Chương 6

**15**

Tiếng bong bóng vỡ trên mặt sông vang lên rõ mồn một trong đêm tĩnh lặng. Đó không phải bong bóng thường, mỗi cái to bằng cái chậu, sủi lên từ sông đục ngầu rồi vỡ tung, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Toàn bộ dân làng nín thở, họ ngẩng đầu, mắt trợn trừng với nỗi sợ tột cùng pha lẫn một sự mong đợi bệnh hoạn. Họ biết “vị thần” họ thờ phụng sắp đến.

Tôi cũng nhìn chằm chằm vào mặt sông. Tim tôi đập loạn xạ, tôi biết cơn mộng đeo bám tôi suốt sáu đêm qua sắp lộ diện.

*Sột soạt… sột soạt…* Tiếng kéo lê quen thuộc vang lên từ dải lau sậy đối diện. Lần này, thanh to và rõ hơn bao giờ hết. Dải lau sậy như bị một con quái vật vô hình ủi phăng ra một con đường, những khóm lau ngã rạp sang hai bên. Một hình khối đen khổng lồ từ sâu trong lau sậy chậm rãi trượt xuống làn nước lạnh lẽo. Nó quá lớn, khi nó vào sông, mực nước trong lòng sông vốn rộng rãi cũng dâng lên một đoạn. Nước bị khuấy động trở nên đục ngầu. Nó bơi nhanh về phía bờ sông nơi chúng tôi đứng, để lại một vệt sóng dài liên tục mở

rộng.

Dân làng run rẩy, một số người bắt đầu sụt sùi khóc. Nhưng không ai dám chạy. Trưởng thôn đứng trên bàn tế, người run như lá mùa thu nhưng gượng, miệng lẩm bẩm: “Hà Thần đến rồi… Hà Thần đến rồi… Chúng ta cứu được rồi… cứu được rồi…”

Thứ đó bơi rất nhanh, chỉ trong vài chục giây đã đến vùng nước nông trước bàn tế rồi dừng lại. Một cái đầu khổng lồ, kinh tởm không lời nào tả xiết, chậm rãi nhô lên khỏi mặt nước đục. Đó là một cái đầu khủng khiếp: không có ngũ quan, hoặc nói đúng hơn là ngũ quan đã thối rữa, vặn vẹo và tan chảy vào nhau. Toàn bộ khuôn mặt như một khối thịt thối trắng bệch khổng lồ, dính đầy rong rêu và bùn đen. Chính khối thịt đó là một cái miệng rộng ngoác như vực thẳm, rìa miệng mọc đầy những chiếc răng nhọn hoắt như kim thép. Hai bên đầu là hai cái lỗ đen , sâu thăm thẳm. Đó chính là mắt của nó. Tôi đã thấy đôi mắt đó vào đêm nó áp mặt vào cửa sổ nhà tôi.

Lúc này, đôi mắt không chút cảm xúc, thuần túy tà đó đang lặng lẽ “nhìn” bàn tế, nhìn từng người một. Trưởng thôn bị nhìn đến mức bủn rủn chân tay, quỳ sụp xuống : “Hà Thần vĩ đại… bọn con… bọn con đã dâng lên vật tế thuần khiết nhất… cầu ngài… cầu ngài tha cho bọn con…”

Con quái vật không quan tâm đến ông, cái đầu khổng lồ xoay, hốc mắt đen lướt qua hàng trăm dân làng đang quỳ dưới bàn tế như thể đang kiểm tra đàn gia súc. Cuối cùng, ánh mắt nó dừng lại trên người tôi. Tôi bị trói chặt vào cọc gỗ, bất lực, trở thành con mồi nổi bật và yếu ớt nhất trong mắt nó. Tôi cảm nhận được một luồng ý niệm lạnh lẽo, tràn đầy tham lam và đói khát khóa chặt lấy mình.

Tôi tiêu rồi. Tôi tuyệt vọng nhắm mắt, chờ đợi cái chết xuống. Nhưng cơn dự kiến không hề đến. Tôi đợi một giây, hai giây, mười giây… không có chuyện gì xảy ra. Tôi nghi hoặc chậm rãi mở mắt. Tôi thấy con quái vật đứng yên, nó không lao vào tôi mà chỉ lặng lẽ nhìn, dường như đang do dự hoặc chờ đợi điều gì.

Rồi tôi thấy một cảnh tượng không bao giờ quên: cái đầu thối rữa khổng lồ của nó bắt đầu nứt ra từ chính , giống như một quả chín bị ai đó bẻ đôi. Trong vết nứt không chảy ra máu mà mọc ra vô số những chiếc xúc tu trắng bệch như cánh tay, mỗi cái to bằng miệng bát. Ở đầu mỗi xúc tu là một bàn tay quỷ với năm móng nhọn hoắt. Những xúc tu đó múa may điên cuồng trong không trung, phát ra những tiếng “xì xì” ghê người. Mục tiêu của chúng không phải tôi, mà là những dân làng tay không tấc sắt đang quỳ dưới bàn tế.

Dân làng kinh hoàng tột độ, họ nhận ra thứ họ hiến tế không phải vị thần bảo hộ mà là một con quỷ từ địa ngục bò lên, chỉ biết giết chóc và nuốt chửng.

