Chương 1

1.

Ánh nắng hè chói chang đến nhức mắt.

Hơi nóng từ mặt đất bốc lên, len lỏi qua bắp chân, bỏng rát mà chân thật đến rùng mình.

Tôi vô thức cúi đầu nhìn xuống.

Khi ánh mắt chạm đến bắp chân trái – vẫn còn nguyên vẹn dưới làn váy – cảm xúc trong tôi như bị cuốn phăng, hoàn toàn mất kiểm soát.

Đã quá lâu rồi… quá lâu rồi, tôi không còn cảm nhận được cảm giác “đứng trên đôi chân của chính mình.”

Bên cạnh, người đàn ông đang cúi đầu bận rộn trả lời tin nhắn trên điện thoại, đột nhiên ngẩng lên, ngạc nhiên nhìn tôi.

Thấy nước mắt tôi tuôn trào không ngừng, anh ta khựng lại, lo lắng hỏi:

“Sao thế? Đang yên đang lành… sao tự dưng lại khóc?”

Tôi chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ.

Ánh nhìn xuyên qua làn nước mắt mờ ảo, dừng lại trên gương mặt người đàn ông trước mặt.

Thẩm Lâm Xuyên, 22 tuổi. Đúng là… anh ta thật sự rất đẹp trai.

Cả người anh ta tràn đầy sức sống, ánh mắt sáng rực, khuôn mặt thư thái, chưa hề xuất hiện dấu vết mỏi mệt hay u uất như sau này.

Tôi suýt quên mất — trước khi chúng tôi kết hôn, anh ta từng tràn đầy khí phách như thế.

Nhận ra ánh mắt quan sát của tôi, Thẩm Lâm Xuyên hơi nhíu mày.

Chỉ là một biến chuyển rất nhỏ ấy thôi…

Nhưng lại khiến tim tôi bất giác siết lại.

Kiếp trước, mỗi lần anh ta cho rằng tôi đang “vô cớ gây chuyện”, đều dùng ánh mắt lạnh lùng như thế để nhìn tôi từ trên cao xuống.

Tôi từng cảm thấy tuyệt vọng, lại tự trách bản thân.

Anh ta giơ tay lau đi nước mắt trên mặt tôi, rồi khẽ thở dài:

“…”

“Em vẫn còn giận chuyện anh đánh nhau vì em rồi bị đưa vào đồn sao?

Anh đã giải thích với em không biết bao nhiêu lần rồi — tên khốn đó định giở trò với Mộc Tuyết, anh mới tức quá dùng chai rượu đánh hắn. Trong tình huống đó, ai mà…”

Tôi lùi lại một bước, tránh khỏi tay anh ta đang định chạm vào, lạnh nhạt cắt lời:

“Anh không cần giải thích. Chuyện đó vốn chẳng liên quan gì đến tôi cả.

Anh muốn cứu ai là việc của anh.”

Biểu cảm trên mặt Thẩm Lâm Xuyên thoáng chững lại, như bị bóp nghẹt giữa không trung, những lời định nói cũng nghẹn nơi cổ họng.

Một lúc lâu sau.

Anh ta siết chặt giọng, cau mày hỏi:

“Em nói vậy là có ý gì?”

Tôi cúi đầu lần nữa, nhìn chân trái còn nguyên vẹn, rồi điềm tĩnh đáp:

“Ý tôi chính là như vậy – đừng tìm cách suy diễn gì cả.

À, nhân tiện… khoản tiền bồi thường tôi thay anh đóng lúc nãy, cộng với tiền viện phí cho người bị thương mà tôi tạm ứng trước đó, tổng cộng là 57.170 tệ. Đó là tiền tôi làm thêm dành dụm để trả nợ học phí vay ngân hàng.

Phiền anh trả lại sớm.”

2.

Kiếp trước.

Khi biết tin Thẩm Lâm Xuyên bị tạm giam vì đánh nhau, tôi thực sự tưởng mình nghe nhầm.

Một người luôn ôn hòa lễ độ như anh ta – cán bộ hội sinh viên được thầy cô hết lời khen ngợi, học sinh gương mẫu mà ai cũng nể phục…

Thậm chí chưa bao giờ cãi nhau to tiếng với ai.

Làm sao có thể lao vào đánh nhau với đám du côn ven đường, đến mức bị đưa vào đồn cảnh sát?

