Chương 1

1.

Nghe tin Thái tử Trần Diệp sẽ đích thân đến cửa hạ lễ vào mồng tám tháng Ba,

ta đã sớm chuẩn bị sẵn y phục dùng để tiếp đãi tân khách, còn lén sai vú chuẩn bị cả tiền thưởng.

Tiểu Thúy – nha hoàn bên ta – tính tình hoạt bát, mê náo nhiệt, đoàn hạ lễ của Thái tử còn chưa tới cửa đã lon ton chạy vào, gấp gáp nói:

“Tiểu thư, hỷ sự rồi! Thái tử quả thực trân trọng mối tình thanh mai trúc mã giữa hai người! Người chưa thấy đâu, của hồi môn mang đến tận một trăm hai mươi rương , đoàn người đã đến trước cửa phủ ta, mà rương cuối còn đang ngoặt ở cuối phố kia kìa!”

Vú nghe thế, khoé mắt đầy ý cười không nén được, nhưng vẫn làm ra vẻ nghiêm nghị răn nhắc Tiểu Thúy:

“Giờ khác xưa rồi, chúng ta là người thân cận bên tiểu thư, càng phải cẩn trọng lời nói việc làm, chớ để mất thể diện của tiểu thư.”

Thừa vú phân tâm, ta len lén đeo chiếc vòng lên cổ tay trái – đó là món quà năm xưa Trần Diệp tằn tiện dành dụm từng đồng mua tặng ta khi còn lưu lạc ở Chiêu Châu, chưa được hoàng gia tìm .

Chiếc vòng tuy mộc mạc chẳng có gì lạ, nhưng tình nghĩa lại vô đáng quý.

Bên ngoài trống gõ chiêng vang, ta mọi người chờ rất lâu, vẫn chẳng thấy ai đến gọi ra nghênh đón.

Vú cắn răng, hạ giọng nói:

“Tiểu thư, này không phải để giữ ý nữa, chi bằng chúng ta ra trước xem thử, có phải xảy ra gì bất trắc.”

Ta khẽ siết cổ tay, chạm vào vòng lành lạnh, rồi theo vú ra tiền sảnh.

Nào ngờ vừa tới , liền thấy thân mẫu thân ngồi trên ghế trên, nét mặt rạng rỡ:

“Tuyết Vi có được phúc phần như , đều là nhờ Thái tử hạ ưu ái. hai con phải tương thân tương ái, nâng đỡ lẫn nhau.”

tỷ của ta – Lâm Tuyết Vi – má ửng hồng, cất giọng dịu dàng:

“Diệp ca ca, quá đỗi đột ngột với A Oanh, nếu ấy không kiềm được mà làm ầm lên… chàng cũng đừng trách ấy.”

Ta như bị sét đánh giữa trời quang, đầu óc ong ong nổ tung.

Lâm Tuyết Vi… lại gọi vị hôn phu của ta là Diệp ca ca.

Mà khi ở Chiêu Châu, nàng còn khinh thường không thèm liếc nhìn Trần Diệp lấy một .

2.

ta vừa nhận được chiếc vòng Trần Diệp tặng, tỷ liền giơ tay khoe chuỗi hạt san hô lấp lánh trên cổ tay, cố tình cười nhạo:

“ … chẳng lẽ đi nhặt đồ bỏ đi đeo sao? vòng rẻ tiền kia, đến nha hoàn bên cạnh ta còn chẳng buồn liếc. Nhìn chuỗi san hô này của ta xem— có biết san hô là gì không? Nó được lấy từ biển sâu, cả Đại Ung cũng chỉ có vỏn vẹn năm chuỗi mà thôi.”

Ấy thế mà giờ đây, Trần Diệp—kẻ năm xưa chỉ là con một viên tiểu lại—đã trở thành Thái tử tôn quý, tỷ lại có thể yểu điệu nũng nịu, ngọt giọng gọi một tiếng “Diệp ca ca”.

Ta không buồn giữ thể diện nữa, xắn tay áo định bước lên hỏi rõ tỷ một câu:

— tỷ học trò “thay mặt đổi lời” từ bao giờ thế?

Không ngờ trước mắt ta bỗng hiện ra từng dòng chữ mờ ảo như làn khói:

【Tới rồi tới rồi! Nữ độc ác lại định giở chiêu “ân cứu mạng năm xưa” để uy hiếp nam chính! Dù có được nạp làm trắc phi đã sao? Trong tim nam chính chỉ có Bảo mà thôi!】

【Nữ độc ác còn mơ tưởng nhờ tiểu gia ra mặt cho nàng, buồn cười chết mất! Bảo mới là thiên kim chân chính của phủ! Nàng tưởng sao Thái tử lại dễ dàng đổi người như vậy?】

Ta sững sờ nhìn những dòng chữ ấy, tim đập rối loạn.

“Nữ độc ác”… là chỉ ta sao?

