Chương 1

Cả hoàng cung đồn rằng góc nhỏ của ta là nơi đào tạo phi tần cuối cùng cho triều đình. Nếu ban đầu không để cung nữ trèo lên long sàng, làm sao có được những cuộc leo trèo tiếp nối sau này? Vì thế, ta phải tận tâm tính toán từng bước một.

Ngày thường, ta khoác lên mình áo gấm Lam Mỹ, biểu hiện hiếu kính, chân đi giày thêu hoa tinh xảo do chính tay các bậc phi tần như Tiệp Dư thêu tặng.

Ta chẳng cần vắt óc tranh sủng, mọi thứ đều tự đến như nước chảy mây trôi. Kẻ được lợi là các nữ nhân, còn công công của Kính Sự Phòng cũng được thơm lây.

Sau này, hoàng cung còn treo biển quảng cáo:

“Hàng của Xuân Anh – nhất định là tinh phẩm.”

Cứ thế, ta trở thành bà mối số một trong cung. Những cung nữ nhờ vào ta mà một bước lên mây, khiến ta như cá gặp nước, ngang nhiên tung hoành chốn hậu cung.

Một lần, khi bị từ chối tại Kính Sự Phòng, ta rầu rĩ trở về Đông Cung, không may lại chạm mặt một người.

“Ngươi to gan lắm! Gặp quý nhân mà không quỳ sao?”

Ta khẽ vén vạt áo, bình tĩnh đối diện với một cung nữ lộng lẫy bên cạnh Mai Quý Phi.

Nữ tử kia nhìn ta bằng ánh mắt chua ngoa:

“Ồ, chẳng phải là Xuân Anh muội muội sao? Vừa từ Kính Sự Phòng về à? Lần này đến lượt ai thế?”

Ta chỉ im lặng, nhún người hành lễ. Dẫu thế, trong lòng không khỏi nghĩ về người được chọn tiếp theo – cung nữ Thúy Tú.

Thúy Tú không chỉ sở hữu tài nghệ xuất chúng, hát hay, múa giỏi, mà còn khéo léo trong lời ăn tiếng nói. Thế nên, sau khi được ta dẫn dắt, nàng vượt qua Mai và Lan, trực tiếp trở thành phi tần bên cạnh Hoàng Thượng.

Mai Quý Phi giờ đây chỉ biết nhìn mà tức tối.

Nhớ lại trước kia, để đẩy Thúy Tú lên, ta đã khiến nàng dậy từ lúc gà còn chưa gáy để luyện tập cử chỉ, điệu bộ. Không chỉ cho ăn uống no đủ, ta còn buộc nàng đêm ngày khổ luyện. Những ngày đó hẳn là không dễ dàng gì.

Nhìn bộ dạng lúng túng của họ, ta chỉ cười nhẹ, vén tay áo mà đi.

Trong cung, tuy ta không nổi bật, nhưng ở góc sân nhỏ này, ta vẫn được các cung nữ và thái giám ngầm nhờ vả. Ai muốn nhờ ta giúp đỡ cũng phải tìm cách bày tỏ lòng thành.

Đến giờ Ngọ, lại có thêm một đợt cung nữ mới vào, đứng xếp hàng chờ ta chọn lựa những người phù hợp để bồi dưỡng.

Nhìn quanh đám đông, chỉ thấy những khuôn mặt nhợt nhạt, kém sắc, chẳng có mấy ai thực sự nổi bật.

Ta nhấp một ngụm trà Mao Tiêm mà phi tần nào đó vừa dâng lên, thở dài:

“Thật chẳng có ai đáng để chọn.”

Bỗng nhiên, ta chú ý đến một nữ tử nhỏ nhắn, trông có vẻ nhanh nhẹn và ánh mắt không tệ.

Nghe nói nàng là cháu họ của một vị phi tần trong cung. Gia cảnh không khá giả, nên mới được đưa vào đây để tìm đường thăng tiến.

