Chương 5

**13**

Tôi trở thành tâm điểm của mọi ánh trong từ đường. Những ánh đó không là sự thuần phác của dân làng mà tôi từng . Trong đó chứa đầy sợ hãi, nghi kỵ, ích kỷ và một sự lạnh lùng nảy sinh từ bản năng sinh tồn. Tôi cảm thấy không là một bác sĩ từng tận tình chữa bệnh cho họ, mà là một miếng mồi lạnh lẽo dùng đổi lấy sống cho họ.

Lòng tôi nguội lạnh. Cảm giác bị đồng loại ruồng bỏ và phản bội khiến tôi rùng hơn cả khi đối mặt với quái vật.

“Trưởng thôn,” giọng tôi khô khốc và khàn đặc, “mọi người… muốn gì?”

Trưởng thôn không trả ngay, ông tôi với khuôn mặt nhăn nheo hiện lên sự hối hận pha lẫn kiên định.

“Cháu ơi, đừng trách bọn chú,” cùng ông lên , “bọn chú cũng không cách nào khác. Thứ đó đã nhắm vào cháu rồi. Làng mấy chục năm không có người lạ, cháu thì nó thức tỉnh. Có lẽ đây là thiên ý. Dùng cháu dập tắt cơn giận của Hà Thần, cứu mấy chục con người trong làng, coi như… cháu tích công đức vậy.”

Ông nói một cách hiển nhiên, như thể sự hy sinh của tôi là điều đương nhiên. Trong từ đường không một ai phản đối. Những người từng cười nói gọi tôi là “bác sĩ Lâm” đây chọn cách im . Sự im đó chính là sự đồng thuận, là một con dao vô hình chặt đứt hy vọng cùng của tôi.

Tôi cười, nụ cười chua chát. “Công đức? Dùng một người vô tội đổi lấy sự sống hèn mọn của mọi người, đó là công đức của làng Thanh Khê ? Mọi người không thấy nực cười ? Thứ đó là tà thần, là quái vật! Mọi người tưởng hiến tế tôi xong nó tha cho mọi người ư? Nó chỉ thấy mọi người yếu đuối dễ bắt nạt và càng lấn tới hơn thôi! Mọi người đang uống thuốc độc giải khát đấy!”

Tôi gần như hét lên những chữ cùng, cố dùng lý lẽ đánh thức lương tri bị nỗi sợ nuốt chửng của họ. tôi thất bại. nói của tôi trở nên nhợt nhạt trước bản năng sinh tồn của họ.

“Chúng ta không lựa chọn nào khác,” trưởng thôn lắc đầu, sự hối hận bị thay thế bởi sự lạnh lùng, “người đâu, đưa cô ta , canh giữ cho kỹ. tế lễ là Tý đêm nay.”

ông vừa dứt, vài thanh niên lực lưỡng ra. Họ cúi đầu không dám tôi, từng tiến lại gần. Tôi theo bản năng lùi lại, siết chặt đồng tiền lạnh lẽo trên cổ, và siết chặt con dao rựa trong túi – thứ tôi mang theo từ đêm qua.

“Đừng qua đây!” Tôi đột ngột rút dao rựa ra chắn trước mặt, “ai dám tới tôi liều với kẻ đó!”

Ánh tôi lúc đó chắc hẳn giống như một con thú bị dồn vào đường cùng. Mấy người đàn ông bị tôi dọa cho khựng lại, họ do dự trưởng thôn. Sắc mặt trưởng thôn u ám đáng sợ: “Một con bé không đánh nhau mà cũng các chú sợ ? Lên cho tôi! Có chuyện gì tôi chịu trách nhiệm!”

Có lệnh của trưởng thôn, họ không do dự nữa, từ ba hướng cùng lúc lao về phía tôi. Tôi vung dao phản kháng điên cuồng, một người phụ nữ đấu lại mấy gã đàn ông trưởng thành. Trong lúc hỗn loạn, tôi cảm thấy cổ đau nhói, dao rựa bị đánh rơi. Ngay đó, cánh tôi bị tóm chặt từ phía , cả cơ thể bị khống chế hoàn toàn.

Tôi bị họ lôi như một con cừu chờ bị mổ. lưng tôi là hàng chục đôi lạnh lùng. Không một ai đứng ra nói cho tôi một . Giây phút tôi hiểu ra, ở ngôi làng hẻo lánh , nhân tính đáng sợ hơn quỷ thần.

**14**

Tôi bị nhốt trong từ đường. Nơi âm u, ẩm thấp, không khí nồng nặc mùi gỗ mục và tro hương. Hai cánh cửa gỗ dày bị chốt chặt từ bên ngoài. Tôi thử đẩy không nhúc nhích. Tôi trở thành con thú bị nhốt trong lồng. chân tôi bị trói chặt bằng thừng thô, thít sâu vào da thịt gây đau rát. Tôi tựa lưng vào một cây cột lạnh lẽo, ngồi bệt dưới đất, cơ thể vẫn run rẩy vì sợ hãi và phẫn nộ.

