Chương 1

Thái hậu băng hà, ta quỳ linh bảy ngày, đôi lúc nép mình nghỉ tạm sau bình phong.

Vậy mà lại nghe thấy Hoàng đế và Tấn Vương phi thủ thỉ ân tình, còn quấn quýt ái ân ngay trong linh đường.

Ta cắn chặt môi để không bật ra tiếng, nhưng vòng tay to lớn bất ngờ ghì chặt eo lưng.

Hơi thở nóng rực của Tấn Vương phả vào sau tai.

Chàng nói: “Hoàng hậu nương nương, chẳng lẽ người không muốn dạy họ một bài học sao?”

Ta đồng ý.

Ba tháng sau, Trung cung truyền tin hỉ, đại xá thiên hạ.

Hoàng đế và Tấn Vương, đều nghĩ đứa bé là cốt nhục của mình.

1

Trong linh đường, ánh nến chập chờn lay động, từ xa vọng lại tiếng canh gõ.

Đã đến canh ba.

Hôm nay là ngày thứ bảy quỳ linh, ta xoa chân đang nhức mỏi, đứng dậy định hồi cung.

Còn chưa bước ra khỏi cửa, đã nghe thấy bên ngoài có kẻ đang thì thầm nho nhỏ, xen lẫn tiếng rên khẽ của nữ nhân và hơi thở gấp gáp của nam nhân.

Ta chau mày, Thái hậu băng hà là quốc tang, cớ chi lại có đôi uyên ương lén lút dám làm càn ở linh đường?

Định cất lời quát tháo, thì đã thấy cặp uyên ương kia vòng vào trong linh đường.

Hình ảnh quen thuộc phản chiếu lên mặt bình phong bán trong suốt, đập thẳng vào tim ta.

Là phu quân của ta, đương kim Thánh thượng.

Người đang ôm trong lòng, lại là tẩu tẩu của ta, Tấn Vương phi!

“Nhị lang, nơi này là linh đường…”

“Trinh Nhi, chẳng phải nàng nói muốn vào trong nhà hay sao.”

“Nhỡ đâu Hoàng hậu nương nương còn ở lại…”

“Nàng ta đâu chịu nổi khổ cực này, sợ rằng sớm đã về cung rồi.”

Ánh mắt ta tối sầm, dưới ống tay áo rộng thùng thình, hai tay dần siết chặt, móng tay tròn khẽ đâm sâu vào lòng bàn tay.

Ta không thể ngờ, thành hôn ba năm rồi, trong mắt chàng, ta vẫn chỉ là kẻ yếu ớt mảnh mai đến thế.

Dẫu thế nào cũng chẳng bì được với Triệu Trinh Nhi.

Có khoảnh khắc, ta định hất tung bình phong này, khiến linh đường Thái hậu trở nên rối loạn thì đã sao, Hoàng đế cùng tẩu tẩu của chính mình gian dâm trong linh đường, tốt đẹp được mấy phần chứ!

Bàn tay đặt trên bình phong hồi lâu, rốt cuộc vẫn không hành động.

Chợt eo lưng bị một đôi tay lớn ghì chặt.

Ta vội bưng kín miệng mình, nên mới không hét ầm lên.

Tấm lưng liền áp vào thân thể cao lớn, tựa như có thể bao bọc toàn thân ta vào trong.

Mùi đàn hương thoảng nhẹ vấn vương.

Hương thơm như thế, ta chỉ từng ngửi thấy trên người một người duy nhất.

Hơi thở nóng ấm của Chu Lâm Thâm phả lên vành tai, đôi môi mấp máy, thậm chí còn chạm đến dái tai ta.

Chàng nói: “Hoàng hậu nương nương, người không muốn dạy họ một bài học sao?”

Ta xoay người, dưới ánh nến mờ mờ, vẻ mặt nam nhân trước mắt như lẫn trong tầng sáng tối.

Ta chẳng phân được rốt cuộc chàng đang phẫn nộ, hay là bi thương.

Nhưng những điều đó chẳng can hệ gì tới ta.

Ta vòng tay ôm lấy cổ chàng, khe khẽ cất lời: “Vậy thì chàng cúi đầu thấp thêm chút đi.”

Cao quá, ta với không tới.

