Chương 3

10

Vì chuyện đó mà tâm trạng tôi không tốt, tôi gắng dành thời gian đưa Lâm Tuyết đi dự buổi lãm của các họa sĩ nhí.

ra, năng lực tranh của Tiểu Nhụy không mấy nổi bật.

Lần trước tôi nhường suất tham dự của Tiểu Vũ cho con bé, chỉ vì một lần Lâm Tuyết rơm rớm nước mắt kể lại quãng thời gian khó nhọc nuôi con và cháu một mình, nói rằng tâm nguyện lớn nhất là để cháu gái mình có được một hội như đứa trẻ khác.

Khi ấy, tôi thấy chuyện đó không đáng kể.

Tiểu Vũ từ nhỏ đã thể hiện năng khiếu hội họa vượt trội, từng giành vô số giải thưởng, tôi nghĩ thiếu một lần cũng chẳng sao.

Tôi không ngờ Châu Vân lại phản ứng dữ dội đến vậy.

Từ hôm đó, ấy không còn chủ động liên lạc với tôi nữa…

Tại buổi lãm, tôi bất ngờ nhìn thấy Châu Vân và Tiểu Vũ.

Tôi và Lâm Tuyết mỗi người dắt một Tiểu Nhụy, đối diện họ ngay giữa hành lang lãm.

Tôi :

“Tiểu Vũ!”

Thằng bé quay mặt đi, kéo Châu Vân bước nhanh khỏi chỗ đó.

Người phụ trách phòng tranh nói cho tôi biết—Tiểu Vũ đã rút khỏi lớp học cũ, chuyển sang một phòng tranh nhỏ hơn và giành được suất tham dự mới.

Tôi thấy lòng mình ngổn ngang.

Tiểu Vũ từ nhỏ hoạt bát, dễ thương, gần gũi với tôi.

Nó từng mơ ước trở thành họa sĩ nổi tiếng quốc tế.

Vì để hỗ trợ giấc mơ ấy, tôi và Châu Vân từng tỉ mỉ chọn lựa, gửi con vào lớp học do một người bạn cũ của tôi mở.

Giờ đây, Tiểu Vũ đứng trước bức tranh của mình, say sưa thuyết trình, cử chỉ chững chạc, lời nói lưu loát.

Rõ ràng, tác phẩm này là kết tinh từ sự chỉ và tâm huyết.

Châu Vân đứng bên cạnh, dáng người gầy gò, ánh mắt dõi theo Tiểu Vũ.

Ngày xưa, tôi cũng từng là một phần trong khung cảnh ấy.

Tiểu Vũ đứng thuyết trình, tôi và Châu Vân lặng lẽ lắng nghe, hồi hộp mà cũng tự hào.

Còn giờ, tôi trở thành người ngoài, xa lạ như chưa từng biết.

Lồng ngực tôi thắt lại, nhói lên từng cơn.

Một người của ban tổ chức ghé lại, thì thầm bóng gió rằng họ có thể “sắp xếp” giúp Tiểu Nhụy đạt giải.

Tôi lập tức nổi giận, quát lớn:

“Không thấy tranh của Tiểu Vũ xuất sắc hơn sao? Tiểu Vũ là cháu ruột tôi, tại sao tôi phải cướp giải của nó?”

Người nọ hoảng hốt lùi lại:

“Tôi nghe nói ngài và cô giáo Châu có mâu thuẫn, tôi tưởng… tôi tưởng…”

Anh ta luống cuống bỏ đi.

Tôi quay người lại, bắt gặp ánh mắt Lâm Tuyết.

Khuôn mặt cô tối sầm, môi mím chặt.

Tôi biết cô đang giận—giận vì lời nói của tôi ban nãy.

Nhưng lúc này, tôi chẳng còn tâm trí nào để quan tâm đến cảm xúc của cô nữa.

Có thứ gì đó như bàn vô hình bóp chặt lấy trái tim tôi, đau đến nghẹt thở.

Tôi không thể nổi—rốt tôi đã làm gì, mà đến cả người ngoài cũng tin tôi có thể giở trò với chính đứa cháu ruột của mình!

Tiểu Vũ cầm chứng nhận đạt giải, ý đi ngang Tiểu Nhụy.