“Chạy mau!” không biết ai thét lên một tiếng thê lương. Đám đông lập hỗn loạn, mọi người phát điên chạy tán loạn về phía làng. Tiếng khóc, tiếng hét vang động cả bầu trời đêm. Nhưng đã quá muộn. Những xúc tu trắng bệch vươn ra với tốc độ không thể tin nổi, chúng như những con rắn độc chính xác quấn lấy từng người đang chạy, rồi mạnh mẽ kéo ngược về phía sau, lôi sống họ vào cái miệng khổng lồ đầy răng nhọn.

Tiếng nhai ngồm ngoàm, tiếng xương gãy vụn và những tiếng gào thét tuyệt vọng bị cắt ngang đan xen vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng địa ngục tàn nhẫn nhất. Tôi trân trân nhìn tất cả, nhìn những người hôm qua còn muốn hy sinh tôi để đổi lấy mạng sống cho họ, giờ đây lần lượt bị quái vật nuốt chửng. Tôi không cảm thấy hả hê, tôi chỉ thấy một nỗi bi ai và sợ hãi thấm vào xương tủy.

Trưởng thôn quỳ không xa tôi, ông đã sợ đến mức ngây dại, cả người như một bức tượng đá, miệng lẩm bẩm: “Sao lại thế này… sao lại thế này… chúng ta đã hiến tế rồi mà…” Một chiếc xúc tu chú ý đến ông, như một tia chớp trắng cuộn lấy eo ông, nhấc bổng ông lên không trung rồi từ từ

đưa về phía cái miệng vực thẳm.

Đúng lúc đó, một luồng kim quang không báo trước từ bóng tối xa xăm bắn tới. Luồng sáng như một thanh kiếm sắc bén chém đứt lìa chiếc xúc tu đang quấn lấy trưởng thôn.

“Nghiệt súc! Chớ có làm càn!” một tiếng quát như chuông đồng vang dội bầu trời đêm.

**16**

Tiếng quát đó tràn đầy uy lực, như mang theo sức mạnh chấn động lòng người. Tiếng la hét của dân làng và tiếng của quái vật khựng lại. Chiếc xúc tu bị kim quang chém trúng đứt lìa, một dòng chất lỏng đen hôi thối phun ra xối xả. Quái vật đớn gào lên một tiếng chấn động, trưởng thôn bị quăng xuống như một bao tải rách, không biết còn sống hay chết.

Tất cả những dân làng còn sống và cả tôi đều vô thức nhìn về hướng phát ra tiếng nói. Trên con đường bùn duy nhất ở cổng làng, năm bóng người đang đạp ánh trăng chậm rãi đi về phía bờ sông. Họ mặc bộ đạo bào xanh đậm, lưng đeo túi hành lý đơn giản. Dẫn đầu chính là vị đạo sĩ già râu bạc. Trong tay ông lúc này là một thanh kiếm gỗ kính, trên thân kiếm dán một lá bùa vàng. Luồng kim quang vừa rồi chính là phát ra từ thanh kiếm này.

Đi sau ông là bốn vị đạo sĩ trẻ, mỗi người cầm một pháp khí như la bàn, kiếm gỗ , gương bát quái, vẻ mặt nghiêm nghị, bước chân vững chãi. Họ như những thiên binh thế xuất hiện vào thời khắc tuyệt vọng nhất.

Quái vật rõ ràng cũng chú ý đến năm vị khách không mời này. Nó ngừng tàn sát dân làng, thu hồi tất cả xúc tu. Cái đầu khổng lồ chậm rãi xoay về phía đạo sĩ già, hốc mắt đen lộ vẻ cảnh giác và oán độc tột cùng. Nó cảm nhận được năm người này không giống những dân làng tay không, họ là mối đe dọa đối với nó.

“Các sư đệ, dàn trận!” Đạo sĩ già không nói nhảm, trầm ra lệnh.

“Tuân lệnh sư phụ!” Bốn đệ tử đồng thanh đáp. Động tác của họ nhanh như chớp, bốn người nhanh chóng phân tán, chiếm giữ bốn phương Đông Tây Nam Bắc, vây quanh con quái vật ở . Họ rút từ trong ngực ra những cuộn dây thừng đỏ, trên dây cứ cách một đoạn lại thắt một đồng tiền và một lá bùa nhỏ. Bốn người đồng thời tung dây lên không trung, những cuộn dây như có sự sống, giao nhau, ngay lập tạo thành một mạng pháp lớn phát ra ánh sáng đỏ nhạt, từ trên trời xuống, nhốt chặt con quái vật bên trong.

“Gào!!!” Quái vật bị mạng pháp nhốt lại, phát ra tiếng phẫn nộ. Nó điên cuồng vặn vẹo cơ thể đồ sộ hòng thoát khỏi sự ràng buộc, những xúc tu quất mạnh vào mạng pháp. Mỗi lần va chạm, mạng pháp lại lóe lên ánh đỏ rực, cùng lúc đó, những đồng tiền và lá bùa trên dây phát ra tiếng “xèo xèo” như sắt nung, những chiếc xúc tu bốc lên từng luồng khói đen. Rõ ràng mạng pháp này có khả năng khắc chế cực mạnh đối với nó.

“Nghiệt súc, tu hành mấy trăm năm thật không dễ dàng,” đạo sĩ già cầm kiếm gỗ , từng bước tiến về phía quái vật, “tại sao lại tham lam huyết nhục, tàn sát sinh linh? Hôm ta thay trời hành đạo, thu phục yêu vật nhà ngươi!” ông không lớn nhưng vang rõ trong tai mọi người.

