Chương 1

1.

Tôi đang đứng ngoài sân, vô tình nghe được những lời đó – suýt nữa thì tức đến nổ phổi!

Tô Kim Nguyệt mất chồng là chuyện chẳng dễ dàng gì. Nhưng tôi – Giang Xảo – lấy phải một người chồng không hề đứng về phía vợ mình, thì dễ dàng lắm chắc?!

Nếu hôm nay bà chủ quán ăn không cho chúng tôi tan làm sớm, tôi còn chẳng biết được là họ lại cảnh giác, dè chừng tôi đến mức này!

Nhà ai mà chẳng là nhà? Ai mà chẳng cần sống cho đàng hoàng?

Tô Kim Hạo thương em gái mình, nhưng chẳng lẽ vợ con anh ta thì không cần sống tử tế hay sao?!

Năm nay đúng lúc bước sang thế kỷ mới.

Thiên niên kỷ giao nhau, không khí rộn ràng lan tỏa khắp nơi, đến cả dân thường cũng cảm thấy háo hức.

Cả gia đình vừa quây quần đón Tết Dương lịch trong tiếng cười nói rôm rả. Bé Niệm vừa tròn bốn tuổi, đáng yêu lanh lợi, ai nhìn cũng vui lây theo.

Nào ngờ niềm vui chưa được bao lâu, tai họa đã ập đến bất ngờ – chồng của Tô Kim Nguyệt, anh Lâm Thành Duệ, đột ngột gặp tai nạn qua đời tại công trường.

Tô Kim Nguyệt là “viên ngọc quý” trong nhà họ Tô, khi chưa lập gia đình thì được nuông chiều như công chúa.

Chuyện lớn thế này xảy ra, mẹ chồng tôi xót xa con gái, lập tức bảo anh Tô Kim Hạo đến đón em gái cùng hai đứa con nhỏ về sống cùng nhà.

Từ lúc về tới nơi, Tô Kim Nguyệt cứ khóc suốt. Hai đứa sinh đôi – một trai, một gái – thì gào khóc gọi mẹ, cô ấy cũng chẳng để tâm. Mọi việc hậu sự đều do anh trai cô đứng ra lo liệu.

Lúc đầu tôi không nói gì. Tôi nghĩ, cô ấy mới mất chồng, chắc chắn đang rất cần người thân bên cạnh.

Căn nhà này vốn được ba chồng tôi xây từ hồi còn sống, sau khi tôi kết hôn thì đã sửa sang lại một lần.

Cả nhà có ba phòng – mẹ chồng tôi một phòng, tôi với Tô Kim Hạo một phòng, phòng còn lại vốn là của Tô Kim Nguyệt thời chưa lấy chồng. Sau khi có bé Niệm, vợ chồng tôi để con bé ngủ ở đó.

Giờ thì Tô Kim Nguyệt về, dắt theo hai đứa nhỏ, chiếm luôn phòng cũ. Còn bé Niệm thì phải chen chúc ngủ chung với tôi và ba nó.

Nhưng mà ngày cứ thế trôi, đã hơn một tháng rồi.

Ngay cả lễ thất thất của Lâm Thành Duệ cũng đã qua, tâm trạng của Tô Kim Nguyệt cũng dần ổn định, cuộc sống trong nhà cũng đã trở lại bình thường…

Vậy mà cô ấy vẫn chẳng có ý định rời đi. Cứ như muốn ở lại đây lâu dài vậy!

Tôi không phải loại chị dâu ích kỷ, nếu thật sự Tô Kim Nguyệt lâm vào cảnh màn trời chiếu đất, không nơi nương tựa, thì dù tôi có phải nhịn ăn, thắt lưng buộc bụng, tôi cũng không để mặc cô ấy mẹ góa con côi.

Nhưng sự thật là, nhà cô ấy còn khá giả hơn vợ chồng tôi và Tô Kim Hạo gấp mấy lần!

Nhà bên chồng cô ấy là căn hộ tập thể do cha Lâm phân được, cha mẹ chồng đã mất từ sớm, cả căn nhà rộng rãi chỉ có vợ chồng cô ấy và hai đứa con ở.

Bản thân cô ấy còn làm ở xí nghiệp quốc doanh, lương cao chế độ tốt. Cộng với khoản tiết kiệm của hai vợ chồng, hoàn toàn có thể nuôi nổi ba mẹ con mà chẳng cần ai chu cấp.

Còn thử nhìn lại nhà tôi mà xem — tôi chỉ làm công cho một nhà hàng tư nhân, mỗi tháng kiếm được sáu trăm đồng. Tô Kim Hạo thì hơn tôi có hai trăm.

