Chương 1

Muội muội song sinh trước khi hồi phủ, đã chịu không ít khổ cực.

Ta nghe theo lời phụ mẫu, nhường cho nàng viện tốt nhất.

Nàng lại đem lòng yêu vị hôn phu của ta, vừa khóc vừa cầu xin được thay ta xuất giá.

Ta cũng chẳng tức giận, chỉ chống cằm hỏi nàng:

“Vậy trước khi hồi kinh, bên ngoài muội đã làm những gì?”

“Thú vị chăng?”

Muội muội ngẩn ra một thoáng, rồi chậm rãi kể lại từng chuyện, cuối cùng ánh mắt tràn đầy chua xót:

“Dẫu sao vẫn không bằng phú quý bình an ở kinh thành.”

Về sau, nàng được như ý nguyện gả vào Thẩm gia.

Còn ta, cầm theo thư nàng viết, từ Thiên Tân lên thuyền ra khơi.

Tới khi nhận được tin nhà, đã là năm năm sau.

Muội muội lâm bệnh nặng trong Thẩm phủ, cầu xin ta quay về gặp mặt lần cuối. 

Chương 1:

“Nhị tiểu thư đã qua đời rồi.”

Lò sưởi bằng đồng từ lâu đã tàn khói, Liễu Diệp đẩy cửa sổ, mới khiến bầu không khí tang thương trong phòng dần tan đi.

Ánh mắt ta rời khỏi khuôn mặt trên giường – khuôn mặt giống hệt ta, cuối cùng dừng lại ở đôi giày nơi góc phòng.

Đôi giày ấy từng ngâm qua nước biển, sau khi hong khô, trên bề mặt đọng lại từng mảng muối trắng xám.

Nhận được tin từ Bạch Lê, ta lập tức từ cảng Thiên Tân chạy suốt đêm trở về.

Trên đường chỉ dừng lại ở dịch trạm Hà Tây để đổi ngựa, roi ngựa chưa từng rời tay.

Khi vào thành, tốc độ của ta còn nhanh hơn cả công văn khẩn tám trăm dặm của triều đình.

Vậy mà rốt cuộc vẫn chậm một bước, không kịp gặp muội muội lần cuối.

Ta đứng dậy, tùy ý đảo mắt nhìn qua cách bày biện trong phòng.

Bàn trang điểm bằng gỗ lim, lớp sơn đã bong tróc lốm đốm, xà tích khảm trên tay vịn ghế tròn cũng từ lâu tróc sạch.

Ấm trà trên bàn là đồ gốm thô, miệng ấm sứt một mảnh, khi nãy Liễu Diệp rót trà còn bị thấm ướt cả tay áo.

Ta đưa mắt nhìn thị nữ của Bạch Lê, môi khẽ cong, nửa cười nửa không:

“Tiểu thư các ngươi trước đây viết thư đâu có nói như vậy. Hay là vừa nhắm mắt, phòng này đã bị cướp sạch rồi?”

Năm năm qua, Bạch Lê từng viết cho ta không ít thư, đều gửi đến cảng Thiên Tân.

Thế nhưng ta theo hạm đội ra khơi, hiếm khi cập bến, thư từ tự nhiên bị để sang một bên.

Không ngờ bức thư đầu tiên ta đọc được sau khi về, lại là lời cầu cứu của nàng.

So với những bức thư trước toàn những lời khoe khoang trau chuốt, bức này vô cùng đơn giản.

Không còn nét chữ tiểu khải hoa mỹ, chỉ còn năm chữ ngoằn ngoèo cẩu thả:

【Tỷ tỷ, cứu muội với.】

Dường như đây cũng là lần đầu tiên từ sau khi hồi kinh, Bạch Lê gọi ta là “tỷ tỷ”.

Ta không kìm được mà quay đầu nhìn nàng thêm lần nữa.

Chỉ còn da bọc xương, trên gương mặt vẫn phảng phất vẻ không cam lòng.

Thật chẳng giống chút nào với dáng vẻ ngày đó khi nhắc tới phú quý bình an nơi kinh thành, ánh mắt lấp lánh dã tâm.

Bạch Lê sau khi gả vào Thẩm gia, rốt cuộc đã trải qua những gì?

Thấy Liễu Diệp rút đao, nha hoàn Thải Vân lập tức quỳ sụp xuống trước mặt ta, hai chân mềm nhũn.

“Nô tỳ không dám giấu diếm đại tiểu thư… thật sự, thật sự là nhị tiểu thư suốt năm năm qua sống rất khổ sở.”

…

Nhà họ Bạch là môn hộ trứ danh chốn kinh thành.

