Chương 2

4.

Từ sau chuyện đó, Tạ Minh Uyên cố ý tách ta và Thẩm Ngọc Nhuyễn ra xa.

Ta ở điện Chiêu Hòa phía Tây, còn nàng ta được an trí tại Tẩy Ngọc Các ở phía Đông.

Cũng tốt, ta được yên tĩnh, không phải thường xuyên nghe nàng ta lẩm bẩm những lời huyền hoặc khắp cung.

Nghe nói Hoàng thượng vẫn thường lui tới chỗ nàng ta, những ngày không ở cung của ta, mười phần hết tám chín phần đều qua đêm tại Tẩy Ngọc Các.

Thái giám thân cận bên Hoàng thượng, Trần công công, nói rằng Thẩm Ngọc Nhuyễn có khả năng được thăng làm Nhuyễn Tần.

Vài vị tỷ muội đến tìm ta than thở, nói rằng nàng ta mới được chút ân sủng đã kiêu căng như đuôi cáo vẫy tận trời cao.

Ta chỉ mỉm cười, khuyên nhủ:

“Hậu cung vốn luôn liên quan chặt chẽ với tiền triều, nếu không có gia thế làm chỗ dựa, nàng ta khó mà trèo lên vị trí cao hơn.”

Nhưng dường như ông trời lại thích dành cơ hội cho Thẩm Ngọc Nhuyễn.

Khi tiết trời xuân lạnh còn se sắt, một trận ôn dịch lan khắp hậu cung.

Ban đầu chỉ có vài cung nữ trong Cục Giặt y phục ho ra máu, sau đó vài thái giám bị sốt cao. Căn bệnh này lây lan cực nhanh, khiến cả hậu cung rơi vào cảnh hoảng loạn.

Tạ Minh Uyên bận rộn vì quốc sự, không thể đích thân xử lý, đành giao cho ta giám sát các thái y bào chế thuốc.

Toàn bộ Thái y viện làm việc thâu đêm nghiên cứu, ta cũng thức trắng để giám sát, đến mức quầng mắt thâm đen rõ rệt.

Sáng sớm hôm sau, Tạ Minh Uyên đến thăm ta. Lúc ấy, ta đang gục trên bàn ngủ gật. Hắn cởi áo choàng định khoác lên người ta, nhưng vụng về thế nào lại làm ta tỉnh giấc.

Ta mệt đến mức không còn sức để đứng lên hành lễ, đành nhắm mắt giả vờ ngủ.

Một lúc sau, Trần công công bước vào bẩm báo, nói rằng Tẩy Ngọc Các bên kia có người đòi yết kiến Hoàng thượng để dâng kế sách.

Ta nghe tiếng chân Tạ Minh Uyên do dự, dường như đang cân nhắc có nên chờ ta tỉnh dậy không. Nhưng cuối cùng, hắn chỉ dặn hạ nhân chuẩn bị cháo cho ta rồi nhanh chóng rời đi.

Ta lặng lẽ ngẩng đầu, ánh sáng buổi sớm chiếu vào cung, hơi chói mắt.

Thẩm Ngọc Nhuyễn dâng lên Hoàng thượng rất nhiều kế sách, nói rằng ở quê nàng từng xảy ra một trận ôn dịch, có một vị đạo sĩ vân du đã truyền cho họ nhiều kinh nghiệm quý báu.

Thứ nhất, các phi tần và cung nhân khi giao tiếp thường ngày nên mang mạng che mặt để giảm thiểu sự lây lan qua giọt bắn.

Thứ hai, cần tiến hành sàng lọc từng cung, những người đã có triệu chứng như sốt, ho, phải được đưa đến các điện phụ trong cung để cách ly tập trung.

Thứ ba, giảm thiểu tụ tập, mọi người phải giữ khoảng cách tối thiểu ba thước với nhau.

Hoàng thượng nghe vậy liền không ngớt lời khen Thẩm Ngọc Nhuyễn thông minh, sáng suốt. Ngay lập tức, hắn ra lệnh để nàng phụ trách hướng dẫn phòng dịch cho cung nhân, còn chỉ định thái giám tổng quản phối hợp dưới trướng nàng.

Thẩm Ngọc Nhuyễn dẫn theo một đoàn người ra vào các cung, chỉ đạo nơi này rải vôi bột, nơi kia đốt ngải, bận rộn không ngừng nghỉ.

Khi ta quay về điện Chiêu Hòa, liền tình cờ gặp nàng đang ngẩng cao đầu bước ra.

“Quý Phi nương nương, điện Chiêu Hòa này đã được khử trùng rồi. Nếu nương nương không có việc gì, tốt nhất nên ở trong cung, tránh trở thành nguồn lây nhiễm.”

