Chương 1 - Cái Giá Của Sắc Đẹp

Chị tôi rất đẹp.

Không chỉ đôi mắt biết làm mê người, mà làn da cũng mịn màng, trắng nõn như ngọc.

Từ khi tôi biết nhớ, nhiệm vụ hằng ngày của tôi là làm theo phương thuốc mẹ , phối đủ thảo , đun nước sôi sùng sục để cho chị tắm.

Nước tắm của chị tôi có thể bổ dương, quả hơn bất kỳ thuốc Tây nào.

Nhị gia trong làng nói rằng chị tôi là người mang “thể chất mê hoặc” bẩm sinh, uống nước mà thân thể đó đã ngâm qua thì có thể “hấp âm bổ dương”.

Vì vậy, mỗi tối, trước nhà tôi đều tụ tập một đàn ông.

Họ uống nước tắm ấy về nhà, cả ngôi làng vang tiếng rên rỉ mơ hồ suốt đêm.

Mẹ tôi coi chị như báu vật, không bao giờ cho chị ra khỏi nhà, chỉ hận không thể đặt chị bàn thờ mà cúng.

Còn tôi, dường như sinh ra chỉ để hầu hạ chị.

2

Sáng hôm đó, tôi như thường lệ đi thuốc thảo .

Về đến nhà, tôi đổ tất cả vào nồi nấu, căn nhà lập tức tràn ngập mùi thuốc.

Khi tôi đổ nước thuốc đã đun vào thùng gỗ, mới phát hiện người làm mới ở tiệm thuốc đã lấy nhầm cho tôi.

Có hai thảo nhìn rất giống nhau, tôi nấu bao năm rồi, chỉ cần nhìn là biết ngay.

Thấy tôi ngẩn người, chị tôi liếc tôi một cái.

“Còn không ra ? Hay là tắm cùng chị?”

tôi đỏ bừng, thấy chị không phát hiện ra gì, vội vàng lui ra .

Tôi không dám nói với mẹ, thỉnh thoảng nhầm một lần chắc cũng không sao.

3

Tối hôm đó, khi tôi và mẹ đang ăn cơm thì bị đập ầm ầm.

Mẹ tôi mở , một đàn ông giận dữ đứng .

“Con mẹ nó, sao tự nhiên lại không làm ăn được ?”

“Nước hôm sao khác mùi mọi khi, có phải làm sai gì rồi không?”

làng giận dữ xô đẩy mẹ tôi, hoảng hốt, đẩy tôi ra phía trước.

“Nước là mày múc cho mọi người, nói xem rốt cuộc là sao?” – mẹ nghiến răng nói.

Tôi đâu dám mở miệng, cúi đầu không nói một lời.

“Mau nói!” – mẹ nóng , bóp mạnh vào tay tôi.

Khi làng sắp nổi điên, trưởng làng chen qua mọi người đi tới.

“Trưởng làng, chẳng lẽ ông cũng không được ?” – mẹ tôi nhỏ giọng hỏi.

Trưởng làng vuốt chòm râu bạc, trừng mắt nhìn mẹ tôi, liền cúi đầu, không dám nói thêm.

Trưởng làng kéo tôi ra một bên, dịu giọng nói:

“ Oa, hôm nước tắm của chị con có vấn đề gì không? Nói thật với ông đi, ông đảm giữ kín cho.”

Tôi nhìn trưởng làng với vẻ hiền hậu, rồi lại nhìn làng như ăn tươi nuốt sống tôi.

Ông ta nhìn ra nỗi sợ của tôi, phất tay với mọi người.

“Nghỉ một đêm cũng chẳng sao, vợ các anh cũng chẳng trách đâu, cứ về đi, ta sẽ cho mọi người một lời giải thích.”

Trưởng làng nói ra, mới chịu nghe, họ chửi đổng vài câu rồi tản đi.

Chuyện đã đến nước này, tôi cũng không dám giấu , liền kể hết việc lấy nhầm thuốc.

Trưởng làng nghe xong, gọi mẹ tôi tới và hỏi một câu rất lạ:

“Hôm các người đã ăn cơm tối chưa?”

Mẹ tôi đáp là ăn rồi, tôi liền bị ông đấm một cú thật mạnh vào bụng, đau đến mức như gan bị đánh nát.

Tôi gập người lại, nôn liên tục, nôn sạch hết những gì đã ăn.

“Cho nó uống nước rửa đi.”

Tôi cố ngẩng đầu nhìn, sau khi đánh tôi, khuôn hiền hậu của trưởng làng vẫn đeo nguyên cái vẻ giả dối như nạ.

“Vậy còn tôi…” – mẹ tôi run run hỏi.

