Chương 1

1.

Tôi đứng cạnh thùng rác.

Hai đứa nhỏ tung tăng chạy ra.

Thấy tôi tay không, ánh mắt chúng thoáng ngơ ngác.

Thằng bé tên Tráng Tráng chìa tay ra đầy tự nhiên:

“Chị Vãn Ý ơi, bánh hôm nay đâu rồi ạ?”

Tôi nhìn chúng, không đáp. Cơn gi/ận trong lòng như bị dội thêm dầu.

Nhóc gái tên Y Y thấy vậy, mặt đang cười bỗng xị xuống, sau đó còn sấn tới lục lục người tôi.

“Sao lại không có? Chị để quên trên xe rồi đúng không? Chị hay quên ghê, tụi em dắt chị đi lấy nha!”

Hai đứa mỗi đứa kéo một bên tay tôi, định lôi đi.

Tôi bực mình giằng ra, chỉ vào thùng rác:

“Bánh hả? Trong đó đó. Không chê bẩ/n thì cứ tự nhiên.

À mà tiện thể nhắn với mẹ mấy đứa giùm, trước đây là chị mắt mù lòng mù, từ hôm nay trở đi, chị không tặng gì nữa hết.”

Nghe xong, hai đứa nhỏ sững người rồi la toáng lên:

“Sao vậy chị Vãn Ý?! Sao chị lại không đưa bánh cho tụi em nữa?! Em không chịu đâu!”

“Sao chị lại v.ứ/t bánh vô thù/ng r/ác? Quá đáng thật! Cô giáo tụi em nói rồi, lãng phí đồ ăn là đáng xấu hổ, sẽ bị trời phạt đó!”

“Chị không có cô giáo dạy à?!”

Tôi mỉm cười:

“Thế à?

Vậy cô giáo tụi em có dạy là, nói dối thì phải n u.ốt một ngàn cây kim không?”

Hai đứa lập tức cứng đờ.

Chắc nghĩ tới gì đó, Y Y bỗng khóc oà:

“Mẹ ơi mẹ ơi! Con không muốn nuố/t k i.m đâu! Hu hu hu hu…”

Thằng anh bực bội chọc đầu nó:

“Đồ ngốc, người ta lừa mày đó, khóc cái gì!”

Ai ngờ nó chọc hơi mạnh, khiến Y Y khóc to hơn nữa.

Tiếng la hét ầm ĩ khiến mẹ tụi nó là Thẩm Bạch Lan, chạy vội ra.

Bà ta ôm chầm lấy con gái, trừng mắt nhìn tôi:

“Sủu Vãn Ý, cô làm gì con tôi vậy?!”

Tôi cười, chỉ tay về phía camera giám sát gần đó:

“Có camera quay rõ hết rồi. Tôi chẳng đụng vào ai, bà đừng có đổ vấy lên đầu tôi.”

Thẩm Bạch Lan nhìn tôi không tin, cúi xuống hỏi lũ nhỏ.

Tôi thì chẳng thèm đôi co, quay người định rời đi.

Chưa kịp bước đi, hai đứa nhỏ đã nhào tới ôm chặt lấy chân tôi.

2.

“Mẹ ơi, đừng để chị ấy đi! Chị ấy vứt hết bánh hôm nay vô thùng rác rồi, còn nói sau này không cho tụi con nữa! Con không chịu! Con muốn ăn bánh!”

“Chị ấy còn nói ai nói dối thì phải nu.ố/t một ngàn cá/i kim! Y Y không muốn n/uốt ki/m đâu mẹ ơi hu hu hu…”

Thẩm Bạch Lan nghe vậy thì mặt mày tái mét:

“Vãn Ý à, cô làm cái gì vậy? Bánh đang cho ngon lành, sao tự dưng lại c/ắ.t luôn không báo trước?

Hai đứa nhỏ chờ bánh từ sáng tới giờ đó, chờ mãi mà chẳng thấy, cô không thấy áy náy sao?”

Tôi liếc bà ta, cười nhạt:

“Tôi áy náy á? Bánh là tôi tự nguyện cho, không bán, không nợ, cũng không bắt buộc.

Nếu tôi không đóng cửa tiệm sớm về nhà hôm nay, còn chẳng biết là tiệm ế là do ai góp công đâu đấy!”

Vừa nói dứt câu, Thẩm Bạch Lan lập tức hiểu ra.

