Chương 1

1

Bên dưới bài viết lập tức bùng nổ tranh cãi.

[Ủa, trải đường cho con trai cháu trai trong nhà đã đành, giờ còn phải trải đường cho “ánh trăng sáng” nữa à?]

[Chị ánh trăng ơi, nếu đã kể thì kể hết đi, không người ta đào không ra đấy.]

[Tầm tuổi này rồi mà còn mở cửa sau, chắc gì đã chưa có chồng? Còn dám mang danh “ánh trăng sáng” đi làm tiểu tam?]

[Lại thêm một con gián phơi mình giữa ánh nắng. Giờ gián còn chia ra gián “ánh trăng” với gián “chu sa” cơ đấy!]

…

Chủ bài viết không hề tỏ ra lo lắng, thậm chí còn có vẻ đắc ý:

[Biết ngay tụi mày vừa nghèo vừa xấu, đến cái ăn còn không đủ thì chỉ có thể lên mạng mà tru tréo thôi.]

[Tôi chính là mệnh tốt đấy. Ly hôn, có con riêng, vẫn có người chiều chuộng tôi như công chúa. Đúng rồi, tối nay anh ấy còn đưa tôi đi ăn mừng nữa cơ.]

Bình luận mới nhất được đăng cách đó hai phút.

Tôi mở điện thoại. Tin nhắn ghim trên đầu là của Tạ Thanh Việt.

Chỉ hai tiếng trước, anh nhắn rằng tối nay có buổi tụ tập với bạn cấp ba.

Anh vẫn như mọi khi, gửi tôi định vị:

“Có chuyện thì đến tìm anh.”

Suốt năm năm qua, anh luôn chủ động báo cáo với tôi mọi việc.

Tăng ca, tiệc tùng, công tác đột xuất…

Dù chỉ là vài dòng ngắn ngủi, nhưng cũng đủ khiến tôi yên tâm.

Đến mức, tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện muốn xem thử “phiên bản xã giao” của anh là thế nào.

Nhưng hôm nay, tôi bỗng muốn đến xem.

Ngoài trời gió tuyết lớn hơn, đường phố toàn là ánh đèn đỏ chói mắt.

Nhà hàng đó nằm gần phòng thí nghiệm, không khó để tìm.

Có lẽ vì thời tiết, khách không đông lắm.

Tôi nhanh chóng tìm được phòng riêng của họ.

Bên trong, cuộc trò chuyện đang rất rôm rả.

— “Bọn mình giờ ai thành công nhất chắc là A Việt rồi đấy. Giúp cả đại tiểu thư nhà họ Phó cũng chẳng phải chuyện nhỏ ha, nhìn nhẹ nhàng mà…”

— “Hồi đó còn nói cậu ấy chỉ biết học thôi, mà giờ xem kìa, tôi nghe nói ở cơ quan cậu ấy có tiếng lắm đấy.”

— “Không có gì đâu, chỉ là tiện tay thôi.”

Giọng Tạ Thanh Việt rất bình thản, như thể chỉ đang nói về thời tiết.

— “Tối nay anh mời, mọi người cứ thoải mái.”

Một tràng tâng bốc tiếp theo vang lên.

— “Phó Dao sau này khỏi phải lo nghĩ gì rồi. Nói hơi phũ chứ, cô ấy mà làm dưới trướng A Việt thì có đi trễ nghỉ sớm cũng chẳng ai dám nói.”

Cô gái tên Phó Dao bật cười lạnh:

— “Nói như cậu thì tôi chẳng khác gì ăn bám người ta. Vị trí này tôi nghiên cứu kỹ rồi mới nộp hồ sơ đấy nhé.”

— “Nghiên cứu kỹ? Đây là phòng thí nghiệm top 2 thành phố đấy. Năm nào không phải tiến sĩ trường top mới được nhận, cô học trường nào ấy nhỉ—”

— “Phó Dao hoàn toàn đáp ứng điều kiện tuyển dụng.”

Giọng Tạ Thanh Việt đột nhiên cao hơn, nhẹ nhàng hóa giải khó xử cho Phó Dao.

— “Nhưng mà này, cậu không sợ vợ biết sẽ nổi giận à?”

Người nói là bạn đại học của anh — người duy nhất trong phòng còn biết tôi là ai.

Giọng Tạ Thanh Việt bỗng trầm xuống:

— “Có gì mà phải giận? Chẳng qua là giúp đỡ bạn cũ thôi.”

— “Hơn nữa bọn tôi sắp kết hôn rồi. Cô ấy không đi làm, tôi cũng nuôi nổi.”

Mọi người nhao nhao hưởng ứng, chẳng rõ là thật hay giả.

— “Nói thật, cô ấy được gả cho cậu là phúc mấy đời tích lại rồi đấy.”

