Chương 5

9.

Trong phủ vẫn có người âm thầm bàn tán rằng ta không xứng với Tịch Tự Hoài.

Phải, ta xuất thân nông hộ, từng làm nha hoàn.

Về thân phận, về xuất xứ – đúng là không xứng.

Nhưng về nhân cách, ta xứng.

Ta là ân nhân cứu mạng của chàng,

Về đạo nghĩa – ta càng xứng.

Ta đã vì chàng sinh con, cùng chàng bước qua đoạn đường tối tăm nhất cuộc đời.

Ta xứng với chàng.

Vậy nên, ta mới thẳng thắn nói với Tịch Tự Hoài:

“Nếu một ngày nào đó, chàng cảm thấy chán ta, muốn nạp thiếp – thì cứ nói thẳng.

Chỉ cần chàng chịu nói với ta một tiếng, ta đều có thể thành toàn.”

Tịch Tự Hoài lặng thinh rất lâu.

Mãi đến khi ta tưởng chàng không đáp, thì chàng mới vươn tay ôm ta vào lòng, khẽ khàng nói:

“Trước kia từng có rất nhiều nữ tử, vì ta có xuất thân, có dung mạo mà đem lòng ngưỡng mộ.

Miệng nói ‘phi quân bất gả’, nhưng đến ngày ta thân bại danh liệt, vị hôn thê quay đầu gả cho huynh trưởng ta.

Từ đó, những kẻ từng nói ‘không lấy ai khác’… chẳng còn một người nào xuất hiện.”

“Ta sớm nhìn thấu lòng người giả dối, nên mới mất hết ý chí, buông trôi bản thân, trở thành một kẻ vô dụng.”

“Xảo Vân, nàng nên tin vào ánh mắt của mình.

Tin vào trượng phu của nàng – không phải hạng người vong ân bội nghĩa, càng không phải kẻ thay lòng đổi dạ.”

Ta suy nghĩ một hồi, rồi gật đầu:

“Được. Từ nay ta sẽ không nhắc lại chuyện đó nữa.

Ta cũng sẽ cố gắng, nỗ lực để theo kịp bước chân chàng.”

“Đợi đến ngày chàng đứng thật cao, cho dù thiếp chẳng khôn ngoan, cũng sẽ có người nịnh bợ, tâng bốc.”

Những lời ấy… chàng nói không sai.

Nhưng ta hiểu, nếu bản thân không có lấy chút giá trị, chỉ khiến chàng thêm vướng bận, thì một ngày nào đó, có lẽ… cũng sẽ bị gạt bỏ.

Tịch Tự Hoài chuẩn bị vào kỳ thi tháng Tám, nên dần dần không tiếp khách nhiều nữa.

Người đến đa phần đều mang theo sách vở.

Ta cũng không làm phiền chàng.

Chỉ lo chuẩn bị sẵn trà nước, điểm tâm.

Cơm canh mỗi bữa đầy đặn tươm tất.

Nếu có người lưu lại nghỉ đêm, phòng xá cũng được dọn sạch sẽ, gối chăn đầy đủ.

Chàng sẽ kể cho ta nghe những người tới là ai, quê quán nơi nào.

Cũng luôn hỏi chuyện nhà, hỏi đứa nhỏ có ngoan không, ta có mệt không.

Ta chỉ cười đáp:

“Thiếp sẽ chăm sóc con chu đáo, việc trong nhà cũng sẽ quán xuyến tốt.

Chàng chỉ cần chuyên tâm đọc sách ôn thi là được.”

Bởi vì kỳ thi ấy, không chỉ là tiền đồ của chàng, mà còn là tương lai của ta và con.

“Ừ.”

Chàng gật đầu.

Chúng ta vẫn luôn ân ái mặn nồng.

Khó mà tin được, Tịch Tự Hoài – người từng cuồng nhiệt như lửa mỗi đêm, trước khi có con – sau khi con ra đời lại biết tiết chế rất nhiều.

Đôi khi… còn giành cả phần ăn của con trai.

Cuối tháng Tám, Tịch Tự Hoài vào trường thi.

Kỳ thi này kéo dài nhiều ngày.

Ta bảo gia nhân túc trực ở cổng trường, hễ chàng vừa ra là lập tức đưa về phủ.

Trên bếp vẫn luôn có nồi canh nóng, nước tắm cũng hâm sẵn trong nồi, chỉ chờ chàng về để có thể ăn uống đầy đủ, tắm rửa sạch sẽ rồi nghỉ ngơi cho lại sức.

Mùng Sáu tháng Chín, Tịch Tự Hoài trở về.

Liền ba ngày, chàng chỉ ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại ăn – đến khi tinh thần hồi phục mới chịu dậy.

Có bằng hữu tới thăm, chàng bế theo con trai cùng ra đón khách.

“Tịch huynh, kỳ này huynh có chắc phần thắng không?”

“Ta đã dốc hết toàn lực. Còn lại, tùy duyên.”

“Nhìn Tịch huynh tự tin như vậy, xem ra lần này tất đỗ rồi.”

Tịch Tự Hoài chỉ mỉm cười không nói, tay vẫn ôm lấy đứa nhỏ bốn tháng tuổi, dịu dàng trêu đùa.

Tiểu tử kia dường như đã biết phụ thân đang chơi với mình, miệng cười khanh khách, âm thanh non nớt khiến lòng người mềm nhũn.

Hôm nay là ngày bảng vàng công bố kết quả.

Tử Bình nửa đêm đã dẫn người ra ngoài đợi trước.

Tịch Tự Hoài ngủ ngon cả đêm.

Con trai cũng nép bên cạnh phụ thân ngủ say như gốc gạo.

