Chương 01

1.

Năm ta mười tuổi, vào ngày hội Hoa Triêu, phụ mẫu cùng nhau đi dạo hội đèn lồng.

Giữa dòng người tấp nập, phụ thân vô tình để lạc mất mẫu thân.

Ba ngày sau, gia đinh tìm thấy t h y t h ể của mẫu thân ở vùng ngoại ô.

Khuôn mặt kiều diễm ngày nào giờ đã bị cào nát, không còn nhận ra dung mạo xưa. Họ chỉ có thể xác định danh tính qua y phục và dáng người.

Lúc t h y t h ể được đưa về, ta trông thấy ngọc bội trên thắt lưng của mẫu thân.

Đó là tín vật định tình giữa bà và phụ thân, thứ mà bà luôn trân quý, đến mức ngày thường, ngay cả ta và huynh trưởng cũng không được chạm vào.

Nhìn ngọc bội ấy, ta và huynh trưởng không thể phủ nhận rằng đó chính là mẫu thân mình.

Nhưng phụ thân vẫn điên cuồng khẳng định thi thể kia không phải bà mà khăng khăng muốn tiếp tục tìm kiếm.

Tổ mẫu đứng bên, chống mạnh gậy xuống đất, nghiêm nghị quát lớn: “Chính là nàng ta! Mau lo liệu tang sự!”

Ngày mẫu thân hạ táng, từ kinh thành truyền đến tin mừng: phụ thân được thăng quan tiến chức.

Chẳng bao lâu sau, phụ thân dẫn theo huynh trưởng lên đường nhậm chức, nhưng cả hai đều c h í c t h ả m trên đường đi.

Tin dữ vừa đến, phủ đệ của gia tộc ta bỗng bốc cháy, ngọn lửa dữ dội thiêu rụi tất cả, 163 người trong tộc đều bỏ mạng.

Chỉ có ta may mắn sống sót, nhờ tổ mẫu sớm giấu ta vào hầm ngầm trước khi thảm họa ập đến.

Khi ta tỉnh lại trong bóng tối ngột ngạt, bên cạnh chỉ còn lại bức tuyệt mệnh thư của tổ mẫu cùng vài cuốn y thư cũ kỹ.

2

Ba năm sau, đợt tuyết đầu mùa rơi xuống, hoàng thành khoác lên mình một tấm áo bạc lấp lánh.

Tại cổng thành, những binh lính trẻ mặc giáp nặng nề đang dán lên hoàng bảng.

Dân chúng xúm lại dưới bảng, xuýt xoa bàn tán, ta ẩn mình trong đám đông, dõi mắt đọc qua từng hàng chữ.

Nghe nói, Hoàng đế rất mực sủng ái Quý Phi, nhưng ba năm qua Quý Phi chưa từng sinh hạ được long tự. Ngự y bó tay, Hoàng thượng hạ lệnh treo bảng chiêu mời danh y khắp dân gian.

Giữa ánh mắt chăm chú của đám đông, ta tiến lên gỡ hoàng bảng, lấy thân phận ẩn sĩ thần y, bước vào hoàng cung.

Theo sau nội thị, từng bước từng bước tiến về cửa cung, lòng ta dâng lên một thoáng bất an.

Nhưng khi nghĩ đến bức thư tổ mẫu để lại, một tia hy vọng nhỏ bé lại bừng lên trong ta.

Biết đâu… không phải là bà ấy?

Minh Nguyệt cung của Quý Phi lộng lẫy đến mức làm người ta choáng ngợp. Lông hồ ly trải đầy mặt đất, lò than bạc tỏa hơi ấm, hương trầm nhẹ nhàng quấn lấy không gian, như thể chẳng bao giờ mệt mỏi mà cứ lượn lờ mãi.

Vừa bước vào điện, ta đã bị bầu không khí ấm áp bao trùm, khác hẳn với giá rét ngoài trời.

Nàng nằm nghiêng trên ghế quý phi, vận y phục mỏng manh, nhàn nhã vừa đọc sách vừa thưởng thức từng trái nho căng mọng. Cảnh tượng ấy hoàn toàn tương phản với cái lạnh thấu xương của tiết trời bên ngoài.