Chu Lâm Thâm liền ngoan ngoãn hạ mình, ta nhón mũi chân, hôn lên bờ môi mỏng.

Rõ ràng ta cảm giác chàng sững lại, có lẽ không ngờ ta cả gan lớn mật như vậy.

Sau đó, chàng liền đáp trả nồng nhiệt.

Hóa ra, môi chạm môi với nam nhân là thứ cảm giác này.

Ta có chút khó thở, trong lòng mơ hồ hối hận.

“Á… Bệ hạ, nhiều quá…”

Tiếng kêu rên rỉ của Triệu Trinh Nhi vang lên, bất giác lấn át động tĩnh sau bình phong.

Chu Xướng Lạc và Triệu Trinh Nhi có thể đắm đuối đến bất chấp trong linh đường, thì ta hà cớ gì lại không?

Một ý niệm vừa nhen nhóm, khó lòng kiềm chế.

Ta đưa tay giật lấy thắt lưng Chu Lâm Thâm.

Đẩy chàng xuống tấm bồ đoàn dưới chân.

Động tác của Chu Lâm Thâm khá thô bạo, thân hình chênh lệch quá lớn khiến ta tựa như trải qua một màn dày vò.

Cơn đau buốt đến mãnh liệt, ta cố cắn răng không phát ra tiếng, chỉ nghiến chặt, day cắn trên vai chàng.

Có lẽ vì nhận ra sự bỡ ngỡ nơi ta, Chu Lâm Thâm bỗng dưng dừng lại.

Kề sát tai, khẽ thủ thỉ: “Nương nương, hãy thả lỏng một chút.”

Ta đưa tay mò mẫm, một lần nữa hôn lên đôi môi mỏng ấy, chặn lời chàng.

Chỉ thấy chàng thật phiền.

Nam nhân dưới thân lại bắt đầu chuyển động, không biết có phải ảo giác hay không, lần này dường như chàng nhẹ nhàng hơn trước vài phần.

Tiếng động trong linh đường và sau bình phong dần hòa làm một, lặng lẽ nhịp nhàng.

Không một ai phát giác.

2

Hôm sau, đưa Thái hậu nhập đế lăng, hợp táng cùng Tiên hoàng.

Hoàng đế hiếu thuận, nhất quyết tự tay phụng liệm.

Ta với thân phận Hoàng hậu, đội mũ sợi gai, theo đoàn nữ quyến phía sau.

Tất cả đều hoe hoe đỏ mắt.

Bọn họ là vì trong ống tay áo giấu gừng cay nên chảy nước mắt, còn ta thì chỉ vì trận giày vò tối qua mà đau nhức khắp người.

Nữ quyến không được vào lăng mộ, ta đành đứng ngoài, ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời hôm ấy.

Gắt gao quá, khiến đầu óc quay cuồng.

Chỗ thắt lưng và đôi chân vẫn còn âm ỉ đau, rõ ràng đã tẩy rửa sạch sẽ, vẫn thoáng thấy cảm giác dính dấp khó chịu.

Kéo ống tay áo, lớp vải thô cọ xát ửng đỏ cả mảng da.

“Nương nương nếu không khỏe, thần phụ có mang sẵn thuốc mỡ, có thể giúp nương nương đỡ hơn phần nào.”

Một bàn tay thon dài, trắng nõn bày ra trước mặt, trong lòng bàn tay là hộp thuốc mỡ hương thanh nhẹ, nắp đã mở sẵn.

Ta ngẩng lên, nhận ra đó là Triệu Trinh Nhi.

Cũng như ta, nàng đang đội mũ gai, gương mặt mộc không phấn son nhưng lại hồng hào tươi tắn.

Đôi mắt trong veo như giếng nước mùa xuân, nhìn thẳng về phía ta.

Triệu Trinh Nhi khẽ che miệng bằng khăn tay, mắt cười cong cong: “Nương nương ngọc thể tôn quý, lần đầu mặc áo vải gai thô này, không giống thần phụ đã chịu khổ quen rồi, ắt khó mà chịu nổi.”

“Thuốc mỡ này công hiệu rất tốt, mong nương nương đừng chê.”

Ta lặng lẽ quan sát gương mặt Triệu Trinh Nhi.