Tiểu Nhụy tức đến phát khóc, hét lên:

“Ông nội Trần có biết, ông sẽ khiến ban giám khảo trao giải cho tôi! Cậu cứ chờ đấy!”

Tiểu Vũ khựng lại, nụ cười đắc ý trên gương mặt đông cứng lại.

Châu Vân cau mày, lập tức ôm lấy Tiểu Vũ rời khỏi đó.

Dù gì cũng chỉ là một đứa trẻ—

Trong góc phòng lãm, thằng bé vùi mặt vào lòng Châu Vân, khóc nức nở.

Tôi đứng xa xa, nhìn họ, rồi chầm chậm nhắm mắt lại.

Tôi không nổi…

Sao mọi chuyện lại thành ra như thế này…

11

Quan hệ giữa tôi và Lâm Tuyết bỗng rơi vào một bầu không khí kỳ lạ.

Cô ấy nhạt, còn tôi thì xa .

Tôi không biết liệu đó có phải là do cô tình như vậy hay không.

Còn tôi thì không.

Tôi chỉ là… bỗng nhiên như mất đi một phần cảm xúc từng có với cô.

Lâm Tuyết nhạy cảm.

Cô cảm nhận được điều gì đó, liền chủ động làm lành.

Ban đêm, cô tựa đầu lên vai tôi, giọng nói dịu dàng, quyến luyến:

“ Trần, em cho anh mà.

“Chừng ấy năm, anh vì em mà chịu điều tiếng, bị đạo đức xã hội lên án, giờ lại phải cắt đứt hoàn toàn với sống cũ, không tránh khỏi cảm giác lạc lõng.

“Bác sĩ nói áp lực tinh thần của anh quá lớn mới ảnh hưởng đến sức khỏe.

“Không sao đâu, Trần, giai đoạn này sẽ sớm thôi. Đợi anh cầm được giấy chứng nhận ly hôn, mọi gánh nặng sẽ được buông bỏ, lúc đó… chúng ta có thể mãi mãi bên nhau rồi. sống hạnh phúc phía trước vẫn còn dài.”

Tôi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh trăng lẽo, những vì sao mờ nhạt.

Những điều cô ấy nói— ra cũng đúng.

Mỗi bước ngoặt trong đời người đều cần thời gian để chia quá khứ.

Tôi chỉ là… đang dần rời xa những điều từng thuộc.

Anh chị tôi điện, nói Trần Minh đã về nước, bảo tôi về nhà cơm.

Tôi bất ngờ—thằng bé sự về rồi.

Từ nhỏ nó đã thể hiện tài năng hội họa xuất chúng, là một “thần tranh”. Ngoài việc sở hữu ngoại hình nổi bật, nó còn có tính lùng, xa , chẳng mấy khi thân thiết với .

Khi tôi đến dưới nhà, thấy Trần Minh đang đứng dưới tán cây ngô trước cổng, cúi đầu nhìn mặt đất, không biết đang nghĩ gì.

Tôi dẫn theo Lâm Tuyết đi đến, định để hai người làm .

Đây là lần đầu tiên họ gặp mặt.

Lâm Tuyết cười niềm nở :

“Tiểu Minh~”

Nó liếc nhìn cô một cái, rồi quay sang tôi, nhạt hỏi:

“, thủ tục ly hôn chưa xong mà?”

Lâm Tuyết lập tức đỏ bừng mặt.

Tôi cũng thấy lúng túng.

Nhưng Trần Minh xưa nay vẫn vậy—nếu không nói thì thôi, còn đã mở miệng là thẳng thắn đến tàn nhẫn, chẳng hề quan tâm hoàn cảnh hay sắc mặt .

“Thôi đủ rồi, vào nhà đi.” Tôi nói giọng nặng nề.

“ vào trước đi, cháu còn đợi người.”

Tôi cau mày:

“Còn đến nữa?”

Nó không trả lời, ánh mắt dừng lại nơi cánh cổng.

Khi Trần Minh dắt Châu Vân và Tiểu Vũ bước vào, cả người tôi chợt sững lại.

Châu Vân rõ ràng cũng không ngờ sẽ gặp tôi ở đây, bước chân khựng lại trong thoáng chốc—

Nhưng Tiểu Vũ thì đã vui vẻ chạy lên chào anh chị tôi rối rít.