Bà ta thoáng hoảng, rồi ngẩng đầu lên cãi cố:

“Cô nói cái gì vậy? Tiệm ế thì cô phải tự xem lại cách làm ăn, sao đổ thừa lên đầu mẹ con tôi? Hay là cô cũng như bao người khác, thấy nhà tôi không có đàn ông là muốn bắt nạt?”

Tôi bật cười, rút điện thoại ra làm bộ:

“Hay là tôi mở đoạn ghi âm lúc nãy bà với tụi nhỏ nói chuyện trong phòng cho mọi người cùng nghe nhé?”

Thẩm Bạch Lan tưởng tôi thật sự ghi âm, vội vàng đổi giọng, cười gượng:

“Ui dào, Vãn Ý ơi, cô hiểu nhầm rồi, tụi nhỏ đang tập diễn kịch cho trường đó, cô nghe nhầm đấy!

Hàng xóm láng giềng với nhau, ngày thường không có oán thù gì, làm gì có chuyện tôi xúi tụi nhỏ làm mấy chuyện thất đ/ức như vậy? Tôi đâu có thiếu tiền đến mức vì chút bánh mà hại người!”

Tôi cười lạnh:

“Bà có thiếu tiền không tôi không biết, nhưng tôi biết bà thiế/u đức!

Có nghe nhầm hay không thì bà tự rõ. Nếu bà không dạy, tụi nhỏ làm sao bịa ra mấy lời đó? Bà tưởng ai cũng ngốc chắc?”

Thẩm Bạch Lan nhìn tôi chột dạ, ánh mắt dao động:

“Vãn Ý à, hàng xóm bao năm, cô lại còn hay giúp đỡ mẹ con tôi, trong lòng tôi cảm kích lắm. Tôi sao có thể làm chuyện phản bội ơn nghĩa như vậy được? Hiểu lầm thôi mà!”

Tôi cười khẩy:

“Cảm kích mà đi nói xấ/u, phá hoại tiệm bánh của tôi à? Tôi coi đây là tâm huyết, là sinh kế, vậy mà mấy người chỉ vì muốn xin thêm bánh mà vu oan giá hoạ, khiến người ta mất khách, mất uy tín!

Tôi ngu thì tôi chịu. Sau này, nước sông không phạm nước giếng.”

Tôi vừa định quay đi, Thẩm Bạch Lan vội liếc mắt ra hiệu cho hai đứa nhỏ.

Hai đứa lập tức quỳ rạp xuống đất, “bộp bộp bộp” lạ/y lia lịa.

Cảnh này lập tức thu hút hàng xóm xung quanh bu lại xem.

Tráng Tráng sụt sịt khóc lóc:

“Hu hu chị Vãn Ý, tụi em chỉ lỡ lời thôi, tụi em chưa bao giờ làm mấy chuyện chị nói đâu.

Chị cũng biết ba bỏ mẹ con em rồi, mẹ em cực khổ nuôi hai đứa em ăn học, đâu có thời gian nấu bữa sáng. Nếu chị không cho tụi em bánh nữa, tụi em phải nhịn đói tới trường đó…”

Y Y cũng bù lu bù loa:

“Hu hu chị ơi, em sai rồi, em xin lỗi, chị tha lỗi cho em nha… được không chị?”

Thẩm Bạch Lan cũng rơm rớm nước mắt:

“Vãn Ý à, tụi nhỏ xin lỗi rồi mà, tha cho chúng đi…”

Tôi chưa kịp mở miệng, bà Vương ở đầu ngõ đã đứng ra mắng tôi:

“Chút bánh không bán được thì cho người ta ăn là đúng rồi, tiếc làm gì? Cô không cho họ thì cũng phải bỏ, chẳng lẽ giữ lại hôm sau bán à?

Hai đứa nhỏ tội nghiệp phải khóc lóc van xin, cô không thấy xót à?”

Ông Cát lầu trên cũng chen vô:

“Phải đó, xóm giềng với nhau, người ta mẹ góa con côi sống không dễ gì. Giúp được gì thì giúp. Tôi cứ tưởng cô là người hiểu chuyện, hôm nay làm vậy đúng là không phải.”

…

Ha, giúp đỡ? Không phải?

Chưa rõ đầu đuôi mà đã chụm đầu lên án người khác.

Chắc nghĩ người tốt là phải miễn phí, vô điều kiện và im miệng chấp nhận chà đạp?

Tôi cười tươi nhìn bà Vương:

“Bà nói đúng lắm, tôi làm vậy là vì lo cho tụi nhỏ thôi! Bánh thì có thể no bụng, nhưng ăn riết thì sao đủ chất?

