Chương 5

Triệu phu nhân nhìn ta thật sâu, rồi nâng chén, uống cạn.

11

Trên xe ngựa phủ, Lục Chiêu nhắm mắt dưỡng thần.

Qua một lúc , hắn bỗng mở miệng:

“Khi tan tiệc, Triệu thượng thư có hỏi ta, phu nhân nhà họ Lục có thể thường đến phủ chuyện trò hay không.”

Ta cười:

“Lão gia đáp thế ?”

Trong giọng hắn thoáng mang theo một ý cười rất nhạt:

“Vi phu nói, nội tử thân thể yếu, không tiện thường lui tới. Nhưng nếu phu nhân không chê, cũng có thể đến hàn xá khúc, thưởng trà.”

Diệu thật.

Tiến thoái vừa đủ, lại khéo léo ngầm nói rõ một điều — thê tử của hắn, không phải hạng người tùy ai cũng có thể gọi tới.

Ta khẽ gật đầu:

“Đại nhân nghĩ sâu tính kỹ. Biết giữ chừng mực, tự quý thân mình, mới càng người coi trọng.”

Lục Chiêu bỗng nghiêng người sang, đầu ngón tay nâng cằm ta lên.

Thân xe khẽ lắc lư, hơi thở hắn phả qua trán ta:

“ thủ đoạn này của phu nhân… học từ đâu ra?”

Ta đối diện đôi mắt sâu không thấy đáy , khóe môi cong nhẹ:

“Thiếp thân dám cùng đại nhân bàn điều kiện, tất là tự có chỗ dựa.”

“Ví như xoay xở giữa vị phu nhân trong phủ,” ta nói chậm rãi, “thiếp thân cũng coi như có vài tâm đắc.”

Xem vị quan phụ như bên đặt hàng mà đối phó — việc này, ta vốn rất quen tay.

…

Ba ngày sau, ta gửi thiệp sang phủ Triệu.

Triệu phu nhân đáp rất nhanh, mời ta đến thưởng cúc, uống trà.

Nàng ôm quyển thoại bản kia trong tay như báu vật:

“Đọc một đêm là hết, thực… chạm đúng tận đáy lòng.”

Ta mượn câu chuyện trong sách, khuyên nhủ nàng một uyển chuyển:

“Kiếp làm nữ nhân vốn đã dễ dàng, hà tất còn tự trói mình bằng ánh mắt người đời? Người này có sống của người này, tài nữ có phong nhã của tài nữ, còn chúng ta thì có sự thực tế của chúng ta. Tự tìm được niềm vui cho mình, mới là điều quan trọng.”

Triệu phu nhân gật đầu liên :

“ muội nói một phen, ta bỗng thấy lòng mình sáng .”

Lúc từ biệt, nàng nắm tay ta, giọng chân thành:

“Từ hãy thường tới. Nếu Lục đại nhân trong môn có điều gì khó xử, cứ việc mở lời.”

Đêm đó, Lục Chiêu về phủ, mang theo tin tức:

Hồ sơ vụ vận chuyển đường sông Giang Nam bị treo suốt nửa , Triệu thượng thư đã phê đỏ.

Hắn đẩy một tờ khế đất đến trước mặt ta.

“Trang viên suối nước nóng ở ngoại thành.”

Giọng hắn bình thản như nói chuyện thường ngày.

“Phu nhân phải vẫn hay nói trong phủ buồn chán ? Rảnh rỗi có thể đến đó mà giãn gân dãn cốt.”

Ta nhận lấy khế đất, hàng mi khẽ chớp:

“Đây là… luận ban thưởng ư?”

Lục Chiêu hiếm khi không bác bỏ nói .

Dưới đèn, hắn đứng im một lúc , rồi mới thấp giọng nói:

“Nữ quyến nhà Thị lang bộ họ Hoàng, phu nhân nghĩ kết giao một phen.”

Ta siết tờ khế đất trong tay, cười đáp:

“Được.”

Giai đoạn hợp tác thứ nhất — hiệu đã rất rõ ràng.

Ta ở nhà họ Lục, không cần dựa vào con cái, mà đã đứng vững được rồi.

…

Dựa vào cớ dâng thoại bản, xin chỉ giáo chuyện làm ăn, ta cùng Triệu phu nhân qua lại ngày một thân thiết.

Nữ quyến nhà văn thần nắm trong kinh, ta gần như đều có thể tìm được cơ hội bắt chuyện.

