Chương cuối

13

Thấy ta không mềm không cứng, dầu muối không thấm, Lâm Phiến Nguyệt chỉ thở dài, chậm rãi đứng dậy phủi bụi trên váy.

“Lâm Lê, dù muội có muốn hay không, muội cũng phải làm thiếp của Lục Chiêu.”

“Muội đã bị từ hôn, lại cả ngày lộ mặt bên ngoài, nếu không làm thiếp, còn có ai thèm lấy muội?”

Ta giận đến mức tứ chi lạnh buốt, nghiến răng nghiến lợi:

“Lâm Phiến Nguyệt, ngươi đúng là hèn hạ đến cực điểm! Chính mình làm thiếp còn chưa đủ, lại muốn kéo ta xuống nước.”

“Tiếc là ta đã đoạn tuyệt quan hệ với Lâm gia. Hôm nay, cho dù là phụ thân có mặt ở đây, cũng không có quyền quyết định chuyện hôn sự của ta.”

Lâm Phiến Nguyệt không hề nao núng, chậm rãi ngồi xuống đối diện ta, làm bộ tiếc nuối:

“Muội nghĩ đoạn thân thư kia có hiệu lực sao? Ta sớm đã hỏi qua Lục Chiêu rồi, chúng ta đều đã lên hộ tịch tại nha môn.”

“Chỉ cần muội còn trong hộ khẩu của Lâm gia, muội phải nghe lời cha mẹ.”

“Vậy nên, dù muốn hay không, muội cũng phải làm thiếp!”

“Nếu muội có phúc khí sinh được một đứa con trai hay con gái, cứ đưa cho tỷ nuôi, tỷ nhất định sẽ không bạc đãi hai mẹ con muội.”

“Muội chỉ cần chuyên tâm hầu hạ lão thái bà nhà họ Lục là được.”

Thấy nàng đã đến mức không cần mặt mũi nữa, ta cũng không cần nể nang gì thêm.

“Lên hộ tịch rồi phải không? Được, ta lập tức đến nha môn.”

Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi khoái ý:

“Ta nhất định phải hỏi đại lão gia ở nha môn, trên đời này có phụ mẫu nào đoạn tuyệt quan hệ với nữ nhi xong lại lừa nàng về làm thiếp hay không!”

“Trên đời này, nữ nhân nào lại muốn tự mình sa đọa, nài nỉ làm thiếp của kẻ khác!”

Chợt nhớ ra gì đó, ta giả vờ ngạc nhiên:

“A, đúng rồi—ngoại trừ ngươi, Lâm Phiến Nguyệt, nhất định phải làm thiếp của người ta!”

“Ngươi dám đến nha môn đoạn thân? Ngươi đúng là muốn chết!”

Có lẽ ánh mắt ta quá kiên quyết, đến mức mẫu thân cũng hoảng sợ.

“Ta có chết, cũng phải chết trước cửa nha môn.”

Nhân lúc bọn họ còn chưa kịp phản ứng, ta vội xoay người chạy ra ngoài, chỉ sợ họ còn có chiêu trò gì khác.

Tiểu Liễu đứng trước cửa tiệm, đôi mắt đỏ hoe, trong tay vẫn ôm bộ y phục ta vừa đưa cho nàng.

“Trời nắng thế này, sao không vào trong chờ?”

Ta thở hổn hển hỏi nàng.

“Ta… ta sợ tỷ gặp chuyện.”

Vừa nói xong, Tiểu Liễu liền khóc òa lên:

“Ta sợ bọn họ lại làm khó tỷ, ta sợ tỷ không quay lại được.”

“Lê tỷ, chúng ta đi thôi, không phải tỷ muốn lên huyện tìm Lục bà sao? Chúng ta đi ngay đi.”

Ta gật đầu thật mạnh.

“Đi.”

Lập tức lên đường.

Chúng ta nhanh chóng thu dọn hành lý, bắt kịp chuyến xe bò cuối cùng lên huyện.

Ánh hoàng hôn trùm lên ngọn cây, đàn chim ríu rít bay về tổ.

Hôm nay là sinh thần của ta—

Nhưng không ai nhớ đến.

Suốt mười chín năm, đây là lần đầu tiên ta rời khỏi trấn Trường Ninh.

Có lẽ, ta sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Ta chỉ muốn tìm một nơi có thể an thân lập mệnh, sống những ngày bình yên, vô lo vô nghĩ.

Thế gian này, chỉ cần ta còn sống, còn nỗ lực, thì vẫn còn hy vọng.

