Chương 1

01

Tôi tên là Lâm Vãn, một cái tên bình thường đến mức không thể nào bình thường hơn.

Lý lịch của tôi cũng tầm thường y như .

Tốt từ một trường đại học hạng , thả hồ vào thị trường tuyển dụng chẳng khác nào một giọt nước rơi vào biển cả—chẳng gây nổi gợn sóng.

Việc tôi được nhận vào công này, hoàn là ăn may.

Có lẽ là nhờ dòng chữ “thành thạo tiếng Pháp” trong lý lịch, giữa một rừng hồ mờ nhạt, nó vừa chói mắt lại vừa nực cười.

Vậy là tôi trở thành trò cười của cả công .

Trọn tháng.

Chín mươi mấy ngày.

Tôi như một món vật trưng bày sống, để họ mặc sức bàn tán, chế giễu nơi phòng trà, giờ ăn trưa, hay lúc tan ca.

“Ê, thấy con bé Lâm Vãn ? Cái đứa ghi là ‘thành thạo tiếng Pháp’ ấy.”

“Thấy rồi, thấy rồi, ngoại hình chẳng có gì nổi bật, nhưng khẩu khí thì to thật.”

“Nghe nói tiếng Anh bằng B1 còn trượt, mà dám nói rành tiếng Pháp? Nó biết tiếng Pháp có bao nhiêu chữ cái không vậy?”

“Giới trẻ bây giờ đúng là cái gì cũng dám bịa ra để xin việc, sĩ diện quá mức rồi.”

Những lời ấy vo ve bên tai như lũ ruồi nhặng, đuổi mãi không đi, trốn cũng chẳng thoát.

Tôi đeo cặp kính gọng dày, mặc áo mi bạc màu quần jeans đã sờn, mỗi ngày đều ngồi ở vị trí khuất nhất trong văn phòng, lặng lẽ làm những việc lặt vặt: sắp xếp tài liệu, photo hồ , đảm nhiệm mấy công việc chẳng ai thèm đoái hoài.

Tôi không phản bác, không tranh luận, thậm chí còn chẳng buồn thể hiện xúc.

Vì tôi hiểu, với những người đã mặc định tôi là đồ khoác lác, thì bất kỳ lời giải thích nào cũng chỉ khiến họ càng châm chọc mạnh hơn.

giới của tôi chỉ còn lại tiếng gõ bàn phím và tiếng máy in hoạt động.

Họ không biết rằng, mỗi tháng khi lương vừa về, trừ đi khoản chi tiêu tối thiểu, tôi gửi ngay phần còn lại về quê.

Mẹ tôi đang bệnh, cần rất nhiều tiền để điều trị.

Thể diện và tự trọng, đặt bên cạnh sự sống và gia đình, chẳng đáng một xu.

Vì vậy, tôi cần công việc này.

Dù phải bò bằng đầu gối mà sống, tôi cũng sẽ bám trụ lại đây.

Hôm nay cũng như mọi ngày.

Nắng len khe rèm cửa, rọi bàn làm việc thành từng vệt sáng, trong không khí lơ lửng những hạt bụi nhỏ li ti.

Văn phòng ngập tràn giác căng thẳng lạ thường.

Giám đốc phận kinh doanh—anh Trương—giống như con sư tử bị nhốt lồng, cứ đi tới đi lui hành lang. Mồ hôi túa ra trên trán, giày da sáng bóng giẫm lên sàn tạo nên thứ âm thanh gấp gáp và hỗn loạn.

“Người đâu rồi?! Gọi được ? Gọi tiếp đi! Gọi cho bằng được!”

Anh gầm lên, tiếng vang khắp tầng.

“Giám đốc, không được đâu ạ… Điện thoại tắt máy rồi, gọi về nhà cũng không ai nghe…”

Trợ lý Tiểu Trần sắp khóc đến nơi.

Tôi bưng ly cà phê hòa tan vừa pha từ phòng trà đi ngang tâm bão này.

Tôi biết chuyện gì đang xảy ra.

Đoàn kiểm tra từ trụ sở chính bên Pháp đột ngột ghé thăm—sớm hơn một ngày so với lịch hẹn.

Công đã bỏ ra số tiền lớn để thuê một phiên dịch viên , nghe đâu mức giá theo giờ cao đến mức giật mình.

Vậy mà đúng lúc quan trọng nhất, người đó bỗng dưng biến mất khỏi giới.

Trong phòng họp, mấy người đàn ông tóc vàng mắt xanh đã ngồi gần nửa tiếng đồng hồ.

Nét mặt từ nụ cười lịch sự ban đầu chuyển thành rõ ràng sự mất kiên nhẫn.

công , ai biết tiếng Anh đều bị lôi đi thử giao tiếp, nhưng kết quả đều thảm hại.