Thẩm Ngọc Nhuyễn nở nụ cười đầy kiêu ngạo, giọng nói không chút thiện ý.

“Làm phiền Nhuyễn Quý Nhân nhọc lòng.” Ta khẽ nhướng mày.

“Chỉ là Hoàng thượng đã lệnh cho bản cung giám sát Thái y viện. Nếu bản cung chỉ ru rú trong cung, e rằng Hoàng thượng sẽ trách phạt mất.”

Thẩm Ngọc Nhuyễn hừ lạnh một tiếng:

“Ngươi chẳng biết chút y thuật nào, có thể hiểu được gì chứ? Hiện giờ dịch bệnh hoành hành, ai có tài thì người đó phải gánh vác.”

Ta nhếch môi cười, chậm rãi đáp:

“Đúng như Nhuyễn Quý Nhân nói, ai có tài thì người đó đứng trên. Nếu Nhuyễn Quý Nhân tự nhận mình trong cung được lòng người hơn bản cung, chi bằng ghé qua Thái y viện xem thử, e rằng chẳng mấy ai nhận ra ngươi đâu?”

Thẩm Ngọc Nhuyễn bị ta chặn họng, nhất thời á khẩu. Dẫu được phong làm quý nhân chưa bao lâu, dù Hoàng thượng có sủng ái thế nào, nàng ta trong cung vẫn chưa có chút căn cơ.

Một lúc lâu sau, nàng trừng mắt nhìn ta, tức tối nói:

“Ngươi ở trong cung lâu như vậy, cuối cùng cũng chỉ là một Quý Phi. Ta có đủ thời gian để vượt qua ngươi. Cứ chờ đấy!”

Ồ.

Đây chính là cái hại của việc để trống ngôi Trung cung. Đến cả bầy chim sẻ trong cung cũng mơ mộng được bay lên làm phượng hoàng.

Ta cười mỉm, làm động tác mời, vẻ mặt càng thêm vui vẻ:

“Xin cứ tự nhiên.”

5.

Thái y viện không mất quá nhiều thời gian để bào chế ra giải dược. Sau khi phân phát đến các cung, dịch bệnh dần được dập tắt.

Tạ Minh Uyên gửi rất nhiều vàng bạc châu báu đến cung của ta, khiến ta cười đến mức không khép được miệng. Thế nhưng, chỉ một ván mạt chược đã khiến toàn bộ số đó rơi vào tay Đoan Phi.

Nhuyễn Quý Nhân vì lập công lớn trong việc chống dịch cũng được ban thưởng không ít đồ vật. Nghe nói, nàng ta khéo léo từ chối tất cả. Khi Hoàng thượng đến thăm, nàng lại nằm tựa trên giường, mắt ngấn lệ, vẻ mặt đượm buồn, nói với Hoàng thượng bằng giọng sâu tình:

“Chia sẻ ưu phiền với Hoàng thượng là bổn phận của thần thiếp.”

Tạ Minh Uyên cảm động đến mức rối tinh rối mù, nghĩ đi nghĩ lại, phá lệ tấn phong nàng ta làm tần.

Tin này vừa lan ra, cửa điện Chiêu Hòa lại sắp bị giẫm đến mòn.

“Ngày thường nàng ta đã tỏ vẻ cao cao tại thượng, giờ e rằng mắt sẽ mọc đến đỉnh đầu mất thôi.” Lệ Tần giận dữ than thở.

“Vị này xưa nay vốn chẳng coi chúng ta ra gì. Nghe nói nàng ta vừa làm một bài thơ mới, ví tất cả phi tần trong hậu cung là những con hoàng yến nuôi trong lồng, còn nàng ta lại tự ví mình như cánh hạc hoang dã trải rộng tầm nhìn.” Thư Phi che miệng cười khẽ.

“Ái chà, ta lại thắng rồi!” Đoan Phi vỗ bàn, đầy đắc ý.

Chúng ta đồng loạt thốt lên một tiếng than đau khổ.

“Điện Chiêu Hòa thật náo nhiệt.”

Một giọng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên, ta nhìn về phía cửa, quả nhiên, vừa nhắc đến đã xuất hiện.

Nhuyễn Phi đứng nơi cửa, ngẩng cao gương mặt có bảy, tám phần tương tự với ta, khẽ hành lễ qua loa:

“Quý Phi nương nương, có thể mượn một chút thời gian để nói chuyện riêng không?”

Lệ Tần, Thư Phi và Đoan Phi đều nhíu mày.

Đoan Phi khẽ càu nhàu:

“Thiếu người rồi.”