Quái vật dường như hiểu lời ông, nó ngừng vùng vẫy, đôi mắt đen nhìn chằm chằm đạo sĩ già. Từ cái miệng khổng lồ phát ra những tiếng gừ trầm đục đầy đe dọa. Đột nhiên, toàn bộ cơ thể đồ sộ của nó lặn xuống, một nửa chìm trong làn nước đục. Ngay sau đó, một cột nước đen , to như cái thùng, phun ra từ miệng nó với thế hủy thiên diệt địa, nhắm thẳng vào đạo sĩ già. Cột nước đen kịt, hôi thối, đi đến đâu không khí như bị ăn mòn đến đó.

“Sư phụ cẩn thận!” các đệ tử kinh hãi hét lên. Đạo sĩ già không tránh không né, ông chỉ hừ lạnh một tiếng, chỉ thanh kiếm gỗ về phía trước: “Sắc lệnh!”

Lá bùa vàng trên thân kiếm tự bốc cháy, biến thành một chữ “Sắc” màu vàng rực đón lấy cột nước đen. Kim quang và hắc thủy va chạm không trung, không có tiếng nổ lớn mà chỉ có tiếng “xèo xèo” chói tai, giống như dội nước vào chảo dầu nóng. Luồng nước trắng xóa bùng lên, bao phủ cả bờ sông. Kim quang không ngừng tiêu tán hắc thủy, hắc thủy cũng không ngừng ăn mòn kim quang, cả hai tạm thời giằng co.

Trong lúc đó, một vị đạo sĩ trẻ tranh thủ lúc quái vật đang chiến đấu với thầy, nhanh chóng lướt đến bên tôi. Anh ta rút thanh trường kiếm sau lưng, vung mạnh một đường cắt đứt dây thừng. Tôi cuối cùng cũng tự do.

“Cô gái, mau rời khỏi đây!” Vị đạo sĩ trẻ hét lên một tiếng rồi lập quay lại vị trí, tiếp tục duy trì mạng pháp.

Tôi ngã quỵ xuống , thở dốc. Sự nhẹ nhõm khi thoát chết cùng cú sốc từ cảnh tượng siêu thực trước mắt khiến não tôi gần như ngừng hoạt động. Trên không trung, cuộc đối đầu kim quang và hắc thủy đã đến giai đoạn gay cấn. Trán đạo sĩ già đã lấm tấm mồ hôi, rõ ràng duy trì pháp thuật này không hề dễ dàng.

Ông đột nhiên cắn đầu ngón tay, quệt một giọt máu tươi lên thân kiếm gỗ . Thanh kiếm vốn đã phát kim quang sau khi hấp thụ máu bỗng rực sáng vạn trượng! Chữ “Sắc” màu vàng mở rộng gấp đôi, với thế chẻ tre, hoàn toàn áp chế cột nước đen.

“!” Đạo sĩ già quát lớn. Kim quang đánh tan hắc thủy, theo đà đó mạnh xuống đầu con quái vật.

“Gào!!!” Quái vật phát ra tiếng thét thê lương nhất từ trước đến . Trên đầu nó bị kim quang nung cháy một dấu chữ “Sắc” đen . Máu đen từ rìa dấu ấn chảy ra ròng ròng. Nó bị thương nặng, không dám chiến đấu tiếp, cơ thể đồ sộ thu lại, mang theo những làn sóng nước lớn, không ngoảnh đầu chạy về phía sâu trong lòng sông. Nó muốn chạy về sào huyệt trong dải lau sậy.

“Muốn chạy?” Ánh mắt đạo sĩ già trở nên sắc lạnh, “không dễ thế đâu!” Ông kết ấn, định truy kích. Nhưng đúng lúc đó, hướng quái vật chạy đi xảy ra biến . Mặt sông vốn lặng bỗng cuộn lên một xoáy nước khổng lồ. Tâm xoáy là một khoảng đen sâu thẳm, một luồng khí tà , xưa hơn cả con quái vật lan tỏa ra . Con quái vật lao thẳng vào xoáy nước rồi biến không dấu vết. Xoáy nước cũng nhanh chóng lặng trở lại như chưa từng tồn tại.

Đạo sĩ già dừng bước, sắc mặt trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Ông nhìn mặt sông lặng lẽ, im lặng hồi lâu. Bờ sông là một đống hỗn độn, những dân làng sống sót đứng ngây người, chưa thoát khỏi cú sốc và nỗi sợ.

Đạo sĩ già chậm rãi quay người, ánh mắt vượt qua đám đông dừng lại trên người tôi.

“Cô gái,” ông mang theo vẻ mệt mỏi, “mọi chuyện trở nên rắc rối rồi. Thứ đó không phải Hà Thần. Nó chỉ là một con chó giữ nhà được nuôi ở đây.”

“Và chủ nhân của nó, vừa rồi, đã gọi nó về.”

**17**

Lời đạo sĩ già như một tảng đá ném xuống mặt hồ vốn đã dậy sóng. Chó giữ nhà? Con quái vật suýt hủy diệt cả ngôi làng này mà chỉ là một con chó giữ nhà? Vậy chủ nhân của nó phải là tồn tại khủng khiếp đến mức nào? Những dân làng sống sót, sự nhẹ nhõm vừa thoáng hiện trên mặt lập bị thay thế bằng một sự tuyệt vọng sâu sắc và triệt để hơn. Tất cả ngơ ngác nhìn đạo sĩ già, chờ ông nói tiếp.