À mà tôi nhớ bà từng nói bà hay nấu canh xương hầm cho cháu trai ăn đúng không? Cháu bà đúng là cao to khoẻ mạnh, học lớp năm mà sắp bằng tôi rồi còn gì.

Tráng Tráng và cháu bà bằng tuổi mà nhỏ hơn hẳn, nhìn là biết suy dinh dưỡng. Hay là vầy, sau này bà nấu canh thì nấu nhiều thêm chút, gọi tụi nhỏ qua ăn ké bổ dưỡng hơn bánh, được chứ?”

Bà Vương trố mắt như nghe chuyện cười:

“Sủu Vãn Ý, cô bị điê/n à? Hai đứa này có họ hàng gì với tôi đâu, sao tôi phải nuôi tụi nó? Nhà tôi là trại từ thiện chắc? Tôi không rảnh ở đây cãi với cô, còn phải về canh nồi canh sâm cho cháu tôi nữa!”

Nói xong quay lưng chạy mất.

Ông Cát thấy tình hình không ổn cũng muốn chuồn, tôi gọi lại:

“Khoan đã ông Cát! Tụi nhỏ hay gọi ông là ‘ông nội’, kính trọng ông lắm đó! Mà tôi nhớ vợ con ông mở dịch vụ trông trẻ ở nhà đúng không? Vậy thì tiện quá rồi, cơm canh sẵn có, nấu thêm hai chén cho tụi nhỏ cũng chẳng tốn bao nhiêu, ông giúp một tay đi?”

Ông vội xua tay:

“Không được không được, tốn tiền tốn sức lắm. Nhỡ đâu tụi nó ăn trúng cái gì đau bụng thì mẹ tụi nó lại đổ hết lên đầu tôi à? Với lại đó là việc làm ăn của con dâu tôi, không phải tôi, tôi đâu quyết được. Loại chuyện vừa mệt vừa mang tiếng này tôi xin kiếu!”

Nói xong kiếm đại cái cớ, cũng chuồn luôn.

Mấy người còn lại thấy vậy chẳng ai dám hó hé nữa, tản đi nhanh như chưa từng xuất hiện.

3

Thẩm Bạch Lan thấy chẳng ai đứng về phía mình, có vẻ hơi hoảng, bà ta hạ thấp giọng nói:

“Vãn Ý, được rồi, có gì thì về phòng nói chuyện đàng hoàng, đừng làm ầm lên ở đây cho người ta chê cười.”

Vừa nói, bà ta vừa muốn đưa tay kéo tôi lại.

Tôi né nhanh sang một bên, khiến bà ta chụp hụt.

“Tôi với bà chẳng còn gì để nói. Mấy lần tôi giúp đỡ trước đây, coi như đem cho chó gặm hết rồi. Từ nay trở đi đừng có dính dáng tới tôi nữa.”

Lời tôi nói chắc hẳn chạm tới lòng tự ái của bà ta, khiến bà ta bắt đầu làm ầm lên.

“Sủu Vãn Ý, cô chửi ai là chó hả? Biết làm chút bánh mì thì giỏi lắm à? Cô tưởng mình là ai thế?”

Tôi chỉ liếc mắt một cái rồi định rời đi.

Bà ta lại níu lấy tôi:

“Đứng lại! Cô đi đâu? Hôm nay nếu không rút lại câu ‘sau này không cho tụi tôi bánh nữa’, thì đừng hòng bước khỏi đây!”

Đúng là đời lắm loại người, chưa từng thấy ai đi xin mà còn đòi hỏi trắng trợn đến thế!

Cả cái mưu hèn kế bẩn bị tôi lật tẩy rồi mà vẫn còn ảo tưởng tôi sẽ tiếp tục đem bánh đến biếu. Sao bà ta có thể mặt dày đến thế chứ?

Tôi bật cười vì tức:

“Thẩm Bạch Lan, bà còn biết xấu hổ không? Cho tôi hỏi, tôi là ba hay mẹ bà mà phải nuôi cả nhà bà à? Bà phá cho tiệm bánh tôi sắp sập luôn rồi, giờ còn muốn tôi tiếp tục biếu bánh hả? Mơ đi!”

Người bình thường nghe tới mức này chắc chắn đã biết đường rút lui.

Nhưng tôi đúng là đánh giá thấp độ trơ trẽn của Thẩm Bạch Lan.

Vừa nghe tôi nói xong, bà ta vẫn không buông tha, tiếp tục lải nhải:

“Sủu Vãn Ý, bắt nạt mẹ góa con côi tụi tôi thì vui lắm đúng không? Một mình tôi nuôi hai đứa nhỏ cực khổ tới mức nào cô biết không? Cô đã nói cho thì phải cho hoài!