Năm ta tám tuổi, Trần Diệp rơi xuống hồ, đám trẻ xung quanh đều bị dọa sợ bỏ chạy, chỉ có ta—kẻ duy nhất ném ván gỗ xuống, rồi lại cật lực đi tìm cành cây dài kéo hắn lên khỏi mặt nước.

gì mà dùng ơn cứu mạng để ép người trả nghĩa? Thật nực cười! Chính hắn khi được ta cứu mới tự nguyện đi theo ta, làm đuôi nhỏ suốt không rời.

Ta trèo cây hái trái, hắn chạy lăng xăng phía dưới nhặt giúp, cuối gom hết vào tay nải, ngẩng đầu nhìn ta cười rạng rỡ:

“A Oanh, nàng giỏi thật đấy!”

Ta ngồi bên bờ sông câu cá, hắn rõ ràng sợ nước, nhưng vẫn ngồi xổm bên cạnh giúp ta đào trùn, đến khi ta vất vả câu được con cá, hắn chẳng màng mùi tanh hôi, sốt ruột vội vã giúp ta gỡ cá ra khỏi lưỡi câu.

Chúng ta lên bên nhau, từ tám tuổi đến mười tám tuổi—mười năm không ngắn, cũng chẳng phải chỉ là thoáng qua.

Vậy mà thiếu niên từng luôn theo ta, giờ lại là Thái tử cao cao tại thượng.

Hắn chau mày nhìn tay áo bị ta xắn lên, lạnh nhạt nói:

“Tuyết Vi tâm địa thiện lương, đã đồng ý để nàng nhập phủ làm trắc phi vào đại hôn. là ta Tuyết Vi đính hôn, nàng đừng gây .”

Lâm Tuyết Vi là nữ chính chân mệnh, không ai có thể lay chuyển.

mẫu ta, nàng sống sung túc đủ đầy, đã không tiếc mà tráo đổi thân phận của ta nàng từ thuở còn đỏ hỏn trong tã lót.

Còn Trần Diệp—hắn là nam chính tuyệt đối.

Thời niên thiếu biến cố trong cung mà trôi dạt dân gian, lại suýt chết đuối trong hồ, may mắn được ta cứu lên.

Vậy nên, khi hồi kinh, Thánh Thượng luận công ban thưởng, liền trực tiếp phong thân ta làm gia, cả nhà được triệu kinh thành.

Ta Trần Diệp lên bên nhau từ bé, tình nghĩa mười năm sâu đậm.

Hắn hồi cung, vẫn có thể tự do ra vào phủ, như thể chưa từng có điều gì thay đổi.

Thế mà chẳng biết từ khi nào, hắn Lâm Tuyết Vi lại âm thầm nảy sinh tình ý.

Đến cả hạ lễ, người đính hôn cũng bị hắn âm thầm đổi mất.

Ta nhìn chằm chằm cánh cửa đóng kín, tay siết chặt thành nắm.

Tốt lắm… Tốt đến mức khiến người ta cười.

Ta nhớ những năm tháng theo cha mẹ bôn ba khổ cực quê hẻo lánh, điều khiến ta ganh tỵ nhất luôn là Lâm Tuyết Vi.

Nàng có đủ loại váy áo hoa lệ, thích học thứ gì là cậu mợ ta sẵn sàng bỏ ngàn ra chiều theo.

Mà hóa ra tất cả những điều ấy—đáng lý ra phải là của ta.

Còn tên Trần Diệp đáng chết kia, trước khi hồi kinh còn từng thề thốt chắc như đinh đóng cột:

“A Oanh, mai này ta sẽ trở thành người tôn quý nhất thiên hạ, nhất định để nàng trở thành nữ tử cao quý nhất.”

Lời thề ấy hãy còn văng vẳng bên tai, vậy mà hắn lại ta… làm trắc phi?

Để hắn nằm mơ giữa ban đi là vừa.

3.

Ta mượn lệnh bài Hoàng hậu nương nương ban cho để xuất phủ, vào cung.

ấy, Hoàng hậu nương nương đang dùng bữa Nhị hoàng tử. Vừa thấy ta bước vào, người liền vẫy tay niềm nở:

“A Oanh, đã ăn chưa? Nếu chưa ngồi xuống, dùng chút gì với cung.”

Ta vội vàng hành lễ, nói đã dùng cơm rồi.

Hoàng hậu nương nương vừa tiếp ta, vừa dịu dàng múc một bát canh đặt trước mặt Nhị hoàng tử:

“ tướng rồi còn ăn dấm chua của ca ca sao?”

Nhị hoàng tử ngửa đầu cạn sạch bát canh, nhướng mày đáp:

“Dù có , cũng là hài tử do mẫu hậu một tay dưỡng. Tranh sủng làm nũng trước mặt người có gì đáng xấu hổ?”

Hoàng hậu nương nương bật cười, ngón tay thon dài khẽ điểm lên trán hắn:

“Con đó, mau đi học đi. Nếu đến trễ, Thái phó sẽ đánh đòn vào tay đấy.”

Ta lặng lẽ nhìn bóng lưng Nhị hoàng tử rời đi vội vã, nét cười khóe môi Hoàng hậu nương nương dần phai, giọng nói cũng thấp xuống:

“ đến, là cung làm chủ cho ?”