“Chuyện này phải kể từ rất lâu trước đây,” đạo sĩ già thở dài, nhìn quanh bờ sông tan hoang, “dưới lòng làng Thanh Khê trấn áp một tà vật xưa. Tổ sư của chúng tôi mấy trăm năm trước chu du đến đây đã phát hiện ra nó. Khi đó, nó gần như đã vỡ phong ấn để gây họa cho nhân gian. Tổ sư đã dùng hết sở học, cùng các cao nhân đạo môn thời đó mới trấn áp nó xuống một lần nữa và thiết lập một đại trận phong ấn phức tạp. Còn con quái vật vừa chạy đi kia vốn là một con trăn khổng lồ trong sông Thanh Khê. Nó thường xuyên nằm trên phong ấn, bị thở của tà

vật làm ô nhiễm, dần đi lý trí và biến thành hình dạng không ra người chẳng ra yêu như hiện . Nó trở thành kẻ canh giữ tà vật, cũng là lớp rào chắn đầu tiên của phong ấn. Tổ sư để lại huấn thị, yêu cầu hậu thế cứ sáu mươi năm phải đến đây gia phong ấn một lần. Thầy trò năm người chúng tôi đến đây chính là vì mục đích này.”

Đạo sĩ dừng lại, sắc mặt khó coi: “Chỉ là chúng tôi không ngờ tốc độ suy yếu của phong ấn lại nhanh hơn dự kiến nhiều. Nhanh đến mức… chúng tôi thậm chí đã đến muộn một bước.” Ánh mắt ông cuối cùng dừng lại ở tôi, mang theo một cảm xúc phức tạp khó tả.

“Cô gái, sự xuất hiện của cô là một biến số, một biến số lớn nhất mà chúng tôi không lường trước được.”

Tôi sững sờ. Tôi sao?

“Đạo trưởng, cháu không hiểu.”

“Cô gái, cô bẩm sinh linh thể, là ‘mệnh thuần ’ hiếm thấy trên đời. Mệnh cách này đối với người tu hành là báu vật nghìn năm có một, nhưng đối với yêu tà, nó lại là thứ bổ dưỡng tột cùng. Tà vật kia đã cảm nhận được sự hiện diện của cô. Nó ngủ say hàng trăm năm, chính vì thở trên người cô mà thức tỉnh. Nó ra lệnh cho con chó giữ nhà bằng mọi giá phải bắt được cô. Nuốt chửng cô, nó sẽ có đủ sức mạnh để hoàn toàn vỡ phong ấn.”

Tôi như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ. ra nguồn cơn của mọi chuyện lại là tôi. Chính tôi đã mang đến tai họa cho ngôi làng này. Một nỗi tự trách và hối hận sâu sắc nhấn chìm tôi.

“Vì vậy, đêm qua nó dẫn dụ cô không đơn thuần là muốn ăn thịt cô. Nó muốn dùng linh hồn cô, chiếm lấy cơ thể cô. Dùng ‘mệnh thuần ’ của cô làm chìa khóa để mở khóa phong ấn từ bên trong.” Đạo sĩ nhìn tôi, ánh mắt cực kỳ nghiêm trọng, “giờ đây, con chó giữ nhà đã chạy về bên chủ nhân. Nó sẽ kể lại mọi chuyện xảy ra ở đây cho tà vật kia. Và tà vật cũng đã biết đến sự hiện diện của chúng tôi. Nó sẽ không chờ đợi nữa. Một thảm họa thực sự sắp xuống. Cơ hội duy nhất của chúng ta là gia phong ấn trước khi nó hoàn toàn vỡ. Và cô, cô gái… chính là người mấu chốt nhất để giải thảm họa này.”

**18**

Chúng tôi quay lại từ đường. Nơi đây vừa rồi là nơi phán xét tôi, giờ lại trở thành phòng họp tác chiến quyết định vận mệnh của ngôi làng, thậm chí là của vùng này. Những dân làng sống sót tụ tập bên , vẻ mặt tê liệt, ánh mắt trống rỗng. Họ đi người thân, nhà cửa và luôn cả phương hướng tương lai. Trong từ đường chỉ còn sáu người: tôi và năm vị đạo sĩ. Bầu không khí áp lực đến mức nghẹt thở.

“Đạo trưởng, cháu phải làm gì?” tôi lên tiếng, thản. Vì chuyện này bắt nguồn từ tôi, tôi có trách nhiệm kết thúc nó, dù cái giá phải trả là gì.

Đạo sĩ nhìn tôi, ánh mắt thoáng hiện sự an lòng: “Chúng ta sẽ lập ‘Cửu Chuyển Phược Long Trận’. Đây là pháp trận phong ấn mạnh nhất của phái Thiên Nhất chúng tôi. Pháp trận năm người làm cơ sở, trấn giữ năm phương vị, năm thầy trò tôi vừa vặn đảm nhận được. Nhưng pháp trận này một hạt nhân, là ‘mắt trận’. Mắt trận là nguồn sức mạnh của toàn bộ pháp trận, cũng là đường dẫn năng lượng để sửa chữa phong ấn. Vị trí này phải do một người có linh hồn thuần khiết và có thể chịu đựng được năng lượng khổng lồ đảm nhận. Cô chính là lựa chọn duy nhất. Mệnh thuần của cô tuy thu hút tà vật, nhưng ngược lại, nó cũng là vật chứa linh lực thuần túy nhất. Giống như một viên ngọc thô, chỉ dẫn dắt đúng cách sẽ bộc phát sức mạnh không thể tưởng tượng nổi.”