Vì đối phương là người Pháp, đầu chỉ dùng tiếng Pháp mà thôi.

phận kinh doanh—không, phải nói là cả công —đang rơi vào trạng thái hoảng loạn như sắp tận .

Tôi thấy Vương Kỳ—cô nàng từng cười nhạo tôi hăng nhất—đang nép sau đám đông, gương mặt hiện rõ nét hả hê pha lẫn lo âu.

Tất nhiên là cô ta lo rồi.

Nếu dự án này đổ bể, tiền thưởng cuối năm của tất cả mọi người sẽ tan thành mây khói.

Điện thoại của giám đốc Trương reo lên, anh gần như nhào tới bắt máy.

Chỉ mấy giây sau, mặt anh lập tức trắng bệch như tờ giấy.

Tôi đoán, đó là gọi xác nhận rằng phiên dịch đã chính thức “bốc hơi”.

Anh tắt máy, loạng choạng vài , dựa vào tường, ánh mắt tuyệt vọng quét một vòng những gương mặt đang ngơ ngác và hoang mang.

Không khí như bị đóng băng.

Mọi người đều nín thở, dè chừng.

Giữa sự tĩnh lặng như ch//ết đó, tôi chầm chậm về phía anh, tay vẫn cầm ly cà phê.

Mùi cà phê rẻ tiền lan nhẹ trong không khí nồng nặc mùi mồ hôi và lo lắng, có khập khiễng mà lại nổi bật.

Tôi nhìn gương mặt anh đang vặn vẹo vì tuyệt vọng, ánh mắt sau lớp kính dày vẫn bình tĩnh đến lạ.

“Giám đốc, hay để tôi thử xem?”

Giọng tôi không lớn, thậm chí hơi nhẹ, nhưng trong khoảnh khắc ấy, nó giống như một viên đá ném vào mặt hồ ch//ết lặng—khuấy lên từng đợt sóng lớn.

02

Chỉ trong tích tắc, không khí cả văn phòng như đông lại.

Tất cả ánh mắt—giễu cợt, kinh ngạc, nghi ngờ—như vô số mũi kim nhọn, đồng loạt chĩa thẳng về phía tôi.

Giám đốc Trương sững người.

Đôi mắt đỏ ngầu vì lo lắng của anh ta nhìn tôi chằm chằm, miệng mấp máy nhưng không thốt nên lời, cứ như từng quen biết tôi—cô nhân viên vô hình đã làm dưới trướng anh ta suốt tháng .

Sự im lặng kéo dài đúng giây.

Một tiếng cười khẩy như da//o xé tan bầu không khí đông đặc đó.

“Phì… Lâm Vãn, cô điên rồi à?”

Vương Kỳ khoanh tay trước ngực, mang đôi giày cao gót bảy phân, ra từ đám đông, mặt đầy vẻ mỉa mai và khinh bỉ.

“Cô có biết đây là dịp gì không? Người của trụ sở Pháp đấy! Cô học ở cái trường hạng mà đòi làm phiên dịch? Cô muốn gây chú ý đến phát điên rồi hả?”

Giọng cô ta the thé, tình vang lên rõ ràng đến từng góc văn phòng.

“Đúng đấy, Lâm Vãn, đừng đùa nữa, lúc này không phải lúc để làm trò đâu.”

“Nếu làm hỏng thì sao? Ai gánh nổi trách nhiệm này?”

“Giám đốc, anh tuyệt đối đừng tin cô ta, cô ta bốc phét mà!”

Những lời phụ họa nối tiếp nhau vang lên, những đồng vốn chẳng thèm nhìn tôi thường ngày giờ bỗng dưng thi nhau đứng về phía Vương Kỳ.

Họ nhìn tôi như thể nhìn một kẻ xiếc không biết lượng sức, một kẻ sắp kéo cả đám hố mình.

Những câu nói đó rơi người tôi như cơn mưa lạnh buốt, nhưng trong lòng tôi lại bình thản đến lạ.

Tôi chỉ lặng lẽ nhìn giám đốc Trương.

Tôi biết, quyền quyết định nằm trong tay anh ta.

Lúc này, anh ta như một người đang ch//ết đuối, còn tôi là cọng rơm duy nhất trước mặt—không rõ thật hay giả.

Nắm lấy, hay mặc kệ?

mặt anh ta thay đổi liên tục: từ tái mét chuyển sang đỏ bừng rồi thành xanh xám.

Tôi biết anh ta đang đấu tranh nội tâm, đang đong đếm rủi ro.

Tin tôi—nếu tôi làm hỏng, anh ta cũng coi như mất chức.

Không tin tôi—nhưng tình hình này, cũng không khá hơn.

Từ trong phòng họp vang lên tiếng ghế bị kéo dịch, người đàn ông Pháp dẫn đầu dường như đã hoàn mất kiên nhẫn, đang chuẩn bị rời đi.

