Chương 1

1.

Khi Tạ Minh Uyên dẫn theo nữ nhân kia đến ra mắt ta, ta đang chuẩn bị đến cung của các tỷ muội để đánh mạt chược.

“Thần thiếp, Nhuyễn Quý Nhân, khấu kiến Quý Phi nương nương.”

Thân hình Thẩm Ngọc Nhuyễn mảnh mai uyển chuyển, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng chim yến.

Ta âm thầm mắng thầm trong bụng: tên hoàng đế chó chết này thật biết chọn thời điểm.

Nhưng thân là Quý Phi chưởng quản lục cung, ta vẫn phải làm gương mẫu.

Ta nở một nụ cười rạng rỡ, nhiệt tình đón Nhuyễn Quý Nhân bước vào.

Thẩm Ngọc Nhuyễn quả thật xứng với cái tên, dịu dàng mềm yếu, lúc ta vươn tay đỡ nàng, chân nàng bỗng chao đảo, cả người như cành liễu sắp ngã xuống đất.

Ta nhanh chóng nắm lấy cánh tay nàng, đỡ nàng đứng vững.

Sắc mặt Thẩm Ngọc Nhuyễn thoáng cứng đờ, nhưng rất nhanh liền đổi thành vẻ áy náy, muốn rót trà để bồi tội với ta.

Chỉ là nàng cầm không vững chén trà, một chén trà nóng sắp sửa đổ hết lên người nàng.

Ta mắt tinh tay nhanh, đẩy chén trà sang một bên, để trà nước toàn bộ đổ xuống đất.

Sắc mặt Thẩm Ngọc Nhuyễn càng thêm khó coi, nàng nghiến răng nhìn ta, khuôn mặt lộ vẻ xấu hổ.

“Những việc nhỏ nhặt như thế này cứ giao cho hạ nhân làm đi. Ngươi và ta giờ là tỷ muội, không cần câu nệ lễ tiết.”

Ta mỉm cười đầy vẻ quan tâm, vỗ nhẹ lên tay nàng.

“Nhuyễn Quý Nhân nhu thuận, Quý Phi nương nương cũng chu đáo, hai người phải sống hòa thuận với nhau. Trẫm đi xử lý chính sự đây.”

Tạ Minh Uyên hài lòng gật đầu, phất tay rời đi.

Hoàng thượng vừa rời đi, gương mặt Thẩm Ngọc Nhuyễn lập tức trầm xuống.

“Cố gắng mà sống cho tốt, đừng vội đắc ý. Ta trước kia đã đọc qua mười tám bộ cung đấu văn, thuộc lòng bảy mươi sáu tập Chân Hoàn Truyện. Nếu biết điều thì đừng hòng tranh đoạt với ta.”

Ta suýt nữa không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

“Thẩm Ngọc Nhuyễn, đừng quên ta từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bên cạnh Thái hậu.”

Thái hậu, chính là quán quân cung đấu của triều trước. Ta tận mắt chứng kiến bà chỉnh đốn hậu cung, sớm đã quen thuộc với những thủ đoạn tâm cơ đấu đá giữa các phi tần.

Dựa vào chút truyện vặt nàng đọc được, mà muốn đấu lại một kẻ từ nhỏ đã luôn cẩn thận như đi trên băng mỏng, từng bước tính toán, giờ đây vững vàng ngồi ở vị trí Quý Phi như ta?

Nàng nghĩ một gia tộc vọng tộc, danh môn thế gia lại có thể nuôi ra một kẻ ngu ngốc sao?

Nghe ta nhắc đến Thái hậu, Thẩm Ngọc Nhuyễn bực tức nhíu mày, vẻ mặt tràn đầy khinh thường:

“Lại là cái đám gia tộc phong kiến ấy, chẳng qua chỉ biết ỷ thế hiếp người. Nghĩ mình xuất thân danh gia vọng tộc thì giỏi lắm sao.”

“Ngươi ngoài miệng chê cười nữ tử thế gia như ta, nhưng lại không nhịn được mà bắt chước ta.”

Ta nhàn nhã quan sát nàng, chậm rãi nói:

“Y phục lụa xanh biếc, vòng tay khảm vàng nạm ngọc, lông mày trăng khuyết, dầu thơm trầm hương, tất cả đều là thứ ta yêu thích nhất thường ngày. Học nhanh lắm, nhỉ, Nhuyễn Quý Nhân.”

“Ngươi…! Ta chỉ đang nắm bắt sở thích của Hoàng thượng để tận dụng. Điều này không liên quan đến ngươi!”

