Chương 6

12

Ngày tấu chương được trình lên, Tiền Mục Thanh đứng trước mặt quần thần trong triều, nói một câu: “Thần cưới Thẩm thị là theo quy củ Tiền gia, quy củ Tiền gia là do tông định, thần không dám trái. luân thường, hôn sự giữa Thẩm thị Tiền Mục Lăng đã chấm dứt vào ngày Tiền Mục Lăng bị trục xuất khỏi tộc phả, thần cưới một tử không phu quân, sao có nói là vi phạm luân thường?”

Ngự sử bị mắng đến mức á khẩu. Tan triều, Hoàng thượng giữ Tiền Mục Thanh lại. Hoàng thượng hỏi: “ tử của ngươi thực sự viết sách lược giỏi ngươi sao?”

“Khởi bẩm hạ, sách lược của thần quả thực không bằng nàng.”

Hoàng thượng hứng thú: “Vậy trẫm muốn gặp thử xem.”

Ngày hôm sau, một đạo khẩu dụ truyền đến Tiền gia, triệu ta vào cung. Chu thị thị lo lắng khôn nguôi, lục tung hòm xiểng tìm quần áo cho ta, lại kéo ta ra dặn dò quy củ suốt nửa ngày. Tiền Mục Thanh không hề nao núng, chỉ nói một câu: “ hạ hỏi gì nàng cứ nấy, cứ nói thật là được.”

Vào cung, Hoàng thượng gặp ta trong ngự thư . Trước mặt ông là một đề sách lược, chính là đề “Cách trị gia” năm xưa của Tiền gia.

“Trẫm Mục Thanh nói năm đó nàng câu này rất tốt, hôm nay trẫm muốn tận mắt xem thử.”

Ta cầm bút, chấm mực, viết lại án năm xưa một lần nữa. Viết xong trình lên, Hoàng thượng xem rất lâu, rồi đặt tờ xuống, nói một câu khiến tất cả mọi người không ngờ tới: “Hậu cung của trẫm đang thiếu một người quản sổ sách.”

Đám thái giám cung hạ xung quanh đồng loạt biến sắc. Ta quỳ dưới đất, không kiêu ngạo không siểm nịnh nói: “Khởi bẩm hạ, thần phụ đã là tử của Tiền Mục Thanh.”

Hoàng thượng một tiếng: “Trẫm , ý trẫm là, trẫm muốn giao một phần sổ sách hậu cung cho Tiền gia quản , nàng làm chính, Mục Thanh hiệp bàn.”

“Sổ sách hậu cung hỗn loạn mấy chục năm rồi, trẫm sớm muốn tìm người dọn dẹp mà mãi không tìm được người thích hợp. Quy củ Tiền gia là cưới vợ cưới hiền, nàng đã thi nhất vào Tiền gia, chắc hẳn có bản lĩnh này.”

Ta dập đầu: “Thần phụ lĩnh chỉ.”

Khi ra khỏi ngự thư , Tiền Mục Thanh đang đợi ta ngoài cung môn. Thấy ta ra, chàng rảo bước tiến lại, câu đầu tiên không phải hỏi kết quả mà là: “Có mệt không?”

Ta : “Không mệt, hạ cho ta quản sổ sách hậu cung.”

Tiền Mục Thanh khựng lại, rồi nói một câu bất ngờ cả Hoàng thượng: “Vậy ta phải sắm cho nàng thêm mấy bàn tính mới được.”

Ta nhìn chàng, chợt thấy người này thật thú vị. Nam nhân khác tử được quản sổ sách hậu cung, hoặc là thấy vinh hiển, hoặc là thấy hoang mang. Phản ứng đầu tiên của chàng lại là sắm bàn tính cho ta.

“Tiền Mục Thanh, huynh không nào để nói sao?”

Chàng suy nghĩ một lát: “Có.”

“Nước hậu cung sâu, một mình nàng lội ta không yên tâm, lát nữa ta sẽ xin hạ cho ta theo danh nghĩa hiệp bàn để cùng vào cung. Sổ sách nàng quản, người ta giúp nàng chắn.”

