Chương 1

1.

Đầu năm mùng một, bên nội tụ họp uống tại nhà tôi.

thường lệ, dì hai lại khoe về việc anh họ tôi có biên chế nhà nước, việc làm ổn .

Chưa hết, dì còn không quên xỉa xói:

“Học giỏi thì sao chứ? Giờ gần 30 rồi, chưa có đình gì.”

Từ nhỏ tôi đã học giỏi hơn anh họ, đại học cũng học trường tốt hơn.

người đều khen tôi tương lai nhất sủa hơn anh họ, điều này khiến dì hai hậm hực năm.

Giờ thì anh họ đã có việc, có vợ, nên dì hai lật kèo ca khúc khải hoàn.

Mỗi lần họp mặt là thể nào cũng phải bôi bác tôi vài câu, không thì nuốt không trôi bữa .

Nếu là ngoài, tôi đã dằn mặt dì ngay rồi.

Nhưng nhà, tôi chỉ cần đóng vai một cô cháu gái ngoan ngoãn, yên lặng cơm là đủ.

Vì… đã có người thay tôi phản đòn.

Dì hai vừa dứt lời, bà nội liền đặt đũa , nghiêm giọng:

“Tiểu Hòa không có nhà? Cả bàn người đây là ma hết hả? Đầu năm đầu tháng mà nói xui rủi sao?!”

Dì hai nghẹn họng:

“Mẹ à, mẹ làm là không cho người ta nói nữa à? Con cũng là lo cho Tiểu Hòa , lớn rồi mà chưa lấy chồng, cũng sốt ruột mà.”

Bà nội lạnh lùng đáp:

“Chuyên nói rồi, ép là biểu hiện của chứng lo âu tuổi già. Mà còn trẻ măng, sao mắc bệnh người già hả?”

Tôi phải cúi đầu núp sau bát cơm mới không bật cười ra tiếng.

Nhưng dì hai đúng là loại “cao dán chó” nổi tiếng khu này, bối rối chưa tới một giây đã tiếp tục kích:

“Con cũng chỉ lo cho Tiểu Hòa . Con gái một mình ngoài kia, người không xót chứ con thì xót. Theo con thấy, là về quê tốt hơn.

Tuy Tiểu Hòa có tuổi rồi, lại bị thằng nhóc nhà họ Lý đá, tiếng tăm cũng không còn, khó tìm được mối đầu.

Nhưng lần hai thì tìm được người tốt. sếp của Tiểu Túc chẳng hạn, cũng rất ổn—”

“Thằng nhóc họ Lý” trong miệng dì chính là tên bạn trai cũ khốn nạn của tôi, Lý Minh Lượng.

Tôi và hắn lớn bên nhau, yêu từ cấp ba đến đại học, kéo dài 8 năm.

Vừa bước ra khỏi phòng thi đại học, chúng tôi đã nắm tay nhau.

Tôi đậu Thanh Hoa, hắn cũng vào được đại học xịn.

cái thị trấn nhỏ này, chúng tôi từng là cặp đôi yêu sớm huyền thoại.

mà cuối cùng, hắn đá tôi để chạy theo một tiểu thư nhà giàu.

Từ đó, tôi trở thành bài học kinh điển của bà mẹ trong vùng:

“Đừng có học theo con bé Tiểu Hòa mà yêu sớm, bị người ta chơi chán rồi bỏ!”

đó đã 3 năm, tôi thì đã là quá khứ lâu lắm rồi.

Nhưng nhà tôi thì đó là cấm kỵ.

Nhìn thấy mặt ba mẹ và bà nội tối sầm lại, tôi sợ dì hai bị đập thật nên tiếng cứu nguy:

“Dì hai, sếp của Tiểu Túc mỗi tháng lương nhiêu ạ?”

Dì mặt hớn hở:

“Hơn ba ngàn! Dù không bằng cháu kiếm được, nhưng là chức nhà nước, có chế độ đàng hoàng, lại còn là lãnh đạo nữa!”

Tôi ra vẻ khó xử:

“ thì không hợp đâu ạ. Lương của ảnh chưa bằng một phần ba của cháu, nói ra, cháu cũng thấy mất mặt lắm.”

“Cái gì?!”

Dì hai, chú hai và cả anh họ ngồi hóng , đồng loạt cười phá :

“Mỗi tháng cháu kiếm chín chục triệu? Đừng có nổ nữa!”

Bà nội hừ lạnh:

“Tiểu Hòa năm nay mua tặng bà cái áo lông chồn giá hơn ba chục triệu, chẳng qua không muốn nói cho mấy đứa biết, là sợ Tiểu Túc tự ti . Nhưng mấy người cứ cố đào ra bằng được, thì bà cũng không giấu nữa.”

Mẹ tôi cũng chen vào:

“Tiểu Hòa còn mua nhà Bắc Kinh rồi, vốn không nói, sợ mấy người lại đòi mừng tân . Nhưng giờ đã lỡ lộ rồi, hay là nhân tiện hôm nay Tết luôn cho đủ, tổ chức cả tiệc tân ha!”