Tôi hiểu rồi. Đây là định mệnh của tôi, cũng là trách nhiệm của tôi. “Vậy… cụ thể chúng ta phải làm gì?”

“Chúng ta phải xuống sông.” Đạo sĩ lấy ra một tấm bản đồ ố vàng vẽ địa hình phức tạp, “theo ghi chép của tổ sư, bản thể phong ấn nằm ở nơi sâu nhất của lòng sông Thanh Khê. Ở đó có một hang động đá vôi tự nhiên, cũng là sào huyệt của tà vật. Chúng

ta phải vào hang, tìm bia phong ấn, rồi lấy bia làm trung tâm lập ‘Cửu Chuyển Phược Long Trận’. Lúc đó, chúng tôi sẽ truyền toàn bộ tu vi đạo pháp vào pháp trận, còn cô đứng ở vị trí mắt trận, dùng tinh thần để dẫn dắt những nguồn năng lượng này, giống như khâu áo, từng mũi kim sợi chỉ một, khâu lại tấm bia phong ấn bị hư hại.”

Mô tả của ông nghe thì đơn giản, nhưng tôi biết quá trình này sẽ vô cùng nguy hiểm.

“Đạo trưởng, còn đồng tiền kia…” Tôi nhớ đến thứ đã cứu mạng mình nhiều lần.

“Đó là ‘Tiền Trấn Hồn’ của phái Thiên Nhất,” đạo sĩ giải thích, “là một trong ba pháp bảo tổ sư để lại. Bản thân nó không có sức tấn công mạnh, tác dụng duy nhất là ‘bảo vệ’, bảo vệ linh hồn người đeo không bị ngoại tà xâm nhập. Trước khi xuống núi, sư phụ tôi đã bói một quẻ, quẻ tượng cho thấy chuyến đi này sẽ gặp đại nạn, và sinh cơ duy nhất nằm ở một chữ ‘Y’. Vì thế, đêm đó chúng tôi mới tìm đến phòng khám của cô. Tôi nắm tay cô, một phần là để xác nhận mệnh cách, một phần là muốn xem Tiền Trấn Hồn có tiếp nhận cô hay không. Khi nó không tạo ra phản ứng bài trừ trên người cô, tôi biết cô chính là ‘sinh cơ’ trong quẻ tượng. Trong buổi lễ sắp tới, cô phải luôn đeo nó. Nó sẽ bảo vệ thần trí, giúp cô không bị lạc lối hay bị phản phệ khi dẫn dắt nguồn năng lượng khổng lồ đó.”

Nói xong, đạo sĩ lấy ra một ngọc nhỏ, đổ ra một viên đan dược màu đỏ đưa cho tôi: “Đây là ‘ Nguyên Đan’, cô uống trước đi. Quá trình lập trận sẽ tiêu hao tinh khí thần cực lớn, nó sẽ giúp cô ổn định tâm thần để trụ được đến cuối cùng.”

Tôi nhận đan dược và nuốt ngay lập . Thuốc tan nhanh, thành một luồng ấm lan tỏa khắp tứ chi bách hài, khiến cơ thể đang lạnh lẽo vì sợ hãi và mệt mỏi dần ấm lên.

“Khi nào chúng ta bắt đầu?”

Đạo sĩ nhìn ra , trời vừa hửng sáng: “Giờ Ngọ. Giờ Ngọ là lúc dương khí thịnh nhất trong ngày, cũng là cơ hội duy nhất của chúng ta.”

**19**

Trời cuối cùng cũng sáng, nhưng trên bầu trời làng Thanh Khê là một lớp mây mù không tan, ánh nắng dường như đi nhiệt độ. Bên bờ sông, bàn tế đẫm máu đã được dỡ bỏ, thay vào đó là một pháp trận khổng lồ vẽ bằng chu sa và mực. Hoa văn pháp trận cực kỳ phức tạp với những ký hiệu huyền bí. Dưới sự chỉ dẫn của các đạo sĩ, những dân làng sống sót cắm hàng trăm ngọn đuốc xung quanh pháp trận, tạo thành một bức tường lửa hình tròn. Điều này không chỉ để chiếu sáng mà còn dùng dương khí của lửa trần gian để ngăn cách khí tà sắp trào ra, bảo vệ chính họ và bảo vệ chúng tôi khi xuống nước.

Tôi thay một bộ quần áo sạch sẽ. Đạo sĩ dùng bút lông nhúng chu sa vẽ ba lá bùa hộ thân lên trán, lòng bàn tay và lưng tôi. Nét bút chạm vào da vừa lạnh buốt vừa nóng rát. “Tiền Trấn Hồn” được ông dùng sợi dây đỏ mới buộc chặt vào ngực tôi.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Nắng giờ Ngọ xuyên qua mây chiếu thẳng xuống mặt sông. Làn nước lấp lánh trông không khác gì ngày thường, nhưng chúng tôi biết dưới mặt nước lặng đó ẩn chứa một vực thẳm nuốt chửng mọi thứ.

“Giờ đến rồi!” Đạo sĩ quát lớn. Bốn vị đạo sĩ trẻ lập đứng vào bốn phương vị của pháp trận, tay cầm kiếm gỗ , miệng niệm chú. Đạo sĩ già đứng chính , lấy ra pháp khí cuối cùng: một chiếc gương đồng nhỏ bằng lòng bàn tay. Mặt sau gương khắc hình sơn xuyên nhật nguyệt, chim muông cá rùa.