Chưa nói là thâm giao, nhưng ít nhất cũng là gương mặt quen.

Đường đi nước bước của Lục Chiêu bên phía Triệu thượng thư dần thông thuận, việc làm ăn trong nhà hắn cũng có được chỗ dựa vững vàng.

Sản nghiệp nhà họ Lục như cây xuân đâm chồi, mắt thấy ngày một rậm rạp, tươi tốt.

Ta tất cũng bận rộn hơn.

Ban ngày rà soát sổ sách, gặp chưởng quỹ, dự tiệc trà phủ; ban đêm còn phải lo việc nội trạch, đối chiếu sổ kho.

Lục Chiêu lại không giống quan lại nặng mùi sách vở .

Hắn rất rõ bạc tiền là thứ thiết thân, không cản ta buôn bán, mà khi thấy thiếu nhân lực, còn điều cả người giỏi sổ sách bên cạnh mình tới giúp.

“Nếu phu nhân cần dùng người, cứ việc mở miệng.”

Khi hắn phái một quản sự tên Lục An đến cho ta, giọng vẫn bình đạm:

“Chỉ một điều — sổ sách phải rõ ràng, tay chân phải sạch sẽ.”

Ta cười đáp lời.

Lãnh đạo xuất thân hàn môn —  là người nhìn thẳng vào thực tế.

12

Sau khi hết hạn cấm chân, Lý thị dốc hết chiêu trò để giành lại sự chú ý của Lục Chiêu.

Khi thì giả bệnh, khi thì làm ra vẻ yếu đuối đáng thương, thậm chí còn mượn gió bẻ măng, ngầm ám chỉ ta hà khắc với nàng.

Đáng tiếc, nàng đã quên mất một chuyện quan trọng — giờ nội trạch, nằm gọn trong tay ta.

Nàng giả bệnh, ta liền khóa ngay đám hoàn thân cận của nàng lại, thẩm vấn trực tiếp trước mặt.

Chưa đến nửa ngày, đã có không chịu nổi roi vọt, mà khai sạch từ đầu đến cuối.

Nàng tiếp tục làm bộ yếu mềm than thở, đúng lúc Lục Chiêu lại bề bộn vụ, thường xuyên ngủ luôn ở môn.

Thỉnh thoảng về phủ, ban đầu hắn còn dỗ dành vài câu, nhưng dần dần, giọng liền lạnh :

“Nếu lúc cũng hoài nghi chủ mẫu hãm hại ngươi, chi bằng dọn lên chùa mà tĩnh tu.”

Lý thị sợ đến hồn vía bay mất, từ đó không còn dám ngầm nói ta nửa lời không phải.

Ta để nàng làm loạn đủ rồi, mới gọi nàng tới trước mặt.

“Tình ái của nam nhân,”

ta khều lớp bọt trà, giọng bình thản,

“giống như sương sớm trên ngọn cỏ.”

“Ngươi phí hết tâm cơ tranh giành, chi bằng nghĩ xem — mấy chục sau, ngươi dựa vào đâu mà đứng vững.”

Nàng quỳ dưới đất, nước mắt mờ hai mắt.

“Ngươi biết chữ, lại biết tính toán.”

Ta đẩy một chồng sổ sách tới trước mặt nàng.

“Từ hôm , giúp ta đối chiếu sổ thu chi của cửa hiệu này. Làm cho ổn thỏa, tự có bạc thưởng. Còn nếu lại sinh chuyện—”

Ta ngẩng mắt, ánh nhìn sắc như dao:

“Tĩnh Tâm Am tuy nhiều ni cô, nhưng cũng không thiếu nổi một mình ngươi.”

Đối phó loại thuộc hạ năng lực thấp mà lại thích gây chuyện, chi bằng đừng vội đuổi đi.

Cho họ một lượng việc đủ họ bận tối mắt. Bận rồi, tự còn rảnh để sinh sự.

Ta dịu giọng hơn một chút:

“Điều ngươi sợ, qua là mất sủng, mất chỗ dựa.”

“Nhưng chỉ cần ngươi an phận làm việc, nhà họ Lục sẽ không để ngươi thiếu ăn thiếu mặc, ta cũng không cố ý làm khó.”

Ngừng một lát, ta nói tiếp:

“Đợi ta sinh được đích tử, sẽ khuyên lão gia sang phòng ngươi nhiều hơn.”

Nàng giật mình ngẩng phắt đầu.