Việc chọn nàng cũng chẳng phải vì tài năng hay nhan sắc nổi trội, mà vì nàng biết cách đưa đẩy, lại thêm quan hệ không tệ.

Ta thầm nghĩ: “Không tồi, một lựa chọn tạm được.”

Nhưng vừa nghe cái tên, ta lại cạn lời.

Nàng tự giới thiệu:

“Tiểu nữ tên là Pháo.”

Ta nhướng mày, hỏi lại:

“Pháo? Sao lại có cái tên này?”

Nàng ngượng ngùng giải thích:

“Nhà tiểu nữ vốn có hai huynh trưởng. Một người tên là Pháo, người kia cũng tên là Pháo. Đến lượt tiểu nữ, ban đầu định đặt tên là Pháo Nữ, nhưng vì cái tên nghe không hay nên đành gọi tắt là Pháo.”

Nghe đến đây, ta không nhịn được, phì cười:

“Trong hoàng cung mà lại có cái tên như vậy sao? Phải sửa đi thôi.”

Nhìn lên Hoàng Thượng, người đang chăm chú lắng nghe, ta cười ý nhị:

“Pháo, cái tên này thật sự không ổn. Lỡ mai sau ngươi được phong làm Pháo Phi thì chẳng phải sẽ thành trò cười cho thiên hạ sao?”

Nàng cúi đầu, không nói gì, nhưng ánh mắt như muốn khóc.

Cuối cùng, ta dỗ dành:

“Coi như đây là nghệ danh đi. Đợi sau này ngươi được Hoàng Thượng ân sủng, cái tên này sẽ chẳng còn quan trọng nữa.”

Dứt lời, ta chỉ cười, nhưng trong lòng đã nghĩ đến cách rèn giũa nàng để tiến xa hơn trên con đường hậu cung.

Ta nhìn nàng Pháo, mỉm cười mà nói:

“Thôi, đổi tên đi. Từ giờ, ngươi gọi là Bảo Nhi.”

Vừa dứt lời, Mai Quý Phi đã hùng hổ bước vào, ngón tay chỉ thẳng vào ta:

“Triệu Xuân Anh! Ngươi đang làm cái gì vậy?”

Ta nhướn mày, hỏi lại một cách thản nhiên:

“Làm gì là làm gì? Chẳng lẽ ta không được làm gì sao?”

Mai Quý Phi liếc nhìn tách trà Mao Tiêm ta đang cầm, chẳng nói chẳng rằng, liền giận dữ đấm mạnh xuống bàn, làm trà văng tung tóe. Nàng hét lên:

“Sao ngươi chỉ lo bồi dưỡng mỗi Thúy Tú? Công bằng ở đâu?”

Nàng đứng bật dậy, vỗ vỗ tà váy, cao giọng nói thêm:

“Tài nguyên bị thiên vị, chẳng lẽ là chuyện bình thường sao?”

Ta nhấp một ngụm trà, thản nhiên đáp:

“Ngươi là Quý Phi, làm sao lại so được với một cung nữ mới vào cung chứ?”

Mai Quý Phi giậm chân, ánh mắt đầy căm hận:

“Ta mặc kệ! Ngươi nghĩ mình là ai mà dám làm thế? Cái quy củ này, ta nhất định phải phá!”

Ta mỉm cười nhẹ, đáp lại bằng một câu ẩn ý:

“Đều là bản độc nhất, nhưng ai mới là bản chính thì hãy để thời gian trả lời.”

Mai Quý Phi mặt mày nhăn nhó, gầm lên:

“Triệu Xuân Anh! Ngươi dám giỡn mặt với ta sao? Ta nhất định sẽ xử lý ngươi!”

Nàng bất ngờ chỉ tay về phía Bảo Nhi. Cô gái nhỏ chẳng biết làm gì, chỉ biết đứng đó run rẩy.