12

Sắc mặt của Lâm Tuyết tối sầm, gần như có thể vắt ra nước.

Bữa cơm hôm đó khiến người ta nghẹt thở.

Anh chị tôi thì vây quanh Tiểu Vũ, hết đưa món này lại gắp món kia, sợ thằng bé không đủ.

Châu Vân lặng lẽ cơm, chuyên tâm đối mặt với bát đũa trước mặt.

Lâm Tuyết gần như không động đũa, ngồi thẳng lưng, hốc mắt đỏ hoe.

Trong lòng tôi thầm mắng Trần Minh không biết điều—lớn đầu rồi mà còn hành xử bốc như thế.

Châu Vân đặt đũa xuống, khẽ nói đã no, rồi một mình bước ra phòng khách.

Từ lúc ấy bước chân vào nhà, lòng tôi cứ trống rỗng, ngột ngạt khó tả.

Tôi tình không liếc về phía ấy, chỉ gắp thức cho Lâm Tuyết, liên tục mời cô thêm.

Đối mặt với ánh nhìn không hài lòng của anh chị và gương mặt mỉa mai của Trần Minh, tôi giả vờ như không thấy.

Khi thấy Trần Minh đặt bát đũa xuống và bước theo Châu Vân ra phòng khách, lòng tôi bỗng hoảng loạn một khó .

Cảm giác bồn chồn trào lên, máu trong người như dồn hết lên não, tôi không sao kìm nén nổi.

Tôi ngẩn người một lúc, rồi đứng dậy đi về phía phòng khách.

Đến cửa, tôi nghe thấy giọng Châu Vân, dịu dàng mà kiên quyết:

“Tiểu Minh, tấm lòng của em, cô ghi nhận. Nhưng vì Tiểu Vũ, cô không thể rời đi.”

Trần Minh nghiêm túc đáp:

“Cô giáo, phát sự nghiệp ở Pháp là hội hiếm có. Ở đó em nhiều chủ phòng tranh, em tin tranh của cô nhất định sẽ tỏa sáng rực rỡ.”

Tôi đẩy cửa bước vào, trầm giọng hỏi:

“Các người đang bàn chuyện gì vậy?”

Cả hai quay lại nhìn tôi.

Trần Minh bình thản đáp:

“Cháu đang khuyên cô giáo sang Pháp phát . Tài năng của cô không bị mai một.”

“Tiểu Minh!”

Châu Vân khẽ thở dài, trong mắt tràn bất lực.

Cơn giận trong tôi bốc lên:

“Cô ấy còn phải Tiểu Vũ, đừng có làm loạn nữa!”

Trần Minh nhìn thẳng vào tôi:

“… đến giấc mơ của cô cũng không .”

Tôi giận đến mức run lên bần bật.

Phía sau, giọng Lâm Tuyết vang lên chua chát, mỉa mai:

“Em nói rồi mà, chị ta tâm lắm, anh đâu có tin.

Hai ta chịu nhiêu điều tiếng, người ta thì khéo léo vô cùng—vừa có tiền, lại vừa giả bộ thanh cao!

Châu Vân à, làm bộ làm tịch như tiên nữ, rốt cũng chỉ đến thế mà thôi!”

13

Trần Minh quay sang Lâm Tuyết, ánh mắt chán ghét:

“Thứ nhất, cô giáo Châu Vân đã từ bỏ biết hội vì gia đình, cô không được đâu.

Thứ hai, cô nghĩ mình là ? Những chuyện hai người làm trong hai năm khiến người ta buồn nôn. Cô có tư gì mà đứng đây lớn tiếng? So với cô giáo Châu Vân, cô chẳng khác nào một trò hề nhảy nhót. Chỉ là tôi bị cô làm cho mờ mắt thôi.”

Lâm Tuyết tức đến đỏ bừng cả mặt, giọng the thé:

“ Trần! Anh định đứng đó nhìn nó sỉ nhục tôi như vậy sao?”

Tôi vờ như không nghe thấy, ánh mắt vẫn dán chặt vào Châu Vân.

Tôi muốn biết— ấy sẽ trả lời ra sao trước lời đề nghị của Trần Minh.

