Chương 1 - Bí Mật Hậu Cung

1

“Tiến cung tuyển tú?” ra chẳng cần ta phải nhắc, người cạnh Tiêu Cảnh Du xưa nay luôn chu toàn. Hắn bật cười kh ,inh miệt:

“ thành ai chẳng biết nàng ta là người của ta? Hoàng huynh sao có thể cho nàng nhập cung?”

“Bớt lắm lời đi! A Hoàn chắc đợi không nổi rồi!”

Tiếng bước chân vội vã xa dần.

Ta chống tay lên bàn, rốt cuộc vẫn không trụ nổi, ngã ngồi xuống đất.

Tiêu Cảnh Du lại đi tìm Dư Hoàn rồi.

Từ ba tháng trước, khi Dư Hoàn rơi xuống hồ, nàng như biến thành một người khác — không còn dây dưa lòng hắn nữa.

Mà Tiêu Cảnh Du cũng đổi khác, bắt đầu để , bắt đầu lòng.

Đến nay, vì nàng mà hoãn hôn kỳ giữa ta và hắn.

“Khuê , đây là…”

bước vào, nét ngạc.

Dưới đất là vô vàn mảnh vụn, là hôn thư của ta và Tiêu Cảnh Du.

Năm ta mười ba tuổi, đợi ta cài trâm, Tiêu Cảnh Du đã chủ động đến phụ thân cầu thân.

Hôn thư do hắn đích thân viết từng nét một.

Hôn kỳ là do hắn ngày đêm chọn lựa.

Không thể quá sớm, vì hắn sợ ta nhớ nhà.

Không thể quá muộn, vì hắn chờ không nổi.

Nhất định phải là ngày đại cát hoàng đạo, để phù hộ cho ta và hắn trăm năm hòa hợp, đầu bạc nhau.

Ấy vậy mà vừa nãy, hàng mày đẹp đẽ của hắn nhíu chặt, đầy bực dọc:

“Chỉ là hôn thư thôi mà, xé rồi viết lại một bản chẳng phải được sao?”

rồi tự tay xé nát thành mảnh vụn.

“Khuê … để ta đi báo với lão gia…”

Ta nắm tay , khẽ lắc đầu, cười nhạt.

đã đổi, phụ thân có níu cũng chẳng được.

Huống chi… chuyện giữa Tiêu Cảnh Du và Dư Hoàn, phụ thân chẳng lẽ không biết?

2

Tới tận bữa tối, Tiêu Cảnh Du và Dư Hoàn mới về.

Dư Hoàn tay xiên kẹo hồ lô, vừa nhảy nhót vừa cười tươi, ăn một miếng, lại đút cho Tiêu Cảnh Du ăn một miếng.

Nhác thấy ta, nàng thốt lên:

“Ai ya, quên mang phần cho tỷ tỷ rồi!”

đoạn, đưa hồ lô tới:

“Cho tỷ nè ăn đi.”

Trong nàng là vẻ đắc ý rõ rành, xen lẫn khiêu khích.

Ta quay đi:

“Thứ người khác dùng rồi, ta không cần.”

“Dư Chi!”

Tiêu Cảnh Du đột nhiên bật dậy, đập tay xuống bàn khiến chén trà va chạm leng keng.

“Nàng có ý hả?!”

“Chi .” Phụ thân lên tiếng, “Chỉ là một xiên kẹo hồ lô thôi mà.”

Ánh ông trầm xuống, nhìn ta đầy hàm ý.

Ta chợt nhớ đến cuộc chuyện đêm giữa ta và phụ thân:

“Chi , Tĩnh Vương có ý để con và Hoàn , ngày nhập môn.”

“Phụ thân biết, Tĩnh Vương từng hứa với con đời một lòng.”

“Nhưng xem ra, vị trong cung kia, e rằng không nổi mùa đông .”

“Thiên hạ , sớm muộn cũng là của Tĩnh Vương.”

“Đến lúc , chốn cung, lẽ nào chỉ có mình con?”

“Bớt tính khí đi, Hoàn dù sao cũng là muội muội con. Mai sau còn có thể nương tựa lẫn nhau, hiểu ?”

Móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, đầu lưỡi tanh mùi máu.

“Không cần thôi!”

Dư Hoàn tức giận quăng xiên kẹo xuống đất.

“Ta biết mà, tỷ căn bản chẳng coi ta ra !”

Rồi ôm bỏ chạy.

“A Hoàn!” Tiêu Cảnh Du đuổi .