Bị ta vạch trần, Thẩm Ngọc Nhuyễn không giữ được bình tĩnh, tức giận đứng dậy, định rời đi.

Ta chắn trước mặt nàng, rút từ trên đầu xuống một chiếc trâm vàng khảm ngọc trai, dí ngang cổ nàng.

“Cố Diệu, ngươi điên rồi sao?!”

Khuôn mặt nàng tái mét, sợ hãi đến mức không dám bước thêm một bước.

“Chiếc trâm vàng này là kiểu dáng ta thường dùng, Tạ Minh Uyên chắc chắn sẽ thích.”

Ta nhẹ nâng tay, chiếc trâm lướt qua gò má nàng, cuối cùng cắm vào búi tóc nàng.

Từ trong đôi mắt hoảng loạn của Thẩm Ngọc Nhuyễn, ta thấy rõ khuôn mặt mình đang cười yêu mị.

“Không tệ, giờ thì đã có chút dáng vẻ thế thân rồi. Mang theo lễ ra mắt của ta mà cút đi.”

2.

Đánh xong ván mạt chược, ta trở về cung thì thấy Tạ Minh Uyên đã đợi sẵn. Ta hiểu, hắn đến để thay Nhuyễn Quý Nhân trách phạt ta.

Vừa bước vào cửa, ta liền quỳ xuống, thưa rằng:

“Mọi lỗi lầm đều là do thần thiếp.”

Tạ Minh Uyên đưa ngón tay nhẹ chạm vào trán ta, chỉ thở dài mà không nói lời nào.

Chỉ một động tác ấy, đôi mắt ta liền ngấn nước, ánh lệ lấp lánh.

“Thần thiếp tự biết mình ngu muội, không thể san sẻ ưu phiền với Hoàng thượng. Thần thiếp sẽ xin Thái hậu thu hồi thánh mệnh, không cho thần thiếp chưởng quản lục cung nữa.”

Tạ Minh Uyên thoáng sững người:

“Trẫm đâu có ý đó…”

Ta ngẩng lên nhìn hắn, trong đầu nghĩ đến số bạc thua trong ván mạt chược chiều nay với Đoan Phi, nước mắt không ngừng tuôn rơi:

“Mấy ngày trước thần thiếp về thăm nhà, phụ thân nói ông ấy đã lao lực quá nhiều, thân tâm mệt mỏi, nay muốn từ quan về quê dưỡng già.”

Phụ thân ta là thủ phụ của hai triều, quyền lực khuynh đảo triều đình. Nếu ông thực sự từ quan, e rằng cả triều đình sẽ chấn động.

Tạ Minh Uyên khẽ nhíu mày, định nói gì đó thì ta đã nhào vào lòng hắn, khóc càng lớn hơn:

“Ca ca của thần thiếp trấn giữ biên cương nhiều năm, gần đây cũng thường viết thư cho thần thiếp, nói rằng huynh ấy rất nhớ quê hương.”

Ca ca ta là Đại tướng quân trấn biên, những năm qua Tạ Minh Uyên đông chinh tây phạt đều phải dựa vào huynh ấy bày mưu tính kế để giành thắng lợi.

Lúc này, sắc mặt Tạ Minh Uyên dịu đi rõ rệt.

“A Hảo, cả nhà nàng tận tâm tận lực vì triều đình, trẫm sao có thể bạc đãi người nhà họ Cố.”

Hắn nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt ta, giọng điệu bỗng chốc đổi khác:

“Tuy nhiên, tính cách kiêu ngạo của nàng cũng nên sửa đổi. Nếu không, trẫm làm sao yên tâm giao vị trí chưởng quản lục cung cho nàng?”

Ta vùi mặt vào lòng hắn, âm thầm trợn mắt một cái.

Hừ, toàn nói lời ngọt ngào vẽ bánh vẽ ra mà thôi.

Ta vốn dĩ là chính thất Vương phi của Tạ Minh Uyên, vậy mà hắn chỉ phong ta làm Quý Phi. Đã bảy năm kể từ khi đăng cơ, hắn vẫn chưa lập Hoàng hậu.

Phụ thân ta khuấy đảo triều đình, ca ca ta ở quân doanh hô một tiếng, vạn binh theo lệnh, vậy mà ta chỉ là một Quý Phi nhỏ bé, ngay cả trong gia tộc cũng không có tiếng nói. Thật sự là quá bi ai.

Nghĩ đến thân thế bi thảm của mình, ta lại càng khóc đến mức nước mắt giàn giụa, trông như hoa lê dính mưa.

Tạ Minh Uyên đành ôm ta chặt hơn, dịu dàng dỗ dành.