Âm thanh đó như búa tạ, nện thẳng vào thần kinh căng như dây đàn của giám đốc Trương.

Anh ta nghiến răng, ánh mắt đỏ ngầu lóe lên vẻ liều lĩnh như một con bạc sắp tất tay:

“Cô… cô theo tôi vào!”

Câu nói đó gần như được anh ta rít ra từ kẽ răng, rồi lập tức đẩy đám người vây quanh sang hai bên, người về phía phòng họp.

“Giám đốc!” Vương Kỳ hét lên, định ngăn lại, nhưng chỉ nhận được cái liếc lạnh như băng kèm một tiếng “Tránh ra!” của giám đốc Trương.

Tôi lặng lẽ đi theo sau, nhận rõ ràng những ánh mắt như da//o găm đang bám chặt lấy lưng mình.

Đặc biệt là ánh mắt của Vương Kỳ—đầy căm hận, như muốn nói: Lâm Vãn, cứ chờ mà ch//ết đi.

Tôi hít một hơi sâu, lồng ngực ngập tràn mùi không khí tù túng của văn phòng.

Đẩy cánh cửa kính dày nặng của phòng họp ra, một luồng áp lực mạnh mẽ lập tức ập đến.

Người đàn ông Pháp dẫn đầu tên là Hervé, khoảng năm mươi tuổi, mái tóc được chải chuốt cẩn thận, phong thái đúng chuẩn quý ông.

Ông ta đã đứng lên, hai trợ lý bên cạnh cũng đã xách cặp, sẵn sàng rời đi.

Trên mặt ông ta hiện rõ vẻ kiêu ngạo kiểu Pháp sự khó chịu không che giấu.

Giám đốc Trương lập tức cúi rạp người , nặn ra nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, lắp bắp xin lỗi bằng thứ tiếng Anh méo mó:

“Sorry, very sorry…”

Ngài Hervé nhíu mày, lạnh lùng ngắt lời bằng tiếng Pháp, giọng nói nhanh và chứa đầy bất mãn.

Giám đốc Trương ngẩn người, chỉ biết đứng đó cười gượng, vò tay một cách lúng túng.

Cả phòng họp lặng như tờ.

Tôi đặt nhẹ ly cà phê sang chiếc ghế trống bên cạnh, đáy ly chạm mặt bàn vang lên một tiếng “cạch” thanh thoát, phá tan sự im ắng.

Tất cả ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía tôi.

Tôi chỉnh lại vạt áo mi rẻ tiền, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt dò xét của ngài Hervé.

Sau đó, tôi cất tiếng:

“Monsieur Hervé, au nom de notre entreprise, je vous présente nos plus sincères excuses pour ce désagréable contretemps.”

(Ngài Hervé, thay mặt công tôi, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất vì sự không mong muốn này.)

Giọng tôi rõ ràng, bình tĩnh, từng âm tiết tròn trịa, chuẩn chỉnh như phát ra từ Paris.

Thời gian như bị đóng băng.

Ngài Hervé đang định người rời đi thì khựng lại.

Trong đôi mắt xanh băng giá của ông ta hiện rõ sự kinh ngạc, sau đó chậm rãi lại, ánh nhìn bén soi xét tôi kỹ lưỡng.

Hai trợ lý phía sau ông ta cũng sững người, liếc nhau đầy sửng sốt.

vách kính phòng họp, tôi có thể nhìn thấy gương mặt của Vương Kỳ và đám đồng đang đờ kia.

Miệng họ há hốc như thể có thể nhét vừa một quả trứng gà, ánh mắt tràn ngập vẻ không thể tin nổi.

Nét giễu cợt còn kịp rút khỏi mặt Vương Kỳ, đã đông lại, vừa buồn cười vừa đáng thương.

Giám đốc Trương thì như hóa đá, ngẩn người nhìn tôi rồi lại sang ngài Hervé, biểu trên mặt biến đổi như bảng pha màu.

Ngài Hervé từ từ ngồi , khoanh tay, hơi nghiêng người về phía trước, nhìn tôi bằng ánh mắt hoàn mới—thú vị và đầy hào hứng.

“Mademoiselle, vous parlez un français remarquable.”

(Thưa cô, tiếng Pháp của cô thật tuyệt vời.)

Tôi mỉm cười nhẹ, bình thản đáp lại:

“Merci, Monsieur. C’est un honneur.”

( ơn ngài. Đó là vinh dự của tôi.)

Tôi biết, cửa ải đầu tiên của khủng hoảng này, tôi đã vượt rồi.

03

Cánh cửa phòng họp được khép lại nhẹ nhàng, chặn đứng mọi ánh nhìn dò xét từ bên .

