Chương 7

Ta uống một ngụm trà, lại kể sang một chuyện khác:

“Sau ba tháng thành , ngài rời phủ đi Thục Châu. Khi ấy, ta đầu tổ chức tiệc thưởng hoa của phủ.”

“Buổi tiệc rối tung lên.” Ta cười:

“Ta gây ra không ít trò cười. Chẳng phân rõ khách quen khách lạ, càng không nhân nhà ai quen ngài ra sao.”

“Xuất ta thấp kém, không ai dạy ta quy củ, quân thì bỏ đi, mẹ chồng thì không hiểu việc.”

Ta nhìn thẳng hắn, :

“Ta hoàn toàn đơn độc, đến một người để hỏi cũng không có.”

Mi mắt Tạ Tự run , hô hấp nặng nề, quay sang hướng khác.

“Tạ đại nhân, ngài không đầu ấy, mọi người trong phủ đối xử một t.ử nhân thất sủng là nào đâu…”

Ta thở dài:

“Ta đâu sinh ra đã giỏi quản việc trong phủ.”

Không khí như ngưng đọng, chỉ còn tiếng chim non hót đâu mơ hồ.

“Chúng ta đã ký thư hòa ly ,” ta đứng dậy, “xin Tạ đại nhân sớm mang đến nha môn đóng ấn.”

“Tạ đại nhân, ta sẽ không tiễn.”

Tiễn Tạ Tự rời đi, ta vẫn nghĩ rằng cuộc sống mình sẽ trở lại bình yên.

Nào ngờ ấy về sau, hễ đến ngày nghỉ, hắn đều tìm đến.

nào tới cũng mang theo lễ vật, không gấm vóc vàng bạc, mà là thứ giản dị như gạo thóc, dầu muối, hay tập thơ sách họa.

Dù ta chối, hắn cũng chỉ nhẹ nhàng lui bước, tiến lùi vừa độ. Dẫu sao, người từng đạt danh hiệu thám hoa khi mới đôi mươi, lại làm quan xa ba , tất sẽ am tường lễ nghi sự.

Mọi thứ vốn không hắn không làm nào tốt — mà là trước kia, ta chưa từng xứng đáng để hắn bận tâm.

Nhưng nếu tạm gác lại khúc mắc quá khứ, thì Tạ Tự sau khi buông bỏ phận mà đối đãi, quả thực là người hiểu rộng rãi, là một vị bằng hữu và cũng là một người thầy đáng kính trọng.

Hắn từng học hành chính quy, lại từng trải qua mài giũa nơi quan trường, mỗi khi trò chuyện đều khiến ta khai sáng không ít điều.

một buổi trưa xuân ấm áp, Tạ Tự nghỉ lễ, trong thành tới. Trên đường về gặp ta đang tranh bờ suối, hắn liền xách giá giúp ta về lại tiểu viện.

Tổ đun nước suối pha trà, hương thơm nhè nhẹ lòng. Tạ Tự vừa nhấp một ngụm, chợt hỏi:

“Lê nương… có thể ta một cơ hội không? Cùng ta về Bá phủ, chứ?”

Ta không trả . Lặng lẽ uống cạn phần trà trong chén, mới đáp:

“Tạ đại nhân, mời theo ta.”

Ta dẫn hắn nội viện, đẩy cửa thư phòng.

ngoài cửa sổ, hoa lê đã qua thời kỳ nở rộ, rơi trắng khắp đất, theo gió bay tận trong phòng.

Khắp thư phòng treo đầy tranh, mùi mực mới thoảng khắp không gian.

“Nếu ở Bá phủ,” ta nhìn hắn, “ta đã chẳng thể có một gian thư phòng như này.”

Tạ Tự thoáng hiện vẻ hối hận, vừa định mở , đã bị ta chặn lại:

“Cũng chẳng có thời gian rảnh để tranh .”

Hắn bỗng im bặt.

“Gả ngài mấy , có lúc ta cũng thấy ấm ức.” Ta nhìn bức tranh xung quanh, giọng :

“Nhưng ngài từng oán trách ta, cũng là điều dễ hiểu thôi. Suy cùng, đúng là ta có lỗi trước.”

“Không, là ta sai.” Tạ Tự đứng ở cửa, cười khổ:

“Khi ấy tuổi trẻ nông nổi, làm nàng tổn thương quá sâu. Học mười mấy sách Thánh hiền, rốt cuộc cũng uổng phí.”

Ta cũng bật cười, tay vuốt nhẹ một bức tranh, khàng :

“Đêm tân hôn , ta thật sự rất đau — đến mức sinh ra sợ hãi chuyện thê.”

Tạ Tự bỗng đỏ bừng, đỏ lan tận cổ, lúng túng không nên .

“Ta thô lỗ như vậy, thật không đáng nam nhân.” Hắn cúi đầu, giọng lúng b.úng.