“Không liên quan đến ! Mau đi rửa cho nó!”

“Tôi phải đi xem con Mị nữ, sắp đến lúc rồi, đừng để hỏng chuyện lớn!”

Nói xong, trưởng làng vội vàng đi về phòng của chị tôi.

4

Đêm đó, tôi bị ép uống cả một thùng nước lạnh, uống vào rồi lại bị bắt ói ra.

Cuối cùng tôi không còn chút sức lực nào, nằm sõng soài dưới đất như một con chó chết.

Đêm đến, tôi đói đến mức chịu không nổi, bèn lén bò dậy sang phòng chị.

Chị tôi khác tôi, tôi là kẻ hầu hạ, còn chị luôn có đồ ăn ngon cất trong phòng.

Chị vẫn chưa ngủ, thấy tôi vào thì liếc tôi một cái, ánh mắt đầy quyến rũ.

“Sao thế? Nước lạnh chưa uống đủ à? Hay là đói rồi? Hay là…”

Chị lấy ra một viên thảo , đúng là mà tôi đã lấy nhầm hôm trước.

“Chưa từng nếm này phải không? thử xem mùi vị chứ gì?”

Thì ra chị sớm đã biết tôi lấy nhầm thuốc, nhưng cố tình không nói.

Tôi im lặng hồi lâu, rồi nói: “Chị, dù sao tôi cũng là em của chị, sao chị lại đối xử với tôi như vậy?”

Chị bật cười khanh khách: “Nhìn em nói kìa, chị đối xử tệ với em lúc nào? Đây này, đồ ăn chị còn để dành cho em đấy thôi?”

Nói rồi, chị lấy ra một miếng bánh nếp, tôi tay định nhận thì chị hất nhẹ, bánh rơi xuống đất.

Chị chân trần bước dẫm mấy cái, vẫn mỉm cười :

“Ăn đi, đã có thể uống nước tắm của chị, chẳng lẽ lại không ăn nổi miếng bánh chị giẫm qua sao?”

Tôi cố kiềm giọng run run: “Uống nước tắm của chị là bọn đàn ông bẩn thỉu kia, không phải tôi.”

Chị vẫn giữ nguyên nụ cười ấy: “Phải không? Rồi sau này em sẽ biết thôi.”

5

Từ hôm đó, mẹ bắt đầu để mắt tới tôi.

Thuốc vẫn do tôi đi , nhưng mỗi lần về, đều kiểm tra kỹ.

Hôm ấy, sau khi xong thuốc, tôi đi về thì bị ai đó vấp chân.

Tôi ngã xuống đất, thuốc trong tay rơi tung toé.

Tôi vội vàng nhặt lại, thì phát hiện thiếu một gói.

Ngẩng đầu , thấy một người đàn ông trung niên, lông mày mảnh, mắt dài, đang nheo mắt nhìn tôi, trong tay cầm đúng gói thuốc đó.

“Trả lại cho tôi.” – tôi chìa tay ra, nhưng ông ta không đáp.

“Tiểu huynh đệ, mệnh của cậu đã thay đổi rồi, sắp tới sẽ có phúc… hoặc họa đấy.”

Người đàn ông thong thả nói, tôi mới nhận ra ông ta ăn mặc như một thầy bói.

Tôi chẳng hiểu ông ta nói gì, lại tay giật lấy thuốc.

Ông né người, tôi lao hụt, ông liền túm cổ áo sau lưng tôi kéo lại.

“Ông làm gì thế!” – tôi đỏ bừng.

“Nếu còn uống thứ đó, cậu sẽ chết đấy!” – ông buông tay, nhét gói thuốc vào ngực tôi.

“Hãy tìm cách xem lưng mình đi, rồi cậu sẽ hiểu lời tôi nói. Đây là ‘Phượng Huyết ’, nếu sống, đến lúc cần thì hãy uống nó.”

Tôi ngơ ngác, còn định hỏi thêm, nhưng ông đã vung tay áo, rẽ vào góc phố và biến mất.

6

Về đến nhà, tôi mở từng gói thuốc ra.

Một viên đỏ rực hiện ra, là gói thuốc ông ta .

Lúc ấy, mẹ đi tới kiểm tra thuốc tôi , tôi vội giấu viên trong tay.

Mẹ nhìn tôi nghi ngờ, tôi liền kiếm cớ nói phải đi đun nước.

bước qua , mẹ gọi lại: “Đứng lại!”

Quả nhiên, đã để ý. Tôi căng óc nghĩ cách che giấu.

“Tiền thừa thuốc đâu?”

Tôi thở phào, vội tiền cho mẹ, rồi chạy ra .

7

Tối hôm ấy, khi chị tắm, chị tỏ ra khác lạ, lại tôi ở lại với chị một lúc.