“Nuôi con người , rốt cuộc vẫn là một tầng sa,”

ta hạ giọng, như đang cùng nàng tâm sự,

“vẫn là huyết mạch của chính mình mới chắc.”

“Ngươi phải cũng mong sau này có thêm một đứa con ruột hay ?”

Ánh mắt Lý thị dao động dữ dội, cuối cùng phủ phục xuống:

“Thiếp… đã .”

…

Đêm , Lục Chiêu về phủ khá sớm.

ta nói xong sắp xếp với Lý thị, hắn nhướng mày:

“Nàng cũng biết dùng người.”

“Đồ bỏ đi còn có thể tái sử dụng,”

ta giúp hắn cởi áo quan,

“huống chi là một biết chữ, biết tính toán. Còn hơn để nàng rảnh rỗi mà gây chuyện.”

Hắn xoay người nhìn ta, đáy mắt sâu thẳm:

“Phu nhân, rốt cuộc… nàng mong cầu điều gì?”

Ta bật cười:

“Cầu một chỗ yên tĩnh, cầu một chữ ‘ bền’.”

Ta treo áo quan lên giá:

“Lão gia là người thông minh, rõ — chỉ khi nội trạch yên ổn, mới không lo hậu hoạn.”

“Lý thị nếu chịu an phận làm việc, đối với ngài, đối với ta, đối với cả nhà họ Lục, đều là chuyện tốt.”

Hắn im lặng thật , rồi bỗng kéo ta lại gần.

Hơi thở lướt qua bên tai, giọng nói trầm khàn:

“Thế còn nàng?

Cái ‘ bền’ mà nàng muốn, là gì?”

Ta tựa lên vai hắn, nhìn vầng trăng tròn dần cửa sổ.

“Điều ta muốn, là cho dù có một ngày tình ái phai nhạt, lợi ích tan đi, ta — Kiều Nguyệt — vẫn có thể đứng trong phủ này, đường hoàng nói chuyện.”

Cánh tay hắn ôm ta chặt hơn.

“Rồi nàng sẽ có,” sau một , hắn nói,

“đích tử sẽ có, thế sẽ có, tôn vinh cũng sẽ có.”

Ta khẽ nhắm mắt.

Tình ái như mây khói, lợi ích tựa triều dâng.

Chỉ có thế và tiền bạc nắm chắc trong tay, cùng đứa trẻ mang dòng máu của chính mình, mới là chỗ dựa cứng rắn nhất trong chốn thâm trạch này.

…

Cuối tháng đối sổ, quyển sổ Lý thị nộp lên chỉnh tề dự liệu.

Ta rút mười lạng bạc thưởng cho nàng:

“Làm tốt lắm.”

Nàng nắm chặt bạc, môi run run, rồi bỗng quỳ sụp xuống:

“Phu nhân… trước kia thiếp thân hồ đồ.”

“Chuyện đã qua, không cần nhắc lại.”

Ta đỡ nàng đứng dậy:

“Về sau cứ an tâm làm việc, ta sẽ không bạc đãi ngươi.”

Nàng gật đầu thật mạnh, vành mắt đỏ hoe.

Ra khỏi phòng sổ sách, Xuân Đào hạ giọng hỏi:

“Tiểu thư thật tin nàng ta đã đổi rồi ?”

Ta nhìn cây bạch trong sân đang dần ngả vàng.

“Tin hay không, không quan trọng.”

Lá rơi vào lòng bàn tay.

“Quan trọng là nàng ta biết — theo ta làm việc thì có thịt ăn.”

“Lòng người xưa đều theo lợi.”

Nắng thu xuyên qua kẽ lá, rơi xuống mảng sáng tối loang lổ.

Ván cờ này, rốt cuộc cũng dần bày ra theo đúng dáng ta muốn.

13

Ông trời đối với ta, rốt cuộc cũng không bạc.

Mùa đông thứ hai sau khi gả vào nhà họ Lục, ta bình an sinh hạ đích tử.

Ngày làm lễ tắm ba hôm, mẫu thân dẫn tỷ tỷ và tẩu tẩu sang phủ thăm nom.

Chu thị đích thân ra đón, tiếp đãi chu toàn, bề đủ đầy dáng vẻ mẹ chồng hiền, con dâu thuận.

Lý thị đang ở trước giường hầu thuốc, thấy có khách liền cúi đầu lui ra.

Mẫu thân liếc nàng một cái.