“Tôi mặc kệ! Hai đứa con tôi chỉ thích ăn bánh cô làm, cô không cho thì ai cho? Tôi nói trước luôn, nếu cô dám không cho nữa, tôi sẽ tới tiệm cô phá mỗi ngày, để xem cô còn buôn bán được nữa không!”

Hai đứa nhỏ thấy mẹ làm vậy, cũng bắt chước theo, chống nạnh trừng mắt nhìn tôi:

“Đúng đó! Nếu chị dám không cho, tụi em sẽ đến tiệm chị khóc mỗi ngày, nói chị ăn hiếp mấy đứa không có ba!”

“Còn em, em sẽ kéo nguyên nhóm bạn tới trước tiệm chị, loan tin rằng bánh của chị không sạch sẽ, để coi còn ai dám mua nữa không!”

Hai gương mặt non nớt kia hiện rõ nét láu cá, lời lẽ độc địa y như mẹ chúng.

Tôi giận đến bật cười, ánh mắt lướt qua hai đứa trẻ rồi dừng lại trên người Thẩm Bạch Lan:

“Thẩm Bạch Lan, lúc sướng sướng thì không thấy bà than khổ, giờ lại bám lấy tôi kể khổ cái gì? Tôi bắt bà phải nuôi con một mình hả? Bà thấy không dễ thì đi tìm ba tụi nó mà kể, tìm tôi làm gì?

“Đã giả bộ làm người thì làm cho giống đi! Con bà muốn ăn bánh thì tự đi mua, không có tiền thì tự đi kiếm, đừng có đóng vai ăn xin mà mặt mày hống hách!

“Cuối cùng, tôi khuyên bà một câu: cha mẹ là bản gốc, con cái là bản sao. Bà sống kiểu gì thì tụi nó lớn lên cũng học y chang kiểu đó, càng ngày càng lệch lạc thôi.”

Lời tôi vừa dứt, Thẩm Bạch Lan như bị đâm trúng chỗ đau, hét lên rồi nhào tới định đánh tôi:

“Con tiện nhân, cô nói gì đó? Cô có tư cách gì dạy dỗ tôi?!”

Tôi nghiêng người né sang bên, bà ta bổ nhào xuống đất.

Hai đứa nhỏ thấy vậy, vội vàng chạy tới đỡ mẹ dậy, miệng còn la ó om sòm:

“Đồ đàn bà xấu xa, dám bắt nạt mẹ tôi, đánh chết chị luôn!”

Vừa chửi, vừa giơ nắm đấm nhắm về phía tôi.

Tôi nhìn hai đứa nhỏ mặt mày vặn vẹo, trong lòng chỉ thấy chua xót cho chính mình.

Rõ ràng không lâu trước đây, chúng còn gọi tôi là “chị Vãn Ý” ngọt xớt, bám lấy tôi nũng nịu. Còn tôi thì thật lòng xem chúng như em ruột.

Có gì ngon có gì vui, đều muốn san sẻ với chúng đầu tiên.

Thời gian qua, chỉ riêng tiền mua quần áo, đồ chơi cho tụi nó, cộng thêm bánh miễn phí mỗi ngày, tôi cũng tốn cả mấy triệu bạc.

Người ta nói “cho một lít gạo là ơn, cho cả đấu là thù”.

Tôi chẳng ngờ lòng tốt của mình lại nuôi ra một lũ sói con thế này.

Đã vậy, cần gì phải khách khí nữa?

Hai đứa nhỏ chưa kịp tới gần, tôi đã túm cổ áo, lôi ngược tụi nó về cạnh Thẩm Bạch Lan.

Tiếng chúng gào khóc vang cả xóm.

Tôi lạnh lùng nói:

“Tôi cảnh cáo lần cuối, đừng có bén mảng tới gần tôi nữa, nếu không, tôi sẽ không nhịn đâu.”

Dứt lời, tôi buông tay.

Hai đứa nhỏ ngã nhào vào lòng Thẩm Bạch Lan.

Bà ta vất vả kéo chúng dậy, trợn mắt lườm tôi, nghiến răng nghiến lợi:

“Chuyện hôm nay chưa xong đâu, cô cứ đợi đấy!”

Tôi biết với cái bản mặt của Thẩm Bạch Lan, chắc chắn chưa chịu dừng ở đây.

Nhưng không ngờ, chiêu trò tiếp theo lại tới nhanh như vậy.