Ta lập tức quỳ xuống:

“Mọi việc đều không qua được mắt nương nương. Thái tử hạ đã đổi người kết thân, thần nữ trong lòng ấm ức, nhưng không phải hạng người không biết điều.”

Ánh mắt Hoàng hậu nương nương trầm xuống, nhìn thẳng vào mặt ta:

“Vậy vào cung là gì?”

Ta cúi đầu, dập một thật mạnh:

“Thần nữ có trọng đại, nghĩ tới nghĩ lui vẫn cảm thấy chỉ nên bẩm báo với nương nương.”

Đôi mày thanh tú của Hoàng hậu khẽ nhíu lại:

“ từ một nhỏ như Chiêu Châu tới đây, có thể có trọng đại gì cơ chứ?”

Ta liếc nhìn đám cung nhân đang hạ trong , khẽ mím môi không nói.

Hoàng hậu nương nương có phần không kiên nhẫn, phẩy tay nói:

“Tất cả lui xuống đi.”

Trong phòng nhanh chóng rơi vào một sự tĩnh lặng kỳ dị.

Một , giọng Hoàng hậu vang lên, chậm rãi nhưng rõ ràng:

“Lẽ nào là A Diệp có gì không ổn? cung không ngại nói thật—năm xưa chính cung không bảo vệ được A Diệp, mới khiến hắn chịu bao khổ cực lưu lạc. trong lòng cung, A Diệp là người quý trọng hơn bất kỳ ai trên đời này. Nếu dám phỉ báng hắn… phải chuẩn bị tâm lý nhận lấy trừng phạt.”

Tình yêu thiên lệch đến thế—bao năm qua, ta chưa từng được hưởng lấy dù chỉ một chút.

Ta chớp mắt, giấu đi tia ganh tỵ ngổn ngang đáy lòng, khẽ cười hỏi:

“Người mà nương nương nói… cũng bao gồm cả Nhị hoàng tử sao?”

Hoàng hậu đột ngột đứng bật dậy, giọng lạnh băng như gió rét:

“Nếu còn dám ăn nói bậy bạ, đừng trách cung không nể tình xưa nghĩa cũ.”

Ta chầm chậm lắc đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào người:

“Nương nương nghĩ xa rồi. Thần nữ có thể đứng trước mặt người , chẳng phải cũng nhờ thể diện của Thái tử hạ hay sao?

Đương nhiên thần nữ vẫn đứng phía người Thái tử. Nhưng nương nương e là vẫn chưa hay… Thái tử hạ—bị tật ở chân.”

Hoàng hậu bước từng bước đến gần, khí thế áp bức như núi đè, đột ngột đưa tay bóp chặt cổ ta:

“ có biết đang nói gì không? Nhi tử của ta anh tuấn phi phàm, dù từng lưu lạc dân dã cũng được trời cao che chở— lại dám nguyền rủa hắn, chỉ hắn không lấy làm chính phi?”

Cảm giác nghẹt thở ập đến, mắt ta tối sầm, liều mạng cắn đầu lưỡi để giữ tỉnh táo. Ta nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Hoàng hậu, khàn giọng mở miệng:

“Nếu nương nương không tin… sao lại kích động đến thế? Người… cũng từng hoài nghi phải không?”

Hoàng hậu dần buông tay, như mất hết khí lực, cả người ngồi sụp xuống ghế, thào:

“Không… không thể nào…”

Ta cúi đầu, giọng điềm đạm:

“ ấy, Thái tử hạ tuy giữ được tính mạng khi rơi xuống nước, nhưng chân trái từ đó bị tật. Là ta—không đành lòng thấy hắn bị bè bạn chê cười, mới nghĩ cách dạy hắn làm giày cao thấp để che giấu.

Nhìn qua không phát hiện gì, nhưng chỉ cần người thân cận để tâm, ‘bí mật không mấy bí mật’ ấy sẽ chẳng giấu được bao lâu.

“Thánh thượng có bốn hoàng tử, năm công chúa. Xét gia thế, tình cảm từ hoàng, gia tộc của nương nương vẫn chiếm thế thượng phong.

Thần nữ nghe nói, chỉ một tháng trước khi Trần Diệp hồi kinh, Thánh thượng đã có ý định lập Nhị hoàng tử làm Thái tử.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh:

“Nhị hoàng tử—dẫu là ruột thịt cũng không nỡ tranh ngôi với ca ca . Hắn sẽ ẩn nhẫn, che giấu lòng tự trọng của Trần Diệp.

Nhưng Tam hoàng tử Tứ hoàng tử—liệu có nương tay sao?”

“ , nương nương là bị mẹ con Thục phi đè đầu cưỡi cổ, hay là kéo theo Nhị hoàng tử thông minh lanh lợi, nhau táng thân suối vàng?

“ thần nữ có làm phiền nương nương, lắm lời mạo phạm, xin tùy nương nương trách phạt.”

Nói xong, ta không dám nhìn sắc mặt âm u của Hoàng hậu thêm lần nào nữa, chỉ lặng lẽ quỳ phục dưới nền , không nhúc nhích.