“Hoàn !” Phụ thân cũng vội bước .

Ta buông lỏng năm ngón tay, một giọt lệ rơi vào chén trà.

3

Ta và Tiêu Cảnh Du chẳng phải thanh mai trúc mã.

Hắn là nhị hoàng cao cao tại thượng, ta chỉ là của Hồng Lư Tự khanh.

Trước năm chín tuổi, ta và hắn từng có giao tình.

Năm ấy, các nước chư hầu đến chúc mừng.

Ta tận chứng kiến hắn bị đại hãn cao lớn bắt đi khỏi hành cung, liền đuổi .

Ta và hắn con tin ba tháng trời.

Người man đ ,ánh hắn, ta đỡ đòn.

Người man bỏ đói hắn, ta nhường khẩu phần.

Người man nh ,ục m ,ạ hắn, ta chắn trước hắn:

“Hắn là nhị hoàng tôn quý nhất Đại Sở của ta!”

“Các ngươi dám động vào một sợi tóc của hắn, đừng mong đạt được thứ !”

Khi ấy, ta chỉ nghĩ đơn giản.

Phụ thân ta là Hồng Lư Tự khanh, yến tiệc tiếp đãi sứ thần là do ông chủ trì.

Nếu nhị hoàng xảy ra chuyện, phụ thân ắt bị luận tội.

Nhưng từ sau , Tiêu Cảnh Du cứ bám ta.

Ăn phải có ta , ngủ phải ta cạnh, ngay vào cũng đòi ta đi .

Không có ta, hắn bất an không yên.

Khi ấy hắn thường :

“Chi Chi, ta ước thiên hạ chỉ còn ta và nàng!”

Nhưng điều vốn không thể.

Ta vẫn luôn có những ngày thân thể yếu nhược không thể hắn.

Dư Hoàn chính là người xuất hiện trong những lúc ấy.

Nàng mặc y phục của ta, đeo trang sức của ta, treo túi thơm của ta, hóa trang thành dáng vẻ của ta, để xoa dịu tính khí của Tiêu Cảnh Du.

Rõ ràng hắn còn chẳng buồn liếc thẳng vào nàng.

Ta lau lệ, đứng dậy, trở về phòng.

Trên bàn bày đầy y phục và trang sức.

dè dặt nhìn ta:

“Lý ma ma vừa sai người đưa đến.”

Ta lại nhớ đến lời phụ thân đêm :

“Tuyển tú, chỉ là đi lệ.”

“ muốn tìm người xung hỉ, hoàng thượng chắc chắn sẽ không chọn con.”

đỏ :

“Cô nương, thật sự muốn đi tuyển tú sao?”

“ thành đều biết mười ngày nữa người sẽ thành thân với Tĩnh Vương, giờ lại thế …”

Ta mỉm cười, tay siết chặt cây trâm vàng trong khay:

“Phải đi.”

4

Tiêu Cảnh Du đưa Dư Hoàn đi săn.

Trước khi đi, hắn để lại một câu:

“Ngươi nên tự kiểm điểm lại mình.”

“Chờ ta về, tốt nhất là có thể xin lỗi A Hoàn một câu.”

“Nếu không, chiếc áo choàng lông hồ bạc kia, ngươi đừng mơ có được!”

Thân thể ta từng vì hắn chịu mấy lần đòn roi, đến mùa đông lại càng sợ rét.

Nhiều năm trước, hắn từng hứa sẽ cho ta một chiếc áo choàng hồ bạc thật ấm.

Nhưng hồ bạc khó săn.

Lần nếu hắn lại săn được một con, chiếc áo mới có thể thành hình.

Ta đóng cửa sổ lại.

“Dư Chi ngươi… thật là vô lý!”

Tiêu Cảnh Du hất tay áo bỏ đi.

Ngày mười tháng mười, vốn là ngày ta và hắn thành thân.

thành hôm ấy lặng lẽ hiu quạnh.

Ngay nha hoàn trong phủ cũng chẳng dám lớn tiếng với ta.

Ta đốt cháy thiếp cưới năm xưa hắn gửi đến, cắt nát váy cưới từng may riêng cho ngày hôm ấy.

Còn phượng quan… ta trực tiếp tháo ra, sai đem bán.

Được giá khá tốt.

Tối trước ngày tuyển tú, Tiêu Cảnh Du vẫn về.

Chỉ sai người đưa tới một phong thư.

“Thôi được rồi, bản vương là đại trượng phu, không chấp nhặt với một tiểu cô nương như ngươi.”

