Chương 6

16.

Ở góc tây bắc bãi săn, có một cây thông cổ thụ đã trăm năm tuổi. Chúng ta hẹn nhau: ai đến đó trước thì người ấy thắng.

Ta thúc ngựa lao đi trước, chiếm tiên cơ. quất vào mặt buốt, ta ngoái đầu lại, nhướng mày nhìn Vệ Dụ An, mấp máy môi thật khẽ:

“Ta sẽ thắng chàng.”

Vệ Dụ An nhướng mày, khóe môi cong lên:

“Cứ chờ xem.”

Ta ghì chân, vung roi quất nhẹ vào m.ô.n.g Tiểu Hồng Mã. Nó hí lên một tiếng, tung vó lao nhanh hơn.

Tiếng vó ngựa nện xuống nền tuyết dày, vang lên những âm thanh “cót két” rắn rỏi. Chỉ chốc lát, ta đã bỏ xa đám đông. Trước mắt chỉ còn rừng cây, cùng vài con hươu lách mình qua tán lá tìm ăn.

Ta hít sâu một . thở hóa thành sương trắng, che mờ tầm nhìn.

Sau lưng vang lên tiếng vó ngựa đều đặn, mạnh mẽ.

Ta ngoảnh đầu lại. Vệ Dụ An đã đuổi . Tóc chàng bay tán loạn trong , dáng người cao ngất, khí thế bừng bừng.

Ta định cười với chàng.

Nhưng nụ cười vừa chạm môi đã đông cứng.

Sắc mặt chàng tái nhợt, trắng bệch như giấy.

“Cẩn thận!”

Chàng hét lên.

Quá muộn.

Tiểu Hồng Mã vấp phải dây bẫy, thân trước chao đảo. Cảm giác rơi xuống đột ngột ập đến, trời đất nghiêng ngả. Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc ta chỉ còn hai chữ: nôn.

Cánh tay đập mạnh vào hòn đá nhọn. Da thịt rách toạc, m.á.u tuôn ra, nhuộm đỏ ống tay áo.

Nhưng ta không rơi xuống đất cứng.

rơi vào một thứ mềm mại.

“Hự…”

Một tiếng rên khẽ.

Rồi giọng nói yếu ớt vang lên bên tai:

“A Nguyên… nàng không sao chứ?”

“Ta không sao.”

Ta cắn răng chịu đau, chống người dậy, vén lọn tóc ướt mồ hôi trên trán chàng, giọng nghẹn lại:

“Vệ Dụ An, đồ ngốc ! Chàng c.h.ế.t sao? Từ khoảng cách xa như vậy cũng dám liều mình lao đến!”

Chàng không đáp.

Chỉ khẽ vén tóc bên má ta, rồi gục đầu vào hõm cổ ta, vòng tay siết chặt eo, thì thầm như một đứa trẻ vừa thoát nạn:

“Ta sợ nàng có chuyện…”

“Chàng có bị thương không?”

“Không sao đâu.”

Chàng gượng cười, còn cố xoay người một vòng trước mặt ta, như chứng minh mình vẫn ổn.

Nhưng chẳng ổn chút .

Một con ngựa bị thương. Một con chẳng biết đã chạy đi đâu. Chúng ta chỉ có thể hy vọng có người phát hiện thiếu người, rồi lần theo dấu vết tìm tới.

Vệ Dụ An choàng tay qua eo ta, thở dài rất khẽ:

“Cũng may ở đây không có dã thú hung dữ… Nếu không, e là mạng chúng ta đã bỏ lại rồi.”

Chúng ta dìu nhau đi từng bước trên nền tuyết dày. Vết chân lún sâu. Mỗi khi mệt, lại ngồi nghỉ một lúc. Vệ Dụ An tựa đầu vào vai ta, im lặng không nói gì.

“Dụ An… ta đồng ý gả cho chàng.”

Ta nói khẽ, như nói với . bỗng nhẹ bẫng.

Không ai đáp.

“Dụ An?”

Không động tĩnh.

“Vệ Dụ An!”

Ta luồn tay vào lớp áo choàng dày của chàng, ôm vòng eo.

Ẩm ướt.

Dính dáp.

Bàn tay ta toàn là máu.

Hóa ra kẻ ngốc là ta.

Với cú va chạm lớn như vậy, sao có thể “không sao” được?

