Chương 3

5.

Trước mắt vẫn là một mảnh trắng xóa.

Tuyết đêm qua phủ dày, con đường kéo dài về phía xa không còn phân biệt được ranh giới. Bánh xe ngựa lăn chậm chạp, phát ra tiếng “kẽo kẹt, kẽo kẹt”, để lại từng vệt sâu hằn, như những dấu vết không kịp xóa.

“Xe ngựa tới rồi, ta đi thôi.”

“Đợi đã.”

Hắn đột ngột đưa tay, giữ lại tay áo ta. tác nhẹ, lại kiên quyết.

“Trời lạnh này, sau này mặc cho ấm.”

“Đa tạ.”

Ta khẽ gật đầu, như thể thật sự đã ghi .

Lên xe, ta vén rèm nhìn ra ngoài. Vệ Dụ An vẫn đứng cạnh đôi sư tử đá, thân hình ráo giữa nền tuyết trắng. Hắn thở ra một ngụm khói trắng, rồi bỗng trở nên nghiêm túc hiếm thấy:

“Tiểu nói lắp, kỹ lời ta hôm . Việc không thích đừng để tâm quá. Chỉ chữ thôi, tùy tâm.”

Đôi mắt hắn sáng trong, đen trắng phân minh, không vương chút tạp niệm. Ta bỗng sinh lòng cảm kích, gật đầu thật mạnh.

Hắn thấy liền cười sảng khoái, nụ cười phóng khoáng quen thuộc lại hiện lên, tiễn xe ngựa rời đi.

Năm hết Tết đến, kinh thành lại phủ một trận tuyết lớn.

Sáng mùng Một, tuyết ngoài cửa đã dày đến ngang đầu gối, nhưng trong cung vẫn tưng bừng náo nhiệt như thường.

Đêm trừ tịch, ta sớm cho người bẩm báo Hoàng hậu nương nương, lấy cớ thân thể không khỏe cáo vắng.

Trong phòng than lửa hồng rực, ta cuộn chặt trong chăn , chẳng buồn rời giường. Ngoài , Thẩm ma ma và Ninh Yến vẫn cặm cụi khâu từng chiếc phúc bao nhỏ để đêm phát cho bọn tiểu cung nhân trực đêm.

tiếng tuyết rơi lộp bộp ngoài song cửa, lòng ta chợt dâng lên chút phiền muộn không tên:

“Ma ma, mấy giờ rồi?”

“Bẩm chúa, đã gần giờ Tỵ ba khắc.”

Ta im một lúc, rồi cũng chống người ngồi dậy, nhập họ, từng mũi kim chậm rãi xuyên qua lớp vải đỏ.

Mùa đông ở kinh thành vốn lạnh và dài. đến tháng , băng tan, xuân về.

Ta ngồi trên chiếc xích đu ở góc viện, đưa chân đẩy nhẹ. Gió xuân lướt qua, nụ hoa hạnh đã nhú xanh non.

Bỗng trên tường viện ló ra một bóng người. Tóc buộc bằng dải lụa đỏ, dáng vẻ lén lút đến buồn cười.

Hắn tròn mắt:

“Ơ? Sao nàng lại ở đây?”

“ tử to gan thật, ngay cả tường cung cũng dám trèo.”

Hắn cười gượng, vội đánh trống lảng:

“Đừng nói ta, nàng là sai. Hẹn mời ta ăn ở Phúc Thụy Đức, đã tháng rồi còn thực hiện. Chủ nợ đành tự mình đến đòi thôi.”

Nói xong, hắn linh hoạt trèo hẳn lên tường, rồi thoăn thoắt nhảy xuống.

kịp để ta phản ứng, hắn đã kéo ta nép góc, bàn tay lớn che kín miệng ta.

Ngoài vọng đến giọng Thẩm ma ma:

“Lạ thật, vừa rồi còn thấy tĩnh…”

Đợi bước chân xa dần, hắn buông tay.

“Xông hoàng cung, tử không sợ bị trị tội sao?”

“Trời biết, đất biết, ta biết, nàng biết. Chỉ cần A Nguyên không nói, còn ai biết được?”

