Chương 1

Mất đêm xoay xở đến tận 4 giờ mới chợp mắt, chưa kịp ngủ được bao lâu thì 8 giờ chuông đã réo inh ỏi.

Giọng sếp nữ như pháo nổ bên tai:

“Hả, mấy giờ rồi mà cô còn chưa đi làm hả, Hứa Minh Vi?!”

Tôi cuống quýt giải thích:

“Chị Tô ơi, mẹ phát bệnh lúc nửa đêm, vừa đưa viện, giờ đợi truyền xong thuốc sẽ tới ngay… nay trong còn hai bạn nhân , giờ này cũng ít khách nên chắc ổn mà—”

Chưa kịp nói , đầu dây bên kia đã hét toáng lên:

“Ổn hay không không phải việc của cô! Trên bảng ca có tên cô thì cô phải đúng giờ có mặt!

Làm quản lý thì càng phải làm gương, đừng lấy mẹ ra làm lý do suốt ngày!

Bây giờ – lập tức – ngay tức khắc – lết cái thân tới làm việc cho tôi!

À còn nữa, tháng này cô cắt toàn bộ chuyên , thưởng cũng trừ nốt cho nhớ đời!”

“Tút tút tút—”

Tôi nhìn dập máy, ngẩn ra vài giây, rồi… bật cười.

“Làm đúng ca trực à?

Cũng được thôi.

Có khi lại nhẹ người hẳn đấy!”

1.

Khi tôi đến trà lâu, Tô Mẫn Ý đã ngồi chễm chệ bên bàn trà, gương mặt sa sầm như thể vừa nhìn tôi đã ngứa mắt.

“Cô xem bây giờ là mấy giờ rồi? Làm quản lý mà giờ này mới lết xác tới làm việc, nhìn có giống ai làm gương không?

Hai bạn nhân đang chạy đôn chạy đáo kia, còn cô thì trốn biệt, trách nhiệm đâu rồi?

Đừng có mở miệng ra là ‘có việc’, ai chẳng có việc? Chẳng lẽ cô là vàng là ngọc chắc?

Đã đi làm thì phải đặt công việc lên đầu, mọi thứ đều phải tuân theo quy định!”

Tôi còn chưa kịp mở miệng, cô ta đã chặn đường lên tiếng.

“Rầm” — cô ta vung tay đập bảng ca xuống mặt bàn, ly trà cũng rung lên theo.

“Cô đừng nói tôi oan uổng, tự nhìn đi – trên bảng ca nay có tên cô đúng không? Cái bảng này là do ai làm ra ấy nhỉ? Cô là người xếp ca, mà chính cô lại không tuân thủ?

Tôi nghe Tiểu Tuyết nói, đây không phải lần đầu cô làm thế! Hứa Minh Vi, tôi giao cho cô quản lý, mà đây là cách cô đáp lại tôi sao?!”

Tôi liếc sang “Tiểu Tuyết” trong lời cô ta.

Dương Tuyết – nhân pha trà – vừa hôm qua tôi mắng một trận vì bàn trà bẩn thỉu.

Giờ đây, cô ta nhướng mày, khóe môi cong cong đầy vẻ chế giễu, chẳng buồn che giấu bộ dạng “đang hóng kịch vui”.

Tôi quyết định giải thích rõ ràng chuyện bảng ca.

“Chị Tô, đúng là ca hôm nay có tên , nhưng thật ra mấy hôm nay đều trực đủ , hôm nay đúng lúc có việc, cũng đã báo trướ—”

Chưa kịp nói câu, cô ta lại gằn giọng ngắt lời:

“Không viện cớ.

Quy định là quy định – không ai có quyền được đặc cách!”

“Thôi được rồi, tôi không muốn nói nhiều.”

Tô Mẫn Ý phất tay, giọng điệu như ban ân:

“Chuyện hôm nay, toàn bộ chuyên của cô chắc chắn cắt. Thưởng doanh số tháng này cũng giảm một nửa.

ra, cô làm quản lý mà dám tự ý vắng mặt, vi phạm nghiêm trọng quy định – tôi không truy cứu đã là nhân nhượng.

Phạt cô 3.000 tệ, xem như răn đe cho !”

Tôi nhìn chằm chằm cô ta vài giây, rồi bật cười.