Sau đó, tôi thay anh ta đóng tiền bồi thường, ký xong các giấy tờ thủ tục, rồi đến đón anh ta ra ngoài.

Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy người đàn ông trước mặt, tôi chết lặng tại chỗ.

Anh ta trông thảm hại đến khó tin.

Mặt bị bầm tím, má sưng vù, ống tay áo bên phải rách tả tơi, hai tay đầy vết thương đã bắt đầu đóng vảy.

Hình ảnh này hoàn toàn trái ngược với Thẩm Lâm Xuyên – người tôi đã quen suốt ba năm đại học.

Vừa thấy tôi, anh ta vội vàng giải thích:

“Mộc Tuyết và bạn cô ấy bị một tên say rượu quấy rối trong quán bar.

Gã đó điên loạn, định đè cô ấy xuống ghế sofa rồi cưỡng ép.

Anh và Lý Trình tình cờ có mặt, không thể làm ngơ đứng nhìn…”

Tôi ngạc nhiên – Thẩm Lâm Xuyên từ khi nào lại đi bar với bạn?

Nhưng anh ta xưa nay luôn là người thật thà, nhiệt tình, tôi không có lý do gì để nghi ngờ lời anh ta.

Dù là người yêu, nhưng giữa chúng tôi vẫn luôn giữ không gian riêng và sự tự do nhất định.

Trong tình huống đó, dù có phải người quen hay không, ra tay giúp một cô gái đang bị quấy rối là điều đúng đắn.

Huống chi, tôi cũng quen biết Lâm Mộc Tuyết.

Cô ấy là bạn học cấp ba của Thẩm Lâm Xuyên và Lý Trình, hiện giờ học cùng trường với chúng tôi, thuộc khoa Nghệ thuật, chuyên ngành Biểu diễn âm nhạc.

Tuy không thân thiết lắm với cô ấy, nhưng trong ấn tượng của tôi, Lâm Mộc Tuyết là một cô gái xinh đẹp, dịu dàng, có khí chất.

Tôi vẫn luôn có thiện cảm với cô ấy.

Chỉ là… việc Thẩm Lâm Xuyên dùng chai rượu đập thẳng vào đầu tên say rượu để cứu người – cách làm ấy, có phần quá khích.

May mà vụ việc sau đó được hòa giải và xử lý nội bộ.

Nếu không, e rằng anh ta thật sự phải ngồi tù.

Điều duy nhất khiến tôi thấy kỳ lạ lúc đó…

Chính là: khi cảnh sát xử lý vụ việc, hoàn toàn không nhắc đến chi tiết tên kia định giở trò đồi bại với Lâm Mộc Tuyết.

Họ chỉ coi đây là một vụ xô xát, đánh nhau đơn thuần.

Mãi nhiều năm sau, tôi mới tình cờ nghe được sự thật từ nhóm bạn của Thẩm Lâm Xuyên…

3.

Đó là hai tháng trước khi tôi qua đời.

Lý Trình – bạn thân của Thẩm Lâm Xuyên và cũng là bạn học đại học của chúng tôi – vừa dọn vào biệt thự mới nên mở tiệc tân gia.

Thẩm Lâm Xuyên đương nhiên dẫn tôi đi cùng.

Lúc ấy, tình trạng của tôi đã rất tệ.

Cơn đau thần kinh do viêm tủy mãn tính hành hạ tôi ngày đêm không dứt.

Cộng thêm hội chứng rối loạn stress sau sang chấn khiến tinh thần tôi luôn trong trạng thái căng thẳng tột độ.

Tôi dễ nổi nóng, khó hòa nhập, và cũng chẳng giỏi giao tiếp với mọi người xung quanh.

Vì vậy khi cả đám đang vui vẻ trò chuyện, tôi – cảm thấy lạc lõng – lặng lẽ đi ra sau vườn.

Ánh trăng mát lạnh như một lớp sương mỏng phủ lên khóm hoa tulip đang nở rộ.

Tôi ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế mây dưới gốc cây, ngón tay vô thức chạm vào bên chân trái đang mang chân giả.

Chân ấy… từ lâu đã chẳng còn là một phần cơ thể tôi nữa.

Tôi cứ ngồi đó, ngước nhìn bầu trời đêm lốm đốm sao thưa, tâm trí trôi lơ lửng, thì đột nhiên — cửa sổ tầng một biệt thự bật mở.