Gió thổi qua tường cung, làm bay tà áo chàng. Chàng đứng trước cung môn đỏ rực, thần tình nghiêm túc không giống đang nói tình tứ, nhưng mỗi câu nói đều ngọt ngào bất cứ tình nào.

13

Hôn lễ của Tiền Mục Lăng Triệu Tĩnh Uyển định vào tháng Năm. Khi thiếp mời gửi đến Tiền gia, Chu thị nhìn một rồi đặt xuống. Bà không nói đi hay không đi, chỉ lặng lẽ cất thiếp mời vào ngăn kéo. Ta lòng bà không dễ chịu, dù sao cũng là con trai ruột, dù bị trục xuất khỏi tộc phả nhưng huyết thống mẫu tử không cắt đứt.

Tiền lão gia dứt khoát , ông gửi trả thiếp mời, kèm theo một câu: “Tiền gia chỉ nhận một đích tôn.”

này truyền đến tai Tiền Mục Lăng, nói chàng im lặng suốt một ngày.

Tháng Năm, ta Tiền Mục Thanh bắt đầu tiếp quản sổ sách hậu cung. Không tra không , tra ra mới kinh hãi. Sổ sách hậu cung tích tụ mấy chục năm, lỗ hổng nhiều rây. Giá mua cao giá thị trường bốn lần là chuyện thường, có những thứ căn bản không vào cung nhưng trên sổ lại ghi chi. Chỉ riêng khoản lụa là gấm vóc, một năm đã báo khống gần vạn lượng bạc.

Ta dẫn theo vị kế toán tra nửa tháng, lập ra một bản danh sách. Tiền Mục Thanh mang danh sách này đi gặp Hoàng thượng, Hoàng thượng xem xong đập nát chén trà. Ngay đêm đó, quan quản sổ sách hậu cung bị bãi chức, trong đó có hai người là người của Quý phi.

Quý phi họ Trịnh, vào cung sáu năm, sủng quán hậu cung. Cha nàng ta là Hộ bộ Thượng thư Trịnh Sùng Minh, quan chính nhị phẩm. Những chiêu trò trong sổ sách hậu cung, phần lớn đều liên quan đến Trịnh gia. Trịnh Quý phi phái người nhắn ta muốn mời ta uống trà.

Ta đem chuyện này nói với Tiền Mục Thanh. Chàng đang viết sớ trong thư , xong bút không hề dừng: “Nói với nàng ta, Thẩm Uẩn Ninh chỉ uống trà với sổ sách.”

Ta truyền nguyên văn này trở lại. Ngày hôm sau, Trịnh Sùng Minh dâng sớ đàn hạch Tiền Mục Thanh, nói chàng lấy danh nghĩa hiệp bàn quản sổ sách hậu cung để vượt quyền.

Tiền Mục Thanh đứng giữa triều, thong thả một câu: “Trịnh đại nhân, một phần bạc trong sổ sách hậu cung đã chảy Hộ bộ. Có muốn thần đọc cụ số tiền ngày tháng ra đây không?”

Sắc mặt Trịnh Sùng Minh lập tức biến đổi. Hoàng thượng ngồi trên long tòa, nhìn cảnh này, khóe miệng khẽ nhếch lên. Tan triều, Hoàng thượng gọi Tiền Mục Thanh vào ngự thư .

“Mục Thanh, tử của ngươi là con dao tốt nhất trẫm từng thấy khi đăng cơ đến nay.”

Lần này Tiền Mục Thanh không thuận theo Hoàng thượng: “ hạ, nàng không phải là dao.”

Hoàng thượng nhướn mày. Tiền Mục Thanh nói tiếp: “Nàng là người cầm dao.”

Hoàng thượng lớn.