“Ngươi lấy gì để dám thách thức ta?” Mai Quý Phi gằn giọng.

Ta chỉ nhún vai, xoa cằm, rồi mở tủ tìm một cuốn sổ. Cầm nó lên, ta đưa cho Bảo Nhi mà nói nhỏ:

“Đừng để ý, nàng ấy chỉ là tính tình như vậy thôi.”

Dẫu ta trấn an, nhưng Bảo Nhi vẫn nhát gan như chuột, mặt cắt không còn giọt máu. Ta thở dài, nghĩ bụng:

“Thời gian trong cung là vàng bạc, mỗi giây mỗi phút trôi qua đều đáng giá. Không thể phí hoài mãi thế này được.”

Ta đành tự mình ra mặt, hướng dẫn Bảo Nhi cách chuẩn bị để sẵn sàng cho những buổi thị tẩm sau này. Chỉ cần đưa nàng lên long sàng, phần việc của ta coi như hoàn tất.

Trùm khăn lụa che mặt, ta dẫn Bảo Nhi đến một góc vắng trong Ngự Hoa Viên, nơi các cung nữ thường luyện tập. Ta dạy nàng từng câu từng chữ, từ dáng vẻ cho đến lời nói:

“Ngươi chỉ cần nhớ kỹ câu này: ‘Nguyện được bên quân, mãi mãi không xa.’ Cứ thế mà nói, sẽ ổn thôi.”

Ngày qua ngày, Bảo Nhi luyện tập, đến mức thuộc làu làu. Hễ gặp ai trong cung, nàng liền lập tức quỳ xuống, đọc câu ấy một cách thần thái đầy mộng mơ.

Cuối cùng, cơ hội cũng đến. Ngày nọ, nàng bất ngờ có một cuộc gặp gỡ định mệnh trong Ngự Hoa Viên…

Chưa kịp dứt câu, một giọng nói trong trẻo, thanh thoát vang lên từ phía bên kia:

“Cô nương, đã làm lõm cả sân rồi, còn muốn tiếp tục phá nữa sao?”

Ta ngoảnh đầu nhìn lại. Đó là một người thanh niên có dung mạo thanh tú, từng đường nét gương mặt sắc sảo. Hắn là ai trong cung? Ta không nhận ra, nhưng cũng không thể xem là xa lạ.

Hắn chiếm thế chủ động, bước đến trước mặt ta, mỉm cười:

“Mấy lần gặp ngươi rồi, không nhớ ra ta sao?”

Ta cười nhạt, đáp lại:

“Thật hiếu kỳ, trí nhớ ta không tệ đến mức quên được người như ngươi. Nhưng có lẽ ngươi nhắc lại câu này hơi nhiều. Hay là sửa thành thờ Văn Thù Bồ Tát để ngươi đến mà quỳ lạy đi?”

Hắn ngẩng cao đầu, đôi mắt lóe lên tia trêu chọc:

“Việc của Bảo Nhi là việc của nàng ấy. Ngươi có quyền gì mà xen vào chứ?”

Hắn nhấn nhá cái tên “Bảo Nhi,” khẽ lặp đi lặp lại, môi nở nụ cười khó đoán:

“Bảo Nhi, Bảo Nhi… Ta quan sát rất lâu rồi, chỉ nghe mỗi câu ấy, đúng là… đặc biệt.”

Ta lạnh giọng:

“Ngươi lại định nói gì nữa đây?”

Hắn cúi đầu cười nhẹ, rồi đột nhiên phá lên cười to:

“Ha ha ha, ngươi, thật đúng là… không hề thay đổi chút nào.”

Ta nhìn hắn, cau mày:

“Ngươi cười cái gì?”

Hắn nén lại tiếng cười, nghiêm túc hơn chút:

“Không cười ngươi. Chỉ cảm thấy… thú vị.”