Ta nhất định sẽ tự mình mở ra một con đường.

14

Chớp mắt trời đã vào thu, sức khỏe của Lục bà cũng dần khá hơn.

Lúc này, ta mới cùng Tiểu Liễu ra ngoài tìm một cửa tiệm mới.

Huyện Ninh An náo nhiệt hơn trấn Trường Ninh rất nhiều.

Người qua lại tấp nập ở hai khu Đông thị – Tây thị, có những quầy hàng thậm chí còn mở đến tận giờ giới nghiêm.

Nghe nói đây là chính sách mới do tân huyện lệnh vừa ban hành.

Lục bà nhìn không nổi cảnh chúng ta lang thang khắp nơi, đành tự mình ra tay:

“Các ngươi đã ăn khắp cả Ninh An rồi, chẳng lẽ vẫn chưa chọn được một cửa tiệm hay sao?”

Bà đưa tờ địa khế trong tay cho ta.

Ta sững người: “Ta mua không nổi.”

Lục bà trầm mặc một lát, rồi nói:

“Không phải bảo ngươi mua, chỉ là muốn ngươi xem vị trí này thế nào.”

Ta cố nhớ lại những con phố mình từng đi qua, cuối cùng chợt nhận ra—

“Rất tốt! Những quầy hàng gần đây đều được phép bán đến tận giờ giới nghiêm, vậy chẳng phải ta cũng có thể…”

“Tiền thuê ba mươi lượng một năm, có được không?”

Ta há hốc miệng:

“Lục bà, đây không thể lại là quán của bà đấy chứ?”

“Không phải của ta.”

Ta khẽ nhíu mày, cảm thấy chuyện này không đơn giản.

Phải biết rằng, ngay cả cửa tiệm rẻ nhất Đông thị, cũng không thể thuê với giá ba mươi lượng bạc một năm.

“Là của nữ nhi ta.”

Cứ thế, tiệm hoành thánh của A Lê lại một lần nữa khai trương.

So với hồi ở trấn Trường Ninh, quán không chỉ được yêu thích hơn mà còn kiếm được nhiều bạc hơn.

Chưa đến nửa năm, ta đã dành dụm đủ hai trăm lượng bạc.

Ta lại hỏi vay Lục bà một trăm lượng, cắn răng mua lại một cửa tiệm gần cổng thành Tây thị.

Vị trí không tính là tốt, nhưng chí ít cũng là một nơi thuộc về ta.

Ban đầu, Tiểu Liễu còn lo lắng không có khách đến ăn, đến nỗi không dám chuẩn bị quá nhiều nguyên liệu.

Nhưng những khách quen trước đây vừa nghe tin, liền ùn ùn kéo đến, khiến quán ta trở thành nơi đông đúc nhất Tây thị.

Chỉ tiếc, những ngày an ổn chưa qua được bao lâu, ruồi nhặng đã bắt đầu bâu đến.

Sáng sớm, ta cùng Trương bà ra ngoài mua nguyên liệu.

Khi quay về, phụ mẫu ta dẫn theo Lâm Việt Phong, đã ngang nhiên chỉ trỏ quát tháo đám tiểu nhị trong quán.

“Phong nhi à, con nhìn xem cửa tiệm này, sau này cưới vợ ai mà không kính nể con chứ?”

“Chứ còn gì nữa! Mẫu thân à, nếu người trong thư viện biết con có một cửa tiệm lớn ở huyện thành, ai còn dám chê con học hành kém chứ?”

“Chuyện này để phụ thân lo liệu! Đợi Lâm Lê về, ta sẽ bảo nó giao quán lại cho con!”

Tiểu Liễu đứng chắn ngay phía trước, tức giận quát bọn họ không biết xấu hổ.

Lâm Việt Phong trừng mắt, cười đểu giả:

“Con nha đầu thối này mà cũng dám nói xấu bổn thiếu gia! Đợi Lâm Lê về, ta sẽ bảo nàng đem ngươi tặng cho ta!”

Tiểu Liễu giận đến đỏ mặt, đá thẳng vào chỗ hiểm của hắn:

“Cút xa ra!”

Lâm Việt Phong nào chịu thiệt, một trận hỗn chiến lập tức bùng nổ.

Chén trà, bát đũa trên bàn rơi vỡ đầy đất.

Ta đứng ngay cửa, lạnh lùng cười nhạt, sau đó lập tức xoay người đi thẳng đến huyện nha, giơ dùi gõ trống kêu oan.