Hoàng đế ngồi ở phía đối diện, tay cầm bút vẽ, từng nét cọ miêu tả chính nàng – mỹ nhân hạ mi, dáng vẻ tĩnh lặng an nhiên, tựa như thời gian dừng lại trước nhan sắc ấy.

Khung cảnh trước mắt khiến lòng ta đau nhói, cay đắng dâng lên, ta cúi đầu thật thấp, cố kiềm chế dòng lệ chực trào nơi khóe mắt.

Đúng là người! Người đã giả chết để thoát thân, trong khi gia đình ta còn chưa nguội lạnh xương cốt, người đã trở thành sủng phi của Hoàng đế.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương, hoàng bảng ngoài cung đã có người gỡ xuống.”

Tiếng nói của nội thị phá tan bức tranh yên bình trong gian điện.

Hoàng đế đặt bút xuống, ánh mắt quét qua ta, giọng uy nghiêm cất lên:

“Ồ? Quả nhiên có kỳ nhân dám gỡ bảng, mau cho người đến chẩn bệnh cho Quý Phi.”

Ta kính cẩn tiến lên, ngay lập tức nhận ra trên người Quý Phi thoảng qua một mùi hương nhàn nhạt. Không nồng đậm, mà thanh thoát nhẹ nhàng.

Dù trong điện đã đốt hương trầm, nhưng chỉ cần tiến lại gần người, mùi hương ấy vẫn dễ dàng áp đảo tất cả, lưu luyến nơi đầu mũi.

Hương thơm ấy thật quen thuộc, gợi ta nhớ đến tổ mẫu.

Khi ta tiến lại gần, người vừa nhìn thấy dung mạo của ta, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ ngỡ ngàng.

Ta đặt tay lên cổ tay người, bắt mạch rồi thầm hiểu rõ trong lòng.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, Quý Phi nương nương, nương nương e rằng vài năm trước đã bị hàn khí xâm nhập nặng, khiến thân thể suy yếu, chỉ sợ khó lòng hoài thai thêm.”

Lời ta không phải vô căn cứ. Năm xưa, khi phụ thân ta nhặt được người, ấy chính là vào ngày lạnh nhất trong năm.

Người bị gia đình bỏ rơi trên nền tuyết trắng khi họ chạy nạn, tuyết phủ dày suýt chôn vùi cả thân người. Nếu không nhờ phụ thân cứu về, người có lẽ đã vùi mình trong mùa đông khắc nghiệt năm ấy.

Cũng chính trận hàn phong ấy đã tổn hại nghiêm trọng đến cơ thể người.

Tổ mẫu ta khi đó chẳng quản khó nhọc, ngày đêm cân nhắc từng thang thuốc, kiên trì điều trị để khôi phục lại sức khỏe cho người.

Sau này, người thành thân với phụ thân, hạ sinh ta và huynh trưởng.

Lo sợ người sẽ mắc phải chứng hậu sản, tổ mẫu càng chăm sóc tận tình, không quản gian khổ.

Thế mà bây giờ, ta nhận ra tấm lòng chân thành của cả gia đình ta năm đó, cuối cùng lại chẳng khác gì đem cho chó ăn.

Nghe xong lời ta, Quý Phi sắc mặt đau buồn, ngước đôi mắt ngấn lệ nhìn Hoàng đế, vẻ yếu đuối như muốn khóc.

Hoàng đế tiến lại bên nàng, vòng tay ôm lấy, dịu dàng vỗ về mu bàn tay nàng để an ủi, sau đó quay sang hỏi ta:

“Những điều này, đám ngự y đã nói không biết bao lần. Ngươi hãy nói rõ với trẫm, rốt cuộc ngươi có biện pháp hay không?”

Hoàng đế nhìn ta, ánh mắt vừa dò xét vừa chất chứa uy hiếp.

Tổ mẫu ta am tường y thuật, không chỉ tinh thông nội trị mà còn giỏi về điều dưỡng bên ngoài, luôn lấy sự ôn hòa và hiệu quả làm trọng. Thân thể của Quý Phi năm đó nhờ tổ mẫu chăm sóc, so với những nữ nhân bình thường khác vẫn tốt hơn nhiều.