Trên thì có mẹ già, dưới thì con nhỏ — mà cả hai đều đúng vào cái tuổi dễ phải ra vào bệnh viện!

Nhà người ta vốn đã chật vật qua ngày, giờ tự nhiên lại thêm ba cái miệng ăn nữa, ăn uống ngủ nghỉ không thiếu thứ gì, vậy mà Tô Kim Nguyệt không bỏ ra nổi một đồng mua rau, thử hỏi ai mà chịu nổi?

Con gái trở về nhà mẹ đẻ là chuyện hợp tình hợp lý. Nhưng chẳng lẽ vì cô ấy mà cả nhà anh trai phải gánh chịu hết?

Tôi tính tình thẳng thắn, có gì nói đó. Tôi đã lén bàn với Tô Kim Hạo — hay là khuyên em gái anh quay về nhà mình đi thì hơn.

Không ngờ anh ta nổi đóa, chỉ thẳng vào mặt tôi rồi cãi nhau một trận ầm trời!

“Cô là chị dâu, mà lòng dạ sao nhỏ mọn thế hả? Em gái tôi chồng vừa mất, cô còn nỡ lòng đuổi ba mẹ con họ đi?! Cô có còn là người không? Tim cô làm bằng đá chắc?!”

Nghe anh ta gào lên như vậy, tôi cũng không nhịn được nữa. Anh ta đúng là người đứng nói thì dễ, chẳng biết cúi xuống nhìn thực tế!

“Tôi nhỏ mọn? Anh có nhìn thấy mỗi bữa họ ăn bao nhiêu không? Nhất là hai đứa nhỏ kia, lần nào cũng ăn như hùm đói. Tôi vừa mang được chút đồ ngon từ nhà hàng về, chưa kịp dọn lên bàn đã bay sạch, còn chẳng thấy tăm hơi món nào!”

“Anh thử nhìn lại mẹ anh đi, chỉ lo chăm cháu ngoại, ngay cả cơm của bé Niệm – con gái mình – cũng bị chia cho hai đứa kia. Từ ngày họ đến ở, ngày nào bé Niệm cũng than với tôi là đói bụng!”

“Mẹ anh thì suốt ngày nói: ‘Chúng nó mất cha, phải nhường nhịn.’ Nhường cái gì mà nhường? Chúng tôi không phải con người chắc?!”

Anh thử nhìn lại mấy cái chai dầu, lọ muối, rổ trứng ấy! Chưa đến một tháng mà đã trống rỗng cả rồi!

Mẹ anh xưa nay có bao giờ nỡ tay nấu cho bé Niệm một quả trứng, hay hầm chút thịt đâu? Vậy mà với hai đứa cháu ngoại kia thì hào phóng lắm, ngày nào cũng lén lút hầm thịt cho tụi nó ăn, còn phải canh xem tôi và bé Niệm có về nhà chưa để giả vờ như chưa ăn gì. Diễn trò cho ai xem vậy chứ?

Anh đúng là người cậu tốt quá nhỉ, tiết kiệm từng đồng đưa chúng nó đi trung tâm thương mại, tưởng tôi không biết chắc?

Ai nói hai đứa trẻ đó mất cha? Còn có người cậu như anh kề bên tận tụy kia kìa! Tôi thấy người thật sự như mất cha chính là bé Niệm của tôi thì có!

Trước giờ tôi vẫn luôn tự nhủ, làm dâu mà không được đối xử như con gái ruột cũng là điều dễ hiểu thôi. Người ta sống với bố mẹ mấy chục năm, còn tôi thì mới về làm dâu được mấy năm chứ? Trên đời này có mấy ai thật lòng mong chờ bố mẹ chồng coi mình như con gái đâu?

Nhưng điều khiến tôi đau lòng là ngay cả Tô Kim Hạo – người chồng của tôi – cũng không hề đứng về phía tôi. Chỉ cần dính đến chuyện của Tô Kim Nguyệt là tâm trí anh ta đều nghiêng hẳn về phía cô ấy, đến cả bé Niệm cũng chẳng được xem là người nhà nữa.

Và điều khiến tôi giận nhất chính là hôm nay.

Tôi cứ tưởng Lâm Thành Duệ không có tiền trợ cấp tử tuất, nên Tô Kim Nguyệt mới phải bám lấy nhà mẹ đẻ, muốn mẹ và anh cô ấy giúp đỡ chút đỉnh.

Nào ngờ, bọn họ từ đầu đến cuối đều giấu tôi. Quả thật, diễn quá giỏi!

Tôi vì cái nhà này mà đầu tắt mặt tối, mọi khoản chi tiêu trong ngoài có đến một nửa là tôi gánh vác.