Ta cố đỡ chàng, choàng tay chàng qua vai mình, tay còn lại vòng ra sau đỡ eo, kéo chàng đi tìm người.

Nhưng ta đã đánh giá quá cao bản thân.

Vệ Dụ An cao lớn, nặng nề. Ta vừa kiệt sức, vừa đau đớn, chỉ có thể lảo đảo ngã xuống hết lần đến lần khác.

Ta đặt tay lên trán chàng.

Nóng đến dọa người.

Nếu không chữa…

Ta không dám nghĩ tiếp.

Xoạt xoạt…

Có tiếng người.

Ta giật mình ngẩng đầu. Qua khúc quanh, một bóng người quen thuộc hiện ra.

“A Nguyên!”

Dương Giác nhảy khỏi lưng ngựa. Má ửng hồng vì chạy gấp, trán lấm tấm mồ hôi.

Ta túm tay áo hắn, người run lên, giọng nghẹn thở:

“ chàng ấy với! Xin … Xin hãy Dụ An!”

Hắn đỡ ta đứng dậy. Im lặng trong chốc lát. Binh lính phía sau cũng đứng yên, không ai dám hành động khi chưa có lệnh.

Ta sốt ruột đến tim như bị bóp nghẹt, giọng run rẩy, gần như cầu xin:

“Ta xin đấy… chàng ấy đi…”

17.

“…Được.”

Hắn bỗng đưa tay ra, dường như phủi lớp tuyết còn vương trên tóc ta. Bản năng khiến ta nghiêng đầu né tránh.

Chỉ nghe giọng hắn vang lên, rất nhẹ, như mây trôi, mờ xa tựa vọng từ một cõi khác:

“Yên tâm. Ta sẽ hắn.”

Binh lính lập tức nhận lệnh, chạy tới đỡ Vệ Dụ An đang tựa vào gốc cây. Ta gật đầu với Dương Giác, giọng nhạt đi:

“Đa tạ.”

Ta vừa định quay người lại xem tình trạng của Vệ Dụ An, cổ tay đã bị giữ chặt. Dương Giác kéo ta về phía con ngựa hắn cưỡi ban nãy, lực tay mạnh đến khiến ta khẽ nhăn mặt.

“Nàng đi theo ta, về phủ.”

“ gì vậy!”

Khóe môi hắn kéo ra một nụ cười gượng gạo, như đang kìm nén cơn giận:

“Mạng sống của hắn quan trọng với nàng đến vậy… Thế còn cánh tay của nàng, nàng không cần nữa à?”

Ta giật tay lại, quay mặt đi:

“Ta tự cưỡi ngựa về.”

Sắc mặt hắn dịu xuống, giọng trầm thấp dỗ dành:

“A Nguyên, ngoan , đừng bướng nữa.”

“Hắn có thể không đợi được.”

cùng, ta vẫn cùng hắn cưỡi chung một ngựa trở về.

Khi đến biệt viện gần bãi săn, trời đã nhá nhem tối. Mây xám chồng chất, như từng dãy núi kéo đến, báo hiệu một trận tuyết lớn sắp rơi.

Thái y lập tức vào phòng.

Ta giúp cởi áo choàng trên người Vệ Dụ An, lúc mới nhìn rõ thương thế nơi lưng.

Máu và vải dính chặt, miệng vết thương toạc rộng, da thịt lật ngược, trắng bệch không còn huyết sắc. tấm lưng thê thảm đến không nỡ nhìn lâu.

Tay ta run rẩy, cầm dao đã hơ lửa, cẩn thận cắt từng đường. Vệ Dụ An khẽ chau mày trong vô thức, thở dồn dập.

Thái y cau mày xử lý vết thương, rắc thuốc, băng bó cẩn thận.

“Khởi bẩm chúa, vết thương đã xử lý xong. Giờ quan trọng là phải hạ sốt cho thế tử.”

“Bản biết rồi.”

Tiễn thái y ra , ta sai Ninh Yến múc nước từ giếng. Ta lau trán, cổ, ngực chàng, lặp đi lặp lại đến khi nhiệt độ hạ xuống, rồi mới đổi sang nước ấm.

Tạ ơn trời đất.

“Điện hạ, nô tỳ xin xử lý vết thương ở tay cho người.”

Ta gật đầu.

Một lúc sau, nàng mới do dự nói:

“Thưa điện hạ… Dương tiểu tướng quân đã đứng chờ suốt hai canh giờ rồi…”

Bên đã tối hẳn. ùa vào khi ta vén rèm.