15

Ta muốn kiện Lâm Thiết Sơn cùng gia đình hắn nhiều lần ngược đãi thứ nữ, nay còn mưu đoạt tài sản của thứ nữ, bức ép nàng làm thiếp!

“Kiện cáo phụ mẫu là bất hiếu, ngươi vẫn muốn tiếp tục sao?”

Ta cúi đầu, quỳ dưới công đường, giọng trong trẻo như lưỡi dao băng lạnh:

“Không kiện không được!”

“Lê cô nương, hôm nay ngươi cầu gì?”

“Cầu đại nhân tách hộ khẩu cho ta, từ đây đoạn tuyệt với Lâm gia!”

Dù trên hộ khẩu chỉ có một mình ta, ta vẫn có thể thêm tên Tiểu Liễu, thậm chí là cả con chó vàng già cỗi kia.

So với người nhà họ Lâm, bọn họ càng giống người thân của ta hơn.

Ta chờ ngày này đã quá lâu, lâu đến mức không kịp để ý người trên cao đường vừa gọi ta một tiếng “Lê cô nương”.

Lúc phụ mẫu và Lâm Việt Phong bị áp giải đến nha môn, bọn họ thậm chí còn không biết đã xảy ra chuyện gì.

Dọc đường đi vẫn không ngừng la hét:

“Chúng ta chỉ đến quán của chính nữ nhi mình, thế nào lại thành gây sự?”

“Các ngươi có bắt nhầm người không? Hiền tế ta là Lục điển sử đấy!”

Nhưng khi nhìn thấy ta, bọn họ đột nhiên câm lặng.

Phụ thân trợn mắt nhìn ta, giả bộ tức giận:

“Ta với mẫu thân ngươi còn đang tìm ngươi khắp nơi, hóa ra ngươi ở đây sao?”

“Bốp!”

Gỗ đường vỗ xuống, huyện lệnh đại nhân nghiêm giọng hỏi:

“Các ngươi có nhận tội không?”

Bọn họ đương nhiên không nhận.

Thậm chí còn không biết bản thân đã sai ở đâu.

“Đại nhân minh giám! Ta là phụ thân, dạy nữ nhi làm người không phải là lẽ đương nhiên sao? Sao lại thành bạo hành?”

“Đúng vậy, đại nhân, Lâm Lê là nữ nhi mà ta thương nhất! Nâng niu trong lòng bàn tay, nào có chuyện ngược đãi?”

“Đại nhân minh xét! Đại tỷ của ta có thể mở cửa hàng trên huyện, cũng là nhờ phụ mẫu dốc sức giúp đỡ. Nàng làm như vậy chẳng phải là vô ơn bạc nghĩa hay sao?”

“Vậy các ngươi nghĩ bổn quan nên trừng phạt nàng thế nào?”

Giọng huyện lệnh bỗng trầm xuống, lạnh lùng cắt ngang lời Lâm Việt Phong.

Phụ thân vội vàng đổi giọng, quỳ xuống bên cạnh ta:

“Hôm nay Lâm Lê kiện cha ruột, thực sự là làm mất mặt Lâm gia!”

“Không bằng đánh nó hai mươi gậy, để nó biết tôn ti trật tự! Cũng để những nữ nhân kia hiểu rằng—ở nhà theo cha, lấy chồng theo chồng vốn là thiên kinh địa nghĩa!”

“Sau đó, chuyển quán của nó sang danh nghĩa của nhi tử ta, còn hôn sự của nó, tự nhiên phải để phụ mẫu làm chủ!”

Ta nhắm chặt mắt, lòng đau như cắt.

Thuở bé, ta không thể lựa chọn điều gì.

Thậm chí sống để làm gì, ta cũng không rõ, lúc nào cũng chìm trong hoang mang.

Chỉ có Lục bà, là người duy nhất thương xót ta, hiểu được ta đã trải qua bao nhiêu khó khăn.

Hôm qua, bà còn nói với ta—

“Thế gian này vạn sự khổ sở, nữ nhân còn sống được đã là phúc phận lớn lao.”

Nhưng nếu cam chịu để người ta chà đạp, mà cũng tính là phúc phận, thì thứ phúc phận này, ta không cần!

“Người đâu!”

“Đánh cha con Lâm gia mỗi người bốn mươi gậy! Tống khứ khỏi huyện Ninh An, từ nay về sau vĩnh viễn không được đặt chân trở lại!”

Cơn biến cố bất ngờ khiến ta không khỏi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt giao nhau—

Không phải chứ?

Không phải chứ!?

Người kia… chẳng phải là Từ Triệu An đã từng trọ trong quán ta hay sao?

