Chương 1

“Cộc cộc.”

Tiếng gõ dồn dập vang màn mưa gió.

Tôi thắp nến, khoác thêm áo ngoài đứng dậy, đi tới trước cẩn thận hỏi:

“Ai đó?”

Một giọng nam trầm thấp, khàn đặc vang :

“Tống Hành Vân.”

Giọng này tôi không thể quen thuộc hơn, vội vàng hạ chốt mở .

Tia chớp x.é to.ạc bầu trời đêm, ánh sáng trắng lóa giúp tôi rõ người nam t.ử đứng ngoài .

Thân khoác áo tơi, chiếc nón lá rộng khẽ nâng , lộ gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng.

“Mau đi.”

Tôi vội đóng , thắp đèn.

Ánh nến vàng vọt nhuộm mờ cả gian phòng.

Áo tơi được cởi , Tống Hành Vân cẩn thận bế đứa bé lòng .

Đứa trắng trẻo đáng yêu, được Tống Hành Vân bao bọc kỹ lưỡng, đôi như hai hạt nho đen láy xoay tròn, thấy tôi mút ngón tay nở một nụ cười.

Tôi ngập ngừng:

“Đây …

thư?”

Tống Hành Vân con bé, thần sắc phức tạp:

“Phải.”

Khi tôi rời Tống phủ, thư Tống Hành Vũ vừa tròn hai tuổi, giờ chắc khoảng ba tuổi.

Tống Hành Vân xoa đầu muội muội, tôi vẻ khó :

“An Ý cô nương, tại hạ một thỉnh cầu quá đáng.

Gia đình gặp biến cố, tình cảnh nguy nan, muội muội dại không người phó thác, chẳng hay cô nương thể tạm thời chăm sóc đôi chút không?”

đoạn, Tống Hành Vân rủ :

“Nếu cô nương không nguyện ý, Tống mỗ sẽ tìm nơi khác.”

Lúc này tôi mới rõ trên áo ngoài ngài ấy vương những vệt m/áu lấm tấm.

Tôi ngẩn người, giây tiếp liền thốt :

“Được.”

Tống gia ơn tái tạo tôi, tôi không phải kẻ vô lương tâm.

Tống Hành Vân lộ vẻ xúc động, dường như không ngờ tôi đồng ý dứt khoát đến thế.

Ngài ấy đặt thư xuống, nghiêm cẩn cúi người tạ ơn:

“ ơn đức cô nương, tại hạ khắc cốt ghi tâm.”

Tôi vội đỡ ngài ấy dậy:

“ công t.ử chớ làm vậy, nếu không Tống gia, giờ đây tôi chẳng bán đi phương nào.

Tống gia đối tôi mới ơn.”

Hốc Tống Hành Vân hơi đỏ, ngài ấy tháo một miếng ngọc bội bên hông :

“Đây vật đáng giá duy nhất trên người ta, xin để cho cô nương, tùy ý cô nương xử trí.”

Ngài ấy vẻ hơi quẫn bách, ánh né tránh không dám tôi.

lòng tôi ngũ vị tạp trần.

Tống Hành Vân, công t.ử Tống gia, người vốn dĩ thanh cao như trăng sáng mây lành, nay chỉ một miếng ngọc gia truyền để tặng người.

Tôi nhận miếng ngọc.

“A Vũ từ nay xin phó thác cho cô nương, họ cô nương, gọi An Ninh.”

2

tuổi, tôi cha mẹ bán Tống gia.

Một túi kê, một lượng bạc vụn, đổi lương thực cho đứa em trai mới chào đời.

Tống gia nhà t.ử tế, không khắt khe kẻ hạ , Tống phu hiền hậu, thấy tôi nhanh nhẹn nên giữ bên mình.

Tôi đã trải qua tuổi thơ vô ưu vô lo ở Tống phủ.

Tống Hành Vân lớn hơn tôi hai tuổi, tôi hầu bên cạnh Tống phu nên thường xuyên gặp ngài ấy.

Ngài ấy được giáo dưỡng rất tốt, dù gia thế hiển hách nhưng không hề vướng chút thói kiêu căng con em nhà giàu, đối xử thế lễ độ, ôn hòa quý phái.

Ngài ấy thiên chi kiêu t.ử, từ thông tuệ hơn người, tuổi tụng kinh, bảy tuổi làm thơ, mười hai tuổi văn chương đã khiến các bậc nho kinh thành khen ngợi.

mười tám tuổi tôi xin rời Tống gia, Tống phu tuy không nỡ nhưng vẫn thu xếp mọi thứ cho tôi.

Ở Tống gia mười tám , thứ tôi học được nhiều nhất chính nữ công gia chánh, đặc biệt tài bếp núc.

Tôi mở tiệm bánh ở phía Tây thành, ngày tháng tuy đạm bạc nhưng đủ để yên ổn qua ngày.

Nhưng chưa đầy một , Tống phủ gặp nạn.

Không rõ vì lý do gì, cả nhà Tống gia tống giam, gia sản tịch thu toàn bộ.

Nghe tin dữ, tôi cuống cuồng tìm cách gặp người nhà Tống gia, nhưng lính canh ngục canh giữ nghiêm ngặt, dẫu tôi hết lời hay dâng bạc vụn, họ cũng không cho thăm.

Tôi không Tống Hành Vân làm cách nào thoát khỏi ngục, mang thư.

Nhưng tôi , Tống gia ơn tôi, tôi nhất định sẽ toàn tâm toàn ý chăm sóc thư — chăm sóc An Ninh.

Sau khi giao An Ninh cho tôi, Tống Hành Vân liền rời đi, dặn dò tôi không được bất kỳ ai rằng ngài ấy đã tới.

Tôi gật đầu ghi nhớ.

Cánh khép , dấu vết Tống Hành Vân từng đến nước mưa lặng lẽ gột rửa sạch sẽ.

Tôi ôm An Ninh, để mặc đôi bàn tay nhắn con bé túm tóc mình.

An Ninh bé, sau này, con cứ ta mà bình an lớn nhé.

3

Ngoại trừ cơn mưa gió bất chợt đêm qua, mọi thứ vẫn diễn như thường lệ.

An Ninh đã ngủ, nhưng tôi cứ trằn trọc không yên giấc.

Canh , tôi dậy bếp chuẩn nguyên liệu.

Bên ngoài tiếng mưa rả rích trôi mái hiên thành màn nước mỏng.

Trời vừa hửng sáng, gà sân bắt đầu cất tiếng gáy.

Tôi hâm nóng sữa dê trên bếp, vừa mở nắp hơi nóng đã nghi ngút.

Múc một bát để cho bớt nóng, tôi xem An Ninh đã tỉnh chưa.

An Ninh đã thức, không khóc không quấy, ngồi trên giường ôm bàn chân mà chơi.

Thấy tôi , con bé nở nụ cười thật tươi.

Lòng tôi mềm nhũn, bế con bé vừa hôn vừa nựng.

Nhưng chẳng mấy chốc, bụng An Ninh kêu rền rĩ, miệng con bé mếu xệch, đôi đã đong đầy nước.

Tôi vội vàng mang sữa dê đến cho con bé.

An Ninh dùng đôi tay níu bát, cứ thế uống ực ực.