Đợi trong phòng chỉ còn người nhà, mới cau mày trách nhẹ:

“Con cũng quá rộng lượng, lại để thiếp thất đến gần hầu hạ.”

Ta tựa vào gối mềm, cười nhạt:

“Không . Con đã nói rõ với nàng ta từ trước — đợi con sinh nở bình an, sẽ dừng thuốc tránh thai cho nàng.”

Ngón tay ta khẽ vuốt mái tóc tơ mềm của đứa bé trong lòng.

“Nếu con ta có nửa sai sót, trong phòng lão gia ắt sẽ thêm vài gương mặt mới. Nàng ta là người chuyện, biết phải chọn thế .”

Sắc mặt mẫu thân dịu đi đôi chút, gật đầu khen:

“Con là biết phân minh.”

Rồi bà quay sang tỷ tỷ đang cúi đầu bên cạnh, giọng bỗng trầm xuống:

“Nhìn muội muội con mà học! Tuổi còn nhỏ mà xử sự đã thông suốt. giống con — gả cho một cử nhân nghèo, lại để người ta nắm chặt trong tay.”

“Của môn bồi sạch, hoàn trèo giường, giờ đến cả một thiếp thất cũng dám cho con nếm mùi uất ức!”

Tỷ tỷ gả cho Triệu Quát bốn , ba sinh hai con, thân thể hao mòn đến mỏng manh như giấy.

Của môn sớm bị nhà họ Triệu vét cạn, hoàn thân cận xưa thành di nương được sủng, trái lại còn thể diện hơn cả nàng chính thất.

Mẫu thân càng nói càng tức:

“Cha con dầu cũng là quan tứ phẩm! Con thì hay rồi, để một nhà sa sút cưỡi lên đầu! Còn phải để ta với tẩu tẩu con ba lần bốn lượt sang Triệu gia chống lưng—”

“Mẫu thân,” ta khẽ cắt lời, “đừng trách tỷ tỷ.”

“Tỷ tỷ tâm tính lương thiện, biết người gối chung là người hay quỷ? Càng là nhà nghèo, lại càng giỏi chà đạp người .”

Khóe mắt ta liếc thấy bàn tay tỷ tỷ siết chặt trong tay áo, khớp ngón tay trắng bệch.

Ta đổi giọng, thở dài:

“Mẫu thân cũng đừng chỉ nhìn con phong quang trước mắt. Nỗi khổ bên trong, chỉ người trong cuộc mới biết.”

Giọng nói hạ thấp, như nghẹn lại:

“Lý thị trước kia gây chuyện không ít, bà bà lập quy củ con đứng đến choáng váng, phu quân cũng từng lạnh nhạt con suốt ba tháng trời…”

Từng việc từng chuyện, nói ra đủ cả, khóe mắt vừa vặn ửng đỏ.

Mẫu thân sững sờ.

Tẩu tẩu liên tục lên tiếng an ủi.

Tỷ tỷ chậm rãi ngẩng đầu, lớp băng ghen tỵ trong đáy mắt dần tan, thay bằng cảm xúc phức tạp — có kinh ngạc, có hả hê, thậm chí còn lẫn vào chút thở phào của cùng cảnh.

Ta cúi mắt.

Bí quyết sinh tồn nơi sở:

thích hợp bộc lộ điểm yếu, ngược lại có thể hóa giải địch ý tiềm tàng.

Bởi vì ai cũng vui khi thấy —  phong quang sau lưng cũng lấm bùn.

Như vậy mới gọi là bằng, mới lòng người yên ổn.

cửa sổ, tuyết rơi lặng lẽ.

Đứa trẻ trong lòng bỗng oe oe khóc khẽ, nắm tay nhỏ vung lên.

Ta cúi đầu hôn lên trán con, ngẩng lên đã là nụ cười ôn hòa thường ngày:

“May mà giờ đều đã qua rồi.”

“ ngày sau này,” 

“rồi sẽ càng ngày càng tốt.”

Lời nói cho họ , cũng là nói cho chính mình.

…

Tiệc đầy tháng của con, khách khứa chật nhà, lễ mừng chất kín ba gian kho.

Mẫu thân nhìn đầy sảnh áo tía mũ đỏ, ba cảm khái, bảy an lòng:

“Vừa rồi còn có người muốn tặng mỹ thiếp cho con rể, nó từ chối rất gọn.”

Bà hạ giọng:

“Ngày trước con chọn hắn, ta còn lo… giờ xem ra, hắn lễ biết điều hơn Triệu Quát kia.”