Hắn chính là huyện lệnh đại nhân hiện tại?!

“Về phần Lâm Lê, lập tức tách khỏi hộ khẩu Lâm gia, lập một quyển mới.”

Từ Triệu An nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, đầy trân trọng.

“Đại nhân! Oan uổng quá! Ngài hỏi thử xem con tiện nhân này có bằng chứng gì? Có nhân chứng nào không?”

“Chúng ta chính là nhân chứng!”

Ta chợt quay đầu lại.

Lục bà, Tiểu Liễu, A Hương…

Còn có Vương thẩm, Hà tẩu—những người cùng ta ở chung một con phố.

Bọn họ đều đến rồi.

“A Lê lúc mười bốn tuổi, còn bị tên cầm đầu nhà Lâm đánh đến chảy máu đầy mặt, phải chạy đến tìm ta cầu cứu!”

“Trời cao chứng giám, có năm nọ ta đi ngang qua Lâm gia, thấy con bé quỳ giữa sân suốt một đêm mùa đông, trên vai phủ đầy tuyết dày đến một tấc!”

“Người Lâm gia mỗi lần tìm Lê cô nương, hoặc là đòi tiền, hoặc là bắt nàng đi làm thiếp! Ta đều tận tai nghe thấy!”

…

Bọn họ kể lại từng câu chuyện ta đã chịu bao khổ sở, nhưng ta lại chẳng còn nghe rõ gì nữa.

Trong mắt ta chỉ thấy ánh mặt trời trải rộng trên người họ, phản chiếu ánh sáng ấm áp dịu dàng.

Từ hôm nay—

Ta và Lâm gia, ân đoạn nghĩa tuyệt.

16

Vài ngày sau, từ huyện Trường Ninh truyền đến tin tức —

Lục Chiêu và Lâm Phiến Nguyệt cùng lúc rơi vào ngục.

Trước đó không lâu, vì chuyện của Lâm Phiến Nguyệt mà Lục Chiêu xích mích với đồng liêu trong nha môn.

Từ Triệu An chỉ tiện hỏi thêm mấy câu, bọn họ liền kể hết mọi chuyện.

Vốn dĩ, hắn nắm được nhược điểm của Lục Chiêu, nếu muốn giúp ta trút giận cũng không khó.

Nào ngờ, điều tra kỹ mới phát hiện, trong vụ án của Tiền viên ngoại, Lục Chiêu đã thay Lâm Phiến Nguyệt ngụy tạo không ít chứng cứ.

Hắn làm vậy chỉ để nàng khỏi phải chịu cảnh tù đày, thoát khỏi nhà họ Tiền.

Còn chuyện hai năm trước, Lâm Việt Phong đánh người trọng thương tại thư viện, cũng là do Lục Chiêu bày cách giúp hắn lẩn tránh tội.

Về phần Lâm Phiến Nguyệt, vì tranh chấp cùng Lục mẫu nên lỡ tay đẩy bà ngã.

Từ đó, Lục mẫu không bao giờ đứng dậy được nữa.

Sau khi ta bỏ đi, Lục Chiêu muốn nạp thiếp khác.

Nàng bèn trở nên nửa điên nửa dại. Nay rơi vào ngục, càng ngày càng kích động, ngày nào cũng đòi đồng quy vu tận với Lục Chiêu.

Đến cả ngục tốt trông coi cũng chịu không nổi tiếng la hét chói tai của nàng.

Mới ba ngày trôi qua, Lục Chiêu hệt như biến thành kẻ khác, người chẳng ra người, quỷ chẳng ra quỷ.

Lâm Thiết Sơn sau trận đòn, về nhà không bao lâu liền bị trúng gió, nằm liệt giường, rên rỉ không ngừng, chẳng thể tự lo liệu.

Lâm Việt Phong cũng chẳng khá khẩm hơn.

Hôm ấy lĩnh xong án trượng, phụ thân và mẫu thân hắn xót con đến mức không nỡ để hắn chịu chút khổ, thuê riêng một chiếc xe bò để hắn nằm.

Kết quả xe bò lật giữa đường, đè thẳng lên người hắn, khiến hai chân tàn phế hoàn toàn.

Chỉ còn lại mẫu thân ta, ngày ngày khóc lóc, phải chăm sóc cho hai kẻ phế nhân.

Khi nghe những tin này, ta đang cùng Tiểu Liễu xới đất trong sân.

Nàng kể say sưa, còn ta chỉ coi như gió thoảng bên tai, trong lòng chẳng mảy may gợn sóng.