Chỉ có ta là trở mình trằn trọc mãi không ngủ được.

Người báo hỷ đến còn sớm hơn cả Tử Bình.

Trống chiêng vang dội, pháo nổ giòn tan.

Tiếng hô rõ ràng:

“Chúc mừng Tịch Giải Nguyên! Chúc mừng Tịch Giải Nguyên!”

Tịch Tự Hoài chắp tay đáp lễ, cười nhã nhặn:

“Đa tạ, đa tạ. Mời vào trong ngồi.”

Gia nhân trong phủ hành sự đâu ra đấy, người dâng trà, người bày điểm tâm.

Người báo hỷ nhận hồng bao xong liền cáo từ, phải tiếp tục sang những nhà khác.

Có người mừng, tất nhiên cũng có kẻ buồn.

Ta tuy vui trong lòng, nhưng không vì thế mà mỉa mai kẻ khác.

Chỉ lo sống cho tử tế, tròn bổn phận nhà mình.

Ta còn dặn dò người trong phủ:

“Khi ra ngoài, không được ỷ thế hiếp người. Phải khiêm nhường, giữ phép tắc.”

Người đến chúc mừng tấp nập không ngớt, quà tặng cũng đủ loại.

“Những món này… có cần giữ lại hết không?”

Ta cẩn thận hỏi, bởi có vài món quá mức quý giá, thậm chí người gửi cũng không để lại tên.

“Giữ.”

Tịch Tự Hoài bế con trên tay, giọng thản nhiên.

“Sau này đem bán lại lấy bạc. Chúng ta còn phải lên kinh thành, phải mua nhà cửa, và tích góp sính lễ cho con trai nữa.”

Chàng nói nhẹ như không, tay vẫn chơi đùa với con trai.

Chắc hẳn đời chàng từng chứng kiến qua nhiều phú quý, nên cũng chẳng để tâm đến vài món tặng phẩm kia.

“Bán cũng tốt, đỡ để lại nhược điểm cho người bắt bẻ.”

Tịch Tự Hoài ngoảnh lại nhìn ta, cười:

“Nương tử anh minh.”

Sau đó, chàng còn dự mấy bữa tiệc mời, hôm nào trở về cũng có mùi rượu vương trên áo.

“Rượu là thứ gì tốt lành đâu? Uống nhiều hại thân.”

Ta xót chàng, mà ngay cả con trai cũng quay mặt đi, lộ rõ vẻ không thích được chàng ôm khi còn nồng mùi rượu.

“Ta có uống bao nhiêu đâu. Để ta đi rửa mặt trước đã, ngay cả con cũng chê phụ thân rồi.”

“Biết vậy là tốt.”

10.

Tịch Tự Hoài phải tham gia xuân vi năm sau, cả nhà chúng ta cũng sẽ chuyển đến kinh thành.

Ngôi nhà ở đây, chàng nói không bán – sau này có thể để người khác ở.

Giữ lại vài người để chăm sóc, trông nom nhà cửa, chúng ta liền lên đường.

Tử Bình mang người và ngân phiếu đi trước để mua nhà.

Tử An thì vô cùng háo hức với chuyện đến kinh thành.

Trên đường, con bé ríu rít trò chuyện với Viên Mãn.

“A u ~ a u ~”

Tiểu tử kia dù chẳng hiểu gì, vẫn ngoan ngoãn “a u” lại, như thể thật sự đang đáp lời.

Tịch Tự Hoài nhìn con, ý cười dịu dàng lặng lẽ nơi đáy mắt, rồi lén nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng xoa bóp.

Ta liếc chàng một cái, khẽ nhoẻn môi cười, rồi lén rút tay lại.

Viên Mãn thì còn chưa biết gì, Tử An mới mười mấy tuổi, còn ngây thơ – không thể để bị ảnh hưởng bởi người lớn.

Tử Bình làm việc rất đáng tin cậy.

Nhà mới là tam tiến trạch viện, vị trí tốt, lại còn mua thêm vài gã hộ vệ nhìn qua đã thấy mạnh mẽ.

Nhờ Tịch Tự Hoài đã đỗ cử nhân, chúng ta cũng có quyền tậu ngựa, sắm xe ngựa.

Ta không rõ chàng đưa cho Tử Bình bao nhiêu bạc, nhưng mua được từng ấy thứ, ta cũng không hỏi.

Một mắt mở, một mắt nhắm – cũng là một loại thông minh.

Tịch Tự Hoài lại bắt đầu vẽ tranh.

Chủ đề đều là mấy đứa bé mũm mĩm đùa nghịch với mèo, với chó.

Mà bán ra… giá cao đến mức giật mình.

“Đợi ta thi đỗ trạng nguyên, giá tranh tăng gấp mấy lần, người ta tất nhiên muốn tranh thủ mua cho nhiều.”

“….”

Tịch Tự Hoài đầy tự tin, còn ta – lòng lại bắt đầu trầm xuống.

Chàng đi quá nhanh, ta sợ mình không theo kịp, giữa đường sẽ lạc mất chàng.

“Chúc mừng Tịch Hội Nguyên! Chúc mừng Tịch Hội Nguyên!”

Ta ngồi bên khung cửa sổ, ôm lấy Viên Mãn trong lòng, nhìn về phía đám đông.

Giữa những lời tung hô, giữa dòng người trầm trồ tán thán, chàng đầy tự tin, mỉm cười khom lưng đáp lễ.

Ta biết –

Chỉ cần thi Điện đúng mực, không phạm lỗi lầm gì,

thì thánh thượng rất có thể sẽ ngự bút phong chàng làm Trạng Nguyên.

Chàng sẽ trọn bộ “Đại Tam Nguyên” trong truyền thuyết.