Nhìn mạch tượng của người, dường như ba năm trước từng chịu một đợt hàn khí xâm nhập lần nữa. Nhưng vì nền tảng sức khỏe tốt, tổn thương không ảnh hưởng đến căn cơ.

Tuy nhiên, các ngự y trong thái y viện lại đồng loạt khẳng định rằng người bị hàn khí nhập thể, dẫn đến không thể mang thai. Điều này thật sự kỳ lạ.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, dân nữ có cách, chỉ cần ngài cho phép, xin ban cho dân nữ thời gian điều dưỡng cơ thể cho Quý Phi nương nương.”

“Được! Nếu ngươi tự tin như vậy, thân thể của Quý Phi từ hôm nay sẽ giao toàn quyền cho ngươi phụ trách!”

Ta theo nội thị lui ra, cảm nhận rõ ràng hai ánh mắt đang dõi theo bóng lưng ta. Một ánh mắt sắc bén như muốn thăm dò từng suy nghĩ, ánh còn lại tràn đầy phức tạp khó lường.

3

Ta chính thức vào ở trong Thái Y Viện, ngày ngày dốc lòng nghiên cứu dược phương.

Hôm ấy, Thái y họ Hồ lại trở về với gương mặt đầy vết bầm tím, phía sau là một thái giám khiêng theo thi thể lạnh ngắt của Trương thái y.

Hồ thái y vẻ mặt rũ rượi, thần sắc bi thương.

Nghe nói dạo gần đây, thuốc an thần của Hoàng đế ngày càng mất đi hiệu quả. Hồ thái y mỗi ngày đều dâng thuốc, nhưng lần nào cũng mang trên người đầy thương tích mà trở về.

Còn Trương thái y, lần này lại vì mạo phạm Thục Phi mà bị Hoàng đế hạ lệnh xử tử.

Trương thái y và Hồ thái y vốn là đồng hương, quan hệ giữa hai người luôn rất thân thiết.

Thái y trong Thái Y Viện đều giữ chung một bí mật, ví dụ như bài thuốc “An Thần Thang” của Hoàng đế, hay chứng không thể hoài thai của Quý Phi.

“Hồ thái y, An Thần Thang của Hoàng thượng thật sự có thể an thần được sao?”

Chỉ đợi khi đám thái y xung quanh đã tản đi, ta mới ung dung bước đến bên Hồ thái y, nhàn nhã lên tiếng.

Hồ thái y thở dài nặng nề, giọng đầy chua chát.

“Ôi, Dư tiểu hữu, An Thần Thang chẳng qua là để an lòng Hoàng đế, và cũng là an ổn tính mạng của các đồng liêu trong Thái Y Viện mà thôi!”

Lời của ông ngụ ý sâu xa, ta nghe liền hiểu, giọng nghiêm trọng nói:

“Hôm đó ta bắt mạch cho Quý Phi, phát hiện mạch tượng của người ổn định, hài hòa, không hề có dấu hiệu suy yếu.

“Cơ thể của Quý Phi… căn bản không có bất kỳ vấn đề gì!

“Có vấn đề… chính là Hoàng thượng, phải không? Ngài ấy bất lực?”

“Suy nghĩ kỹ trước khi nói!”

Hồ thái y lập tức lớn tiếng quát, vội vã nhìn quanh cửa, mắt đảo khắp bốn phía, thấy không có ai mới nhẹ nhõm.

“Muốn sống thì đừng hỏi, đừng can dự!

“Hừ! Dư tiểu hữu, ngươi không nên dính vào chuyện này!”

Nói xong, ông ném lại lời cảnh cáo rồi xoay người đi đến quầy thuốc, lục lọi tìm dược liệu.

Ta bước theo sau, tự mình nói tiếp:

“Quê hương của tiểu nữ có một loại thảo dược, trâu bò dê cừu nếu ăn phải sẽ trở nên cuồng loạn suốt đêm. Người dân quê thường nói, loại dược thảo này dược tính mãnh liệt, dù là ma quỷ dùng cũng khó mà kiềm chế, vì thế gọi là Quỷ Dâm Thảo.

“Hồ thái y nếu muốn bảo toàn bản thân, chi bằng tiến cử tiểu nữ lên diện kiến Hoàng thượng. Tiểu nữ chắc chắn không phụ sự tiến cử của ngài.”