Ta cười đáp, trong lòng lại vô cùng tỉnh táo.

Quy củ xưa chỉ dành cho chịu giữ quy củ.

Muốn ở trên giữ lễ, phải hắn rõ cái giá của việc phá lệ.

Đêm khuya, khách tan.

Lục Chiêu mang men rượu trở về.

Ta giúp hắn cởi áo, thuận miệng kể vài tin đồn được trong tiệc — chuyện ngoại trạch bí mật của một vị thị lang, mối rối rắm hôn thân của một vị thượng thư .

Bề như tán gẫu, kỳ thực ẩn giấu mạch lạc triều đình.

Men say trong mắt hắn dần tan, ngưng thần lắng , cuối cùng thở dài:

“Nếu không có phu nhân nhắc nhở, suýt nữa ta đã phán đoán sai cục diện.”

Ta nhận bát canh giải rượu từ tay hoàn, ôn tồn nói:

“Lão gia lo việc tiền triều, thiếp thân tất phải để ý phong thanh hậu trạch.”

Ngừng một chút, như vô tình:

“À, lễ dày của Lễ bộ thượng thư hôm , lão gia từ chối rất đẹp.”

Dưới ánh nến, hắn bỗng ngẩng lên nhìn ta chăm chú:

“Nhưng người đều cười ta sợ vợ.”

Ta nhẹ khuấy thìa canh, khóe môi mang nụ cười dịu dàng:

“Nội trạch yên ổn, đường phía trước mới bằng phẳng.”

“Lão gia là người thông minh, — sắc đẹp thì dễ có, nhưng cũng là con dao cạo xương.”

Hắn im lặng chốc lát, rồi đưa tay xuyên qua làn hơi nước, nâng mặt ta lên.

Đầu ngón tay hơi lạnh, ánh mắt lại nóng rực.

“Kiều Nguyệt,”

lần đầu hắn gọi thẳng khuê danh của ta, giọng hạ thấp,

“giữa cảnh náo nhiệt, tiếng chúc tụng đầy nhà này…

nàng có nửa , là vui vì ta không?”

Ta nhìn thẳng ánh mắt hắn, đưa chén canh đến bên môi hắn, nụ cười vẫn ôn nhu như cũ:

“Lão gia, chân tâm giống như giọt sương — trông trong suốt, nhưng nắng vừa lên đã tan.”

Trong làn hơi mờ, ta nhìn sâu vào đôi mắt như vực thẳm :

“Nam nhi tỉnh thì nắm kiếm giết người, say thì gối mỹ nhân, tự là khoái ý.”

“Nhưng xưa , mỹ sắc và thế, khó lòng vẹn cả đôi.”

Ngừng lại, ta nói khẽ:

“Lão gia muốn con đường mây xanh,

hay thanh đao dịu dàng mê người mà cũng tự tổn mình?”

Hắn nhìn ta, chậm rãi nói:

“Phu nhân hà tất nói sang chuyện ?

Ta hỏi rõ ràng là chân tâm của phu nhân.”

“Lão gia,” ta cười nhạt,

“chân tâm là sính lễ rẻ nhất trên đời.”

“Điều thiếp thân muốn, là thế nắm chắc trong tay, là sự tôn trọng, là một đời an ổn.”

Hắn sững người.

Ánh mắt sầm lại, ngón tay giữ cằm ta chậm rãi buông ra.

Dựa vào tay ta, hắn uống cạn chén canh, khẽ cười một tiếng:

“Phu nhân lúc cũng… tỉnh táo như vậy.”

Nụ cười không chạm tới đáy mắt, chỉ còn lại nỗi cô quạnh sâu như đầm tối.

Hắn quay người đi về phía giường, bóng lưng bị ánh nến kéo dài — thẳng, mà cô độc.

Sau này ta thường nghĩ, sự ảm đạm của hắn lúc , có lẽ không vì ta, mà vì chợt nhận ra rằng…. liên minh bền vững nhất trên đời này, thường bắt đầu từ sự tính toán tỉnh táo, chứ không phải từ cơn si mê mù quáng.

Còn ta — thà chọn thứ lợi ích tỉnh táo, cầm được trong tay, cũng không muốn thứ chân tâm hư ảo, mong manh dễ vỡ.

Bởi trong chốn thâm trạch quan trường này, thứ trước có thể bảo toàn cho ngươi cả đời.

Còn thứ sau …lại có thể ngươi rơi vào vạn kiếp không lối thoát.