Những lời nàng vừa thốt ra, rốt cuộc là muốn tỏ ra tấm lòng quan tâm của bậc tẩu tẩu, hay ngầm chế giễu ta ăn sung mặc sướng, không thể chịu gian khổ, hoặc muốn gán cho ta tội bất hiếu, không thành tâm vì Thái hậu?

Cho dù hôm qua không bắt gặp chuyện xấu xa của nàng và Chu Xướng Lạc trong linh đường thì ta cũng thừa biết con người của Triệu Trinh Nhi.

Nàng xưa nay vẫn luôn là kẻ giả tạo, nhưng đối nhân xử thế khéo léo vô ngần, thủ đoạn tâm cơ không thiếu thứ gì.

Nếu không, từ thân phận thứ nữ bị chính thất ghét bỏ, cùng mẫu thân bị đày ra Tàng Châu ở quê, làm sao sau khi chính thất qua đời, nàng có thể bồi đắp thanh danh đệ nhất tài nữ, khiến phụ thân của nàng tự tay đón về Kinh Thành?

Nàng ta, rõ ràng khát khao vinh hoa phú quý, lại cứ làm bộ thanh cao, thỉnh thoảng kể khổ về những ngày ở Tàng Châu, vừa yếu mềm vừa kiên cường, khiến bao công tử quyền quý quỳ dưới gấu váy.

Ngày ấy, ta là tiểu thư thế gia bậc nhất Kinh thành, tuy không ưa Triệu Trinh Nhi, nhưng chẳng hề xen vào.

Chỉ không ngờ, hóa ra Chu Xướng Lạc cũng là kẻ say mê nàng.

Trong thoáng chốc, ánh mắt ta trở nên lạnh lẽo, cố gắng đứng thẳng lưng đau.

Hờ hững cất lời: “Tấn Vương phi xin giữ mồm giữ miệng.”

“Triều ta lấy chữ hiếu làm đầu, bổn cung là Hoàng hậu, lại là con dâu trong nhà, đội mũ tang cho Thái hậu là lẽ dĩ nhiên.”

“Hơn nữa, Mẫu hậu nhân từ, ban ơn cho nhiều kẻ trong thiên hạ, bổn cung cũng được ân sủng, nay người đột ngột băng hà, bổn cung đau buồn khôn xiết, nào còn để tâm chuyện y phục thế nào…”

Ta ngước mắt nhìn mặt Triệu Trinh Nhi nay đã trắng bệch.

“Tấn Vương phi chẳng lẽ nghi ngờ bổn cung không có lòng hiếu thuận với Thái hậu?”

Đúng lúc ấy, Chu Xướng Lạc và Chu Lâm Thâm cùng đám hoàng tộc vừa ra khỏi lăng.

Nghe thấy tiếng huyên náo chốn này, chàng liền sải bước tới.

“Trước linh cữu Thái hậu, các ngươi làm ầm ĩ gì vậy?”

3

Đôi mắt Triệu Trinh Nhi bỗng đỏ hoe, cố nén lệ.

Nàng hành lễ với Chu Xướng Lạc:

“Có lẽ vì thuốc mỡ thần phụ đưa, Hoàng hậu nương nương không thích dùng, nên là do thần phụ lắm chuyện chăng.”

“Hoàng hậu nương nương ngọc thể tôn quý, sao có thể dùng thứ của tiện phụ.”

Dăm ba lời, liền đổ hết sai lầm lên đầu ta, ngầm nói ta không biết điều, không trân trọng tấm lòng của nàng.

Chu Xướng Lạc lại dễ dàng tin điều ấy.

Chàng khoanh tay, khẽ cau mày, nói với ta:

“Trẫm biết ái khanh ở trong cung dùng toàn vật thượng hạng, nhưng đây cũng là tấm lòng của Trinh… Hoàng tẩu.”

“Tẩu tẩu như mẫu thân, dẫu ái khanh là Hoàng hậu thì cũng nên kính trọng hoàng tẩu đôi phần.”

“Giờ đang ở linh tiền của Mẫu hậu, hãy thu ngay tính khí trẻ con lại.”

Ta thoáng ngẩn ngơ, nhìn hình bóng Chu Xướng Lạc đứng chắn trước Triệu Trinh Nhi, vô thức che chở nàng.