Dương Giác đứng trong tuyết, vai áo trắng xóa.

“ nay… cảm ơn .”

“Nên .”

Ánh mắt hắn lướt qua cánh tay ta:

“Không sao chứ?”

“Không sao.”

Ta nhét túi sưởi vào tay hắn:

“Trời , về đi.”

Hắn nhìn ta rất lâu, rồi khẽ cười. Một nụ cười ta chưa từng thấy.

“A Nguyên… cảm ơn nàng.”

Ta không hiểu cảm ơn ấy vì điều gì, cũng không còn sức để nghĩ nữa.

18.

Chuyện tròng ngựa xuất hiện trong bãi săn gia rốt cuộc bị tra ra.

Dư nghiệt tiền triều âm mưu hành thích, mộng phục quốc tan vỡ chỉ trong khoảnh khắc.

Vệ Dụ An tỉnh lại, được đưa về phủ Thụy vương. Ta thường xuyên đến thăm.

Sau biến cố ấy, chàng như biến thành người khác, bám người đến chẳng rời nửa bước.

Đêm Rằm Nguyên Tiêu, chàng vào xin chỉ ban hôn. Phụ lập tức đồng ý.

Ngày mười chín tháng ba, định ngày thành hôn.

Sính lễ phủ Thụy vương đưa đến, từng gánh nối nhau như nước chảy.

Chỉ là… quá nhiều.

Trong hai hàng sính lễ, có một phần không thuộc về phủ Thụy vương.

Thị vệ của Dương Giác kính hành lễ:

“Tại hạ mừng chúa điện hạ. Những sính lễ là tướng quân dâng tặng.”

“Khiêng về đi.”

“Tướng quân căn dặn, mong điện hạ nhận .”

“Dương Giác đâu?”

“Đã ra khỏi thành trăm dặm.”

Hắn dâng thư.

Ta mở ra, chỉ có mười sáu chữ:

Bình an hỷ lạc, vô tai vô họa.

Gương hòa bóng hợp, con cháu đầy đàn.

Ta bảo người kiểm kê, ghi sổ, cất giữ.

Ngày thành thân, trời còn chưa sáng.

Phúc phu nhân chải tóc cho ta, giọng chậm rãi, từng như một đời:

“Một chải chải đến tận cùng.”

“Hai chải chải đến bạc đầu giai lão.”

“Ba chải chải đến con đàn cháu đống.”

“Bốn chải chải đến bốn mùa đều viên mãn.”

cửa, tuyết rơi rất khẽ.

Nhưng ta, cùng cũng đã yên.

19.

Ta được Phúc phu nhân dìu ra khỏi phòng. Trong tay nắm chặt dải lụa đỏ, đầu ngón tay người kia trắng ngần như ngọc. Chỉ là một cái nắm tay rất nhẹ, vậy ta bỗng yên ổn lạ thường, như thể đã tìm được chỗ neo đậu cùng sau bao năm lênh đênh.

Kiệu hoa rước một vòng lớn, cùng dừng trước phủ Thụy Vương.

Vệ Dụ An vén rèm, đưa tay ra:

“A Nguyên, đến rồi.”

cửa, pháo nổ giòn tan. Tiếng phúc, tiếng cười nói dồn dập như sóng.

Chúng ta bước qua chậu lửa, tiến vào chính đường.

Phụ ngồi ở vị trí cao nhất. Thụy Vương và vương phi an tọa hai bên.

“Nhất bái thiên địa!”

Ta xoay người, cúi lạy trời đất.

“Nhị bái cao đường!”

Phụ cười lớn: “Tốt! Tốt lắm!”

“Phu thê giao bái!”

Ta và Vệ Dụ An đứng đối diện, chầm chậm cúi chào. Ta mơ hồ nghe thấy chàng cười khẽ, rồi tiếng trêu ghẹo của khách khứa vỡ ra, rộn ràng một góc trời.

“Tống nhập động phòng — lễ thành!”

Ta được đưa vào phòng.

Trước mắt là một màu đỏ. Rèm thêu, nệm gấm, thảm trải sàn — đỏ đến khiến người ta choáng váng. Trên giường, hạnh nhân, nhãn khô, táo đỏ được rải đều, mang theo “sớm sinh quý tử”.

Bình rượu và chén đã đặt sẵn trên bàn.

Ta ngồi yên, chờ đợi.