Câu trả lời đó, đối với tôi, đặc biệt quan trọng.

Châu Vân đột ngột ngẩng đầu nhìn Lâm Tuyết, giọng băng:

“Lâm Tuyết, tôi và Trần còn chưa làm xong thủ tục ly hôn, cô đã dọn vào nhà ở rồi, không thấy quá vội vàng sao? Hay là chột dạ?”

“Cô và anh ta lén lút sau lưng tôi, căn nhà các người đang ở, cùng với những trang sức vàng bạc kia—đều là tài sản chung của vợ chồng tôi và Trần, điều này cô hẳn là rõ.

Tiền tiết kiệm, nhà cửa của Trần năm nay, theo luật tôi đều có quyền chia một nửa. Cô tưởng cái là ‘thỏa thuận ly hôn’ kia đủ để bịt miệng tôi sao?”

Tôi ngơ ngác nhìn Châu Vân, hỏi khẽ:

“Những lời này… là Tiểu Minh dạy em à?”

Châu Vân liếc tôi một cái khinh thường:

“Tôi vốn định kết thúc cho gọn, không muốn day dưa thêm dù chỉ một khắc. Nhưng nhờ có người tình đáng quý của anh mà tôi đổi ý rồi.”

“Mỗi anh đưa cô ta tiêu xài, tôi sẽ đòi lại hết. Về nhà cửa và tài sản, ngoài phần tôi đáng được nhận, vì lỗi thuộc về anh tôi sẽ để luật sư soạn lại bản phân chia cho công bằng hơn.

Còn về chuyện phản bội—nhờ cô người tình chu đáo của anh liên tục gửi ảnh thân mật giữa hai người, tuy có phần ghê tởm, nhưng ở tòa chắc chắn sẽ có giá trị.”

Lâm Tuyết run rẩy môi, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Một người luôn giỏi nói như cô, lúc này lại bị Châu Vân dồn đến mức không thốt ra được lời nào.

Tôi cứ thế lặng lẽ nhìn Châu Vân.

Bỗng nhiên— ấy trở xa lạ với tôi.

Tôi… như đang rơi vào một giấc mơ.

14

Tôi lạc lối, va vấp khắp nơi, mình thương tích.

Quay đầu nhìn lại, con tôi từng đi đã mờ mịt chẳng còn rõ lối.

Lâm Tuyết nước mắt lưng tròng xin lỗi tôi, nói hôm ấy không bốc , khiến tôi rơi vào thế bị động trong tranh chấp tài sản.

Cô nức nở kể rằng hôm đó cô ấm ức đến mức không chịu nổi—mọi người đều bênh vực Châu Vân, chèn ép cô đủ .

Ngay cả tôi… cũng không đứng về phía cô.

Trong lòng tôi chỉ thấy rối bời.

Cái là “ủy khuất” đó… thì tính là gì chứ?

Đã chọn đi con bị cả thế gian khinh ghét, chẳng phải những chuyện này sớm muộn cũng sẽ phải đối mặt hay sao?

Tôi bắt đầu tình tránh mặt cô, bỗng nhiên… không còn muốn nhìn thấy gương mặt ấy nữa.

Trước đây, mỗi lần cô khiêu vũ trong hội đoàn, tôi thấy cô duyên dáng, khí chất đoan trang, toát lên vẻ quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành.

Còn bây giờ, khi thấy giọt mồ hôi lăn trên trán cô lúc nhảy, tôi chỉ muốn đưa khăn cho cô lau đi.

Trước đây, tôi từng cảm thấy gần gũi khi cô chỉ để mặt mộc khi ở bên tôi.

Còn bây giờ, khi thấy cô không trang điểm, tôi lại nhận ra nếp nhăn dày đặc, vết chân chim nơi khóe mắt không nào che nổi.

Làn da chảy xệ, quầng thâm dưới mắt rõ ràng, khuôn mặt đốm nám, bước đi cũng hiện rõ vẻ già nua.

Tôi băn khoăn—tại sao trước đây mình lại không hề nhận ra những điều này?

Bất giác, tôi đem cô so sánh với Châu Vân…

Tôi biết, như vậy là sai.