— “Nếu là tôi thì tôi chắc chăm chồng chu đáo lắm, ai rảnh đi kiếm chuyện làm gì.”

— “Phó tiểu thư, hồi đó chị nhìn nhầm rồi nhỉ? Chị mà đồng ý với A Việt sớm thì giờ sướng phải biết.”

Một bí mật mà ai cũng biết, khiến căn phòng đột ngột yên lặng.

— “Có người nuôi thì còn giận gì nữa? Tôi thật sự ghen tị với cô ấy. Nếu không vì còn có Niệm Niệm, ai mà muốn ra ngoài làm trâu làm ngựa cơ chứ.”

Giọng Phó Dao nghe như có chút tủi thân.

— “Nghe nói cô gái kia không phải người bản địa, ba mẹ anh cũng đồng ý à?”

“Anh” ở đây là chỉ Tạ Thanh Việt.

— “…Ừ.”

Người trả lời rõ ràng không muốn tiếp tục đề tài này.

— “A Việt, tôi chỉ hỏi trước khi cậu cưới thôi, nếu như tôi—”

Tạ Thanh Việt vội ngắt lời.

— “Trên đời làm gì có nhiều chữ ‘nếu’ như vậy…

— “Giờ cô ấy là người duy nhất nương tựa ở thành phố này. Mà cô ấy xuất thân từ gia đình ly dị… các cậu không hiểu được đâu.”

Tôi siết chặt chiếc áo lông vũ trên người.

Rõ ràng trong hành lang ấm áp đến ngột ngạt, vậy mà tôi vẫn run rẩy.

Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi không còn muốn nói gì nữa.

Lòng trống rỗng.

Cảm xúc tắc nghẹn nơi cổ họng.

Nuốt không trôi, nói cũng chẳng nên lời.

Cảm giác… b//uồn n//ôn.

Hóa ra trong mắt người khác, Tạ Thanh Việt lại đem chuyện riêng tư của tôi ra làm trò cười.

Anh nói tôi mặt dày không biết x//ấu h//ổ, hạ thấp tôi không chút nể nang.

2.

Tôi lang thang vô định trên phố lớn, gió lạnh quất vào mặt đau rát từng cơn.

Rõ ràng biết rằng chuyện này không phải lỗi của mình, vậy mà tôi vẫn không kiềm được nước mắt, òa lên khóc như một đứa trẻ.

Suốt năm năm qua, từng khoảnh khắc dù nhỏ bé đến mấy cũng hiện lên trong đầu tôi một cách rõ ràng.

Tạ Thanh Việt hơn tôi năm tuổi, năm tôi học cao học năm nhất, anh ta trở về trường với tư cách cựu sinh viên xuất sắc để tham gia buổi tư vấn nghề nghiệp.

Biết anh ta đang làm việc tại Viện nghiên cứu mà tôi hằng mơ ước, tôi vội vàng quét mã QR trên màn hình.

Ban đầu, tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm thông tin tuyển dụng mới nhất.

Nhưng không biết là trùng hợp hay do số phận an bài, chúng tôi thường xuyên chạm mặt nhau trong các sự kiện công cộng.

Có khi là một buổi giảng chuyên đề của giáo sư nào đó, có khi là hội nghị học thuật…

Dần dà, tần suất tiếp xúc ngày càng nhiều hơn.

Anh ta đúng như lời đồn. Một người trầm ổn, lý trí, và vẻ ngoài xuất chúng là ưu điểm ít được nhắc đến nhất.

Khi tôi trong Viện nghiên cứu vì mớ dữ liệu phức tạp mà khốn đốn đến phát khóc, anh ta vừa kết thúc sự kiện ở trường, đột nhiên nổi hứng muốn ghé thăm tòa nhà xa cổng trường nhất.

Khi tôi và bạn cùng phòng đi ăn bên ngoài rồi tranh cãi với bàn kế bên, anh ta và bạn bè tình cờ ngồi ở cửa hàng sát cạnh, tiện tay giúp chúng tôi hòa giải.

Khi một mình tôi đến bệnh viện khám, tay run run cầm kết quả xét nghiệm đầy mơ hồ mà không dám hỏi bác sĩ, anh ta từ cuối hành lang ngược sáng bước đến…

Đêm Giáng Sinh năm đó, anh ta hẹn tôi đi ăn, rất tự nhiên mà tỏ tình với tôi.

Tôi như bị chiếc hộp may mắn đập trúng đầu, đứng ngơ ngẩn tại chỗ.

Anh ta hơi lùi về sau một bước, giữ khoảng cách vừa đủ khiến tôi thấy an toàn.

“Em từ chối cũng không sao, điều quan trọng nhất là ý nguyện của em.”

“Khi nào em muốn yêu, chỉ cần nói với anh. Anh sẽ luôn đứng ở nơi gần em nhất, không đi đâu cả.”