Tôi vốn có chuyện trong lòng, nên đồng ý.

Chị ngâm nửa người trong nước, ánh mắt nhìn tôi có chút buồn bã.

“ , em thật sự không biết gì sao? Chị sắp bị họ giết rồi.”

Tôi nghe xong trong lòng chấn động, nhưng vẫn bình tĩnh.

“Chị nói gì vậy, đàn ông trong làng đều cần chị như thế, sao nỡ để chị chết?”

Chị khẽ thở dài:

“Chị là người mang ‘thể chất mê hoặc’, em biết rồi đấy. Tại sao phải tắm bằng nước nóng bỏng như thế, là để chị ra mồ hôi, để nước ấy có thể họ bổ dương.”

Tôi gật đầu, vì mẹ và làng cũng nói như vậy.

“Thế em có biết tại sao họ còn bỏ thêm thảo không?” – chị lại hỏi.

“Mẹ nói là để bồi bổ thân thể cho chị.” – tôi đáp.

Chị cười lạnh: “Em cũng tin à?”

“Cho em biết nhé, người có thể chất mê hoặc trước khi trưởng thành, nước tắm có thể bổ dương. Nhưng khi đã trưởng thành, quả sẽ dần mất đi.

“Trưởng làng sớm đã biết điều đó, nên họ cho chị dùng thuốc, dùng tính để duy trì thể chất.

“Rất nhanh thôi, họ sẽ giết chị, ngâm chị trong rượu thuốc.

“Như vậy, chị sẽ mãi mãi không trưởng thành, để họ có thể hưởng thụ chị mãi mãi, em hiểu chưa?”

Nói đến đây, chị gần như gào . Tôi chưa bao giờ thấy chị như thế.

“ , trước kia chị đối xử với em như vậy là bất đắc dĩ, chị không thể để họ biết em đứng về phía chị.

“Bây giờ, chỉ có em mới cứu được chị.”

“Tôi… phải cứu thế nào?” – tôi vẫn chưa kịp định thần.

“Có một thuốc có thể cứu chị – ‘Phượng Huyết ’. Uống nó sẽ trừ được thể chất mê hoặc của chị, như vậy nước tắm sẽ vô , họ sẽ không giết chị .

“Em thường đến thuốc, có nghe nói về thứ này chưa?”

Nghe xong, tôi kinh hãi. Chị chưa từng ra khỏi nhà, sao lại biết những chuyện này?

Hơn , người đàn ông ban ngày tôi một viên đỏ, chắc hẳn là Phượng Huyết . Nếu chỉ là trùng hợp thì quá khó tin.

Chưa hiểu rõ mọi chuyện, tôi quyết định giữ kín.

Tôi giả vờ không biết gì: “Không, em chưa từng nghe qua Mà hôm em ngã ở thuốc, lưng đau lắm, chị xem có bầm không?”

Tôi cởi áo, quay lưng cho chị xem.

Chị chỉ liếc qua rồi nói: “Không có gì cả, đừng yếu ớt thế.”

Tôi cố quay đầu lại nhìn: “Chị chắc chứ? Đau thật mà.”

“Cái lưng đó còn lâu mới ra dáng đàn ông, mau mặc áo vào đi, hay định quyến rũ chị đấy?” – chị cười nhạt.

Tôi không nói gì, mặc áo định ra , thì chị lạnh giọng nói sau lưng:

“ , nếu tìm được thuốc đó, em tuyệt đối không được uống. Người thường mà uống Phượng Huyết sẽ nổ tung mà chết.”

Tôi khựng lại một chút, gật đầu, rồi đóng đi ra.

Tôi nhớ lời người đàn ông kia nói – rằng thuốc ấy là dành cho tôi.

8

Tôi không còn tin chị .

Theo lời chị, chị là người bị hại, còn tôi thì vô can.

Nhưng tôi chị xem lưng mình, thật ra là nhìn bóng lưng qua nước trong chậu tắm.

Khi quay đầu nhìn, tôi thấy sau lưng mình chi chít những vệt đỏ kỳ lạ, từ giữa sống lưng kéo dài ra hai bên tay, giống như đôi cánh.

Nên chuyện này chắc chắn không thể không liên quan đến tôi.

Chị lại nói chẳng thấy gì.

Không chỉ thế, chị còn lấy viên mà người đàn ông tôi.

Tôi không hiểu mục đích của chị là gì.

Nhưng nếu thật sự như chị nói, rằng làng sắp giết chị để ngâm rượu, thì đến lúc đó, có lẽ mọi chuyện sẽ sáng tỏ.

Giờ tôi chẳng làm được gì, chỉ có thể chờ đợi.