Hắn khoanh tay, hất cằm, vẻ kiêu ngạo khó ưa.

“Lễ Hoa triều ngoài náo nhiệt lắm, đi không?”

Hắn nói rồi ngồi phịch xuống chiếc xích đu, làm khung gỗ rung lên mấy nhịp.

“Ngươi coi chừng làm gãy mất xích đu ta đấy!”

Xích đu nhỏ, hắn ngồi trông vừa chật chội vừa buồn cười.

“…Đi thôi.”

Ở trong cung lâu ngày, lòng ta đã ngột ngạt đến mốc meo. Ra ngoài một chuyến, cũng tốt.

Chỉ là ta không ngờ, cái gọi là “đưa ta ra ngoài” Vệ Dụ An, lại là trèo tường.

6.

“Vệ Dụ An, ngươi có thể đứng chút nữa không? Ta với không tới…”

Ta níu váy, cố vươn tay lên viên gạch nhô ra trên đầu tường. Tường cung đến đáng sợ.

Hắn đứng dưới lẩm bẩm đó, ta chỉ lõm bõm vài chữ.

“Ngươi hứa ta sẽ không ngã xuống đó đấy…”

“Được được được, ta hứa! Cô nãi nãi, mau mau, ta sắp hết sức rồi!”

Ta cắn răng, mượn lực nơi vai hắn, rướn người leo lên.

Giờ ta ngồi trên tường, còn hắn đứng dưới.

“Khó quá trời.”

“Đợi đó, ta cũng lên.”

Hắn nhẹ nhàng ngồi cạnh ta, còn cười đắc :

“Thấy sao, vui chứ?”

Ta bĩu môi.

“Đi thôi.”

Hắn nhảy xuống trước, quay đầu giục ta.

Nhìn xuống dưới, cơn choáng váng ập đến.

“Ta… ta không dám…”

“Không sao, ta sẽ đón được nàng.”

Hắn khoanh tay, đứng đợi.

“Nàng không nhảy ta đi thật đấy…”

“Ê, đừng đi!”

Ta nhắm mắt nhảy xuống.

Không đau.

Chỉ có vòng tay ấm áp, nhịp thở gấp gáp, và mùi đào chín ngọt ngào tràn ngập.

“Ta đã bảo sẽ đón được nàng .”

Ta lỡ lời:

“Vệ Dụ An, ngươi dùng hương liệu ?”

“…Ta… ta không hỏi hết, ngươi đừng để .”

7.

Phúc Thụy Đức luôn đông đúc.

Đó là tửu lâu nổi tiếng nhất kinh thành, nơi hương rượu và tiếng cười từng dứt, cũng là chốn các tiểu thư khuê các hay lui tới, vừa để thưởng vị ngon, vừa để ngắm người.

Tiểu nhị đứng trước mặt ta, mày nhăn lại, cả khuôn mặt khổ sở như trái khổ qua:

“Tiểu thư, thật không là bọn tiểu nhân không muốn, là lầu trên thực sự không còn nhã gian nào nữa. Hay là tiểu thư chờ một lát, để tiểu nhân lên hỏi lại xem sao?”

Vệ Dụ An tựa người vách. Ánh sáng từ cửa hắt ngược lên gương mặt hắn, che khuất thần sắc, khiến người ta khó đoán tâm tư. Ta nhìn hắn một cái, rồi bất đắc dĩ gật đầu.

Tiểu nhị chạy vội lên lầu.

Chờ khá lâu, hắn quay lại, vẻ mặt bừng sáng như vừa nhặt được bạc:

“Nếu tiểu thư không chê, có một vị khách nguyện cho dùng chung bàn.”

Ra ngoài một lần không dễ. Ta do dự trong chốc lát, vẫn quay sang hỏi Vệ Dụ An. Hắn chỉ liếc nhìn, rồi khẽ gật đầu, dường như không để tâm.

Lên đến lầu , không gian yên tĩnh hơn hẳn. Tiểu nhị dẫn ta gian phòng sâu nhất. Trước cửa có một thị vệ đứng gác, khí lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén khiến ta thoáng thấy quen, nhưng nhất thời không đã gặp ở đâu.

Cửa mở.