Họ vốn là hai kiểu người hoàn toàn khác biệt, chẳng có gì để so sánh cả.

Thế nhưng, trong đầu tôi vẫn không ngừng hiện lên hình bóng của Châu Vân.

Giọng nói nhỏ nhẹ của ấy khi trò chuyện.

ngồi yên lặng trong phòng khách tranh.

sóc cây cối, ngẩng đầu lên cười dịu dàng với tôi.

Tôi… đúng là một kẻ cặn bã.

Những ngày này, tôi không đến hội đoàn, cũng chẳng quay lại chỗ ở của Lâm Tuyết.

Tôi cứ lang thang trong thành phố, như kẻ không nhà.

Khi tôi ngồi thẫn thờ trên ghế đá công viên, một người bất ngờ chào tôi thân thiết.

Tôi nhận ra đó là nghiệp hồi tôi mới hai mươi mấy tuổi.

Năm ấy, tôi bị chèn ép trong quan, bị điều đi chi nhánh vùng xa—là giai đoạn tăm tối nhất đời tôi.

Giờ đây, người bạn cũ ấy tóc đã bạc trắng, lưng còng, nhìn ra được là sống những năm của ông chẳng mấy dễ dàng.

Chúng tôi bắt chặt, xúc động ôn lại chuyện xưa.

Ông ấy nhìn tôi, thấy bộ dạng tiều tụy liền thở dài:

“Giờ ông cũng thảm thế này à? Hồi đó mình xui , giờ bị sống mài mòn hết góc cạnh rồi, đáng tiếc là quá muộn. À, thằng cháu học giỏi của ông, giờ ra sao rồi?”

Tôi mỉm cười gật đầu:

“Nó giờ là họa sĩ.”

Ánh mắt ông lộ vẻ ngưỡng mộ, rồi chợt nhớ ra gì đó, bật cười nói:

15

“Tôi nhớ hồi đó ông mê mệt cô gái tranh trong đoàn văn công ấy, thích đến điên đảo! Đến mức chỉ cần tụi tôi nhắc tên cô ấy là ông nổi giận!”

Tôi sững người.

“Cô gái tranh nào ?”

Ông bạn già cười ngả nghiêng:

“Lúc đó ông mê đến mức thần hồn điên đảo, giờ lại quên sạch! Tôi nhớ cô gái đó thường hay đi với mấy vị lãnh đạo trong đoàn, ông ghen đến phát cuồng, còn nghiêm túc tuyên bố phải thi đỗ lớp nâng cao để chính chính mà theo đuổi cô ấy!”

“Tên cô ấy là gì?”

Giọng tôi khàn đặc, như bị đó bóp nghẹt.

Anh bạn già nhíu mày, nhớ lại:

“Hình như… tên là gì đó có chữ Vân… Tôi chỉ nhớ cô ấy làm chuyện gì cũng chậm rãi từ tốn lắm!”

Sau khi ông ấy rời đi, tôi ngồi ngẩn người trong công viên lâu.

Ký ức về đoạn quá khứ ấy—tôi lại chẳng thể nhớ nổi chút gì.

Thế mà những chuyện khác của thời điểm đó, tôi lại còn nhớ rõ mồn một…

Lòng tôi rối bời, bức bối.

Tôi loạng choạng bước đi trong công viên, ánh mắt người đi đổ dồn về phía tôi.

Tôi lảo đảo ngồi vào một chiếc taxi.

…

Tôi lại rơi vào làn sương mù thuộc.

Toàn thân run, cúi xuống nhìn, thấy ngực mình thủng một lỗ lớn, ánh sáng xuyên .

Một tràng cười trong trẻo vang lên từ nơi xa.

Tôi run rẩy, tim đập loạn xạ.

Một cô gái đeo giá lướt trước mặt tôi.

Mái tóc dài bay nhẹ, gương mặt trong trẻo dịu dàng.

Tôi xấu hổ trốn vào góc khuất, không dám để cô thấy mình.

Một chàng trai cao ráo chạy đến từ phía sau, tên cô vang vọng.

Cô dừng chân, quay đầu lại, mỉm cười tươi tắn.

“Châu Vân!”

Tôi hét lên, choàng tỉnh dậy từ giấc mơ.