Mặt dì hai trông vừa bị ai rút hết máu.

Tôi còn chưa kịp tận hưởng cảm giác chiến thắng thì dưới nhà đã vang tiếng chiêng trống rộn ràng.

Hình … còn có người gọi tên tôi.

2.

“ Tiểu Hòa! Ra đây mau!”

“ Tiểu Hòa! Đừng có trốn nữa!”

“ Tiểu Hòa! Có gan vay tiền, thì có gan đây luôn !”

Từ trên ban nhìn , một đám người áo khoác đen đứng đông nghịt, người cầm loa, người cầm chiêng, xếp hàng ngay ngắn, đồng loạt gào tên tôi.

Cuối hàng, một bóng dáng mặc áo phao họa tiết Hawaii tựa vào chiếc xe hơi bóng. Đôi chân dài thẳng tắp quen thuộc đến mức khiến tôi lạnh sống lưng.

Tôi còn nhìn anh ta thì anh ta cũng vừa ngẩng đầu nhìn . Dù biết anh ta không thấy được mình, tôi hoảng hốt rụt đầu chạy vào trong phòng.

Nhìn thấy dáng vẻ chột dạ của tôi, cả nhà dì hai bỗng nuốt trúng sâm ngàn năm, mặt đỏ ửng, hai mắt rỡ.

Đặc biệt là dì hai, suýt nữa đã lao nhảy múa cùng trai đẹp áo hoa.

“Trời ơi, Tiểu Hòa, con nợ nhiêu tiền lãi cao ngoài kia ? Người ta tìm đến tận cửa rồi kìa.” – dì hai bắn phát súng đầu tiên.

“Nhà này vay ngân hàng mua chứ gì? Còn cái áo lông chồn của bà nội nữa, giờ đem bán được ba mươi triệu không ta?” – em họ chen vào.

“Con nhỏ này từ nhỏ đã thích ganh đua, tôi nói trước là sẽ có ngày chuốc lấy hậu quả. Giờ gây ra họa lớn này, đúng là xui cả họ.” – chú hai cũng không chịu thua.

Bà nội tôi còn bận hối tôi mau trốn thì…

Dì hai đã lao ra ban , giơ tay ngoắc dưới:

“ Tiểu Hòa đây nè! Tầng 12, căn 1201 dãy 2!”

Sợ người ta không thấy, bà còn vung vẩy cái giẻ lau đỏ rực trong tay.

Cùng lúc đó, chú hai và em họ – một người kéo chân ông bà nội, một người lách qua ba mẹ tôi – phối hợp vô cùng ý mở cửa ra.

“Mỗi người tự gánh trách nhiệm của mình. Tiểu Túc nhà tôi khó khăn lắm mới thi vào biên chế, tuyệt đối không thể để bị Tiểu Hòa làm liên lụy.” – chú hai tôi vừa nói vừa ôm chặt lấy chân bà nội, ngăn bà lại.

Còn em họ tôi thì chắn ngay cửa, không cho tôi trốn:

“Chị Tiểu Hòa à, người ta đến tận cửa rồi, chị đừng né nữa. Là phúc thì không họa, là họa thì không tránh được, cùng lắm bán nhà của bác cả trả nợ cho chị !”

Tôi vung tay chém một phát:

“Bán cái đầu nhà .”

Nó kêu to một tiếng rồi né qua bên.

Tôi nhìn nó mắt có phần thương hại. Đứa nhỏ ngốc nghếch này, thật ra tôi chưa từng luyện qua gì cả, cú chém tay vừa rồi chẳng có tí lực nào, nó hoàn toàn không cần phải né.

Nhưng mà… Ai bảo từ nhỏ tôi đã khiến nó sợ xanh mặt?

Đây chính là cái gọi là “áp chế huyết thống” chăng?

Nhưng tôi chưa kịp vui thì đã cứng họng.

Cửa thang máy mở ra, người đàn ông tựa vào siêu xe ban nãy là người đầu tiên bước tới.

Vừa thấy mặt anh ta, tôi chỉ muốn lùi lại.

Nhưng em họ tôi chắn ngang cửa, khiến tôi không thể lùi thêm bước nào.

Tôi đành trơ mắt nhìn khuôn mặt – lông rậm, mắt – tiến sát lại gần.

Xung quanh tụ tập đầy hàng xóm hóng .

Trong nhìn tò mò rạo rực của người, người kia lại buông một câu khiến tất cả vỡ trận:

“Mặc quần vào rồi là phủi tay? Em nghĩ anh là loại người gì hả?!”

Tôi lập tức muốn lao tới bịt miệng anh ta, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Tất cả người đều đứng sững lại vì tiếng hét long trời lở đất , không ai động đậy nổi.

Trong đầu tôi chỉ còn một suy nghĩ:

“Xong đời rồi. Xã hội chết hẳn rồi!”