Hôn lễ của Tiền Mục Lăng chức không lớn. phủ có lẽ thấy cuộc hôn nhân này không diện nên không chức rình rang, chỉ mời vài thân thích. Tiền Mục Lăng nay mất đi điểm tựa Tiền gia, tình cảnh ở kinh thành ngày càng sa sút. Chàng vốn có một chức nhàn tản ở Binh bộ, đó là nhờ diện của Tiền gia. Sau khi bị trục xuất, vị trí đó đương nhiên cũng mất.

Triệu Tĩnh Uyển gả qua mang theo sính lễ không nhỏ. phủ dù không hài lòng cuộc hôn nhân này cũng không để đích chịu khổ. Đêm thành hôn, Tiền Mục Lăng đứng một mình trong viện ngoài tân rất lâu. Nha hoàn thân cận của Triệu Tĩnh Uyển sau này kể lại, cô gia đêm đó uống rất nhiều rượu, trong cơn say đã gọi một tên.

Không phải tên của Triệu Tĩnh Uyển.

Chuyện này không truyền đến Tiền gia bằng cách nào, Chu thị xong đã quỳ trong Phật đường suốt một đêm.

14

Sau khi kết hôn, Tiền Mục Lăng sống không hề ý. Triệu Tĩnh Uyển không phải người quán xuyến việc nhà, nàng ta nhỏ được hạ trong phủ, gả qua rồi chuyện gì cũng cần người lo liệu. Chút tư sản riêng của Tiền Mục Lăng không chịu nổi chi tiêu, ngày càng túng quẫn. Sính lễ của Triệu Tĩnh Uyển tuy nhiều, nhưng đó là tư sản riêng, nàng ta không đem ra bù đắp cho gia đình.

Đáng sợ là giữa Triệu Tĩnh Uyển Tiền Mục Lăng luôn có một bức tường ngăn cách. Bức tường đó là gì, cả hai đều rõ, nhưng không ai nói ra.

Khi Tiền Mục Thanh cùng ta dọn dẹp xong sổ sách hậu cung, chi tiêu trong cung một năm tiết kiệm được gần năm vạn lượng bạc. Hoàng thượng đại hỷ, ban cho Tiền Mục Thanh chức Hàn lâm viện Thị độc Học sĩ, lại ban cho ta một bộ văn tứ bảo, trên nghiên mực khắc bốn chữ: “Khuynh quốc chi tài” (tài năng khiến nghiêng nước nghiêng thành).

Trịnh Quý phi vì chuyện sổ sách mà bị ghẻ lạnh, Trịnh Sùng Minh cũng bị tìm một do để điều ra khỏi kinh thành. Vị trí Hộ bộ Thượng thư bỏ trống, Hoàng thượng cho Tiền Mục Thanh tạm thời đảm nhiệm.

Ngày Tiền Mục Thanh nhậm chức Hộ bộ Thượng thư, nhà nói với ta một câu: “Uẩn Ninh, sau này toàn bộ sổ sách của Hộ bộ đều là việc của nàng rồi.”

Ta lườm chàng một : “Đừng hòng đẩy hết việc cho ta làm.”

Tiền Mục Lăng đến tìm ta vào một buổi chiều mùa . Ta vừa cung , xe ngựa dừng trước cửa Tiền gia. Vừa xuống xe, ta đã thấy chàng đứng dưới cây hòe đối diện đường. Chàng gầy đi nhiều, gò má nhô cao, mặc một chiếc áo xanh sờn, cả người bị rút mất linh hồn.

Chàng thấy ta, tiến lên một bước, rồi khựng lại. Tiền Mục Thanh phía bên kia xe ngựa bước xuống, cũng nhìn thấy chàng. Hai nam nhân nhìn nhau một thoáng. Tiền Mục Thanh không nói gì, chỉ khẽ nghiêng người, giao quyền lựa chọn cho ta.

Ta bước sang đối diện đường, đứng cách Tiền Mục Lăng bước. Chàng gọi: “Uẩn Ninh.” Giọng khàn đặc không ra tiếng.

Ta : “Tiền công tử, có chuyện gì không?”