“Mở!” Đạo sĩ nhỏ một giọt máu từ ngón tay lên mặt gương. Chiếc gương đồng thường bỗng phát ra kim quang vạn trượng! Ông giơ cao gương chiếu thẳng xuống mặt sông.

*Uỳnh!* Một tiếng động lớn từ dưới sông truyền lên. Mặt sông vốn lặng bỗng bị một đôi tay vô hình xé toạc, nước tách ra hai bên, để lộ một đường hầm bằng nước kéo dài xuống dưới. Tường hầm là những dòng nước chảy xiết, nhưng bên trong hầm lại khô ráo, không một giọt nước.

“Đi!” Đạo sĩ dẫn đầu bước vào đường hầm, chúng tôi theo sát phía sau. Vừa vào hầm, mọi thanh bên biến , chỉ còn tiếng tim đập dồn dập và tiếng nước chảy gào thét. Chúng tôi liên tục đi xuống, càng xuống sâu ánh sáng càng mờ, vách nước từ trong vắt chuyển sang đục rồi đen kịt. Tôi thấy vách nước có vô số bóng người trắng bệch, vặn vẹo đang vùng vẫy, đó là những oan hồn của dân làng bị “Hà Thần” nuốt chửng suốt bao năm qua. Họ bị nhốt dưới lòng sông, vĩnh viễn không thể siêu thoát. Cảm nhận được thở của người sống, họ điên cuồng lao vào vách nước, những khuôn mặt tuyệt vọng và khổ áp sát vào vách, gào thét không ra tiếng. Nhưng họ không bao giờ vỡ được lớp rào chắn pháp lực này.

Sau khi xuống sâu khoảng một trăm mét, chân chúng tôi chạm vào mặt cứng. Chúng tôi đã đến sông. Nơi này hoàn toàn là một thế giới khác: không bùn cát, không rong rêu, chỉ có một vùng hoang nguyên rộng lớn cấu tạo từ những tảng đá đen quái dị. Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và mùi thối rữa. Ở cuối vùng hoang nguyên, tôi thấy nó – cái xoáy nước. Không, đó không phải xoáy nước, mà là một lỗ đen khổng lồ như kết nối với một thời không khác, tạo thành từ năng lượng bóng tối thuần túy. Nó xoay chậm rãi, mỗi lần xoay lại tỏa ra một luồng khí tà , xưa khiến lòng người run rẩy. Đó chính là kẽ hở của phong ấn, lối vào sào huyệt của tà vật. Và ngay lối vào đó, một bóng hình đồ sộ đang nằm phục.

Chính là con quái vật giữ nhà. Những vết thương trên người nó đã lành gần hết, những xúc tu bị đứt đã mọc lại, dù ngắn hơn trước. Đôi mắt đen của nó nhìn chằm chằm chúng tôi với sự phẫn nộ và oán độc vô cùng. Nó há cái miệng đầy răng nhọn, phát ra một tiếng không ra tiếng chấn động cả sông. Lần này nó sẽ không chạy nữa, vì đây là sân nhà của nó, nó sẽ xé nát những vị khách không mời này thành từng mảnh.

Cuộc chiến bắt đầu.

**20**

“Dàn trận!” Đạo sĩ già quát lớn như sấm dội. Bốn đạo sĩ trẻ lập phân tán, họ không chỉ chiếm bốn phương vị mà dùng bộ pháp huyền diệu di chuyển nhanh chóng trên nền đá đen. Mỗi bước chân đạp xuống, mặt lại sáng lên một phù văn chu sa nhạt. Trong chớp mắt, một tiểu trận pháp phức tạp hơn trận hỏa tường trên bờ gấp trăm lần đã thành hình. Bốn người họ chính là những cột trụ của trận pháp này.

“Cô gái, vào mắt trận!” Đạo sĩ hét lên. Tôi không do dự, lao thẳng vào vị trí trung tâm, nơi bốn người họ đang bảo vệ.

“Hãy nhớ, dù xảy ra chuyện gì, phải giữ vững bản tâm! Tiền Trấn Hồn sẽ bảo vệ cô, đừng sợ!” Đạo sĩ dặn dò lần cuối rồi cầm kiếm gỗ , như một con chim lớn bay vút lên không trung, chủ động đón đánh con quái vật.

“Nghiệt súc, đối thủ của ngươi là ta!” Ở trên không, chiếc gương đồng của ông lại rực sáng. Một cột kim quang to gấp nhiều lần trước đó như thanh kiếm chẻ trời xuống quái vật. Quái vật lên, hàng chục xúc tu trắng bệch tuôn ra từ cái đầu nứt, đan xen thành một tấm khiên thịt khổng lồ.

*Uỳnh!* Kim quang chém vào khiên thịt, tiếng nổ vang trời, máu đen và thịt vụn bắn tung tóe. Con quái vật bị đánh lùi lại, nhưng lỗ bóng tối sau lưng nó dường như cảm nhận được nguy hiểm, đột nhiên thò ra một chiếc vuốt bóng tối khổng lồ, nắm lấy cơ thể quái vật để giữ thăng bằng. Đồng thời, một luồng xung kích tinh thần lạnh lẽo, đầy ý và bạo ngược như sóng thần quét về phía chúng tôi.