Giữa lúc ấy, ngoài cổng bỗng vang lên tiếng gõ cửa —

Từ Triệu An mang sính lễ, cùng người mai mối đến tìm ta.

Hắn đứng dưới bậc thềm, đôi mắt phảng phất sương mù:

“Lê cô nương, ta đến cầu hôn.”

“Hôm trước, nàng thu nhận ta, lại tặng bạc cho ta lên kinh ứng thí. Ân đức ấy, ta chẳng dám quên dù chỉ giây phút.”

Ta thản nhiên mở cửa, mỉm cười:

“Quả nhiên Từ đại nhân là người biết ân báo ân, có vị quan phụ mẫu như ngài, bá tánh hẳn được hưởng phúc.”

“Chẳng qua chỉ mấy lượng bạc, không đáng để đại nhân giữ mãi trong lòng.”

Từ Triệu An khẽ chau mày, không kìm được mà bước lên hai bước:

“Nhưng mà —”

“Từ đại nhân, cái gọi là ‘ân tình’, ngài nên phân rõ đâu là ân, đâu là tình.

“Ta đối với ngài chẳng có ý gì, ngài đối với ta cũng chưa hẳn có tình. Nếu thật lòng muốn báo đáp, chi bằng cho ta thêm chút bạc.”

“Hiện giờ, hẳn ngài không thiếu bạc chứ?”

Lời đã đến mức ấy, hắn là kẻ thông minh, tự nhiên hiểu được.

“Được.”

Trong giọng hắn có đôi phần hụt hẫng.

Mà ta, sao lại không hụt hẫng?

Nhiều người gọi ta một tiếng “Lâm cô nương”, có kẻ gọi “Lâm nhị cô nương”.

Chỉ duy nhất hắn, lúc nào cũng “Lê cô nương, Lê cô nương” mà xưng hô.

Từ Triệu An hiểu ta.

Bởi vì chữ “Lê” là từ duy nhất, riêng biệt trong tên ta.

Thế nhưng, dù mở đầu có thẳng thắn thế nào, tương lai vẫn khó tránh gập ghềnh.

Thoạt trông như dễ gần gũi, lại phải dè dặt dò xét, rốt cuộc e rằng lan nhân duyên mỏng.

Từ Triệu An đi rồi, người hiếu kỳ đến xem náo nhiệt cũng tản đi.

Ta ngồi trên bậc thềm, chống cằm ngẩn ngơ một lúc.

“Lê tỷ! Hắn là trạng nguyên, giờ còn là huyện lệnh đại nhân! Sao tỷ lại… sao tỷ lại…”

Tiểu Liễu cuối cùng nhịn không được, tức giận đến mức trâm bạc trên đầu cũng rung lắc không thôi.

“Sao lại từ chối hắn ư?”

Ta cố ý nói tiếp, nàng gật đầu lia lịa, vẻ mặt hận rèn sắt không thành thép.

Ta thở dài, nhẹ giọng:

“Ta không muốn hắn vì chút ân tình ấy mà sau này phải hối hận, cũng chẳng muốn vì phút mủi lòng của mình mà đánh đổi cả cuộc đời.”

“Nếu ta và hắn thật lòng ưa thích nhau, thứ tình ý này mới bền lâu được.

Chỉ tiếc, hiện thực không phải thế.”

“Tương lai, Từ Triệu An ắt sẽ gặp nữ tử thích hợp hơn. Lúc đó, ân tình giữa chúng ta có tác dụng bao nhiêu, ai mà biết?”

“Được rồi!”

Ta kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, chỉ tay vào một góc xa xa:

“Muội xem, kia là gì?”

“Hoa ư?”

“Không, đó là cỏ.”

Giống như mấy năm trước, khi ta ngồi trên bậc thềm đầy rêu trước cửa nhà họ Lâm,

Ánh mắt ta thật ra chẳng hề dừng lại mấy bông hoa dại lưa thưa ấy,

Mà là ngọn cỏ bên cạnh, dù bị gió quật ngã vẫn bền bỉ vươn lên.

Ta đi khắp cánh đồng hoang, vươn mình giữa đất trời.

Trời cao biển rộng, tuyệt đối không trói buộc được ta.

-Hoàn-

Mỗi lượt theo dõi, yêu thích hay bình luận của bạn chính là động lực quý giá giúp team Sen không ngừng mang đến những bộ truyện hay mỗi ngày. Cảm ơn bạn thật nhiều nhiều vì đã luôn đồng hành và ủng hộ Sen Trắng Nở Muộn! 💖