“Đoán xem ta với A Hoàn mang hay cho ngươi đây?”

“Mai tuyển tú xong, ngoan ngoãn đứng đợi ở trước cửa cung!”

Ta như không thấy dấu son môi nhàn nhạt trên .

Châm lửa, đốt thư đi.

5

Sáng hôm sau, phụ thân tiễn ta ra cửa.

Như sợ xảy ra biến cố, ông treo lên thắt lưng ta một khối ngọc bội — là long phượng bội mà năm xưa Tiêu Cảnh Du mang tới khi cầu thân.

Di vật của mẫu phi hắn để lại.

Long phượng giao hòa, tượng trưng cát tường.

Ta nhìn đôi long phượng quấn quýt khắc trên ngọc, lạnh lùng gỡ xuống, ném ra ngoài xe kiệu.

Trước cổng hoàng cung đã tụ tập vô số xa giá.

Bệ hạ năm nay vừa tròn hai mốt tuổi, là trưởng chính thống của tiên đế.

Đăng cơ khi còn trẻ, mười tám tuổi chấp chính.

Chỉ tiếc thân thể yếu nhược, vị bỏ trống, cung trống rỗng.

Mùa thu vừa rồi, người lại trọng bệnh.

Sau , ban chỉ — phàm là quan gia đến tuổi cập kê mà xuất giá, đều phải vào cung tham gia tuyển tú vào ngày mười tám tháng mười.

Thành ra, thiên hạ đồn rằng — hoàng thượng e không được mùa đông .

chiêu tú, chẳng chỉ để “xung hỉ”.

Ta đám quý các nhà, lặng lẽ vào cung.

Dù ai cũng ngầm hiểu nguyên nhân, nhưng các tiểu thư vẫn chải chuốt lộng lẫy, dung nhan rạng rỡ như hoa.

Chỉ là từng nhóm bước vào, rồi lại từng nhóm đi ra.

Không ai được giữ lại.

Đến lượt ta, lòng không khỏi bất an, mồ hôi lạnh thấm ướt sau lưng áo.

“Con gái của Thượng thư bộ Hộ họ Thẩm, con gái của Trinh Viễn tướng quân họ Đỗ, con gái của Hồng Lư Tự khanh họ Dư…”

“Quỳ!”

Điện đường tĩnh lặng.

Chỉ còn tiếng hít thở.

Tiếng bước chân.

Và tiếng tim đập.

Đến khi thật sự thấy đôi giày vàng rực hiện ra trước , tim ta đập dồn hơn bất kỳ âm thanh nào khác.

Nhưng bước chân ấy không dừng lại.

Chỉ dạo một vòng trái, rồi một vòng phải, tựa hồ chỉ để cho xong, chuẩn bị quay đi.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta nắm vạt áo trên giày.

Ngẩng đầu, liền chạm vào đôi thanh lãnh trống vắng.

6

Thật ra ta từng gặp Tiêu Cảnh Thần.

Dù ta thường đi Tiêu Cảnh Du ra vào , nhưng thân là , không được bước vào lớp .

Mỗi lần phó giảng bài, ta phải chờ ngoài viện.

Lâu ngày, cũng sinh nhàm chán.

Một lần lén rời chỗ, ta tình cờ gặp một thiếu niên thanh tú.

Y phục hắn mặc cực kỳ sang quý, nhưng vóc người lại gầy gò.

Lặng lẽ đứng dưới gốc .

“Ngươi muốn ăn chín không?” Ta hỏi hắn.

Thực ra ta cũng đã thèm mấy quả ấy từ lâu.

Ta lớn lên ở Dương Châu, tuổi nhỏ thường hay trèo lên cây sau vườn, nghe ve kêu, ăn đỏ — sung sướng vô .

Chỉ tiếc sau khi phụ thân quan ở thành, ông không cho ta vậy nữa.

Ép ta lễ nghi như tiểu thư đô, đi đứng đoan trang, ăn khuôn phép.

“Ngươi muốn ăn, ta hái cho!”

Chẳng mấy chốc, ta đã hái được một khăn tay đầy chín.

Từ về sau, ta hay gặp hắn quanh .

Khi nghe chim hót, lúc bắt ve sầu.

Thậm chí có lần ta dẫn hắn đi bắt cá.

Khi ta dùng cành cây xiên được con cá từ đáy suối, khóe miệng hắn cong lên rạng rỡ — như thể từng cười rạng như thế bao giờ.

Ta luôn nghĩ hắn chỉ là công con nhà quyền quý lười .