Thế mà mẹ chồng tốt của tôi, chồng tốt của tôi, không những không hiểu cho những vất vả của tôi, lại còn đề phòng tôi như kẻ thù, rồi đưa người khác về hút máu tôi từng chút một.

Vẫn là câu nói ấy: Nhà mẹ đẻ mới là tốt nhất, chỉ có mẹ tôi và anh trai tôi mới thật sự nghĩ cho tôi.

Tiếng trò chuyện quan tâm dịu dàng giữa ba mẹ con họ vọng ra từ bên trong – mẹ chồng, chồng tôi và em gái anh ta.

Tôi tựa người vào khung cửa, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống không kìm lại được.

Tôi trách mình không có một người mẹ tốt, không có một người anh trai biết bảo vệ em gái, không có một gia đình để nương tựa.

Ánh mắt vô tình lướt qua cái dây buộc tóc của bé Niệm để quên trên bàn. Tôi không có, nhưng con gái tôi… nhất định phải có.

Ngôi nhà này chẳng khác nào một cái vũng bùn. Nếu tôi không rút chân ra kịp thời, sớm muộn gì cũng bị họ kéo xuống, lấm lem cả một đời!

2.

Sự thất vọng và chán nản với cái nhà này, thực ra tôi đã tích tụ từ lâu rồi. Việc đưa ra quyết định cũng chỉ là chuyện trong một khoảnh khắc.

Một khi đã quyết, lòng tôi bỗng trở nên cứng cỏi lạ thường. Cái đầu óc vốn không được nhanh nhạy mọi khi, giờ như bỗng sáng rõ ra.

Tôi không còn giống như trước đây, cứ hở ra là đẩy cửa xông vào mà cãi tay đôi, mà gào lên cho hả giận. Lần này, tôi chỉ lặng lẽ rời khỏi nhà. Nhẹ nhàng như chưa từng quay trở về.

Trước đây tôi cũng thuộc dạng cứng đầu, chuyện gì không vừa ý là cãi, là đấu. Nhưng có ích gì? Người ta vẫn cứ sống theo ý họ, vẫn cứ mặc kệ cảm xúc của tôi.

Cùng lắm thì họ chỉ đổi câu: “Ối dào, cái nhà này có cô con dâu dữ dằn thật đấy.” Từ nói thẳng trước mặt chuyển sang nói xấu sau lưng – cũng chỉ vậy thôi.

Cho đến bây giờ, tôi mới hiểu ra. Muốn mình ngẩng đầu mà sống, chỉ có mạnh mẽ thôi là chưa đủ. Cứ la hét, cứ ầm ĩ, thì cuối cùng cũng chỉ bị coi là đàn bà chua ngoa.

Muốn thật sự thay đổi, thì phải dùng đầu óc.

Vừa suy nghĩ, tôi vừa nhìn đồng hồ, rảo bước về hướng trường mẫu giáo của bé Niệm.

Đến nơi thì cũng vừa đúng lúc tan học. Bé Niệm như một quả pháo nhỏ bắn vèo ra, lao vào lòng tôi đầy phấn khích.

“Mẹ ơi! Hôm nay mẹ tới đón con à? Lâu lắm rồi con mới được gặp mẹ đó nha!”

Con bé quấn lấy cổ tôi, giọng nói mềm mại ngọt ngào cứ như mật rót vào tim.

Nghe thấy giọng con, vừa mừng vừa ngạc nhiên, sống mũi tôi bỗng cay xè.

Thường ngày, nếu nhà hàng đông khách thì tôi phải làm thêm giờ. Ông chủ cũng trả thêm một ít, nên tôi cố làm, để có thêm chút tiền lo cho nhà cửa. Nhưng chính vì vậy mà tôi chẳng có bao nhiêu thời gian dành cho con.

“Cục cưng ngoan, hôm nay mẹ không bận. Mẹ sẽ đưa con đi ăn món ngon, chịu không?”

Vừa nghe xong, bé Niệm mừng rỡ đến nỗi vung tay múa chân, nhảy lên nhảy xuống. Nhưng chỉ vui được một lát, con bé bỗng chần chừ, khẽ hỏi:

“Chỉ hai mẹ con mình đi thôi hả mẹ? Mình không gọi cô, anh chị hả? Còn bà và ba nữa… họ có buồn không nếu mình không gọi họ đi cùng?”

Nghe con nói, tôi suýt nữa lại rơi nước mắt. Vừa nhẹ nhàng dỗ dành bé Niệm, tôi vừa nắm tay con dẫn về phía tiệm mì bên đường.

“Đúng rồi, chỉ có mẹ và Niệm Niệm thôi. Từ nay về sau, Niệm Niệm sẽ không còn anh chị nữa. Những người cứ bắt nạt con, thì không xứng làm anh chị đâu.”