Tôi cuống quýt lắc đầu, rồi lại gật đầu như một phản xạ vụng về.

…

Sau khi bên nhau, ngay cả việc thức đêm làm thí nghiệm cũng trở nên thú vị với tôi.

Vì đầu bên kia của điện thoại luôn có giọng nói lảm nhảm của anh ta.

[Lâm Tiểu Khê, anh gọi cháo hải sản cho em rồi, nhớ ăn lúc còn nóng nhé.]

[Lâm Tiểu Khê, em ngốc chết được, dữ liệu luận văn thiếu một dấu phẩy thập phân rành rành kia kìa!]

[Lâm Tiểu Khê, đừng làm việc quá sức, anh xót lắm.]

Anh ta hôn tôi một cách dịu dàng, mỗi lần chia tay đều sẽ ghé vào tai tôi thì thầm ba chữ “anh yêu em”.

Anh ta không còn giữ vẻ điềm tĩnh như thuở mới quen, thậm chí chỉ cần tôi nhìn cầu thủ đội bạn lâu một chút trong trận bóng anh ta thi đấu, anh ta cũng sẽ ghen.

Trong những ngày tháng tầm thường và vô vọng nhất, anh ta giúp tôi tìm thấy một phiên bản tốt đẹp hơn của chính mình.

Nhưng tất cả quá khứ tưởng chừng đẹp đẽ ấy, trong khoảnh khắc này bỗng chốc bị nhuộm màu hoài nghi.

Điện thoại bất chợt rung lên.

Là đàn chị cùng nhóm nghiên cứu với tôi, cũng là người tham gia quá trình tuyển dụng lần này của Viện nghiên cứu.

“Tiểu Khê… em và Tạ Thanh Việt cãi nhau à?”

Tôi cụp mắt xuống, cố gắng giữ giọng thật bình tĩnh: “Không có, sao vậy chị?”

Chị ấy ngập ngừng một lát, mãi mới lắp bắp lên tiếng: “Từ trước đến nay, trường mình luôn giữ tỷ lệ trúng tuyển một trăm phần trăm, gần như là một quy tắc ngầm rồi đó…”

“Năm nay hai người kia đều trúng tuyển, chỉ có em thì…”

“Nhưng mà cô gái được nhận ấy, tuy điều kiện đúng là đạt yêu cầu, nhưng xét về hồ sơ hay phỏng vấn thì rõ ràng đều không bằng em…”

Chỉ có mình tôi.

Thì ra, người duy nhất không được chọn chính là tôi.

Thế nhưng để được vào Viện nghiên cứu Đại học Giang, tôi đã bắt đầu chuẩn bị từ khi còn học cấp ba.

Dựa vào nỗ lực khổ luyện đến mức địa ngục của một người bình thường, tôi vượt qua vô vàn thử thách để giành lấy cơ hội, đi hết hành trình học tập cử nhân, thạc sĩ, tiến sĩ tại Đại học Giang.

Rõ ràng, chỉ cần vượt qua hôm nay, tôi đã có thể chạm tay vào giấc mơ của mình.

Vậy mà Tạ Thanh Việt lại có thể thản nhiên biến mười mấy năm nỗ lực của tôi thành sính lễ để dâng lên cho ánh trăng sáng của anh ta.

3.

Về đến nhà, tôi ngồi lặng trên sofa, lướt xem từng bài đăng trên trang cá nhân của Phó Dao.

Cô ta rất thích trả lời các câu hỏi, còn thường mở đầu bằng hai chữ “Cảm ơn đã mời”.

[Kết hôn sớm, giờ cuộc sống của bạn thế nào?]

[Cảm ơn đã mời.]

[Gia đình gốc của tôi rất ổn, thuộc tầng lớp trung lưu trở lên. Trong suốt ba mươi năm đầu đời, tôi từng từ chối rất nhiều người theo đuổi, trong đó không ít là những người rất xuất sắc.

Tôi và chồng cũ quen nhau ở nước ngoài. Anh ta đã từng ly hôn, còn tôi thì chưa từng kết hôn. Điều kiện của anh ta tốt hơn tôi rất nhiều, gia đình anh ta rất hài lòng về tôi, cảm thấy tôi trong sáng và thuần khiết, nên tôi sẵn lòng nghỉ học để sinh con cho anh ta.

Ly hôn rồi tôi vẫn sống tốt, một cuộc hôn nhân khiến hai người nhìn rõ nhau. Trong lòng chồng cũ giấu một nàng công chúa, còn tôi có một hiệp sĩ trung thành với chính mình. Chúng tôi chẳng ai thua ai cả.]

Hiệp sĩ trung thành với cô ta…

Tôi khẽ nhếch môi, tiếp tục lướt xuống.

[Nếu có thể quay lại quá khứ, bạn muốn trở về năm nào nhất?]

[Cảm ơn đã mời.]