Màn sa màu sữa được vén lên, trong phòng chỉ có một người.

Hắn thấy tĩnh, khẽ nghiêng đầu. Ngay khoảnh khắc ấy, ta đã nhận ra — Dương Giác.

Không ngờ lại chạm mặt hắn ở đây.

Sắc mặt Vệ Dụ An lập tức trầm xuống.

Hôm Dương Giác khoác trường bào Thục sắc nguyệt bạch, thêu dây leo tinh xảo. Bên hông đeo ngọc bội hình trăng khuyết, dáng vẻ nho nhã, tiêu sái, khác hẳn phong thái ngày thường chỉ mặc huyền y giản lược, không trang sức.

“Là ngươi?”

Giọng Vệ Dụ An lạnh và gắt, không chút che giấu.

Tiểu nhị thấy tình hình liền cười lấy lòng:

“Hóa ra các vị quen biết, thật là trùng hợp.”

Nói xong liền khép cửa, rút lui nhanh.

“ tử hân hạnh.”

Dương Giác mỉm cười, dường như không nhận ra địch trong lời nói .

Rồi hắn quay sang ta, giọng dịu lại:

“ chúa bình an chứ?”

Ta đã hạ quyết tâm cắt đứt. Nhưng oán khí trong lòng vẫn tan. Nếu không hắn năm xưa trước mặt quần thần khai từ hôn, ta đâu đến trở thành trò cười thiên hạ.

Tiến không được, lùi cũng chẳng xong.

Ta gượng cười, đáp lời theo đúng lễ số:

“Bản chúa vẫn bình an, đa tạ tướng quân quan tâm.”

Vệ Dụ An nghiêng người, kéo nhẹ tay áo ta, giọng hạ thấp:

“A Nguyên muốn ăn ?”

“Hôm là ta mời, đương nhiên chọn theo ngươi.”

Hắn đứng dậy gọi tiểu nhị.

Trong phòng chỉ còn lại ta và Dương Giác.

Cửa sổ mở ra đường lớn. Tiếng rao hàng, tiếng cười nói từ dưới phố vọng lên ồn ào. Ta ngồi đó, lòng ngột ngạt, chỉ biết dõi theo những âm thanh xa lạ ấy để tránh đối diện với sự im trong phòng.

lâu không ai lên tiếng.

Dương Giác rót một chén trà, đẩy về phía ta:

“A Nguyên, là ta có lỗi với nàng.”

Ta bật cười khẽ, nụ cười mỏng và lạnh:

“ có ích ?”

Quả nhiên mẫu phi nói không sai. Lời xin lỗi là thứ vô dụng nhất trên đời. Không níu được quá khứ, cũng chẳng thể bù đắp điều đã mất, cuối chỉ là mấy chữ trống rỗng.

“Có điều cũng tốt. Hòa hợp không được chia tay êm đẹp, còn hơn ngày sau sống trong cảnh chán ghét nhau. Nói , cũng coi như có chút lợi.”

Ngón tay hắn khẽ rụt lại khỏi chén trà. Hàng mày chau chặt, rồi chậm rãi giãn ra. Khóe môi nhếch lên một nụ cười bất lực, trong đó thấp thoáng chút chua xót.

Nhìn thấy vẻ mặt ấy, chẳng hiểu vì sao trong lòng ta lại dâng lên một cơn giận vô cớ.

Tựa như mọi sai lầm trên đời này, cuối đều đổ lên đầu ta.

8.

Ta vẫn rõ.

Lần đầu gặp Dương Giác là một ngày xuân rực rỡ.

Khi ấy vạn vật vừa tỉnh giấc. Cỏ non xanh mướt, chim oanh ríu rít trên đầu cành. Tiết trời đẹp đến khiến người ta sinh ra ảo tưởng rằng mọi điều tốt lành đều sẽ xảy ra.

Ta dậy sớm, mang theo con diều giấy ra ngoài.

Xuân phong mạnh mẽ. Diều còn kịp bay , dây đã đứt.

Ta hoảng hốt chạy theo hướng diều rơi, tim đập gấp gáp. Rồi ta nhìn thấy hắn.