“Giữ vững tâm thần!” Một đạo sĩ trẻ nhắc nhở. Tôi cảm thấy não mình như bị một chiếc búa nặng nện vào, trước mắt hiện lên vô số ảo ảnh: cảnh cha mẹ bị tai nạn thảm khốc, ánh mắt tuyệt vọng của bác Vương khi bị kéo đi, tiếng gào thét của dân làng khi bị nuốt chửng, và cả hình ảnh tôi bị trói trên bàn tế chờ chết. Mọi cảm xúc tiêu cực bị phóng đại vô hạn, như những con rắn độc muốn

chui vào não nuốt chửng lý trí tôi.

“A!” Tôi đớn ôm đầu. Ngay lúc sắp bị ảo ảnh nhấn chìm, đồng tiền trên ngực tôi bỗng phát ra luồng nhiệt nóng bỏng. Luồng nhiệt lan tỏa khắp cơ thể, thiêu rụi mọi cảm xúc tiêu cực xâm nhập. Ý thức tôi trở lại minh mẫn. Tôi mở mắt, thấy bốn vị đạo sĩ trẻ mặt mũi tái nhợt, rõ ràng họ cũng chịu xung kích tinh thần cực lớn, nhưng họ kiên cường giữ vững vị trí, tay kết pháp quyết, miệng niệm chú. Bốn luồng pháp lực tinh khiết với bốn màu khác nhau: xanh, đỏ, trắng, đen, đại diện cho Đông Mộc, Nam Hỏa, Tây Kim, Bắc Thủy, cùng bay lên cao nhưng chưa hòa quyện. Họ đang chờ đợi một hạt nhân để dẫn dắt và dung hợp chúng.

Hạt nhân đó chính là tôi.

Tôi hít sâu một , bắt chước họ ngồi xếp bằng. Tôi nhắm mắt, cảm nhận bốn nguồn năng lượng trên đầu. Một cảm giác kỳ diệu: màu xanh mang lại sức sống, màu đỏ cuồng bạo rực cháy, màu trắng sắc bén sát phạt, màu đen dịu dàng miên man. Tôi phải làm gì? Dẫn dắt chúng thế nào?

Đúng lúc đó, đạo sĩ già vang lên trong tâm trí tôi: “Không dẫn dắt. Cô chính là vật chứa tốt nhất. Hãy mở lòng, tiếp nhận chúng! Dùng linh hồn cô để gánh vác, hãy trở thành chính chúng!”

Tôi không do dự nữa, mở toang mọi hàng rào phòng thủ, phơi bày linh hồn và ý thức trước bốn nguồn năng lượng khổng lồ.

*Uỳnh!* Bốn nguồn lực như tìm thấy lối thoát, đồng thời ập vào tôi. Giây phút đó, tôi cảm thấy cơ thể mình như bị xé rách, nhưng cũng như sắp bay lên trời. Cơ thể tôi tự động bay bổng, tóc dài bay múa, và từ người tôi phát ra màu sắc thứ năm: một luồng sáng trắng sữa thuần khiết và ấm áp như ánh trăng. Đó là mệnh thuần của tôi đã bị kích phát hoàn toàn. Ngũ hành chi lực trong cơ thể tôi đạt đến một sự cân bằng hoàn hảo và tinh tế.

“Cửu Chuyển Phược Long, khởi!” đạo sĩ già đầy xúc động. Tôi thấy dưới chân mình, pháp trận do năm người tạo nên rực sáng. Một đồ hình Thái Cực Bát Quái màu vàng khổng lồ hiện ra trên nền đá đen, xoay tròn không ngừng. Và chúng tôi chính là năm điểm sáng trên đồ hình đó.

Ngay khi trận pháp thành hình, thứ trong lỗ bóng tối dường như cảm thấy bị đe dọa thực sự. Nó không còn hài lòng với việc chỉ thò ra một chiếc vuốt, mà một cái đầu khổng lồ, gấp mười lần con quái vật giữ nhà, cấu tạo từ vô số bóng tối vặn vẹo và oan hồn, từ từ thò ra .

**21**

Cái đầu của tà vật chỉ mới thò ra một nửa đã choán hết tầm nhìn của chúng tôi. Nó không có thực thể, giống như một khối bóng tối đậm đặc, trên bề mặt hiện lên vô số khuôn mặt người khổ vặn vẹo, phát ra những tiếng gào thét không lời. Đó là tất cả những linh hồn nó đã nuốt chửng suốt nghìn năm qua. Sự xuất hiện của nó khiến không gian dưới sông như bị đóng băng, một áp lực từ sâu trong linh hồn xuống mỗi người, ngay cả ánh sáng cũng bị bóng tối của nó nuốt chửng.

“Chính là lúc này!” đạo sĩ già như tiếng chuông tỉnh thức, kéo tôi ra khỏi áp lực đó, “Ngưng thần! Tụ lực! Lấy cô làm dẫn, Ngũ hành thành một! Dệt thiên la địa võng, khóa tà vật này trong trăm năm!”

Tôi không ông nói thêm. Tôi hiểu sứ mệnh của mình. Tôi là cây kim, ngũ hành chi lực là sợi chỉ, và tà vật trước mắt chính là lỗ lớn nhất trời mà tôi phải khâu lại. Tôi chậm rãi mở mắt, đồng tử biến thành màu trắng bạc thuần khiết không một tạp chất. Tôi giơ tay, bốn nguồn năng lượng vốn xung đột trong người trở nên ngoan ngoãn, tuôn ra từ đầu ngón tay, tụ lại thành một quả cầu ánh sáng ngũ sắc xoay tròn tốc độ cao.