Phụ mẫu đối với ta và muội muội song sinh Bạch Lê luôn yêu thương hết mực.

Năm ta bảy tuổi, Bạch Lê thất lạc vào đêm Thượng Nguyên, chín năm sau mới tìm được đường hồi kinh, nhận lại thân phận.

Thời này, danh tiết là thứ mà nữ nhi coi trọng hơn trời, Bạch Lê dẫu có trở về cũng không thể khôi phục thân phận như xưa.

Phụ mẫu trong lòng áy náy, tìm đủ mọi cách để bù đắp.

Thế nhưng, so với viện tốt nhất, y phục châu ngọc, điều Bạch Lê mong muốn hơn cả là một mối hôn sự tốt đẹp.

Thẩm gia là đại tộc trăm năm, trong tộc từng có hai người giữ chức Thủ phụ.

Trưởng tộc đời nay là Thẩm Túc, đang đảm nhiệm chức Tổng đốc vận chuyển lương thực đường thủy, nắm trong tay mười mấy vạn quân vận chuyển lương thực, hàng vạn chiến thuyền — quyền thế khuynh đảo triều cương.

Người ta có hôn ước chính là Thẩm Văn Dật, cháu đích tôn bên chi thứ của Thẩm gia.

Tính theo vai vế, hắn phải gọi Thẩm Túc một tiếng “tộc thúc.”

Thẩm Văn Dật dựa vào quan hệ trong tộc mà được phong một chức lục phẩm chủ sự ở Công bộ.

Hắn dâng lên bản thiết kế cải tiến, bổ khuyết được khuyết điểm kỹ thuật khoang kín trong chế tạo thuyền chiến, nên được Thẩm Túc trọng dụng.

Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, Thẩm Văn Dật đã thăng đến chức Công bộ thị lang.

Mà bản thiết kế ấy — chính là một phần sính lễ phụ mẫu chuẩn bị cho ta, cũng là chỗ dựa để nhà họ Bạch gả con.

Sau khi thành thân, Bạch Lê vốn nên được Thẩm gia tôn trọng.

Giống như trong thư nàng từng viết:

【Mấy hôm trước, mẹ chồng ban cho ta một đôi trâm ngọc trai Nam Hải. Biết ta thích món ăn ở Duy Dương, bà còn cho mở thêm một gian bếp nhỏ ở Tây viện, đích thân mời trừ nương đến hầu hạ ta.】

【Đêm qua ta lỡ cảm lạnh, phu quân tự tay sắc thuốc. Đến cả hương cao gội đầu cũng phải hỏi qua ý ta, thật khiến người ta thẹn quá chừng.】

Ta ném xấp thư đã úa vàng xuống trước mặt Thải Vân.

“Muội muội ta trước kia chịu khổ quá nhiều, trong lời lẽ khó tránh khoe khoang phóng đại, chuyện đó ta hiểu.”

“Nhưng nàng là chính thê được cưới hỏi đàng hoàng của Thẩm thị lang, chẳng lẽ còn có thể để người ta tùy tiện bắt nạt?”

“Ngươi nói nàng sống khổ sở — rốt cuộc là có ý gì?”

Thân thể Thải Vân lảo đảo, mấy giọt nước mắt rơi xuống khiến thư trên mặt đất nhòe mực.

“Lão phu nhân không ưa xuất thân của nhị tiểu thư, bắt nàng ngày ngày chép 《Nữ tắc》 để rèn khuôn phép.”

“Lại viện cớ tiểu thư tiêu xài phung phí, làm tổn hại danh tiếng thanh liêm của cô gia, mà cưỡng ép tịch thu toàn bộ sính lễ hồi môn.”

“Tiểu thư mới gả vào chưa đầy nửa năm, cô gia đã rước biểu muội vào phủ làm quý thiếp, mọi đồ dùng ăn mặc đều ngang hàng chính thất. Còn… còn nữa…”

Ta khẽ xoay lò sưởi vẫn còn âm ấm trong tay, nhàn nhạt liếc nàng một cái:

“Nói tiếp đi.”

“Cô gia còn đem chuyện hưu thê ra uy hiếp, cấm tiểu thư qua lại với nhà họ Bạch.”

“Khi tiểu thư lâm trọng bệnh, trong phủ chỉ sai người đưa đến ít lá khô nấu thuốc. Nàng nằm sốt trên giường suốt ba ngày — là bị bệnh tật giày vò mà c.h.ế.t, c.h.ế.t một cách đau đớn đến tận cùng!”

Thải Vân phải mất một lúc mới bình ổn lại hơi thở, rồi dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt ta.

“Đại tiểu thư, xin người nhất định phải làm chủ cho nhị tiểu thư.”