“Két…”

Cửa mở.

Tiếng bước chân rất khẽ, lại khiến tim ta đập dồn dập. Vệ Dụ An tiến đến, từ từ vén khăn voan.

Ánh mắt giao nhau.

“A Nguyên… ta thật sự rất vui.”

“Sao chàng về sớm thế?”

Ta né ánh nhìn của chàng, vành tai nóng bừng.

“Ta đã hai tháng không gặp nàng rồi…”

Giọng chàng mang theo chút tủi thân:

“Phải bù lại thôi.”

Chén rượu hợp cẩn vừa uống xong, ánh mắt chàng đã khác hẳn.

“A Nguyên…”

“Ừm?”

…

Mây mờ mưa , loan phượng giao hòa, sóng đào cuộn gấm.

…

Những ngày sau đó trôi qua rất nhàn nhã.

Ờm… ngoại trừ chuyện đó… không nói cũng được.

Một ngày nọ, ta và Vệ Dụ An ngồi đối diện chơi cờ. Ta cầm quân trắng, chàng giữ quân đen.

Ninh Yến bỗng hấp tấp chạy vào:

“Điện hạ! Từ trong truyền ra… báo khẩn tám trăm dặm từ Bắc !”

“Dương tướng quân… đã tử trận.”

Ta sững người. Quân cờ trắng trong tay chưa đặt xuống.

Vệ Dụ An lặng lẽ nắm tay ta:

“A Nguyên…”

Ta mỉm cười với chàng, giọng rất nhẹ:

“Không sao… chỉ là… thấy tiếc thôi.”

Thế gian rộng lớn, vạn vật đều sống trọn một kiếp, rồi thiêu cháy chính mình.

một con chim cũng tốt.

Kiếp sau — chỉ mong có thể bay thật cao.

20. Phiên Ngoại Dương Giác

Dương Giác chợt nhớ đến lần đầu tiên gặp chúa.

Trời xuân ấm áp. Hoa đào trong ngự hoa viên nở chen , từng chùm từng chùm như mây hồng tụ lại. Một cánh diều giấy đứt dây, lượn vài vòng rồi nhẹ nhàng rơi xuống bên chân hắn.

Bài học phu tử giao còn chưa học thuộc. Hắn che sách, thở dài một não nề.

Tiếng bước chân rất nhẹ vang lên phía sau.

Một tiểu cô nương mặc y phục vàng nhạt đứng đó. Nàng giống như một đóa lạc đinh vừa nở, cành lá non xanh, sạch sẽ đến chỉ cần đưa tay chạm vào là có thể dính phải giọt sương mai mát lành.

“Đó là diều của ta…”

Giọng nàng dè dặt. Đôi mắt trong veo, phản chiếu bóng hình hắn.

Chẳng hiểu vì sao, trong Dương Giác bỗng dâng lên một cơn bực bội vô cớ. Hắn mặt, dúi con diều vào tay nàng. Nhưng trong đầu lại chợt hiện lên bài thơ mới học nay, như thể bỗng nhiên hiểu thêm được vài phần ý nghĩa.

Từ sau ấy, tiểu cô nương thường tìm cớ đến gần hắn.

Từ , Dương Giác đã được dạy dỗ nghiêm khắc: không nên tin vào thiện ý đến quá dễ dàng.

Hắn giống như một con nhím , dựng đầy gai nhọn, cự tuyệt tất sự tốt đẹp. Thế nhưng chẳng rõ từ khi , lại từng chút từng chút một, rút gai ra, để lộ phần mềm yếu nhất của mình.

Hắn luôn nhạt với nàng. Sắc mặt không đổi, nói ít ỏi, thậm chí hiếm khi cho nàng một câu tử tế.

Ấy vậy …

ấy, khi nàng không đến Thái học, hắn lại cảm thấy có điều gì đó không đúng.

hôn đó rực rỡ như bị ai đổ lọ màu lên trời. Hắn đứng ở góc hành lang, đợi mãi, đợi mãi, cho đến khi ánh sáng tắt hẳn, nàng vẫn không đến.

Cô đơn trên gương mặt hắn, dẫu cố giấu cũng không che nổi.

Khi nàng quay lại, vẫn vui vẻ kể chuyện trong , còn đưa cho hắn chiếc túi thơm tự tay thêu. Không hiểu vì sao, chỉ vì nghe người khác nói nàng từng trò chuyện với tử nhà Ngự sử, hắn liền nổi giận, ném túi thơm đi.