Giọng tôi rất nhẹ, thậm chí không mang chút cảm xúc:

“Lương cơ bản của tôi vốn đã ngang nhân thường.

Bây giờ trừ nửa thưởng, lại phạt 3.000, thì tháng này tôi cầm về chưa đến 2.000 tệ.

Mà chỉ riêng mẹ tôi làm vật lý trị liệu mỗi tháng đã vượt con số .”

Tô Mẫn Ý thản nhiên xách túi lên:

“ là chuyện của cô. Tôi không có trách nhiệm gánh thay vấn đề gia đình của bất kỳ ai.”

Nói xong, không buồn nhìn tôi lấy một cái, cô ta lộc cộc bước thẳng ra khỏi bằng đôi giày cao gót.

Dương Tuyết khịt mũi cười khẩy, rồi ôm chui góc lướt mạng như chưa từng có chuyện gì.

Chỉ có Lâm Nguyệt là nhìn tôi đầy lo lắng.

Con bé là học trò tôi đích thân đào tạo, vừa nãy cũng chính là người đã lén báo tin cho tôi biết Tô Mẫn Ý đang nổi trận lôi đình.

Tôi vỗ nhẹ tay con bé, ra hiệu không sao.

Tô Mẫn Ý biết hoàn cảnh gia đình tôi, biết rõ tôi đến mức nào.

Và cô ta dùng điều khống chế tôi.

Nhưng nếu tôi dễ kiểm soát đến thế…

Thì tôi đã chẳng phải là Hứa Minh Vi – người đã vực dậy một trà lâu sắp phá sản, biến nó thành đạt doanh thu ổn định hơn 300.000 tệ mỗi tháng, chỉ trong vỏn vẹn ba năm.

Dương Tuyết ngồi ở góc khuất lướt , thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi.

Tôi biết cô ta đang thắc mắc vì sao tôi bình thản ngồi nhâm nhi ly trà, chẳng có hành động gì đặc biệt.

Trước đây, Tô Mẫn Ý cũng không ít lần nổi trận lôi đình tôi, nhưng tôi chưa từng bụng.

Chờ cô ta đi rồi, tôi lại quay về làm việc như chưa có gì xảy ra.

Trà lâu chủ yếu đông khách buổi chiều và buổi , buổi khá vắng vẻ.

Thường thì tôi sẽ tranh thủ khoảng thời gian rảnh này hướng dẫn kỹ năng trà nghệ cho nhân , chia sẻ mọi kiến thức mà tôi có.

Nhưng hôm nay thì không.

Tôi cảm … không còn thiết nữa.

Ba giờ chiều, ca chiều đến, khách cũng bắt đầu tấp nập.

Tôi làm việc như thường, không một chút khác lạ.

Không giận dỗi, không vùng vằng, không bỏ bê.

Cho đến khi kim đồng hồ chỉ đúng 17 giờ.

Tôi buông mọi thứ trên tay, cầm túi xách lên, bước thẳng đến máy chấm công.

Đưa ngón trỏ đặt lên máy —

“Đã chấm công thành công!” — giọng máy phát ra rõ ràng.

Trước ánh mắt sửng sốt của mọi người, tôi – lần đầu tiên – tan ca đúng giờ.

Không ở lại dù chỉ một giây.

2.

Tôi mua cho mẹ một phần cháo nóng bên bệnh viện rồi mới đi .

Bác sĩ nói lần ngã đêm qua không lại tổn thương nghiêm trọng, đốt sống lưng của mẹ tôi đang hồi phục rất tốt, không phải mổ nữa.

Nghe tin ấy, người tôi nhẹ bẫng.

Lần đầu tiên sau nhiều năm không phải làm giờ, tôi phá lệ ngồi ăn mẹ – một bữa cơm giản dị mà ấm áp đến lạ.

Lúc Tô Mẫn Ý gọi , giọng cô ta the thé chói tai, mẹ tôi tất nhiên nghe .

Giờ tôi tan làm sớm, cũng đoán được vài phần.

Mẹ cứ vuốt má tôi mãi, giọng đầy xót xa:

“Con gái ngoan của mẹ, cực cho con quá rồi… tất là do mẹ làm phiền con.”