Khi thấy chữ “Tiền công tử”, khóe miệng chàng mấp máy, muốn nhưng không nổi.

“Giờ nàng ngay cả tên ta cũng không muốn gọi nữa.”

Ta không nói gì. Chàng đưa ra một xấp , đưa cho ta. Ta nhận lấy mở ra, bên trong là huấn Tiền gia chàng đã , đầu đến cuối, từng nét một, đủ một trăm lần.

Chàng nói: “ phụ bảo ta , ta xong rồi. Nhưng xong ta phát hiện, không tác dụng nữa.”

Chàng lấy lại xấp , xé làm đôi ngay trước mặt ta. Những mảnh rơi xuống đất, bị gió cuốn đi thật xa.

Chàng nói: “Ta đến chỉ muốn nói với nàng một chuyện.”

Ta đợi chàng nói. Chàng nhìn ta, vành mắt đỏ hoe, nhưng nước mắt không rơi.

“Ta chưa bao giờ không nhận ra giá trị của nàng, ta chỉ là nhận ra quá muộn.”

Nói xong, chàng quay người rời đi. Bóng lưng đơn độc một tờ , bị gió cuốn đi, men theo con đường dài xa dần.

Ta đứng yên tại chỗ nhìn bóng lưng chàng biến mất nơi góc phố. Tiền Mục Thanh bước đến cạnh ta, cúi người nhặt từng mảnh vụn dưới đất, gấp lại, vào trong ống tay áo.

“Nhặt nó làm gì?”

“Đây là huấn của Tiền gia, dù có xé đi cũng phải lại cho cẩn thận.”

Chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay ấm áp. “Đi thôi, chúng ta nhà.”

Ta theo chàng trở , gió cuốn lá rụng lướt qua chân. Cửa lớn Tiền gia mở rộng, bên trong đèn đuốc sáng trưng. thị đứng ở cửa đợi chúng ta, xa nhìn thấy đã mỉm . Tiền Mục Xuyên ló đầu ra khỏi cửa, hét lớn: “Ca, tẩu tẩu, đến giờ cơm rồi!”

Tiền Mục Thanh siết nhẹ tay ta. Ta ngẩng đầu nhìn chàng, chàng cúi đầu nhìn ta, trong ánh mắt chứa đựng mọi điều, nhưng không cần phải nói thành .

15

Những chuyện sau này được truyền tụng khắp kinh thành. Người ta nói đích tôn bị trục xuất của Tiền gia cưới đích phủ, nhưng ngày tháng trôi qua càng lúc càng tệ. tử của chàng là Triệu Tĩnh Uyển mãi không hòa nhập được vào cuộc sống của chàng, hai người tương kính băng, vài năm sau phân cư. Tiền Mục Lăng một mình sống trong căn nhà ở phía đông thành, rất ít khi ra ngoài. Thỉnh thoảng có người thấy chàng ngồi uống rượu trong sân, say rồi gục trên bàn đá, bất động.

đích tôn mới của Tiền gia, Tiền Mục Thanh, thăng tiến một mạch lên đến chức Hộ bộ Thượng thư. tử của chàng là Thẩm Uẩn Ninh, lấy thân phận tử hiệp sổ sách hậu cung, lại giúp Hộ bộ chỉnh đốn tiền lương thiên hạ. Hoàng thượng phá lệ ban cho nàng một chức quan Hộ bộ sự.

huấn của Tiền gia vẫn đó. Các thế gia trong kinh thành thầm bàn tán, nói quy củ Tiền gia quả thực có tầm nhìn xa. Cưới vợ cưới hiền, cưới một bộ não, không phải một gương mặt, không phải một thân thế.

Cũng có người nói, nếu năm đó Tiền Mục Lăng không phạm sai lầm, vị trí hiện tại đáng lẽ phải là của chàng.

Nhưng chuyện trên đời là vậy.

Một bước sai, vạn dặm xa.

Một bước đúng, thiên địa bao la.

(HOÀN)