Đêm đó, hắn không sao ngủ được.

cùng vẫn thở dài, mò mẫm trong bụi cỏ tối đen, tìm lại chiếc túi thơm mất buổi. Từ đó về sau, hắn luôn đặt nó bên n.g.ự.c trái, nơi gần trái tim nhất.

Chưa từng rời.

Lần sau tiến , Dương phi – cũng là cô cô ruột của hắn – đang lựa chọn tiểu thư khắp kinh thành để bàn chuyện hôn nhân.

Hắn lật qua vài tờ, rồi buột miệng:

“Lục chúa Nguyên Hoa…”

Dương phi khuyên nhủ:

“A Nguyên là cô nương tốt, nhưng A Giác, phải nghĩ đến tương lai Dương phủ.”

“Ta chỉ cần nàng ấy.”

Lần đầu tiên, hắn cãi người thân thiết nhất.

Tiểu cô nương chỉ nghĩ rằng hôn sự nhờ giao tình giữa mẫu phi đã khuất và Dương phi. hay là do hắn âm thầm xoay chuyển.

Thánh chỉ ban hôn truyền khắp kinh thành.

Chỉ đợi nàng cập kê.

Hắn từng nghĩ, tương lai hai người sẽ kính nhau như tân, sống một đời phu thê hòa thuận.

ngờ chiến sự Bắc ngày càng gấp.

Hắn không từ biệt.

Bắc khác xa Kinh thành.

Hắn từng nghĩ, sẽ dắt nàng đi Giang Nam ngắm non nước, đến Bắc xem cát, trăng sáng Đô Quan.

Bắc cũng có hoa đào.

Nở rực rỡ đến đau nhói.

Chiến sự kéo dài. Hắn chỉ tốc chiến tốc thắng, hồi kinh sớm, mang đôi vòng ngọc đã nhờ thợ giỏi chế tác, tặng nàng trong lễ cập kê.

Cuộc chiến sáu tháng, hắn ép rút xuống bốn.

Rồi mùa đông đến.

Trận chiến cùng, họ bị vây chặt.

Mũi tên tẩm độc xuyên thẳng vào n.g.ự.c.

Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc hắn trống rỗng, chỉ còn một ý niệm:

Nếu không về thì sao?

Tiểu cô nương của ta sẽ thế ?

Viện quân đến, hắn đã trắng bệch như tuyết.

Hắn chìm vào một giấc mộng dài.

Trong mơ, chúa gả cho hắn. Lụa đỏ phản chiếu gò má nàng. Trên tay nàng là đôi vòng ngọc, mỗi cử động đều leng keng.

mộng, quân y hắn từ quỷ môn quan.

“Tướng quân… chỉ e… không còn sống được bao nhiêu năm nữa.”

“… Ta hiểu rồi.”

Từ hy vọng đến tan vỡ, chẳng cần bao lâu.

Hắn trở về lễ cập kê.

Việc đầu tiên, là từ hôn.

Ngày đó tuyết rơi rất lớn.

Không ai biết hắn đứng trong tuyết bao lâu, nhìn nàng từng bước đi về phía người khác.

Hắn vẫn không buông bỏ.

Sinh nhật Cố Yên, hắn nghĩ nàng sẽ đến. Chỉ cần nhìn một cái.

Hóa ra vụng về đến thế.

Kho báu chất đầy bụi, từng món vốn là sính lễ.

Nàng đã động với người khác.

Ánh mắt nàng khi lo cho Vệ Dụ An — không phải giả.

Tết Nguyên Tiêu, nàng được ban hôn.

Ngày mùng hai tháng hai, hắn rời kinh.

Sính lễ đổi thành quà tặng.

Mười sáu chữ phúc, hắn viết hơn mười lần.

“Ta từng nghĩ, sẽ đưa nàng đến Bắc …”

“Sẽ có người khác bên nàng…”

Thường Thanh hỏi:

“Tướng quân có hối hận không?”

“Ta chưa từng hối hận.”

“Dù quay lại, ta vẫn như vậy.”

Chiếc vòng còn lại, hắn đeo lên cổ tay mình.

Dưới ánh trăng, hắn cười:

“Đẹp quá.”

“Chỉ là vẫn vương một người.”

“Ngẩng đầu nhìn trăng chẳng thấy nàng đâu.”

Hết