Tôi siết chặt tay , lắc đầu, nhẹ nhàng trấn an:

“Mẹ nói gì chứ? Đừng lo, con tự biết mình nên làm gì.”

Ăn xong, tôi ra bệnh viện tản bộ, hít chút không khí trong lành.

Bầu ngực như được trút gánh nặng.

Lần đầu tiên sau rất lâu, tôi cảm tâm trí mình được thảnh thơi đến .

Nhưng đến 8 giờ , lại vang lên như chuông báo tử.

“Hứa Minh Vi! Cô lại chạy đi đâu rồi? Quán đang đông khách, chỉ có ba người trông tiệm, ai cũng quay như chong chóng!

Vừa nãy có khách trong phòng riêng gọi nước sôi mà nửa ngày không ai thèm ý!

Cô làm quản lý kiểu gì đấy hả?!”

Tôi thong thả đáp, giọng bình tĩnh:

“Trà lâu mình có ba phòng riêng, giờ cao điểm thường kín bàn. Cộng khách lẻ ở khu nữa, nếu ca chỉ có ba nhân thì đúng là quá tải thật.”

“Biết là không đủ người, mà còn không lập tức lết tới?! Cái đầu cô có vấn đề à?!”

Tô Mẫn Ý năm mươi mấy tuổi, nhưng chăm sóc bản thân rất kỹ, nhìn qua chẳng ai đoán được tuổi thật.

ta lúc nào cũng thích mặc sườn xám bằng lụa tơ tằm màu trầm, khoác chiếc khăn choàng sẫm, gương mặt điểm một nụ cười nhàn nhạt, phong thái dịu dàng điềm đạm.

Người gặp ta lần đầu, thể nào cũng tặc lưỡi: “Đúng là khí chất như gió xuân!”

Chỉ những ai từng thân cận mới hiểu – đằng sau lớp mặt nạ nho nhã là sự tính toán đến từng đồng, từng phút.

Giờ phút này, mặt nạ ấy đã rơi.

Giọng ta trong bỗng dưng gào thét, không còn một chút phong độ thường ngày.

Đối diện cơn điên cuồng vô lý , tôi bình tĩnh mở miệng.

Giọng không lớn, nhưng từng từ từng chữ đều rõ ràng, vang dội như tiếng chuông chấn tỉnh:

“Chị Tô, nay… không có tên tôi trong bảng ca.”

Đầu dây bên kia im bặt vài giây.

Rồi, tiếng đồ sứ vỡ tan chát chúa vang lên.

“Cô có ý gì? Muốn chống đối tôi à?!

Chỉ là cắt của cô chút thưởng, cô đã như rồi?!

Được, được lắm! Tôi cô đúng là chẳng biết mình là ai nữa rồi!

Nhớ cho kỹ, thiếu ai thì trái đất quay.

Đừng tự cho mình là trung tâm vũ trụ!”

Rầm!

Cuộc gọi kết thúc bằng cú dập máy giận dữ.

Tôi giữ nguyên sự điềm nhiên từ đầu đến cuối.

Tôi biết rõ – nhân lực trong tiệm thiếu.

Đặc biệt là mấy năm gần đây, doanh thu tăng mạnh, khách đông dồn dập, nhất là buổi .

Nhưng Tô Mẫn Ý lại nhất quyết không chịu tuyển người, chỉ vì không muốn tăng chi phí.

Vì , tôi đã tự mình gánh vác.

Tôi trở thành “công nhân dài hạn” của tiệm trà.

Không ca sớm – muộn, không ngày nghỉ, làm từ 8 giờ tới tận 11 giờ đêm.

Cái tên tôi trên bảng ca – chẳng qua chỉ là tượng trưng.

Tôi chưa từng khổ, cũng chưa từng oán trách.

Tôi yêu trà.

Tôi nghĩ: nếu người ta tin tưởng giao trà lâu cho tôi, thì tôi sẽ làm sức như thể là của chính mình.

Họ đã quen việc tôi có mặt, quen việc tôi gánh vác mọi thứ.

Và cũng chính vì họ đã quá quen sự hy sinh âm thầm ấy…

…nên hôm nay, tôi đích thân đặt dấu chấm cho thói quen .

Và đây… mới chỉ là bắt đầu.