Từ nhỏ đến lớn, tôi – Tiểu Hòa – luôn là tấm gương giữa xóm, được khen là đứa con ngoan trò giỏi.

Tuy gần đây vì yêu sớm thất bại, lại bị đá tuổi quá băm, danh tiếng có phần giảm sút, nhưng người ta chỉ nói:

“Con nhỏ đó hiền quá cũng không hay.”

mà chỉ một câu của Tề Khiêu Bắc, toàn bộ hình tượng tôi cất xây dựng năm… sụp đổ trong một nốt nhạc.

Từ giờ trở , trong nhìn háo hức đầy phỏng đoán của hàng xóm, e là tôi đã thành…

“Con nhỏ bắt cá tám tay, quan hệ phức tạp, thậm chí còn có cả con riêng” rồi.

Giờ phút này, mắt người nhìn tôi mấy chiếc đèn pha suất 180 watt chĩa thẳng vô mặt.

Tôi theo bản năng che mặt lại, chuồn vào nhà.

Tề Khiêu Bắc lập tức kéo tôi lại, ép tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta:

“Em lại muốn trốn nữa à? Anh nói cho em biết, hôm nay em mà không cho anh một lời giải thích, thì cả xóm khỏi Tết luôn !”

Anh ta ban đầu còn hùng hổ, nhưng càng nói, hốc mắt càng đỏ.

Giữa mắt soi mói của nhiêu người, tôi càng giống một đứa con gái lăng nhăng chuyên “ cháo đá bát”.

Tôi thật sự muốn nói anh ta rằng:

“Chúng ta chỉ là tình cờ gặp nhau, ngủ một đêm , không đến mức phải này đâu chứ?”

Nhưng nhìn đôi mắt đỏ hoe kia, tôi tin nếu mở miệng ra… anh ta sẽ bật khóc mất.

Ngay lúc tôi căng não nghĩ cách dỗ dành, bà nội đã hùng hổ xông .

Tôi tưởng bà đánh người, vội vàng chắn phía trước:

“Bà ơi, nghe con giải thích đã!”

Ai ngờ bà phẩy tay đẩy tôi sang bên, rồi nắm chặt lấy tay Tề Khiêu Bắc:

“Giải thích gì chứ? Cháu rể, giờ tổ chức đám đây?”

3.

Tề Khiêu Bắc lập tức nở nụ cười tươi rói:

“Bà nội, nghe bà hết, tất nhiên là càng sớm càng tốt! Bà nhất phải bắt Tiểu Hòa chịu trách nhiệm cháu đấy!”

“Được được được!” Bà tôi nhìn Tề Khiêu Bắc, mắt trìu mến không thể tả.

May mà mẹ tôi còn tỉnh táo, kịp thời kéo bà ra phía sau:

“Kết cái gì mà kết? Chịu trách nhiệm gì mà chịu trách nhiệm?

“Trẻ con yêu nhau là phải luôn à? chẳng khác gì lừa người ta?

“Không không đẻ, tuổi xuân vĩnh cửu, không sinh không nuôi, trường thọ bất tận. Con gái tôi lương năm trăm triệu, tiền đồ lạn, đầu óc úng nước mới lấy chồng!”

Dì hai cũng kịp thời “bắt sóng”, tựa cửa nghiêng đầu mỉa mai:

“Ối trời, chị dâu nói chí phải. Nhìn cái cậu trai trẻ kia là biết không phải người đàng hoàng rồi, không biết con Tiểu Hòa nhà chị vớ đâu ra cái thằng lông bông này, nó chi bằng gả cho sếp của Tiểu Túc còn hơn…”

Tề Khiêu Bắc ban nãy còn bị mẹ tôi mắng tới mức không dám ngẩng đầu, nhưng đối mặt dì hai thì hoàn toàn không nể nang gì, chỉ thấy anh ta nhíu nhìn dì hai rồi hỏi tôi:

“Cô ta là ai ? Không phải mẹ em, cũng không phải bà nội em, chẳng đẻ em, cũng chẳng nuôi em, sao lại cứ đứng đó sủa mãi ?”

Dì hai tức đến nỗi suýt nghẹn khí.

Tề Khiêu Bắc chẳng thèm quan tâm, bước thẳng tới, nhét một tấm thẻ vào tay mẹ tôi:

“Mẹ, mẹ không hài lòng về con, là vì chưa hiểu con rõ . Giờ con xin được tự giới thiệu.

“Con tên là Tề Khiêu Bắc, nhà con tám đời tích đức hành thiện, đến đời bố con thì phát tài chút đỉnh, gây dựng được ít sản.

“Còn về phần con, tuy không kiếm được nhiều bằng chị Tiểu Hòa, nhưng mấy năm trước đầu tư tiền ảo cũng tích cóp được chút vốn liếng, hôm nay mang hết đến đây rồi. Không nhiều, hơn 10 tỷ một tí. Con nguyện dâng toàn bộ sản làm sính lễ, chỉ mong chị Tiểu Hòa chịu trách nhiệm con.”