9

Hôm ấy, như thường lệ, tôi đi thuốc về, tình cờ đi ngang qua miếu tổ trong làng.

Người trông miếu là cụ già nhất làng, cả đời không vợ, sống buông thả.

Cũng vì không lấy vợ nên cụ chưa bao giờ đến nhà tôi xin nước.

làng gọi cụ là Lão Nhị, tôi thì gọi là Nhị gia gia.

thấy tôi, cụ gọi lại.

Trong tay cụ luôn cầm một cây gậy kỳ lạ, chẳng biết để làm gì.

“Thằng nhỏ, nghe nói mấy hôm trước bị đánh, không sao chứ?”

Nghe vậy, mắt tôi cay cay, không ngờ cụ lại quan tâm tôi.

Cụ nhìn vết thương của tôi, lấy ít thuốc bôi cho.

Tôi chợt nhớ tới những vệt đỏ sau lưng, liền nhờ cụ xem .

Cụ xem xong thì hoảng hốt, hỏi tôi phát hiện từ khi nào.

Tôi nói mới vài ngày , cụ liền bóp tay tính toán, lông mày nhíu chặt.

“Không sao đâu, Nhị gia gia, chữa không được thì thôi, dù sao sống cũng chỉ để hầu chị thôi.” – tôi buột miệng nói thật lòng.

Cụ lắc đầu:

“Vết thương sau lưng con, chưa chắc là họa, có thể là phúc, đừng bi quan thế. Ta sẽ không bỏ mặc con đâu.”

Cụ ghé sát tai tôi, nói nhỏ mấy câu.

“Thật chứ? Ngài thật sự sẽ con?” – tôi xúc động hỏi.

“Cả đời ta không vướng bận gì, đã gặp chuyện này thì không con qua được, ta cũng chẳng yên lòng.” – cụ hiếm khi nghiêm giọng.

Tôi quỳ xuống đất, dập đầu cảm tạ cụ.

10

Rất nhanh, ngày rằm tháng Tám đến.

Đêm ấy, trăng tròn treo cao, âm khí cực thịnh.

Mẹ tôi đã chuẩn bị sẵn, tôi tắm rửa cho chị từ sớm.

Trưởng làng dẫn theo đàn ông, như mọi khi kéo tới trước nhà.

Chỉ khác là lần này, họ không mang cốc, mà mang theo từng hũ rượu lớn.

Trưởng làng bước vào, sau lưng còn có một người đàn ông khác.

Mẹ tôi vội tôi ra pha trà. Tôi cúi đầu đi ra, thấy người ấy liền giật mình.

là người đàn ông trung niên hôm trước ở thuốc.

Ông ta vẫn điềm nhiên, chỉ khẽ mỉm cười với tôi – nụ cười chỉ tôi mới nhận ra.

Trưởng làng gạt tay, quay sang ông nói:

“Trang , thời gian cũng tới rồi, đi xem hàng đi?”

đàn ông phía dưới đã nóng , kẻ nào cũng hò hét:

“Mau bắt đầu đi! Nhớ tay để cho , thích nhất đôi tay của con đàn đó!”

“Phải đấy, để đôi chân cho , chân con nhỏ đó trắng mịn, nhìn mà chảy dãi cả tháng rồi!”

Trang khẽ cười, chậm rãi đứng dậy, đi về phía phòng chị tôi.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía đó.

Một lúc sau, ông ta bước ra, xanh mét.

Mọi người ồ , nhao nhao hỏi có chuyện gì.

“Con Mị nữ này không dùng được .”

“Có người đã phá thân nàng ta! tính hoàn toàn mất hết rồi!” – Trang tức giận nói.

đông lập tức náo loạn, trưởng làng cũng đứng sững tại chỗ.

“Không thể nào, , chúng tôi canh chừng hằng ngày, là để tránh chuyện này xảy ra!” – trưởng làng

cãi.

đàn ông liếc nhau, ai cũng sợ bị nghi.

“Hay là trong nhà tự làm trò!” – có người hét.

“Câm hết cho !” – trưởng làng quát, rồi quay sang :

“Ngài xem có cách nào cứu vãn không, bao nhiêu người đợi thế này, chẳng lẽ bỏ qua sao?”

Trang nhắm mắt: “Để ta nghĩ thêm, trước tiên canh giữ con bé cho kỹ.”

Lúc này mẹ tôi rụt rè tiến lại: “Trưởng làng, còn chuyện của tôi thì…”

“Còn dám nhắc!” – trưởng làng gầm , “Tất cả là do không trông cẩn thận, mau nhốt hai mẹ con tai họa đó lại cho !”

Mẹ tôi lủi thủi bỏ đi.