“Đi!” Tôi khẽ quát. Quả cầu thành một luồng sáng bay vút lên, rồi nổ tung, biến thành hàng tỷ sợi chỉ ánh sáng ngũ sắc. Những sợi chỉ không tấn công tà vật mà như có sự sống, nhanh chóng đan xen, bao bọc, dệt thành một mạng ánh sáng ngũ sắc khổng lồ trên đầu tà

vật.

“Gào!!!” Tà vật cảm thấy nguy hiểm, phát ra tiếng phẫn nộ. Tiếng không truyền qua không khí mà nổ vang trong linh hồn chúng tôi. Vài vị đạo sĩ trẻ hộc máu mồm, cơ thể lung lay, nhưng họ nghiến răng duy trì pháp trận vì biết nếu trận pháp vỡ, tất cả sẽ vạn kiếp bất phục. Tà vật há cái miệng đầy oan hồn, phun ra một luồng hàn khí đen kịt muốn đóng băng linh hồn để hủy mạng chưa hoàn thiện.

“Hỗn xược!” Đạo sĩ già trợn mắt, vung kiếm gỗ lên không, đồng thời dùng gương đồng che chắn trước mặt, “Lấy thân xác tàn của ta thành liệt dương! Đốt đạo huyết của ta, thiêu rụi tám phương!”

Ông chấp nhận dùng mạng sống của mình để mua thời gian cho tôi. Gương đồng dưới sự thúc đẩy đạo pháp bùng sáng vạn trượng như một mặt trời vàng rực, chặn đứng luồng hàn khí đen.

“Sư phụ!” Các đệ tử gào lên đớn. Mắt tôi cũng nhòa lệ, nhưng tôi biết bây giờ không phải lúc bi lụy. Tôi phải, và chỉ có thể thành công! Tôi dồn toàn bộ tinh thần, ý chí vào việc dệt mạng . Nhanh lên! Nhanh hơn nữa! Linh hồn tôi như đang bốc cháy. Mạng ngũ sắc cuối cùng cũng hoàn thành, tỏa ra ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cả sông tối tăm.

“Hạ!” Tôi dùng chút sức lực cuối cùng ra lệnh. Mạng như vòm trời sụp xuống, bao trùm lấy tà vật và cả cái lỗ bóng tối phía sau.

*Xèo xèo…* Một tiếng động như đổ dầu sôi vào đá lạnh vang lên. Tà vật phát ra tiếng gào đớn và oán độc nhất từ trước đến . Nó điên cuồng vùng vẫy, va đập, nhưng mạng kết hợp từ ngũ hành và mệnh thuần của tôi kiên vô cùng, chỉ gợn sóng mà không hề rách. Cơ thể nó dưới sức nóng của ánh sáng dần tan chảy, phân rã. Những oan hồn bị nó nuốt chửng cũng theo ánh sáng mà được giải thoát, thành những đốm sáng li ti tan biến.

Cuối cùng, cái đầu khổng lồ bị ép ngược trở lại lỗ bóng tối. Mạng thu chặt lại, thành một khối cầu phong ấn ngũ sắc khổng lồ đầy phù văn huyền bí, bịt kín lỗ đó.

Mọi thứ kết thúc. sông trở lại sự tĩnh lặng. Ánh sáng trên người tôi dần tắt, tôi như con diều đứt dây, vô lực rơi xuống. Ngay khi sắp chạm , một vòng tay ấm áp và già nua đón lấy tôi. Là đạo sĩ già. Sắc mặt ông trắng bệch như giấy, máu tươi rỉ ra từ khóe miệng, nhưng ánh mắt nhìn tôi đầy sự an lòng và tán thưởng.

“Chúng ta… thành công rồi.” Nói xong câu đó, ông lịm đi.

…

Tôi không biết mình quay lại bờ bằng cách nào. Khi tỉnh dậy, tôi đang nằm trên giường trong phòng khám. Ánh nắng chiếu vào, ấm áp, cứ như thể tất cả những chuyện vừa rồi chỉ là một cơn mộng kỳ quái. Bốn vị đạo sĩ trẻ túc trực bên giường, khuôn mặt họ không còn vẻ ngây ngô, cung kính như lúc đầu mà là sự trầm tĩnh, phong trần của những người đã đi qua lửa đạn.

Họ kể tôi nghe, đạo sĩ già vì hao kiệt tu vi nên đã tiên thệ. Trước khi đi, ông truyền ngôi chưởng môn của phái Thiên Nhất cho đại đệ tử, và để lại “Tiền Trấn Hồn” cho tôi mãi mãi.

Làng Thanh Khê chỉ còn lại chưa đầy mười người sống sót. Ngôi làng giờ chỉ còn cái tên, họ chọn rời đi để bắt đầu cuộc sống mới ở thế giới bên . Một tuần sau, tôi cũng rời đi. Tôi không quay lại thành phố làm bác sĩ mà đeo hành lý đơn giản, theo bốn vị đạo sĩ trẻ lên đường. Họ nói tôi sinh ra là để làm nghề này. Thế giới còn nhiều nơi như làng Thanh Khê, còn nhiều thứ ẩn trong bóng tối không ai hay biết. Đường của họ còn dài, và đường của tôi cũng vậy.

Tôi quay đầu nhìn lại ngôi làng nhỏ nơi chứa đựng nỗi sợ, nỗi và sự trưởng thành của mình, rồi kiên quyết quay lưng đi về phía xa, hướng tới một cuộc đời mới đầy thử thách và bất ngờ.

Tôi tên là Lâm Vãn. Từ hôm , tôi là một đạo sĩ.