Ta thở dài, trấn an các nàng rằng mình sẽ quay lại ngay, rồi dẫn Nhuyễn Phi vào gian điện phụ để trò chuyện.

“Quý Phi nương nương, lần này ta đến là để mời nương nương hợp tác cùng ta.” Thẩm Ngọc Nhuyễn nhìn ta, ánh mắt sáng rực đầy quyết liệt.

“Ta từ chối.” Ta đáp lại không chút do dự.

Thẩm Ngọc Nhuyễn nghiến răng ken két:

“Ngươi không muốn hỏi thử xem ta muốn liên thủ làm gì, hay ta đưa ra điều kiện gì sao?”

“Để ta đoán nhé. Cũng chẳng ngoài việc muốn ta giúp ngươi loại bỏ Đoan Phi, Thư Phi và những kẻ cản đường khác, để ngươi thuận lợi ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu.” Ta nhàn nhạt nói, “Chỉ là, e rằng ngươi chẳng có điều kiện gì khiến ta phải động tâm mà giúp ngươi.”

“Đúng, mục tiêu của ta chỉ có một, nhưng ngươi đoán sai rồi. Ta có điều kiện mà ngươi không thể không chấp nhận.” Giọng Thẩm Ngọc Nhuyễn trầm xuống, ánh mắt lóe lên vẻ đắc ý.

Ta nhướng mày hờ hững, ra hiệu cho nàng tiếp tục.

“Minh Phi.”

Thẩm Ngọc Nhuyễn thốt ra hai chữ bằng giọng đầy chắc chắn, ngay sau đó trên gương mặt nàng hiện lên một nụ cười ngạo nghễ.

“Ngươi hoặc hợp tác với ta, hoặc ta sẽ nói cho Hoàng thượng biết, chính ngươi là người đã giết Minh Phi.”

Trong mắt ta thoáng hiện lên một tia ngạc nhiên.

Thẩm Ngọc Nhuyễn tỏ ra rất hài lòng với phản ứng của ta, tiếp tục nói:

“Trong lúc xử lý chuyện ôn dịch vừa qua, ta đã kéo được một cung nữ từ lãnh cung ra ngoài. Nàng ta từng là thị nữ thân cận của Minh Phi.”

“Ta luôn nghe đồn rằng trước đây có một phi tần dường như cũng là người xuyên không, hóa ra chính là Minh Phi. Từ cung nữ ấy, ta đã biết được không ít chuyện.”

“Khi Minh Phi mang thai, chính ngươi là người chăm sóc nàng. Nhưng không hiểu sao, lần sảy thai của nàng lại vô cùng kỳ lạ. Sau đó, nàng chết không rõ ràng trong trận hỏa hoạn lớn.”

Nàng bước lên một bước, nắm lấy tay ta, ánh mắt sâu thẳm thêm vài phần:

“Cố Hảo, ta biết chính ngươi đã giết nàng. Nhưng ta không có ý định báo thù cho nàng. Chỉ cần ngươi sẵn lòng làm theo ý ta, ta sẽ lập tức xử lý cung nữ kia, chuyện này sẽ không bao giờ được nhắc đến nữa.”

“Ngươi nghĩ ngươi nắm được thóp của ta sao?” Ta nhẹ nhàng lên tiếng.

“Ta chỉ đang tận dụng mọi cơ hội mình có.” Trong mắt Thẩm Ngọc Nhuyễn lộ rõ tham vọng không thể che giấu.

Ta khẽ gật đầu, rồi vung tay tát mạnh vào mặt nàng.

Thẩm Ngọc Nhuyễn bị đánh đến sững sờ, ngay sau đó điên cuồng muốn phản kháng, nhưng tay nàng đã bị ta giữ chặt, không thể động đậy.

Ta dồn nàng vào góc tường, ánh mắt lạnh lùng như băng:

“Thẩm Ngọc Nhuyễn, ta không ngờ ngươi lại ngu xuẩn đến vậy.”

“Sao nào, chẳng lẽ ngươi dám giết ta ngay tại đây?!” Nàng trợn mắt nhìn ta đầy căm hận.

“Ta chỉ muốn nhắc ngươi rằng, chuyện trong cung này không đơn giản như ngươi nghĩ.”

Ta buông tay, nhìn nàng thở hổn hển không ngừng, khóe môi ta nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo:

“Cả cung này đều biết chính ta đã giết Minh Phi. Lời đe dọa của ngươi chẳng hề có tác dụng. Nếu ngươi nghĩ có thể dùng chuyện này để lật đổ ta, thì cứ việc thử. Nhưng đừng quá thông minh mà hóa dại, cẩn thận chơi lửa có ngày tự thiêu chính mình.”