Giám đốc Trương ngồi đờ bên cạnh tôi như một con rối gỗ, hơi thở dồn dập, ánh mắt dán chặt vào tôi như thể tôi là sinh vật hành tinh vừa rơi từ trời.

Còn tôi thì đã hoàn nhập , vào trạng thái làm việc.

Ngài Hervé bắt đầu trình bày mục đích chuyến khảo sát lần này các kỳ vọng của họ. Giọng nói của ông ta đã về nhịp điệu chuẩn mực của một buổi trao đổi công việc, đan xen nhiều ngữ ngành.

Tôi gạt bỏ mọi tạp niệm, đầu óc vận hành hết công suất, nắm bắt chính xác từng câu từng chữ, rồi chuyển ngữ trôi chảy sang tiếng Trung để truyền đạt lại cho giám đốc Trương.

“Ngài Hervé nói, họ rất quan tâm đến đề xuất kỹ mà ta đã gửi, tuy nhiên phần thông số ứng dụng của vật liệu composite mới còn quá thận trọng. Họ hy vọng có thể nhận thêm dữ liệu thử nghiệm cụ thể để củng độ tin cậy.”

Vừa phiên dịch, tôi vừa nhanh tay ghi chú lại các từ khóa quan trọng vào sổ tay.

Nghe xong phần dịch, giám đốc Trương giật mình như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, vội vàng lật tài liệu trước mặt, trán lập tức lấm tấm mồ hôi.

Rõ ràng, câu hỏi này đã vượt tầm chuẩn bị của anh ta.

Anh ta ấp úng vài câu, chỉ có thể nói mấy lời xã giao như: “ tôi sẽ bổ sung tài liệu sau họp.”

Ngài Hervé nhíu mày lần nữa, bầu không khí bắt đầu trở nên lúng túng.

Tôi thấy ông ta dùng ngón tay gõ nhẹ vào một điểm trên thiết kế kỹ , ánh mắt dừng lại rất lâu ở đó.

Tôi chợt nhớ ra điều gì đó.

Khi mới vào làm, tôi từng phải sắp xếp một đống tài liệu kỹ cũ như núi. Trong đó có một báo cáo thử nghiệm nội về chính loại vật liệu này—bị gạt khỏi đề án chính thức vì dữ liệu quá táo bạo.

Tôi nhanh chóng sắp xếp lại ngôn từ, kịp để giám đốc Trương lên tiếng đã chủ động xoay sang ngài Hervé:

“Monsieur Hervé, concernant ce point, je crois qu’il y a un petit malentendu.”

(Ngài Hervé, về điểm này, tôi nghĩ có một hiểu lầm.)

Tôi ngưng lại một , thấy ông ấy nhìn sang với ánh mắt chờ đợi, liền tiếp tục:

“En fait, nous avons une proposition alternative. Nos tests en laboratoire montrent que si nous ajustons légèrement l’angle de liaison et augmentons la température de traitement de 5%, la résistance du matériau peut être augmentée de 15% tout en maintenant sa ductilité.”

(Thực ra, tôi có một phương án thay . Kết quả thử nghiệm trong phòng lab cho thấy nếu tinh chỉnh nhẹ góc nối và tăng nhiệt độ xử lý lên 5%, thì có thể nâng sức chịu lực của vật liệu thêm 15%, mà vẫn giữ được độ dẻo.)

Từng chữ tôi nói ra đều chuẩn xác, ngữ điệu bình tĩnh, rõ ràng—đây không còn là phiên dịch đơn thuần nữa, mà là đang trực tiếp tham gia vào thảo luận kỹ .

Giám đốc Trương hoàn ch//ết lặng, tròn mắt nhìn tôi, như muốn ngăn lại nhưng không dám hé môi.

Đôi mắt ngài Hervé lập tức sáng rực lên.

Ông ta sang thì thầm trao đổi với vấn kỹ , cả hai chỉ vào thiết kế, tranh luận rất nhanh.

Vài phút sau, ngài Hervé ngẩng đầu, nhìn tôi bằng ánh mắt chứa đầy tán thưởng và tò mò:

“Mademoiselle, c’est une proposition très audacieuse et très professionnelle. Pourquoi cette solution n’apparaît-elle pas dans votre rapport officiel?”

(Thưa cô, đây là một đề xuất rất táo bạo và . Vì sao phương án này lại không có trong báo cáo chính thức của các bạn?)

Tôi hiểu—đây là câu hỏi then chốt.

Tôi không thể nói là vì công cho rằng quá mạo hiểm nên bỏ , như sẽ khiến tôi bị đánh giá là thiếu .

Tôi mỉm cười, ung dung đáp lại:

“Nous la considérions comme une solution ‘haute performance’ réservée à nos partenaires les plus importants et les plus perspicaces. Nous voulions vous la présenter en personne, afin de discuter de son potentiel en face à face.”