Ta thầm nghĩ, người này có phải là Hoàng Thượng không? Nếu đúng, cũng thật kỳ lạ. Hoàng Thượng không giữ chút uy nghi nào, lại nói chuyện thân mật như thế với ta sao?

Nhưng hắn không để ta nghĩ thêm, ánh mắt bỗng trở nên sâu lắng, chậm rãi ngâm nga:

“Ngỗ, ngỗ, ngỗ. Khúc cổ dài hướng trời cao…”

Ta nhíu mày, lập tức chỉnh lại:

“Là ‘khúc cổ hướng trời cao,’ không phải ‘khúc cổ dài.’ Ai dạy ngươi nói ‘khúc cổ dài’ vậy?”

Hắn đột nhiên đứng dậy, xoay người bỏ đi.

Ta vội kéo tay hắn, nói:

“Đừng đi vội, nói chuyện cho ra lẽ đã. Định bỏ đi giữa chừng sao?”

Hắn mỉm cười quay lại, ánh mắt đầy vẻ thách thức:

“Một câu thôi. Chờ đi. Chờ xem ta sẽ làm được gì.”

Dứt lời, hắn xoay người bước đi, để lại ta đứng đó trong mớ cảm xúc hỗn độn.

“Ồ——” Ta kéo dài giọng, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Gì đây? Người này có phải bị bệnh không?

Hắn bước đến gần, ra vẻ hiểu biết, mỉm cười nói:

“Chắc chắn ngươi không hiểu đâu.”

“Ví dụ xem nào?” Ta hỏi lại.

Hắn nhếch môi, ngâm nga:

“Biển nạp trăm sông, dung hòa mới rộng lớn; núi cao vạn trượng, không dục vọng mới vững vàng.”

Dứt lời, hắn nhướng mày nhìn ta:

“Sao hả? Ấn tượng chứ?”

Ta đứng dậy, chỉnh lại áo choàng, cười nhạt:

“Không có việc gì thì đừng làm quá.”

Hắn đứng phía sau, bật cười:

“Bảo Nhi, nếu không có thực lực thì đừng khoa trương quá, biết chưa?”

Sau đó, ta quay lại, ngồi xổm xuống cạnh Bảo Nhi. Nàng sợ hãi, run rẩy hỏi:

“Tỷ… có gì chỉ bảo?”

Ta nhíu mày, giọng điệu cứng rắn:

“Câu vừa rồi ngươi nghe không hiểu sao?”

“Câu nào?”

“Chuyện ‘núi cao không dục vọng mới vững vàng’ ấy!”

Bảo Nhi ngây người, chớp mắt bối rối:

“À, cái đó… có liên quan gì đến… sữa không?”

Ta đặt tay lên ngực, làm động tác đo đạc, nghiêm nghị đáp:

“Sữa, đúng vậy. Còn gì mà không dục, không vững nữa chứ?”

Bảo Nhi đỏ mặt, nuốt nước bọt, lí nhí:

“Tỷ… làm ơn nghiêm túc một chút.”

Ta tiến gần, nhìn nàng đầy ẩn ý:

“Này, chẳng phải mấy cô thường tụ tập lại tám chuyện về nam nhân sao? Nói nghe thử đi!”

Bảo Nhi cúi đầu, dùng tay ước lượng trên ngực mình, lí nhí đáp:

“Bọn họ… đều bảo… sữa.”

Nếu nàng đang cầm điếu thuốc, chắc chắn đã nhả một vòng khói hoàn hảo.

Ta không nói gì thêm, cầm lấy cây kéo trong giỏ thêu, cất giọng hỏi:

“Dao kéo này sắc lắm phải không?”

Bảo Nhi cứng người, rụt rè đáp:

“Vâng… vừa mới được mài xong… Tỷ định làm gì thế?”

Ta nghiêng đầu, nhếch môi cười nhạt:

“Chỉ là… cắt vài con sâu thôi.”

Rắc!

Tiếng kéo vang lên, sắc lẻm.

“Đúng, cắt như thế này.”