Ánh đèn vàng ấm áp từ trong phòng hắt ra ngoài.

Tiếng đàn ông cười nói, xen lẫn cả tiếng bật lửa “tách” vang lên rõ ràng trong đêm.

“Lâm Xuyên à, sao mày chịu đựng nổi cái kiểu lạnh lùng kiêu ngạo của Hứa Hựu Ninh thế? Cô ấy có biết cười không đấy? Suốt buổi ngồi một góc, mặt cứ lạnh như tiền, như thể vợ chồng tao tiếp đãi không tốt ấy.

Tao nhớ hồi đại học cô ấy đâu có như vậy?”

Đó là giọng của Lý Trình – chủ nhà, cũng là người tổ chức buổi tiệc hôm đó.

Thẩm Lâm Xuyên dường như đã đáp lại gì đó, có lẽ là lời xin lỗi thay tôi.

Ngay lúc đó — một giọng đàn ông khác xen vào…

Ở trung tâm căn phòng.

“Không phải anh em tao châm chọc gì mày đâu nhé, nhưng mà đời mày coi như tiêu rồi đấy.

Hứa Hựu Ninh trông già hơn mày phải hai chục tuổi! Tao nãy còn bị vẻ mặt băng giá của cô ta dọa cho phát sợ.

Mày vì loại phụ nữ như thế mà từ bỏ Lâm Mộc Tuyết, có đáng không?”

Lại có người phụ họa thêm:

“Chuẩn đấy. Theo tao, đầu óc anh Thẩm lúc đó chắc bị úng nước rồi.

Năm xưa anh với Lâm Mộc Tuyết là cặp đôi vàng của trường mình – đến cả giám thị còn phải làm ngơ.

Giờ lại vì một người tàn tật, cụt tay cụt chân như Hứa Hựu Ninh mà buông bỏ cô gái xuất sắc như thế… đúng là mù quáng hết thuốc chữa!”

Gió đêm lùa qua, mang theo mùi khói thuốc xộc vào mũi tôi.

Tôi lặng lẽ ẩn trong bóng tối, dõi ánh mắt về phía người đàn ông đang đứng bên khung cửa sổ kia.

Trong tay anh ta là điếu thuốc lập lòe cháy – ánh lửa mờ nhạt hắt lên gương mặt, nhưng anh ta… vẫn im lặng. Không nói một lời.

Lý Trình phủi tàn thuốc, rồi bất chợt thở dài:

“Thôi mấy ông đừng nói nữa.

Đừng quên, chính Lâm Mộc Tuyết mới là người phản bội Lâm Xuyên trước.

Sau khi vào đại học, cô ta cặp kè với cái thằng đàn anh chạy xe sang kia còn gì.

Nếu không phải như vậy, Lâm Xuyên cũng chẳng đi tìm một người giống Lâm Mộc Tuyết đến bảy phần như Hứa Hựu Ninh để làm… ‘người thay thế’.

Kết quả lại gắn bó cả đời…”

Anh ta rít một hơi thuốc thật sâu, rồi dí tàn thuốc vào gạt tàn.

“Còn nữa, nếu không phải vì mấy người tụi mày ở giữa kích động xúi giục, bảo Lâm Mộc Tuyết quay lại tìm Lâm Xuyên sau khi chia tay, thì cô ta cũng đâu đến mức bị từ chối rồi tức quá lôi kéo tên du côn kia ở quán bar, còn cố tình chụp ảnh gửi cho Lâm Xuyên xem.

Kết quả thì sao?

Lâm Xuyên nổi điên, đập chai rượu vào đầu tên đó, bị bắt vào đồn.

May mà khi đó Hứa Hựu Ninh chạy đôn chạy đáo, vừa nhờ bạn luật sư hòa giải, vừa bỏ tiền túi ra trả tiền bồi thường… nếu không thì Lâm Xuyên đi tù thật rồi!”

Sau lời của Lý Trình, căn phòng bỗng chốc chìm vào yên lặng.

Một lúc sau — không rõ là ai buông một câu gọn lỏn:

“Haizz… mà nhắc lại làm gì mấy chuyện cũ đó.

Cô ta dù có từng cứu mạng anh Thẩm, thì giờ anh cưới cô ta rồi, cũng coi như trả hết nợ ân tình rồi còn gì.”