Dưới gầm trời này, nữ tử đẹp như hoa như ngọc nhiều như sao trên trời, nhưng xuất thân hiển hách và có thể trở thành trợ thủ cho Hoàng đế thì chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

So với hậu cung, Tạ Minh Uyên càng thích đặt tâm tư vào triều chính, làm một đế vương chinh chiến sa trường.

Ta tắt ngọn đèn, dịu dàng tựa vào lòng hắn.

3.

Thẩm Ngọc Nhuyễn nghe tin Hoàng đế rời khỏi cung của ta với vẻ mặt vui mừng, lại không trách phạt ta, liền tức giận đập phá không ít đồ đạc.

Thái giám đến báo tin nói rằng, nàng ta ở trong sân mắng ta là “yêu nghiệt hạ tiện,” còn lẩm bẩm những câu như “nữ phụ tâm cơ” hay “dám chắn đường nữ chính đại nhân.”

Ta nghe xong chỉ ngáp dài một cái, lười biếng nói:

“Cử chỉ vô lễ, lời lẽ điên rồ, Tạ Minh Uyên sao có thể để mắt đến loại người như vậy?”

Thái giám nhỏ giọng lẩm bẩm:

“Nhuyễn Quý Nhân nhìn thì yếu đuối, nhưng gan lớn lắm. Dám cùng Hoàng thượng đối thơ, còn chủ trương gì mà ‘mọi người bình đẳng,’ không cho cung nữ, thái giám quỳ lạy. Hoàng thượng thấy nàng ta có tư tưởng mới lạ nên mới để ý thôi.”

Ta đỡ trán, thở dài. Hoàng thượng thì chẳng sao, nhưng nếu cung nữ, thái giám của nàng ta không giữ quy củ, đến khi bị Phòng Kính Sự trách phạt, nàng có bảo vệ nổi không? E rằng đám người hầu vô kỷ luật của nàng sẽ bị rơi vào cảnh khó xử.

Hội Xuân giận dữ nói:

“Dù có bao nhiêu ý tưởng kỳ quái, chẳng phải cũng chỉ là bắt chước dáng vẻ của nương nương, mơ mộng làm cá chép hóa rồng thôi sao!”

Ta vừa bóc hạt dưa vừa nhếch mắt nhìn:

“Các ngươi có cảm thấy nàng ta trông quen mắt không?”

“Giống Minh Phi nương nương trước đây.” Thái Vân rướn người nói nhỏ.

“Chỉ là Minh Phi nương nương tính tình phóng khoáng, không bị gò bó, mà những ý kiến nàng đưa ra cũng đều là ý hay.”

“Suỵt—” Hội Xuân lập tức đưa tay bịt miệng nàng, thì thào:

“Hoàng thượng không thích người trong cung nhắc đến nàng ấy, nói nhỏ thôi.”

Ta khẽ gật đầu:

“Ta cũng nghĩ đến Minh Phi. Nhưng cách hành xử của Thẩm Ngọc Nhuyễn thì không bằng được một phần của nàng ấy.”

Ánh mắt ta cụp xuống, nét mặt thoáng chút u buồn.

Minh Phi là đích nữ của nhà Trấn Quốc Hầu, nhập cung khi chỉ mới mười sáu tuổi, nụ cười rạng rỡ như một đóa hoa hướng dương dưới ánh bình minh.

Nàng tính tình hòa nhã, lại nấu ăn rất giỏi, các tỷ muội trong cung đều yêu quý nàng. Mùa đông, nàng pha trà, nấu sữa bò, nói rằng đó là “trà sữa,” hương vị ngọt ngào thơm nức, khiến chúng ta ai cũng muốn đến xin một ly.

Ngay cả trò mạt chược đang thịnh hành trong cung hiện nay, cũng là do nàng dạy chúng ta.

Ta từng không khỏi cảm thán, trong đầu nàng sao lại có thể nghĩ ra nhiều điều khác biệt đến thế?

Có lần, nàng lén tâm sự với ta rằng, nàng chỉ mong muốn một đời một kiếp một đôi nhân, tình yêu giản đơn, cuộc sống bình yên.

Nhưng chốn cung cấm thâm sâu, lòng người khó đoán, làm gì có chỗ cho những mộng tưởng thuần khiết và đẹp đẽ như thế?

Một năm trước, Minh Phi sảy thai, từ đó lúc nào cũng u sầu, cuối cùng biến mất trong trận hỏa hoạn lớn ấy.

Cả hậu cung đều thương tiếc vì nàng.

Trừ ta.

Dù sao, ngọn lửa đó chính là do ta phóng.