Dưới tán đào hồng rực, ánh nắng xuyên qua kẽ lá, cả người hắn sáng lên. Hắn nằm vắt vẻo trên cành, một chân gác lên chân , dáng vẻ tùy tiện. Trên mặt che hờ một quyển Kinh Thi đã úa vàng.

Tóc đen rủ xuống, lơ đãng đung đưa giữa không trung.

Trong tay hắn cầm con diều ta, đoạn dây đứt rối tung.

Có lẽ cảm nhận được tĩnh, hắn nhấc quyển sách lên. Đôi mắt dần mở ra — đẹp đến lòng.

Đôi mắt ấy hơi dài, ánh nhìn kiêu bạc. Dưới ánh nắng, sắc nâu hổ phách lấp lánh, trong suốt như thủy tinh.

“Đó là diều ta.”

Hắn không đáp. Chỉ thuận tay ném diều lại cho ta, rồi cúi người nhặt sách.

Ta thoáng nhìn thấy trang sách đang mở — bài Đào Yêu:

“Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa. Chi tử vu quy, nghi kỳ thất gia.”

Ngay khoảnh khắc ấy, trong lòng ta dấy lên một rung mơ hồ, nhẹ đến chính ta cũng không kịp nhận ra.

Từ đó về sau, ta ngày ngày ngóng đợi.

lẽ đứng trước cửa Thái học, chờ hắn tan học. Nhưng đổi lại chỉ là sự lạnh nhạt. Hắn lướt qua ta như lướt qua một người xa lạ.

Ta còn ngây thơ nghĩ rằng hắn bị thầy quở trách nên tâm tình chẳng tốt.

Ta tự tay thêu túi . Ngón tay bị kim đ.â.m đến tứa máu, đổi lại chỉ là cái nhìn hờ hững và túi bị ném bỏ.

Ta lại tự an ủi rằng chỉ vì tay nghề mình vụng về.

Ta từng lặn lội đến núi Lạc Vân, dập đầu ba lần chín lạy ở Tướng quốc tự, cầu cho hắn chinh chiến thuận lợi, bình an trở về.

Ta đã nghĩ, chỉ cần hắn hồi triều, ta sẽ nắm chặt được hạnh phúc, hắn đi hết kiếp này.

Rõ ràng hôn ước là chính miệng hắn nhận lời…

cuối , hắn lại khai từ chối trước bá quan.

Ngay cả tiếng gọi “A Nguyên” đầu tiên, cũng là trong hoàn cảnh ấy — đắng cay đến khiến người ta không dám lại.

Ta chỉ thấy bản thân mình thật đáng thương.

Vệ Dụ An nói đúng.

Dương Giác, hắn vốn… không đáng.

Ta hít sâu một hơi, ép trái tim đang hỗn loạn trở lại yên , ngửa đầu uống cạn chén trà:

“Năm năm tháng tháng hoa vẫn như xưa, người đã khác.”

Quả nhiên, cảnh vật không đổi, chỉ là lòng người đã phai.

“Dương Giác, nguyện từ ta với ngươi như sao Sâm sao Thương, vĩnh viễn không còn liên quan.”

Ta đứng dậy, lùi bước. Không nhìn một lần nào nữa, xoay người đẩy cửa bước ra.

Ngoài cửa, gã thị vệ dữ dằn khẽ ngẩng đầu nhìn ta, rồi lại cúi xuống, lẽ nhường đường.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ta dường như thấy tiếng gốm sứ vỡ nát. Có lẽ là thật, cũng có thể chỉ là ảo giác.

Dù nào, cũng chẳng còn liên can đến ta.

Vệ Dụ An từ cầu thang bước lên, vẻ mặt đầy nghi hoặc:

“Sao lại ra ngoài rồi?”

“Không muốn ăn nữa, Vệ Dụ An, để hôm khác ta mời ngươi .”

Ta níu c.h.ặ.t t.a.y áo hắn, bóp đến nếp cũng nhăn nheo:

“Ta muốn về.”

“Được, ta đưa nàng về nhà.”

Hắn khẽ rút tay áo ra, rồi vòng tay ôm lấy cánh tay ta, không hỏi lời nào nữa.