“ Tạ đại nhân Thục Châu về, đêm ấy lại rất dàng.” Ta nhướng mày, nhìn hắn.

“Ta nhớ rất nhiều khoảnh khắc tủi nhục, nhớ cả khi ngài rời phủ, ta gom hết can đảm hỏi liệu có thể theo cùng.”

Đổi lại là trách móc lạnh lùng — không chút lưu tình, từng câu từng chữ như d.a.o cắt thẳng tim.

“Nhưng…” Ta nhìn khuôn ngập tràn hối hận kia, giọng :

“Chuyện cũng đã qua . Sau khi hòa ly, cảm xúc ấy ta gần như không còn nhớ .”

“Ta không muốn quay về phủ, bởi vì… cuộc sống quý phụ nơi cao môn ấy, vốn không thứ ta mong cầu.”

“Tính ta lười biếng, lại quen sống tự do tự tại ở chốn thôn quê. Bốn trong phủ, sáng tối vấn an, quán xuyến nội trạch, khiến ta gần như không thể thở nổi.”

“Tạ đại nhân,” ta xoay người, tay chỉ về khắp thư phòng, mỉm cười:

“Ngài nhìn xem, tranh của ta giờ đây — đâu còn chỉ có mỗi cây lê .”

đầu tiên Tạ Tự vội vã hồi kinh trong ngày nghỉ, chưa chờ thành đóng đã gấp gáp quay về — lộ ra vài phần dáng vẻ như muốn trốn chạy.

Mà cuộc sống của ta, lại một trở về bình yên.

Uống rượu, pha trà, đọc thơ, tranh. Thi thoảng tiếp đãi vài nữ t.ử cũng gửi tranh bán đấu giá tại Khê Sơn Các.

Cứ mỗi mười ngày, Thanh Trúc lại lên núi thăm ta một . Nhờ nàng, ta không ít chuyện trong thành.

Ví như — kể sau khi ta rời phủ, sổ sách trong ngoài dần trở nên hỗn loạn, không còn rõ ràng như trước.

Ví như — Tạ Tự bỗng chuyển chỗ ở sang Lãnh Hà Viên phía sau, lại còn sửa sang lại thư phòng thật lớn, thông suốt cả đông tây trong ngoài.

Ví như — gần đây lão nhân muốn tìm mối hôn sự hắn trong giới quý nữ kinh thành, nhưng đều bị hắn chối.

Ta nghe cũng để ngoài tai. Ở vùng sơn dã, chuyện thú vị mỗi ngày nhiều vô kể, cửa sổ mở ra là trời rộng đất xa, bao nhiêu chuyện cũ — chẳng còn vương trong lòng.

Mùa lê tàn, hoa rụng sạch, bắt đầu kết quả — thì Tạ Tự lại đến tiểu viện trên núi.

Lúc ấy đang đầu hạ, rơi lất phất không ngừng, núi xa ẩn hiện trong màn sương mỏng, thành bức thủy mặc mơ hồ như khói như sương.

Tạ Tự đội nón lá, khoác áo tơi, gõ cửa viện ta trong .

Ta che ô giấy dầu ra mở, thấy hắn dưới liền giật mình kinh ngạc. Hắn mỉm cười dàng, nghiêng người — nhường ra người đang đứng phía sau.

Một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, da dẻ sạm đen, một tai bị cắt, gương đầy sẹo dữ tợn, còn có dấu ấn hình xăm của hình phạt nghiêm khắc.

Con mắt chưa bị mù kia rưng rưng ngấn lệ, hắn nhe răng cười ta:

“A tỷ.”

Chiếc ô trong tay ta rơi xuống đất, ta lao tới ôm chầm lấy thiếu niên ấy, bật khóc nức nở, toàn run rẩy không nên .

Tổ nghe tiếng vội vàng ra xem, nhìn thấy cảnh này liền c.h.ế.t lặng tại chỗ.

Hành ca nhi nhẹ nhàng vỗ lưng ta, sau đi thẳng đến trước bậc thềm nơi tổ đứng, quỳ xuống dập đầu ba cái vang dội:

“Tổ , đứa cháu bất hiếu đã trở về.”

Tổ thét lên một tiếng, loạng choạng ngã khung cửa, nghẹn ngào gọi:

“Cháu ngoan của ta—!”

nhỏ hóa thành lớn. qua một hồi khóc cạn nước mắt, mọi người mới dần bình tâm lại. Ta vội nấu nước nóng giúp mọi người xua tan hàn khí.

Trong gian phòng , tổ và Hành ca nhi đang trò chuyện khàng. Tạ Tự mặc áo dài đã ướt quá nửa, lại ung dung đứng trong thư phòng ngắm tranh của ta.

Ta bước , khép cửa lại, hành đại lễ hắn.