu bánh bao trong Không hiệu quả

Hắn bảo thử ném làm theo và quả thực từ đỉnh xuất hiện một đống bánh bao mới

Cả nhà phấn khởi ăn uống thỏa thuê Ta cũng cố gắng lấy thêm bánh cho mẹ nhưng bà đã còn nuốt nổi

“Bảo bối gọi là ‘Quỷ Đỉnh’” mẹ lần cuối “một khi đã dùng cả đời sẽ nguyền rủa”

Cha ngớt: “Nguyền rủa gì chứ Đây là ‘Phúc Đỉnh’ Có phúc khí mới dùng Ta biết mà vợ phúc khí con gái cũng phúc khí”

Cha và các ca ca mừng rỡ xoay quanh chiếc đỉnh bàn chuyện mang báu vật của nhà họ Trương và trâm bạc của nhà họ Lý thử xem

Chẳng ai để ý đến câu cuối cùng mẹ với khi bà tắt thở

05

Đêm mẹ qua đời

Cha buồn đau gì

Ông bảo giờ mẹ đã mất sẽ sớm khác thay thế

Ông bắt đem thi thể mẹ bỏ trong đỉnh đỉnh quá nhỏ thể chứa

Cha đành bỏ cuộc sẽ nghĩ cách khác

Ông lấy một ít gạo mà ông giấu kín ném một nắm đỉnh thì nhận một bát đầy tràn

Để giữ bí mật cha nhốt trong sân hàng ngày ông và hai ca ca chỉ ăn ít giữ dáng vẻ gầy gò nhưng mỗi lần đến giờ cơm chỉ nhà mới khói bếp

Thế là những phụ nữ trẻ đến cầu xin cha và hai ca ca thương xót

Mỗi lần như họ chỉ cho một nắm gạo

Ta lén ném những hạt gạo dư bánh bao còn sót thậm chí thịt thừa ngoài sân

Thịt thối dẫn dụ chó hoang chó dẫn đến

Ngoài cửa nhà càng lúc càng đông

Đó là mùa xuân năm thứ ba nghĩa địa làng đã mở rộng đáng kể

Một đêm nọ trời mưa lớn nước sông dâng cao những mảnh vải xé nhỏ trôi từ khe tường Một đám dân đói ào nhà

Hai ca ca đánh đến gần chết việc đầu tiên cha làm là ôm và chiếc đỉnh trèo tường chạy trốn

Tam ca chạy nhanh cũng trèo tường theo khóa trái cửa

Chỉ còn tiếng kêu thảm thiết của nhị ca vọng

Ta hỏi cha: “Nhị ca sẽ ”

Cha đáp: “Không ca ca thì con sẽ ”

Cha ở đầu thuyền sức chèo: “Sau chúng sẽ phát tài lớn sẽ nhiều tiền hưởng vinh hoa phú quý mãi hết A Ngọc con đúng là bảo bối của ”

Tam ca từ trong nước bò lên thuyền : “Cha để con bế A Ngọc cha chuyên tâm chèo thuyền ”

Cha tam ca cảnh giác: “Không ”

Cuối cùng mỗi ôm giữ một thứ

Cha cõng chiếc đỉnh còn tam ca giữ lấy

Con thuyền lắc lư dòng sông

Mấy lần thuyền sắp lật nhưng Không biết bao lâu trôi qua nước sông dần lặng và đến khi trời sáng lần thứ hai chúng đã trôi dạt đến một bến tàu

Tiếng rộn ràng lầu các xa xa phất phơ ống tay áo đỏ những ca kỹ gầy gò vẫy khăn lụa

Cha lên bờ lau mặt

“Nơi là Chẳng lẽ đây là kinh đô Các cô nương ở đây còn hơn cả của quan Hà Bá nhưng họ giống nhà ai phúc lớn thế sinh sinh đôi… …sinh ba ư Phúc lớn thế thì kiếm biết bao nhiêu tiền…đúng là ông trời thưởng cơm ăn mà”

Tam ca bế chặt theo sát cha thành

Họ biết chữ

Không nhận rằng con phố cũng chữ họ Dư

Đây là quận Khôn Châu nơi gia đình ngoại tổ của ở

Nơi mà mẹ từng thề chết cũng