Từ khi vào Thái Y Viện, đồng liêu vì thấy ta là nữ tử nên thường tỏ thái độ khinh mạn. Chỉ có Hồ thái y, vị lão nhân này, là luôn đối đãi với ta bằng lòng thiện ý.

Ta muốn lợi dụng ông để tiếp cận Hoàng đế, nhưng cũng thật tâm vì ân tình ấy, nguyện dùng hết khả năng để cứu ông khỏi hiểm họa.

“Ôi, Dư tiểu hữu, ngươi đừng xen vào! Đợi mọi việc lắng xuống, ta sẽ tìm cách đưa ngươi rời khỏi cung!”

Hồ thái y không trả lời thẳng vào lời đề nghị của ta, chỉ thở dài rồi quay lại tiếp tục với công việc của mình.

Hiểu ý, ta không nói thêm, lặng lẽ rời đi. Trong lòng vốn nghĩ rằng kế hoạch đã không còn hy vọng, nhưng không ngờ vài ngày sau, Hồ thái y lại đổi ý.

Hôm ấy, Hoàng đế sau khi uống An Thần Thang từ Thái Y Viện dâng lên thì cảm thấy hiệu quả tốt hơn hẳn mọi lần trước.

Ngài liền triệu Hồ thái y đến hỏi:

“Người mới vào Thái Y Viện, Dư tiểu hữu, đã tiến cử thần thêm một vị dược liệu. Chúng thần đã qua nhiều lần thí nghiệm, mới dám cân nhắc đưa vào dâng lên cho Hoàng thượng.”

Hoàng đế long nhan đại duyệt, nói:

“Không ngờ người này quả thật có chút bản lĩnh, truyền chỉ cho nàng đến gặp trẫm.”

Khi nội thị truyền lời, ta đang chuẩn bị đến cung của Quý Phi để chẩn mạch an khang. Nhưng Hoàng đế đã hạ chiếu, ta đành phải thay đổi lộ trình, tiến về Càn Thanh Cung.

Khi ta đến nơi, Hoàng đế và Hồ thái y đã đứng chờ trước điện.

“Dư cô nương quả nhiên là người nhạy bén, vào cung chưa được bao lâu đã phát hiện được bệnh kín của trẫm.”

Giọng Hoàng đế nhàn nhạt, ánh mắt dò xét. Ta biết ngài vốn đa nghi, vội quỳ xuống tạ tội.

“Khẩn cầu Hoàng thượng tha tội, dân nữ không hề cố ý xâm phạm bí mật của thiên tử.

“Dân nữ khổ công học y suốt hơn mười năm, nếu có thể chia sẻ lo toan cùng Hoàng thượng, dù chết vạn lần dân nữ cũng không từ nan.”

Hoàng đế nghe lời biểu trung của ta, ngón tay khẽ xoay chuỗi Phật châu ngọc trong tay, giọng lạnh lùng cất lên:

“Nể tình ngươi lập công trong việc phối thuốc, từ nay trở đi, ngươi sẽ cùng Hồ thái y phụ trách sức khỏe của trẫm.”

“Dân nữ tuân chỉ.”

Ta cúi đầu nhận mệnh, ngoài mặt cung kính mà trong lòng không khỏi cười lạnh.

Đương kim Hoàng đế không thể người đạo, lại đổ hết lỗi lầm lên đầu các phi tần, quả thực đáng hổ thẹn.

Nghĩ đến Quý Phi lúc này còn đang đợi ta điều dưỡng thân thể ở Minh Nguyệt cung, ta chỉ cảm thấy người vừa đáng thương lại vừa đáng cười.

Năm đó, Hoàng đế xuống Giản Châu, chính tại trước cửa hiệu thuốc lớn nhất nơi ấy, lần đầu gặp người.

Quý Phi lầm tưởng đây là câu chuyện tình yêu một lần gặp gỡ giữa thiên tử và nữ tử dân gian.

Nào ngờ, Hoàng đế đến Giản Châu chỉ vì muốn tìm thần y chữa trị bệnh kín của mình.

Hai người chung chạ, kết quả lại hại chết cả gia đình ta.

Nhưng điều Hoàng đế không biết là, vị thần y mà ngài hao tâm tổn trí tìm kiếm, chính là tổ mẫu của ta.