Tôi ngẩng đầu quan sát nơi giam cầm . Chính giữa từ đường thờ một dãy bài vị đen. Dưới ánh sáng mờ ảo, những bài vị khắc tên như những đôi im , lạnh lùng tôi. Nơi đây là gốc rễ của làng Thanh Khê, và cũng là nấm mồ sắp chôn cất tôi.

Đầu óc tôi hỗn loạn. Tôi từng nghĩ bị quái vật giết, chưa bao nghĩ chết dưới những dân làng mà tôi từng tận tâm chữa trị. Nhân tính có thể vặn vẹo mức ? Vì sống của mà có thể thản nhiên đẩy người khác vực thẳm ?

Nước lẽ rơi. Tôi cảm thấy một sự tuyệt vọng chưa từng có. Bên ngoài từ đường vang lên mọi người bận rộn: chân, nói chuyện và chặt gỗ. Họ đang chuẩn bị cho buổi tế lễ, chuẩn bị sân khấu cho cái chết của tôi. Thời gian chậm chạp trôi , trời tối dần, tia nắng cùng biến mất qua khe cửa. Bóng tối bao trùm từ đường, và nuốt chửng chút ánh sáng cùng trong lòng tôi.

Không bao lâu , cửa từ đường mở ra. Vài ngọn đuốc được mang vào, ánh lửa vàng chiếu rõ khuôn mặt vô cảm của trưởng thôn. lưng ông là vài người đàn ông cầm thừng và gậy gỗ.

“ gần rồi,” giọng trưởng thôn lạnh lùng không một chút cảm xúc, “đưa cô ta ra sông.”

Mấy người đàn ông thô bạo nhấc tôi dậy. Tôi không phản kháng, không phải không muốn, mà vì mọi nỗ lực đều vô ích. Tôi chỉ ngẩng đầu, dùng hết sức chằm chằm vào trưởng thôn. Tôi muốn khắc khuôn mặt vào linh hồn , dù tôi chết biến thành lệ quỷ, tôi cũng phải nhớ rõ ông ta – nhớ rõ khuôn mặt bị nỗi sợ và sự ích kỷ cho biến dạng.

Trưởng thôn né tránh ánh tôi, ông vẫy : “.”

Tôi bị áp giải ra khỏi từ đường. Ngôi làng chìm trong sự im chết chóc, nhà nhà đóng cửa, không một ánh đèn. Mọi người tụ tập ở bãi đất trống đầu làng, cầm đuốc. Hàng trăm ngọn lửa hội tụ thành một con rồng lửa dẫn ra sông, cũng giống như một con đường dẫn địa ngục. Dân làng thấy tôi thì dạt sang hai bên, ánh họ phức tạp: có sợ hãi, có thương hại, không nỡ, nhiều hơn cả là sự tê liệt. Họ như những con rối bị điều khiển, lẳng theo chúng tôi.

Chúng tôi về phía sông, tiến về phía bàn tế lạnh lẽo sắp nuốt chửng tôi. Gió sông rất lớn, thổi đuốc kêu xào xạc và rối tóc tôi. Tôi thấy trên bãi bùn, họ đã dựng một bàn tế đơn sơ bằng gỗ, chính giữa là một chiếc cọc gỗ lớn quấn những leo gai góc. Tôi đó chính là nơi tôi nằm .

Tôi bị hai người đàn ông ấn mạnh bàn tế, họ dùng thừng dày trói chặt tôi vào cọc gỗ. Những cái gai của leo đâm vào da thịt khiến tôi máu chảy ròng ròng, tôi không cảm thấy đau vì tim tôi đã tê liệt. Trưởng thôn lên bàn tế, đứng trước mặt tôi, rút từ trong ngực ra một cuốn sách cổ ố vàng. Ông lật trang sách, bắt đầu đọc bằng một giọng điệu kỳ quái mà tôi chưa từng nghe thấy. Đó không giống ngôn ngữ, mà giống như một tụng niệm đầy tà ác và nguyền rủa.

Theo tụng, dân làng xung quanh đồng loạt quỳ , hướng về phía mặt sông u tối mà dập đầu, miệng phát ra những âm thanh mập mờ như đang cầu nguyện. Cả sông bao trùm trong một bầu không khí quái dị và cuồng nhiệt. Tôi họ và thấy nực cười cực điểm. Họ đang bái thần ? Không, họ đang bái quỷ, dùng máu và của tôi hài lòng một con quỷ từ vực thẳm.

Tý, tụng của trưởng thôn câu . Ông đóng sập cuốn sách, giơ cao lên, hướng về mặt sông tối om mà gào lớn: “Hà Thần bớt giận! Vật tế đã ! Xin ngài… thưởng thức!”

gào vang vọng khắp sông. Đúng lúc đó, mặt sông vốn bình bỗng trào lên những bong bóng khí khổng lồ. *Ục… ục…*